“Đồng chí Tư lệnh viên, lực lượng phòng không của chúng ta vẫn còn quá yếu.” Sau khi Lida rời đi, Smirnov thở dài nói với Sócôf: “Nếu cấp trên có thể cung cấp thêm một hoặc hai đại đội pháo cao xạ cho chúng ta thì tốt biết mấy.”

Trước những lời này của Smirnov, Sócôf chỉ biết cười buồn: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi nghĩ cấp trên sẽ không thể cung cấp thêm đại đội pháo cao xạ nào cho chúng ta nữa đâu. Cần phải hiểu rằng, chiến tranh đã kéo dài gần ba năm; dù là kẻ địch hay chúng ta, ai cũng biết rằng dù pháo cao xạ được sử dụng để phòng không, nhưng trên chiến trường, chỉ cần hướng khẩu pháo xuống đất, chúng cũng có thể được sử dụng như những khẩu pháo thông thường.”

Smirnov suy nghĩ một hồi và thấy rằng quả thật là như vậy. Không biết từ khi nào, các đơn vị pháo cao xạ bắt đầu xa rời nhiệm vụ ban đầu của mình; khi xe tăng và máy bay của kẻ địch cùng xuất hiện trên chiến trường, họ thường tập trung vào việc tiêu diệt xe tăng trước tiên chứ không phải máy bay. Một lần, ông đã đặt câu hỏi với chỉ huy lực lượng phòng không, và người đó đã trả lời một cách hợp lý: “Dù chúng ta là lực lượng pháo cao xạ, nhưng nếu xe tăng Đức đã tiến đến gần, thì việc phòng không còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Mặc dù lúc đó Smirnov bị người dưới cấp phản bác, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, lời nói đó cũng rất hợp lý. Nếu lực lượng pháo cao xạ chỉ tập trung vào việc phòng không mà không quan tâm đến xe tăng Đức đang lao đến, thì khi xe tăng địch đánh hủy các khẩu pháo cao xạ, việc phòng không sẽ hoàn toàn mất đi ý nghĩa.

“Đồng chí Tư lệnh viên, đây là suy nghĩ của tôi.” Khi trò chuyện với Lida, Smirnov không ngừng suy nghĩ về cách tăng cường lực lượng phòng không của mình. Việc yêu cầu đại đội phòng không cấp trên cử đến hỗ trợ là điều không khả thi; việc tự thành lập các đơn vị phòng không mới thì vừa gặp khó khăn trong việc bố trí nhân sự, vừa gặp khó khăn trong việc tuyển mộ binh sĩ. Nhưng sự xuất hiện đột ngột của Lida đã mang lại cho Smirnov một ý tưởng mới: “Liệu có thể thành lập thêm một hoặc hai trung đoàn pháo cao xạ nữ để tăng cường sức mạnh phòng không của tập đoàn quân không?”

“Thành lập thêm một hoặc hai trung đoàn pháo cao xạ nữ?!” Sócôf nhìn Smirnov và hỏi lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, binh sĩ và trang thiết bị sẽ lấy từ đâu đây?”

“Đó chính là lý do tôi đề xuất việc thành lập các trung đoàn pháo cao xạ nữ,” Smirnov trả lời Sócôf*: “Dù là binh sĩ được cung cấp từ hậu phương hay những người mới được tuyển mộ tại chỗ, việc đưa họ vào

“Nhưng nếu tuyển mộ nữ binh, mọi khó khăn sẽ giảm bớt đáng kể.”

Sócôf nhìn chằm chằm vào Smirnov trong một lúc lâu, suy nghĩ rất nhanh xem liệu có nên theo đề xuất của ông ta mà tuyển mộ nhiều nữ binh hơn và thành lập các đơn vị pháo cao xạ nữ hay không.

“Ừm, đồng chí Tổng tham mưu, ý kiến của bạn rất hay.” Sau khi suy nghĩ một hồi, Sócôf cảm thấy đề xuất này rất phù hợp: “Tôi nghĩ ở những khu vực vừa được giải phóng, việc tuyển mộ nam binh có thể sẽ gặp nhiều khó khăn, nhưng đối với nữ binh, chắc chắn sẽ có rất nhiều người sẵn lòng tham gia. Lúc đó, chúng ta sẽ có đủ lực lượng phòng không cần thiết.”

“Vậy theo anh, chúng ta nên bắt đầu tuyển quân vào lúc nào là thích hợp nhất?” Smirnov hỏi Sócôf. “Tôi đã quan sát tất cả các thành phố mà chúng ta đã giải phóng và nhận thấy một hiện tượng rất thú vị: trong những thành phố đó, hầu hết chỉ toàn phụ nữ, trẻ em và người già. Nếu tiến hành tuyển quân thông thường, những phụ nữ này dù muốn nhập ngũ cũng khó có cơ hội. Nhưng nếu để họ tham gia vào các đơn vị pháo cao xạ nữ, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.”

Có lẽ lo lắng rằng Sócôf sẽ từ chối, Smirnov còn nhấn mạnh thêm: “Kỹ năng cần thiết cho những người điều khiển pháo cao xạ không quá phức tạp; chỉ cần qua một thời gian đào tạo ngắn, họ đã có thể nắm vững chúng. Trong Thế chiến II, tại Trận Stalingrad, quân đội chúng ta đã trực tiếp tuyển một số học sinh từ các trường học vào đội ngũ và sau một thời gian đào tạo ngắn, họ đã tham gia vào chiến đấu.”

“Một trận chiến ác liệt như Trận Stalingrad… tôi nghĩ sau này sẽ không còn cơ hội nào để trải qua điều đó nữa,” Sócôf nói với Smirnov. “Trong số những nữ binh được tuyển mộ, chắc chắn sẽ có rất nhiều người có thể sống sót đến ngày chiến thắng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi một câu…” Nghe Sócôf nói vậy, giọng điệu của Smirnov bỗng trở nên do dự: “Theo anh, chúng ta sẽ giành được chiến thắng cuối cùng vào lúc nào?”

Sócôf suýt nữa thì buông lời về ngày chiến thắng ra miệng, nhưng lại kịp thời chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu đội quân của chúng ta vượt qua sông Nam Bug và tiếp tục tiến về phía tây, qua sông Dnieper, liệu chúng ta có sắp tiến vào Romaniya không?”

“Không thể nhanh đến thế được,” Smirnov lắc đầu nói: “Giữa Ukraine và Romaniya, còn có một quốc gia khác là Moldova – một trong 15 nước thành viên của chúng ta. Chúng ta phải chiếm giữ được khu vực này trước khi có thể tiến vào phía đông bắc của Romaniya.”

“À, ra vậy.” Trong lòng Sócôf bỗng nhiên lo lắng; anh sợ rằng nếu các đơn vị của mình tiến triển thuận lợi, sau này mình có thể sẽ được chỉ huy đi giải phóng những quốc gia như Romaniya, Hungary hay Tiệp Khắc. Nếu thật sự phải tham gia chiến đấu tại những nơi đó, thì anh sẽ không còn cơ hội để giải phóng Berlin nữa.

Anh nhìn chăm chú vào bản đồ một lúc lâu, rồi hỏi Smirnov: “Thưa Tổng tham mưu, nếu chúng ta tiếp tục duy trì đà tấn công hiện tại, liệu cấp trên có sẽ giao cho chúng ta nhiệm vụ giải phóng những quốc gia Đông Âu đang bị Đức chiếm đóng không?”

“Điều đó khó mà nói được,” Smirnov trả lời. Câu hỏi của Sócôf khiến ông cũng suy ngẫm: “Dựa vào tình hình hiện tại, Quân đoàn của chúng ta có thể sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Romaniya, nhưng liệu sau này chúng ta có được giao nhiệm vụ giải phóng các quốc gia Đông Âu hay không, thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Nhìn thấy ánh sáng hy vọng trong lời nói của Smirnov, Sócôf vội vàng hỏi: “Thưa Tổng tham mưu, liệu có khả năng gì đó có thể thay đổi tình hình không ạ?”

Smirnov nhìn Sócôf một cách ngạc nhiên, rồi trả lời một cách thẳng thắn: “Hiện tại, lực lượng tấn công ở miền nam Ukraine là các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số ba và số bốn của Ukraine, dưới sự chỉ huy phối hợp của Đại tướng Khatsiopolos. Một khi họ giải phóng được miền nam Ukraine, Bộ Tổng chỉ huy chắc chắn sẽ giao nhiệm vụ giải phóng Đông Âu cho hai tập đoàn quân này. Còn Quân đoàn của chúng ta thì có thể sẽ được điều động về phía bắc, tham gia vào các hoạt động cuối cùng nhằm giải phóng Ukraine.”

Ông lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn, vẽ một đường kẻ trên bản đồ và nói: “Dựa trên thông tin hiện có, chúng ta đang đối mặt với Tập đoàn quân số 8 của Đức do Weller chỉ huy và Tập đoàn quân số 4 của Romaniya do Rakovetz chỉ huy. Trong đó, quân Đức có sáu sư đoàn, được coi là lực lượng chính; chỉ cần đánh bại được họ, thì những đội quân Romaniya còn lại sẽ không còn là mối đe dọa lớn nữa.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, ông nói rất đúng.” Sócôf trước đây đã từng giao tranh với Tập đoàn quân thứ ba và thứ tư của Romaniya trong Trận chiến Stalingrad; sự dũng cảm của các binh sĩ thuộc lực lượng này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông. Tuy nhiên, xét đến việc Tập đoàn quân thứ tư hầu như bị tiêu diệt hoàn toàn vào cuối trận chiến, thì sức mạnh chiến đấu của lực lượng mới được tái tổ chức này chắc chắn đã giảm sút đáng kể. Vì vậy, ông không quá lo ngại về đội quân này: “Chúng ta hoàn toàn có thể phải đối đầu với Tập đoàn quân thứ tư của Romaniya.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghe nói rằng quân đội của Romaniya rất dũng cảm trên chiến trường,” Smirnov nói với vẻ lo lắng: “Nếu chúng ta muốn tiêu diệt kẻ thù này, có lẽ sẽ phải trả một cái giá khá lớn.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, điều này ông yên tâm đi,” Sócôf nói với sự tự tin: “Tôi chỉ huy Sư đoàn vệ binh số 41; Đã từng đã từng giao tranh với quân đội của Romaniya tại Stalingrad. Phải nói rằng, binh sĩ của quốc gia này rất dũng cảm trong chiến đấu, nhưng có vẻ họ không quá thông minh, chỉ biết tuân theo mệnh lệnh một cách mù quáng; kết quả là họ hầu như bị quân đội chúng ta tiêu diệt hoàn toàn.”

Nghe vậy, Smirnov cũng trở nên vui mừng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu như vậy, thì Tập đoàn quân thứ tư của Romaniya mà chúng ta sắp đối mặt chính là một đội quân mới được thành lập, thiếu tính chiến đấu.”

“Tôi nghĩ khả năng cao là như vậy,” Sócôf gật đầu nói: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, Romaniya có hơn năm trăm nghìn binh sĩ, nhưng dưới sự chỉ huy của Đức, họ liên tục thất bại. Bây giờ, Tập đoàn quân thứ tư mới được thành lập chắc chắn chủ yếu gồm những binh sĩ mới; tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi một đội quân như vậy có thể có sức mạnh chiến đấu đến mức nào.”

“Nhưng sáu sư đoàn của Đức thì thực sự khiến chúng ta rất đau đầu,” Smirnov nhắc nhở Sócôf: “Chỉ trong vài ngày nữa thôi, chúng ta sẽ phải đối đầu với một trong số sáu sư đoàn Đức này; hy vọng rằng các chiến sĩ của chúng ta sẽ có màn trình diễn xuất sắc trên chiến trường, để không làm chúng ta thất vọng.”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu trưởng.” Người phụ trách lực lượng thông tin tiến lại gần và báo cáo với Sócôf cùng Smirnov: “Hệ thống liên lạc đã được thiết lập xong rồi; không biết đồng chí Tư lệnh viên dự định liên lạc với ai?”

Sócôf nhớ lại rằng trước khi đội quân của ông tiến vào Haixin, phía nam nơi này vẫn đang diễn ra các cuộc chiến; tình hình hiện tại ra sao thì ông cũng không biết. Vì vậy, ông yêu cầu người phụ trách lực lượng thông tin: “Xin hãy giúp tôi kết nối với Tướng Afunin để tìm hiểu tình hình chiến sự ở nơi ông ấy.”

“Được thưa đồng chí Tư lệnh viên,” người phụ trách lực lượng thông tin đáp lại, “Tôi sẽ ngay lập tức kết nối bạn với trụ sở chỉ huy của Quân đoàn Mật vệ số 18.”

Chỉ hai phút sau, Sócôf đã nghe thấy giọng nói của Tướng Afunin qua điện thoại và vội vàng hỏi: “Tướng Afunin, tình hình ở nơi các ngài làm thế nào rồi?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Afunin nghe thấy giọng Sócôf liền ngay lập tức ngẩng thẳng người và trả lời một cách nghiêm túc: “Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến Dù số 8 thuộc Quân đoàn Mật vệ, sau khi tiến từ hướng bắc, đã thành công trong việc xâm nhập vào thành phố và nhanh chóng kiểm soát được một số khu vực. Hiện tại, tình hình chiến sự đang diễn ra theo hướng có lợi cho phe chúng ta.”

“Rất tốt,” Sócôf nói, “Hãy tiếp tục nỗ lực nhé, Tướng Afunin. Tôi hy vọng sẽ sớm nhận được tin tức về chiến thắng của các ngài.”

Khi Sócôf chuẩn bị cúp máy, bỗng nhiên Afunin nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, còn một tình huống quan trọng mà tôi nghĩ cần phải báo cáo với bạn.”

“Tình huống quan trọng gì vậy?” Nghe nói có thông tin quan trọng, Sócôf không thể nào cúp máy được; ông vội vàng hỏi: “Nhanh chóng kể cho tôi biết đi, đó là tình huống gì.”

“Đây là chuyện này: Trung tá Pinkov, chỉ huy Lữ đoàn Thủy quân Lục chiến Dù số 8, đã báo cáo với tôi rằng kẻ thù đang đối đầu với họ chính là một đơn vị thuộc Sư đoàn Bộ binh số 20 của Tập đoàn quân số 4 do Romaniya chỉ huy.”

Khi phía đối phương nhận ra rằng vị trí phòng thủ của họ đã bị xâm phạm, họ đã cử sứ giả đến trụ sở của Trung tá Pytkov, hy vọng chúng ta sẽ chấp nhận việc họ đầu hàng.”

Khi biết được rằng quân đội phe Romaniya trong thành phốTiệp Plík muốn đầu hàng, tim Sócôf bắt đầu đập nhanh hơn: “Tướng Afonin, ông đã làm thế nào để giải cứu Trung tá Pytkov?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, trước khi liên lạc được với các bạn, tôi không dám tự ý quyết định,” Afonin trả lời một cách do dự: “Tôi không biết liệu họ có thực sự đầu hàng hay chỉ đang dùng chiêu trò để gài bẫy cho chúng ta…”

“Tướng Afonin, tôi muốn hỏi ông một điều,” Sócôf nói qua điện thoại: “Hãy cho tôi biết, quân đội phe Romaniya kiểm soát bao nhiêu khu vực trong thành phốTiệp Plík?”

“Theo báo cáo của Trung tá Pytkov,” Afonin trả lời: “Phía bắc và phía tây thành phố đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội phe Romaniya. Còn phía đông và phía nam thì đang được người Đức phòng thủ.”

“Tướng Afonin, hãy yêu cầu Trung tá Pytkov hỏi người sứ giả đó xem, tại sao sau khi từ bỏ thành phố, họ lại quay trở lại đó?”

“Tôi đã hỏi rồi,” Afonin trả lời một cách chắc chắn, dường như ông đã đoán trước câu hỏi này của Sócôf: “Quân đội phe Romaniya cho rằng việc tiếp tục ở lại trong thành phố cũng không thể chống lại cuộc tấn công mãnh liệt của chúng ta, vì vậy họ đã quyết định rút lui. Nhưng ngay sau khi rút lui, họ đã gặp phải lực lượng tiếp viện của Đức trên đường, và vì không còn lựa chọn nào khác, họ buộc phải quay trở lại thành phốTiệp Plík.”

Với lời giải thích này, Sócôf bỗng hiểu ra tại sao ban đầu họ lại thấy quân phòng thủ rút lui, nhưng sau khi lực lượng tiên phong của Quân đoàn Mười Tám Vệ binh tiến vào, họ lại bất ngờ bị phục kích và phải chịu những thiệt hại nhất định; hóa ra đó chính là hành động của quân Đức đang đến tiếp viện.

“Còn về Haisen thì sao?” Sócôf tiếp tục hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với thành phố Haisen? Chẳng lẽ toàn bộ quân phòng thủ trong thành phố đều là thuộc phe Romaniya sao?”

Quân phòng thủ của Jiepulik đã quay trở lại, còn quân phòng thủ trong thành phố Haixin sau khi rời đi thì không bao giờ trở lại nữa; chỉ có một số binh sĩ gây rối còn ở lại.

“Tôi vẫn chưa kịp hỏi tình hình ở Haixin,” Afuning đáp: “Nhưng dựa vào phân tích của tôi, có lẽ tình hình đúng như ông vừa nói. Toàn bộ quân phòng thủ trong thành phố Haixin đều là quân đội Romaniya; khi thấy đại quân của chúng ta tiến đến, họ biết mình không thể chiến thắng được nên đã từ bỏ thành phố và rút lui trước. May mắn thay, họ không gặp phải quân tiếp viện của Đức trên đường rút, nên không bị buộc phải quay trở lại thành phố mà họ đã từ bỏ.”

Khi Afuning báo cáo tình hình, Sócôf đang suy nghĩ rằng, dù sức mạnh chiến đấu của quân đội Romaniya hiện nay có yếu kém đến đâu, nhưng để tiêu diệt họ vẫn sẽ phải trả một cái giá khá lớn. Tuy nhiên, nếu chấp nhận sự đầu hàng của họ ngay lập tức, thì lực lượng tấn công sẽ giảm bớt được nhiều thiệt hại không cần thiết.

Nghĩ đến đây, ông nói với Afuning: “Tướng Afuning, xin hãy ngay lập tức thông báo cho Trung tá Pankov biết rằng chúng ta có thể chấp nhận sự đầu hàng của quân đội Romaniya để tránh những thiệt hại không cần thiết. Đồng thời, tốt nhất là họ nên hợp tác với quân đội chúng ta để tiêu diệt các đơn vị quân Đức ở phía đông và phía nam thành phố.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên,” Afuning cam đoan: “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Trung tá Pankov, yêu cầu ông ấy chấp nhận sự đầu hàng của quân đội Romaniya và hỗ trợ họ tiêu diệt quân Đức trong thành phố.”

“Rất tốt, Tướng Afuning. Tôi đang chờ tin tức về chiến thắng của bạn.” Trước khi cúp máy, Sócôf cảm thấy rằng để thúc đẩy tốc độ hành động của họ, mình hoàn toàn có thể kích thích họ một chút, nên ông tiếp tục nói: “Hiện nay, Quân đoàn thứ 49 và Quân đoàn thứ 57 đang vượt sông Nam Bug và tiến sâu vào phòng tuyến của địch. Tôi hy vọng các bạn sẽ không bị tụt hậu; nếu không, toàn bộ công lao sẽ thuộc về người khác.”