Vào sáng sớm ngày 3 tháng 8, còn ba phút nữa là đến 5 giờ.

Sócôf cầm ống nhòm quan sát các tiền đồn của quân Đức ở bên kia sông. Nơi đó yên tĩnh hoàn toàn, không thấy một bóng người nào, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Sameko đi đến bên cạnh Sócôf, cũng cầm ống nhòm nhìn sang các tiền đồn của quân Đức ở bên kia sông một lúc rồi đặt ống nhòm xuống và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, bên kia sông thật yên tĩnh… Thật đáng tiếc là chúng ta sắp phải phá vỡ sự yên tĩnh này.”

“Dù sự yên tĩnh này rồi cũng sẽ bị phá vỡ, thì thà chúng ta tự làm điều đó còn hơn là để người Đức làm.” Sócôf đặt ống nhòm xuống, nhìn Sameko và hỏi: “Còn bao lâu nữa là bắt đầu cuộc pháo kích?”

Sameko nhìn đồng hồ và trả lời: “Còn ba mươi giây nữa!”

“Trưởng ban thông tin!” Nghe xong câu trả lời của Sameco, Sócôf quay đầu hỏi người trưởng ban thông tin đang đứng gần đó: “Liên lạc được với các đại tá pháo binh chưa?”

“Rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Người trưởng ban thông tin trả lời một cách nghiêm túc: “Hai đại tá pháo binh đều đã có mặt trực tuyến; bạn có thể liên lạc với họ bất cứ lúc nào.”

Sócôf cầm lấy điện thoại, nói vào micrô: “Đại tá Zhenlian, đại tá Besonov, xin chào các bạn. Tôi là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên ạ!” Hai đại tá chào hỏi xong, đồng loạt trả lời: “Pháo binh đã sẵn sàng để bắn, có thể tiến hành cuộc pháo kích vào bất kỳ lúc nào.”

Sócôf hít một hơi thật sâu, sau đó nói vào micrô: “Các đại tá ạ, vì muốn tiêu diệt kẻ thù, chúng ta buộc phải bắn vào thành phố của chính mình… Đây là cái giá phải trả cho chiến thắng. Tôi chúc các bạn may mắn!”

Nói xong, ông đưa chiếc điện thoại cho Sameko đang đi đến gần. Sameko nhận lấy điện thoại, áp vào tai nhưng không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn đồng hồ. Khi kim giây đạt vị trí 12, anh hét lớn vào micrô: “Bắn!”

“Vâng!” Nghe thấy giọng nói của Sameko, hai tướng chỉ huy đại đội pháo đồng loạt trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi sẽ bắn ngay!”

Mười mấy giây sau, tiếng kêu chói tai vang lên trên bầu trời; những quả đạn pháo liên tục bay qua và nổ tung trên các tiền đồn bên kia sông. Trong chốc lát, căn cứ của kẻ địch bị bao phủ trong làn khói dày đặc. Giữa làn khói mù, có thể thấy những bộ phận cơ thể bị vỡ nát và các chi tiết vũ khí bị bắn tung tóe khắp nơi.

Nhìn thấy căn cứ địch đang bị cuộc tấn công bằng pháo binh của mình áp đảo, Sameko không khỏi mỉm cười vui mừng. Nhưng khi anh quay đầu lại, anh thấy Sócôf cau mày, có vẻ đang suy nghĩ gì đó. Anh không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao vậy? Có vẻ như bạn không vui lắm à?”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf quay đầu nhìn Sameko và lo lắng nói: “Trong thành phố này vẫn còn hàng trăm nghìn người dân của chúng ta. Tôi lo rằng khi cuộc tấn công lan rộng ra, họ sẽ không tránh khỏi bị thương.”

“Đồng chí Tư lệnh viên...” Sau khi hiểu rõ lý do lo lắng của Sócôf, Sameko an ủi anh: “Lúc nãy bạn đã nói rằng chúng ta tấn công thành phố của mình chỉ để đuổi đi kẻ địch – đó chính là cái giá phải trả để giành chiến thắng. Tôi nghĩ rằng khi nghe thấy tiếng pháo nổ, người dân trong thành phố chắc chắn sẽ ngay lập tức trú ẩn trong các tầng hầm, như vậy mới có thể giảm thiểu tối đa số thương vong không cần thiết. Nếu thực sự có người bị thương, thì cũng chỉ có thể coi đó là sự không may mắn… Dù sao đây cũng là chiến tranh mà.”

Lời nói của Sameko đã giúp Sócôf tỉnh táo lại. Trong chiến tranh, ai cũng có thể hy sinh mạng sống… Làm sao có thể yêu cầu mình chấp nhận việc có người dân thường bị thương trong phạm vi có thể chấp nhận được? Nếu cứ do dự như vậy, làm sao có thể chỉ huy quân đội chiến đấu được?

Để xua tan những suy nghĩ ấy, Sócôf nhấc điện thoại lên và liên lạc với trụ sở chỉ huy của Đại tá Dobrushin, hỏi một cách nhanh chóng: “Đại tá Dobrushin, quân đội của ông đã lên tàu chưa?”

Mặc dù lúc này mới chỉ trôi qua chưa đầy mười phút kể từ khi cuộc bắn phá bắt đầu, nhưng Sócôf vẫn nóng vội thúc giục: “Đồng chí Trung tá, thời gian rất gấp rút, hãy yêu cầu binh sĩ của anh nhanh chóng hành động để không làm lỡ cơ hội tấn công.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Đa Brusen vội vàng trả lời: “Ngay khi các chiếc tàu lượn không khí được đặt vào vị trí cần thiết, tôi sẽ tổ chức cho binh sĩ lên tàu ngay lập tức, chắc chắn sẽ hoàn thành việc lên tàu trước khi cuộc bắn phá kết thúc.”

“Vị trí tấn công của các bạn cách căn cứ của kẻ địch bao xa?”

“Binh sĩ của chúng tôi đã đặt các chiếc tàu lượn không khí cách bờ sông khoảng hai trăm mét,” Đa Brusen trả lời: “Cách căn cứ của kẻ địch không quá bốn trăm mét; ngay sau khi cuộc bắn phá kết thúc, chúng tôi có thể lên tàu và tiến đến trước mặt kẻ địch, khiến họ bất ngờ.”

Còn về phía căn cứ của quân Đức ở bên kia sông, sau năm phút kể từ khi cuộc bắn phá do Quân đội Xô viết tiến hành, các binh sĩ mới vội vàng chạy ra khỏi nơi ẩn náu trong tình trạng lộn xộn; nhưng chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì hàng loạt quả đạn đã rơi xuống, khiến nơi đó trở thành một biển máu và xác chết.

Chỉ trong chưa đầy mười lăm phút, các đơn vị Pháo đoàn 1 và Pháo đoàn 2 đã phá hủy gần như toàn bộ các căn cứ dọc theo bờ sông; gần như không còn ai sống sót, và toàn khu vực phòng thủ đội hình trở thành một địa ngục thực sự.

Khi cuộc bắn phá diễn ra được khoảng nửa giờ, Sócôf – người luôn theo dõi động thái của kẻ địch – nhận ra rằng các căn cứ dọc theo bờ sông đã bị phá hủy hoàn toàn; việc tiếp tục bắn phá chỉ là lãng phí đạn dược, vì vậy ông ta liền ra lệnh cho Sameko: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho đơn vị pháo binh và yêu cầu họ tiến hành việc bắn phá mở rộng phạm vi.”

“Gì cơ? Tiến hành bắn phá mở rộng phạm vi?” Sameko ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta không phải đã đồng ý bắn phá căn cứ của quân Đức dọc theo bờ sông trong một giờ sao? Tại sao lại đột nhiên muốn thay đổi kế hoạch?”

“Tổng tham mưu, chẳng lẽ ông không nhận ra rằng căn cứ của kẻ địch đã bị phá hủy hoàn toàn bởi đạn pháo của chúng ta sao?” Thấy Sameko không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Sócôf có vẻ không hài lòng và nói: “Nếu kẻ địch đã không còn nữa, thì tại sao chúng ta còn tiếp tục lãng phí đạn dược quý giá nữa?”

Nghe lời Sócôf, Sameko cuối cùng c

Trong khi Sameko đang gọi điện cho lực lượng pháo binh, Sócôf cũng không ngồi yên; ông ta lại liên lạc với trụ sở chỉ huy của Dobrushin và trực tiếp hỏi: “Đồng chí trung tá, quân đội của anh đã hoàn tất việc lên tàu chưa?”

“Tiểu đoàn một và tiểu đoàn hai đã lên tàu xong rồi,” Dobrushin báo cáo từ phía bên kia điện thoại. “Tiểu đoàn ba, tiểu đoàn bốn và các đơn vị trực thuộc lữ đoàn sẽ tiến hành lên tàu ngay sau khi các tàu lượn khí trở lại.”

“Đồng chí trung tá, tình hình hiện nay đã thay đổi,” Sócôf nói vào máy điện thoại. “Dưới sự yểm trợ mạnh mẽ của pháo binh, các căn cứ của địch dọc theo bờ sông đã bị phá hủy gần như hoàn toàn. Khi pháo binh của chúng ta mở rộng tầm bắn, các bạn hãy ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công. Hiểu chứ?”

Dobrushin không hề nghi ngờ quyết định của Sócôf, mà trả lời một cách rõ ràng: “Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Ngay khi pháo binh bắt đầu mở rộng tầm bắn, chúng tôi sẽ lập tức tiến hành cuộc tấn công sang bên kia sông.”

Hai phút sau khi pháo binh bắt đầu mở rộng tầm bắn, Sócôf nhìn thấy hơn hai mươi chiếc tàu lượn khí lao về phía các căn cứ của quân Đức vẫn đang bốc khói ở bên kia sông. Trong chớp mắt, các tàu lượn khí đã vượt qua khoảng cách hơn một trăm mét để đổ bộ lên bờ đối diện.

Sau khi đổ bộ, các tàu lượn khí tiếp tục tiến thêm vài chục mét rồi dừng lại. Vừa mới đậu vững, các sĩ quan và binh sĩ bên trong đã như những con hổ lao xuống núi vậy, tỏa ra các hướng khác nhau để chiếm giữ những vị trí có lợi thế.

Còn các phi công lái tàu lượn khí và các sĩ quan khác trên tàu thì sau khi xuống bờ, họ lập tức quay trở lại để đón các tiểu đoàn ba, tiểu đoàn bốn và các đơn vị trực thuộc lữ đoàn đang chờ đợi.

Sócôf và Xem xét kỹ lưỡng theo dõi diễn biến tình hình ở bên kia sông. Ngoài những tiếng súng rải rác ở xa, không hề có ánh sáng đạn pháo điên cuồng nào của địch xuất hiện, có vẻ như cuộc pháo kích vừa rồi đã phá hủy hoàn toàn các lực lượng địch ở khu vực này.

Sócôf lại tiếp tục nói chuyện, liên lạc với Lữ đoàn Thủy quân lục chiến số 84 và nói to: “Tôi là Sócôf; hãy cho Đại tá Chuvashov nghe điện thoại.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi chính là Chuvashov. Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Quân đội của Đại tá Dobrushin đã thành công trong việc đổ bộ lên bên kia sông rồi, ông có thấy không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã nhìn thấy rồi.” Chuvashov hỏi một cách tò mò: “Loại tàu dùng để vượt sông mà họ sử dụng, đó chính là thiết bị vượt sông mới mẻ mà ông đã nói tại cuộc họp ngày hôm kia phải không? Tốc độ của nó thật sự quá nhanh; tôi chưa kịp nhìn rõ nó là cái gì thì nó đã lao thẳng vào trận địa của kẻ địch ở bên kia sông.”

“Đại tá Chuvashov, bạn hãy ngay lập tức dẫn những người của mình đến khu vực phòng thủ của Trung tá Dobrushin để chuẩn bị sử dụng tàu lượn khí để vượt sông,” Sócôf nói. “Khi bạn ở trên tàu, bạn có thể từ từ nghiên cứu loại thiết bị vượt sông mới này và tìm hiểu những ưu điểm của nó.”

Không lâu sau khi đợt quân thứ hai của Dobrushin vượt sông xong, Sócôf nghe thấy tiếng thông tin viên gọi mình: “Đồng chí Tư lệnh viên, Trung tá Dobrushin muốn nói chuyện với bạn.”

Sócôf đi đến và đeo tai nghe vào, sau đó nói lớn vào micrô: “Trung tá Dobrushin phải không? Tôi là Sócôf; xin báo cáo tình hình cho ông ngay.”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên…”, giọng nói của Dobrushin bị che khuất bởi tiếng nổ lớn; Sócôf phải đặt hai tay lên tai nghe để cố gắng nghe rõ từng từ mà đối phương nói: “Chúng tôi đã chiếm giữ toàn bộ các vị trí dọc theo bờ sông. Lặp lại một lần nữa: chúng tôi đã chiếm giữ toàn bộ các vị trí dọc theo bờ sông.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Sócôf khen ngợi Dobrushin, sau đó tiếp tục ra lệnh: “Việc bắn pháo của chúng ta sẽ sớm kết thúc; bạn, Lập tức phái, hãy dẫn quân tiến về phía thành phố. Hãy cố gắng chiếm giữ càng nhiều khu vực càng tốt trước khi kẻ địch kịp phản ứng, để các đơn vị tiếp theo của chúng ta có được một bãi đổ bộ rộng lớn.”

“Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Dobrushin trả lời lớn: “Tôi dự định để lại bốn tiểu đoàn và các đơn vị trực thuộc lữ đoàn để giữ vững các vị trí dọc theo bờ sông; phần còn lại của quân đội sẽ tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của kẻ địch.”

“Trung tá Dobrushin…” Sócôf lo lắng rằng sự thắng lợi này có thể làm Dobrushin mất tập trung, nên nhắc nhở anh ta: “Hãy nhớ rằng, lực lượng địch trong thành phố rất mạnh mẽ. Nếu các bạn chia quân để tiến công, rất dễ bị địch đánh bại từng đơn vị một. Vì vậy, các bạn cần tập trung lực lượng và tấn công mạnh mẽ vào một điểm cụ thể, nhằm phá vỡ hệ thống phòng thủ của địch trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi phân công nhiệm vụ xong, Sócôf trả lại tai nghe và bộ đàm cho nhân viên thông tin. Cảm thấy nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng, anh nói với Sameko đứng bên cạnh mình: “Đồng chí Tổng chỉ huy, chúng ta đã hoàn thành mục tiêu đã đề ra. Bây giờ, tùy thuộc vào việc liệu cuộc pháo kích của quân bạn có dừng lại hay không, chúng ta sẽ xem có thể xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ địch được bao xa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko nhìn đồng hồ rồi mỉm cười: “Từ khi lực lượng Thủy quân Lục chiến tiến hành cuộc tấn công cho đến bây giờ, mới chỉ qua mười bốn phút thôi, nhanh hơn một phút so với dự kiến ban đầu của anh. Theo ý kiến của anh, chúng ta có nên báo cáo ngay kết quả này lên Quân đoàn Tư lệnh không?”

“Có thể.” Biết rằng đơn vị của mình đã giành được các vị trí dọc theo bờ sông từ tay quân Đức đúng như kế hoạch, Sócôf cảm thấy rất cần phải báo cáo ngay để Konev cũng vui mừng, vì vậy anh yêu cầu trưởng đội thông tin: “Xin trưởng đội thông tin, hãy giúp tôi liên lạc với Quân đoàn Tư lệnh để tôi báo cáo kết quả chiến đấu vừa đạt được cho Konev.”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Sócôf nghe thấy một giọng nói quen thuộc: “Tôi là Tổng chỉ huy Zakharov, anh là ai vậy?”

“Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy, tôi là Sócôf.”

“A, là đồng chí Sócôf à.” Zakharov hỏi một cách nhẹ nhàng: “Có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Đồng chí Tổng chỉ huy, xin hãy thông báo cho Konev biết rằng đơn vị của tôi đã thành công trong việc giành được các vị trí dọc theo bờ sông từ tay quân Đức. Hiện nay, ngoại trừ một số lực lượng còn ở lại giữ vững các vị trí đã chiếm được, phần còn lại đang tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ địch.”

“Gì cơ? Sócôf à, anh vừa nói gì vậy?” Zakharov bị báo cáo của Sócôf làm cho sửng sốt, anh hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Đơn vị của anh đã giành được các vị trí dọc theo bờ sông và hiện đang tiếp tục tiến sâu vào tuyến phòng thủ của kẻ địch?”

Zakharov hoàn toàn không tin lời nói của Sócôf. Nếu anh không quen biết Sócôf, chắc chắn anh sẽ nghĩ rằng người này đang say rượu hoặc đang mắc chứng ảo giác do tâm thần không ổn định.

“Tổng tham mưu trưởng,” Konev, người đang nói chuyện với Tô Tắc Khoa Phu bên cạnh, nhìn thấy Zakharov hoảng loạn như vậy liền đứng dậy tiến lại gần và hỏi một cách tò mò: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Zakharov vội vàng che micrô lại và báo cáo với Konev: “Tướng Sócôf yêu cầu tôi truyền đạt với ông rằng các đơn vị của ông ấy đã thành công trong việc chiếm giữ các vị trí dọc theo bờ sông của kẻ địch, và hiện có một số lực lượng đang tiến sâu vào phòng tuyến của địch.”

“Chiếm giữ được các vị trí dọc theo bờ sông của địch ư? Điều đó là không thể tin được!” Sau khi nói xong, để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, Konev vươn tay ra lấy micrô: “Đưa điện thoại cho tôi, tôi muốn tự mình hỏi Sócôf xem chuyện này thực sự là như thế nào.”

“Alo, Sócôf à?” Konev đặt micrô sát tai và ngay lập tức hỏi: “Tôi là Konev. Tôi muốn hỏi bạn, những thông tin về chiến thắng mà bạn vừa báo cáo với Tổng tham mưu trưởng, liệu có thật không?”

“Vâng, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên ơi, tất cả đều là sự thật.”

“Thế này là chuyện gì vậy?” Konev cảm thấy bối rối: “Chúng ta mới chỉ chuẩn bị sẵn sàng đối phó với cuộc tấn công của địch được chưa đầy nửa ngày mà, bạn lại nói rằng các đơn vị của bạn đã chiếm giữ được các vị trí dọc theo bờ sông của địch? Điều này thực sự không thể tin được… Bạn đang đùa với tôi chứ?”