Trong vòng hai ngày tiếp theo, ba sư đoàn thuộc Quân đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 25 – gồm các sư đoàn 73, 78 và 81 – lần lượt vượt qua con sông Sông Dnieper, giúp Tập đoàn quân Đặc nhiệm số 7 có đủ lực lượng để đối đầu với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức trên bờ phải. Các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 27 sau khi hoàn thành nhiệm vụ cũng bắt đầu rút lui khỏi khu vực đổ bộ ban đầu theo đường bộ.

Mặc dù khu vực này đã trở thành phạm vi phòng thủ của Tập đoàn quân Đặc nhiệm số 7, nhưng Sócôf đã ra lệnh cho các đơn vị rút lui theo từng đợt nhằm tránh tình trạng ách tắc trong quá trình di chuyển. Đơn vị đầu tiên rút lui là Sư đoàn Pháo số 1, tiếp theo là Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy, sau đó là Sư đoàn 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy; còn Sư đoàn 188 do Đại tá Koida đảm nhiệm nhiệm vụ chặn hậu quân.

Khi rút lui khỏi phạm vi phòng thủ của đồng minh, mặc dù không lo ngại bị quân Đức tấn công trên mặt đất, nhưng vẫn có khả năng bị không quân địch oanh kích trong quá trình di chuyển. Vì vậy, Sócôf đã đặc biệt yêu cầu Tướng Qua Lưu Nặc Phu điều động không quân để hỗ trợ các đơn vị đang rút lui.

Đại tá Koida đã thiết lập trụ sở tạm thời của sư đoàn tại một ngôi làng ở phía đông nam Chigirin. Ông dự định sẽ rời khỏi đây sau khi tất cả các đơn vị hoàn tất quá trình rút lui. Tuy nhiên, điều không ngờ đến là trước khi các đơn vị kết thúc việc rút lui, Sócôf đã bất ngờ xuất hiện tại trụ sở sư đoàn của ông.

Nhìn thấy Sócôf xuất hiện đột ngột, Đại tá Koida vội vàng đứng dậy đón tiếp và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao ngài vẫn ở đây, chưa theo đại đội rút lui à?”

“Vì sư đoàn của các bạn vẫn chưa rút hết, làm sao tôi có thể yên tâm rời đi được?” Sócôf bắt tay Đại tá Koida rồi đi đến bên cạnh chiếc bàn, nhìn thấy Ủy viên Chính trị Mã Sá Khốp đang đứng cùng với Trưởng Tham mưu sư đoàn, ông hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại tá ơi, đã có hai trung đoàn trong sư đoàn rút lui rồi, sao ngài vẫn còn ở đây?”

Lý do Sócôf hỏi như vậy là bởi vì khi phân công nhiệm vụ rút lui, ông đã nhấn mạnh với các tướng chỉ huy sư đoàn rằng trong quá trình di chuyển, phải có ít nhất một lãnh đạo cấp sư đoàn đi cùng.

Mục đích của việc anh ta làm như vậy chính là để đảm bảo rằng trong quá trình rút lui, nếu có bất kỳ tình huống nào xảy ra, các lãnh đạo cấp sư đoàn có thể can thiệp để giải quyết. Nhưng vào lúc này, cả ba lãnh đạo cấp sư đoàn của Sư đoàn 188 đều có mặt tại đó; rõ ràng họ không tuân theo mệnh lệnh Sócôf.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Sá Khốp nghe Sócôf hỏi về vấn đề này liền vội vàng giải thích: “Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ và thấy rằng, vì lộ trình rút lui của quân đội nằm hoàn toàn trong khu vực phòng thủ của chúng ta, nên không có khả năng bị quân Đức tấn công bất ngờ. Vì vậy, việc có các lãnh đạo cấp sư đoàn đi cùng hay không thực sự không quan trọng chút nào.”

May mắn thay, Sócôf không phải là người cứng nhắc; ông ấy rất biết linh hoạt ứng phó với tình hình. Qua hai ngày rút lui vừa qua, vì quân đội được hỗ trợ bởi không quân, nên mọi việc diễn ra rất thuận lợi, không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Vì vậy, việc Sư đoàn 188 có cử các lãnh đạo cấp sư đoàn đi cùng đội tiên phong hay không cũng không còn quá quan trọng nữa.

Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn và hỏi một cách thoải mái: “Vậy các bạn dự định rút lui vào lúc nào?”

Koida bước đến và cười nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu ngài vẫn chưa rút lui, làm sao chúng tôi có thể rút được? Ngay cả khi muốn rút lui, chúng tôi cũng phải đợi đến khi ngài rời đi mới được.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Mã Sá Khốp đồng tình nói: “Vì chúng tôi là đội quân phòng thủ sau cùng, nên tất nhiên không thể để người khác đi sau lưng chúng tôi được. Đồng chí Tư lệnh viên, ngài nghĩ sao?”

Sócôf cười khẽ một cái rồi chuyển đề tài: “Đại tá Koida, theo mệnh lệnh từ cấp trên, sau khi tất cả các đơn vị rút về căn cứ đổ bộ ban đầu, có lẽ không lâu nữa chúng ta sẽ phải tiến hành tấn công kẻ địch. Các bạn đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng chưa?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Koida nghe Sócôf hỏi như vậy nhưng không hề tỏ ra hào hứng, mà vẫn giữ vẻ bình thường và hỏi lại: “Ngài dự định sẽ đặt sư đoàn của chúng tôi ở vị trí nào?” Anh ta lo lắng rằng Sócôf có thể không hiểu ý mình, nên còn nhấn mạnh thêm: “Nếu vẫn đặt chúng tôi ở bên trái bờ sông Sông Dnieper, thì chúng tôi sẽ không có cơ hội tham gia cuộc tấn công đâu.”

“Đại tá Koida, tôi dự định sẽ đặt sư đoàn của các bạn ở phía bên trái cùng của khu vực đổ bộ, để thay thế lực lượng phòng thủ của Quân đoàn Mekan hóa số 1.”

“Thay thế lực lượng phòng thủ của Quân đoàn Mekan hóa số 1?” Lời nói của Sócôf khiến Koida rất ngạc nhiên; ông hỏi lại: “Sau khi Tướng Sóloma Kíng biết về điều này, liệu ông ấy có phản đối không?”

“Theo mệnh lệnh từ cấp trên, Quân đoàn Mekan hóa số 1 sẽ quay trở về bờ trái của Sông Dnieper trong hai ngày nữa, và sau đó sẽ được tái tổ chức vào biên chế của Tập đoàn quân 53,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ. “Khi Quân đoàn Mekan hóa số 1 rút lui, phía bên trái của khu vực đổ bộ của chúng ta sẽ xuất hiện một khoảng trống lớn; tôi yêu cầu các bạn đến lấp đầy khoảng trống phòng thủ đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Sá Khốp hỏi một cách không hiểu: “Tại sao cấp trên lại quyết định rút Quân đoàn Mekan hóa số 1 vào lúc này? Nếu giữ họ lại, họ chắc chắn sẽ đóng vai trò quan trọng trong các trận chiến nhằm mở rộng khu vực đổ bộ.”

Sócôf không phải là người trong lòng Tướng Koniev, nên làm sao anh ta có thể biết được tại sao ông ấy đột nhiên quyết định gọi điện cho mình và yêu cầu Quân đoàn Mekan hóa số 1 trở lại biên chế. Vì vậy, trước câu hỏi của Mã Sá Khốp, anh chỉ có thể cười khổ mà lắc đầu.

Nhưng lúc này, anh lại nghe Koida nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi muốn mở rộng khu vực đổ bộ, nhưng Quân đoàn Mekan hóa số 1 không thể đóng góp nhiều được.”

Lời nói của Koida khiến mọi người đều tò mò; Mã Sá Khốp không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tại sao lại nói như vậy?”

“Đồng chí Chính ủy của tôi,” Koida nói một cách buồn cười: “Dựa trên thành tích của Quân đoàn Mekan hóa số 1 trong thời gian gần đây, tôi nhận thấy rằng không chỉ trang bị và tinh thần chiến đấu của họ kém hơn chúng ta, mà cả chiến thuật của các chỉ huy cũng đã lỗi thời.”

“Hãy giải thích rõ hơn,” Mã Sá Khốp yêu cầu.

“Theo những gì tôi biết, để giữ vững tiền đồn số một tại khu vực đổ bộ, họ đã mất đi hai trung đoàn binh sĩ,” Koida nói với vẻ tiếc nuối: “Biết rằng trên cao điểm không có công sự phòng thủ vững chắc, nhưng vẫn bắt các chiến sĩ ở lại trong những công sự đơn sơ khi quân địch bắn pháo vào cao điểm… Đó không phải là đưa họ ra chết sao?”

Vào thời điểm đó, Tổng tham mưu sư đoàn cũng đã nghe được một số thông tin nội bộ; khi Koida chủ động đề cập đến những thông tin này, ông ta liền nhìn Sócôf một cách lo lắng. Nhưng thấy vẻ mặt của Tư lệnh viên vẫn bình thường, không hề có dấu hiệu trách móc gì, ông ta mới dám lên tiếng kể lại những gì mình biết.

Sócôf không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe những gì Tổng tham mưu sư đoàn nói, trong lòng suy nghĩ xem sau khi tăng cường phòng thủ cho bãi đổ bộ xong, họ nên tiến hành cuộc tấn công từ hướng nào.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Koida thấy Sócôf có vẻ mất tập trung, liền hỏi một cách thăm dò khi lời nói của Tổng tham mưu sư đoàn kết thúc: “Tôi muốn hỏi là, sau khi chúng ta tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Quân đoàn Cơ giới số 1, liệu chúng ta nên chuẩn bị cho việc phòng thủ hay cho cuộc tấn công?”

Câu hỏi của Koida rất sâu sắc. Nếu chuẩn bị cho việc phòng thủ, sau khi tiếp quản nhiệm vụ, chúng ta sẽ cần phải xây dựng nhiều công sự để chống lại các cuộc tấn công mãnh liệt của Đức; còn nếu chú trọng đến việc tấn công, thì chỉ cần sửa chữa lại một số công sự hiện có là đủ.

“Đồng chí Đại tá, nếu là một tuần trước, khi tôi yêu cầu các bạn tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Quân đoàn Cơ giới số 1, nhiệm vụ của các bạn chắc chắn sẽ tập trung vào phòng thủ, và các bạn sẽ phải xây dựng rất nhiều công sự phòng thủ để hoàn thiện hệ thống phòng thủ tại bãi đổ bộ,” Sócôf nói. “Nhưng với việc Portava đã được giải phóng, các lực lượng chính của Phương diện quân đã dần dần đến khu vực Sông Dnieper. Trong tình hình này, điều chúng ta cần làm không còn là phòng thủ nữa, mà là tấn công, liên tục tiến sâu vào hệ thống phòng thủ của Đức cho đến khi phá vỡ hoàn toàn các tuyến phòng thủ của họ.”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Koida ngay lập tức trả lời: “Sau khi sư đoàn của chúng tôi tiếp quản nhiệm vụ phòng thủ thay cho Quân đoàn Cơ giới số 1, chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức để chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho cuộc tấn công.”

Sócôf rất hài lòng với câu trả lời của Koida, ông gật đầu và nói: “Đồng chí Đại tá, trước khi cuộc tấn công bắt đầu, tôi sẽ cung cấp thêm cho các bạn một số vũ khí đạn dược, đặc biệt là loại đạn tên lửa mới, để giảm bớt trở ngại trong quá trình tấn công.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” về lý thuyết mà nói, nếu nhận được sự hỗ trợ từ vũ khí đạn dược, đặc biệt là việc bổ sung binh lực từ tên lửa mới, thì Koida lẽ ra phải rất hài lòng mới đúng. Nhưng sau khi Sócôf nói xong, anh ta đã do dự một lát trước khi đưa ra yêu cầu của mình: “Trong quá trình chặn đứng lực lượng tiếp viện của Đức, đơn vị của tôi đã phải chịu tổn thất khá lớn. Xin hỏi, liệu có thể bổ sung cho chúng tôi thêm một số binh sĩ không?”

“Thật khó đấy, đồng chí đại tá.” Sócôf hiện giờ cũng gặp phải tình trạng không có nguồn lực dự bị; làm sao có thể bổ sung binh sĩ cho những đơn vị đã bị thiệt hại nặng trong chiến đấu? Đối mặt với yêu cầu của Koida, ông chỉ có thể lắc đầu và cười buồn: “Trong cuộc chiến giúp Quân đoàn Anh túc số 7 mở đường cho cuộc đổ bộ ở bờ phải này, trong ba sư đoàn bộ binh, chỉ có sư đoàn của các bạn là bị thiệt hại ít nhất. Không chỉ tôi không có lực lượng dự bị, ngay cả nếu có, cũng không thể ưu tiên bổ sung cho các bạn trước. Nếu không, khi các sư đoàn khác đến yêu cầu bổ sung binh sĩ, tôi sẽ trả lời họ thế nào đây?”

Koida biết rằng những gì Sócôf nói là sự thật. Trong suốt hơn hai tháng qua, hầu như ngày nào các đơn vị thuộc quân đoàn cũng phải chiến đấu, và tất cả đều chịu tổn thất không nhỏ. Mặc dù nhiều chỉ huy và binh sĩ được giải cứu từ trại tù binh đã được Sócôf điều động vào các đơn vị, nhưng tình trạng thiếu binh sĩ vẫn còn rất nghiêm trọng.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Koida thì thầm: “Binh sĩ của đơn vị càng chiến đấu càng ít lại, và những trận chiến sắp tới sẽ còn khốc liệt hơn nữa. Tôi lo rằng nếu tổn thất của đơn vị còn tiếp tục gia tăng, có thể sư đoàn của chúng ta sẽ bị giải thể, và chúng tôi sẽ bị điều động về hậu phương để nghỉ ngơi và phục hồi, không còn cơ hội tham gia những trận chiến tiếp theo nữa.”

Trong lúc những người này đang trao đổi, người phụ trách thông tin điện thoại đi cùng Sócôf đến trụ sở chỉ huy sư đoàn đã tiến lại và báo cáo với ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi từ Tham mưu trưởng Sameko.”

Nghe nói là cuộc gọi từ Sameko, Sócôf vội vàng nhận lấy bộ máy liên lạc và tai nghe từ tay người phụ trách thông tin, sau đó nói chuyện với Sameko ở thành phố Kremenchug: “Chào Tham mưu trưởng, tôi là Sócôf.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.” Sameko báo cáo với Sócôf: “Sư đoàn Pháo số 1 và Sư đoàn 384 đã lần lượt đến được bãi đổ bộ; tôi đã sắp xếp cho họ nghỉ ngơi gần bờ sông.”

“Ừm, cậu làm rất tốt. Sau những trận chiến vừa qua, các chiến sĩ đều mệt mỏi cả; họ cần được nghỉ ngơi thật thoải mái.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, còn có một việc tôi muốn xin ý kiến của bạn.” Sameko vẫn không biết rằng Sócôf đã biết về việc thay thế lực lượng phòng thủ của Quân đoàn Cơ giới số 1, nên vẫn cẩn thận báo cáo: “Có lẽ trong vài ngày tới, Quân đoàn Cơ giới số 1 sẽ quay trở lại đơn vị cũ. Tôi muốn hỏi, bạn dự định sẽ giao cho đơn vị nào đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay họ?”

“Tôi dự định sẽ giao cho Sư đoàn 188 do Đại tá Koida chỉ huy để thay thế Quân đoàn Cơ giới số 1,” Sócôf nói, ánh mắt vô thức liếc nhìn về phía Koida đang đứng phía trước mình: “Hai tiểu đoàn thuộc sư đoàn này sẽ đến bãi đổ bộ vào buổi trưa mai; cậu hãy cử người hướng dẫn họ đến khu vực phòng thủ của Quân đoàn Cơ giới số 1 để tiếp quản nhiệm vụ.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ rằng việc Sư đoàn 188 đảm nhận nhiệm vụ này rất phù hợp.” Sameko dường như đã do dự khá lâu trước khi cẩn thận nói: “Theo thông tin mà tôi nắm được, dù là Sư đoàn 384 do Thiếu tướng Grizenko chỉ huy hay Sư đoàn 84 do Tướng Fomenko chỉ huy, cả hai đều bị tổn thất nặng nề trong các trận chiến hỗ trợ đồng minh thiết lập bãi đổ bộ; rõ ràng họ không thể đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ thay cho Quân đoàn Cơ giới số 1.”

“Tham mưu trưởng ạ,” Sócôf biết rằng lượng tiếp tế hiện có từ hậu phương vẫn chưa đủ để đáp ứng nhu cầu của tất cả các đơn vị, vì vậy cần phải báo trước với Sameko để ưu tiên cung cấp tiếp tế cho đội quân của Koida: “Khi đội quân của Sư đoàn 188 đến đúng vị trí được chỉ định, cậu cần ưu tiên cung cấp cho họ vũ khí đạn dược, đặc biệt là loại đạn tên lửa mới; càng nhiều càng tốt.”

“À, đạn tên lửa mới ư?” Nghe yêu cầu này, Sameko có vẻ bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, thành thật mà nói, hôm qua tôi nhận được cuộc gọi từ Đại tá Yakov; anh ấy nói rằng do một số vấn đề trong quá trình sản xuất, việc cung cấp đạn tên lửa mới cho chúng ta có thể sẽ bị tạm hoãn.”

“Cái gì, muốn tạm ngừng cung cấp à?” Sócôf nhíu mày nói: “Yakov có nói rõ lý do không?”

“Không nói rõ lý do cụ thể,” Sameko trả lời: “Chỉ báo với tôi là có một số vấn đề xảy ra trong quá trình sản xuất, khiến sản lượng giảm sút đáng kể, vì vậy họ không thể tiếp tục cung cấp cho chúng ta nữa.”

Từ lời nói của Sameko, Sócôf đã nhanh chóng nhận ra một từ khóa quan trọng: sản lượng giảm sút! Việc sản lượng giảm đi cho thấy việc sản xuất vũ khí của tên lửa mới vẫn đang diễn ra, hàng ngày vẫn có sản phẩm được sản xuất ra. Nhưng việc họ tuyên bố không cung cấp sản phẩm nữa cho họ, chứng tỏ họ dự định sẽ phân phát những sản phẩm này cho các đơn vị khác.

Trong chốc lát, Sócôf muốn ngay lập tức gọi điện cho Yakov để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Đúng lúc anh chuẩn bị yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc giúp mình gọi điện đến Moscow, anh mới nhớ ra mình đang ở trại chỉ huy tạm thời ở Koida – nơi này không thể liên lạc được với Bộ Vũ khí và Trang thiết bị ở Moscow.

Anh thở dài nhẹ, quyết định sẽ chờ đến khi trở lại đơn vị thuộc Tập đoàn quân Tư lệnh rồi mới gọi điện cho Yakov để tìm hiểu rõ nguyên nhân tại sao việc cung cấp lại đột ngột bị gián đoạn. Để không gây áp lực cho Sameko, anh cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tổng tham mưu, tôi đã biết rồi. Sau khi trở về, tôi sẽ tự mình gọi điện cho Đại tá Yakov để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”