Poskrebeshov nghe nói cuộc tấn công đã bị hoãn lại, không dám chậm trễ, vội vàng nói vào điện thoại: “Đồng chí tướng lĩnh, xin hãy đợi một chút, tôi sẽ đi mời đồng chí Stalin nghe điện thoại.” Nói xong, anh đặt xuống điện thoại rồi bước vào văn phòng.

Anh bước vào căn phòng vắng tanh, nhanh chóng tiến đến cánh cửa đang đóng, do dự một chút rồi nhẹ nhàng mở cửa bước vào. Dù động tác của anh rất nhẹ nhàng, nhưng vẫn làm cho Stalin đang ngủ trên ghế sofa tỉnh giấc.

Stalin biết rằng nếu không có việc gì quan trọng, Poskrebeshov sẽ không đến làm phiền mình vào lúc này, vì vậy ông nhắm mắt hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Chu Khả Phu gọi điện đến,” Poskrebeshov vội vàng trả lời bằng giọng thấp: “Có việc quan trọng cần báo cáo với đồng chí.”

Stalin mở mắt, nhìn chằm chằm vào Poskrebeshov một lúc, cố gắng đọc ra tầm quan trọng của vấn đề qua biểu hiện trên khuôn mặt anh ta. Nhưng Poskrebeshov vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi, vì vậy Stalin ngồi thẳng dậy, cầm điện thoại trên bàn trà, đặt ống nghe vào tai và nói: “Tôi là Stalin!”

“Xin chào, đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu nghe thấy giọng Stalin từ ống nghe liền vội vàng nói: “Tôi muốn báo cáo với đồng chí về tình hình chuẩn bị cho cuộc phản công chống lại quân Đức ở phía bắc Stalingrad.”

Thấy Stalin đã bắt đầu trò chuyện với Chu Khả Phu, Poskrebeshov vội vàng rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Stalin hỏi: “Đồng chí Chu Khả Phu, theo kế hoạch phản công đã được đề ra trước đây, trận chiến sẽ bắt đầu trong vài giờ nữa. Có chuyện gì xảy ra không?”

“Vâng,” Chu Khả Phu trả lời một cách ngượng ngùng: “Do Quân đoàn Mười Quân đoàn Anh dũng, đơn vị được giao nhiệm vụ tấn công đầu tiên, gặp phải tình trạng thiếu nhiên liệu và bị trì hoãn trên đường đi, cho đến nay vẫn chưa đến vị trí xuất phát tấn công. Vì vậy, tôi đã hủy bỏ cuộc tấn công dự kiến diễn ra hôm nay.”

Stalin tức giận hỏi: “Khi triển khai kế hoạch, các bạn đã không xem xét đến những vấn đề này sao?”

“Đồng chí Stalin,” Chu Khả Phu trả lời: “Việc tập trung và điều động quân đội, cũng như việc vận chuyển vật tư đều cần rất nhiều thời gian, trong khi thời gian chuẩn bị mà Tổng hành dinh dành cho chúng tôi lại quá ngắn, nên việc xảy ra một số trì hoãn là điều không thể tránh khỏi.”

“Đồng chí Chu Khả Phu,” Stalin nói lớn tiếng: “Vậy các bạn dự định bắt đầu cuộc tấn công vào lúc nào?”

“Ngày mai, tôi dự định hoãn thời gian tấn công lại 24 giờ, và sẽ tiến hành cuộc tấn công vào cùng một thời điểm ngày mai.”

“Đồng chí Chu Khả Phu, tôi muốn nhắc bạn rằng, những hoạt động của các bạn chắc chắn đã bị Đức phát hiện rồi.” Stalin nói nhanh: “Việc các bạn hoãn cuộc tấn công một ngày đồng nghĩa với việc cho kẻ địch thêm một ngày để chuẩn bị, điều này sẽ khiến cuộc phản kích của chúng ta phải chịu nhiều tổn thất không cần thiết.”

Đối với lo ngại của Stalin, Chu Khả Phu đã sớm có kế hoạch ứng phó: “Đồng chí Stalin, nhờ vào những hành động tích cực của Tập đoàn quân số 62 trong những ngày qua, quân đội Đức đã phải chịu nhiều tổn thất nặng nề. Theo thông tin mà chúng tôi nắm được, họ đang điều chỉnh lại lực lượng; ngay cả khi chúng ta hoãn cuộc tấn công đến ngày mai, chúng ta vẫn có thể tiến hành cuộc tấn công trước khi họ hoàn thành việc triển khai mới.”

“Gì cơ? Quân đội Tập đoàn quân số 62 đã gây ra những tổn thất nghiêm trọng cho Sư đoàn thiết giáp số 16 của Đức?” Stalin nghe xong báo cáo của Chu Khả Phu liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Chuyện này xảy ra vào lúc nào vậy? Tại sao tôi không hề biết?”

“Theo những gì tôi biết, Tướng Thôi Khả Phu đã được lệnh tiến hành cuộc phản kích vào ngày 29 tháng 8, nhằm cứu vãn lực lượng chính của Tập đoàn quân bị cắt đứt đường rút.” Chu Khả Phu đoán rằng có thể Bộ Tổng tham mưu đã tập trung quá nhiều sự chú ý vào cuộc phản kích do họ tổ chức, nên đã bỏ qua những chiến thắng mà Tập đoàn quân số 62 đạt được. Anh vội vàng giải thích với Stalin: “Lực lượng phía Bắc, gồm Lữ đoàn bộ binh số 124 và số 149, dưới sự chỉ huy của Trung tá Sócôf, đã tiến hành cuộc phản công chống lại Sư đoàn thiết giáp số 16 của Đức, đánh bại Sư đoàn thiết giáp số 2, Trung đoàn pháo số 16 và Lữ đoàn bộ binh số 79, thành công trong việc mở ra một kẽ hở trong vòng vây của quân Đức, giúp phần lớn các đơn vị bị bao vây có thể thoát ra khỏi khu vực bị chiếm đóng một cách thuận lợi.”

“Trung tá Sócôf này thật là xuất sắc.” Sau khi khen ngợi Sócôf, Stalin hỏi tiếp: “Anh ta ban đầu là chỉ huy của đơn vị nào vậy?”

“Đồng chí Stalin, Trung tá Sócôf mà tôi đang nói đến, chính là con trai của Mễ Sa.”

“Khi thấy Stalin không nhớ ra Sócôf là ai, Chu Khả Phu đã nhắc ông ấy rằng: ‘Lữ đoàn bộ binh số 73 do ông chỉ huy hiện đang được Bộ Tổng tư lệnh điều động để đóng quân tại Mã Mã Dãi Phủ.’”

Sau khi Chu Khả Phu nhấn mạnh điều này, Stalin cuối cùng cũng nhớ ra rằng có chuyện đó; đồng thời, ông còn nhớ thêm nhiều chi tiết khác: “Đồng chí Chu Khả Phu, tôi nhớ rằng cậu bé Mễ Sa đã nhiều lần cảnh báo rằng quân Đức có thể xâm nhập vào Stalingrad. Lúc đó tôi nghĩ đó chỉ là những lời đe dọa vô căn cứ, nhưng bây giờ thì thấy rằng phán đoán của cậu ấy hoàn toàn đúng.”

Chu Khả Phu và Stalin tiếp tục trao đổi thêm một lúc, và cuối cùng họ đã đồng thuận về việc trì hoãn cuộc tấn công. Stalin nói: “Ngày 3 tháng 9, vào lúc 5 giờ sáng, chúng ta sẽ phát động cuộc tấn công vào quân Đức – đó là hạn chót mà tôi đã đặt ra, không thể trì hoãn thêm được nữa. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Stalin.” Thấy Stalin không nổi giận, Chu Khả Phu trong lòng thở phào nhẹ nhõm: “Ngay khi đến 5 giờ sáng ngày mai, dù chỉ có một người lính nào đó đến vị trí xuất phát tấn công, chúng tôi cũng sẽ tiến hành tấn công đúng giờ.”

…………

Vào buổi sáng ngày 3, cách thời điểm tấn công còn nửa giờ, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân Mật vệ số 1, vốn di chuyển chậm chạp, cuối cùng cũng đến được vị trí được chỉ định. Nhìn thấy các chiến sĩ đều mệt mỏi vì hành quân xa, chiếc xe Xe Tăng Và Thiết Giáp đi cùng cũng cần được bảo dưỡng sau chuyến hành trình dài, vì vậy Moskalenko lại gọi cho Chu Khả Phu và hỏi với giọng điệu thương lượng: “Đại tướng ơi, đơn vị của tôi đã đến vị trí xuất phát tấn công. Nhưng các chiến sĩ sau khi hành quân xa đã rất mệt mỏi; tôi mong được trì hoãn cuộc tấn công thêm vài giờ có được không?”

“Đại tướng Moskalenko,” trước yêu cầu này của Moskalenko, Chu Khả Phu bình tĩnh hỏi: “Ông dự định trì hoãn bao lâu?”

“Bốn giờ,” Moskalenko nói một cách kiên quyết: “Đó là khoảng thời gian ngắn nhất rồi. Nếu không cho các chiến sĩ nghỉ ngơi đầy đủ, sức chiến đấu của họ trong các trận chiến tiếp theo sẽ bị suy giảm đáng kể.”

“Không được đâu, Tướng Moskalenko.” Chu Khả Phu nói với giọng điệu không cho phép bất kỳ sự phản đối nào: “Cuộc tấn công của các bạn đã bị trì hoãn một ngày so với lịch trình ban đầu; nếu tiếp tục trì hoãn thêm, kẻ địch sẽ có thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa, và điều đó sẽ gây ra rất nhiều trở ngại cho cuộc tấn công của các bạn.”

Thấy không thể thuyết phục được Chu Khả Phu, Moskalenko đành phải đồng ý theo lời khuyên đó. Mặc dù không nói ra thành lời, nhưng trong lòng ông ta đầy oán giận đối với Chu Khả Phu.

Vào lúc 5 giờ chiều, quân đội pháo binh của Quân đội Xô viết đã bắt đầu nổ súng vào căn cứ của kẻ địch.

Tuy nhiên, cuộc pháo kích chỉ kéo dài khoảng mười mấy phút thì đã bị các cuộc không kích của Đức chặn đứng. Nhưng Moskalenko vẫn quyết đoán ra lệnh cho quân đội tiến hành tấn công.

Các chiến sĩ đều hiểu rõ rằng, nếu không muốn bị máy bay địch oanh kích, họ chỉ có cách xông lên đối đầu trực tiếp với kẻ địch; chỉ như vậy thì máy bay địch mới e ngại không dám ném bom dễ dàng.

Mặc dù Đức đã phát hiện ra rằng Quân đội Xô viết đang triển khai lực lượng, nhưng họ không ngờ rằng chưa đầy một giờ sau khi các đơn vị này tiến vào vị trí xuất phát, họ đã chủ động tấn công lại.

Kẻ địch, sau khi tránh được cuộc pháo kích của Quân đội Xô viết, đều ẩn náu trong hào phòng thủ thứ hai cách đó 500 mét. Khi họ phát hiện ra rằng Quân đội Xô viết đã bắt đầu tấn công, họ vội vàng di chuyển theo hào giao thông về phía hào phòng thủ thứ nhất, nhưng đã quá muộn. Các chiến sĩ của Quân đội Xô viết sau khi chiếm giữ được hào phòng thủ thứ nhất và tiêu diệt hết quân địch còn sót lại, liền tiếp tục tiến lên phía hào phòng thủ thứ hai của kẻ địch.

Chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, các đơn vị thuộc Quân đoàn Anh hùng số 1 đã tiến lên được ba km. Tuy nhiên, may mắn dường như đã ngừng lại ngay lập tức. Sau khi hoàn tất việc oanh kích căn cứ pháo binh, máy bay địch đã quay lại oanh kích các đơn vị đang tiến công. Và phía trước, kẻ địch cũng sử dụng hỏa lực để bảo vệ xe tăng và bộ binh, tiến hành phản công lại Quân đội Xô viết.

Khi biết cuộc tấn công của mình bị chặn đứng, Moskalenko tức giận đến mức đá chân trong trụ sở chỉ huy. Ông lập tức gọi điện cho Chu Khả Phu và nói với vẻ mặt buồn bã: “Đồng chí tướng lớn, đội quân tấn công của chúng ta không chỉ bị máy bay địch oanh kích, mà xe tăng và bộ binh của họ còn được hỗ trợ bởi pháo binh, tiến hành phản công lại chúng ta nữa.”

“Tôi xin yêu cầu sự hỗ trợ của không quân, xin hãy giúp đỡ chúng tôi.”

“Đồng chí Moskalenko,” trước lời yêu cầu của Moskalenko, Chu Khả Phu không dám có chút thiếu sót nào, bởi ông biết rằng nếu không cung cấp sự hỗ trợ trên không cho các lực lượng tấn công, họ có thể sẽ bị hệ thống phòng thủ đa tầng của Đức đánh bại. Vì vậy, ông quyết đoán nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Tư lệnh viên để yêu cầu anh ấy điều động máy bay đến chiến trường và cung cấp sự hỗ trợ cần thiết.”

Sau khi nhận được lệnh từ Chu Khả Phu, chỉ huy không quân lập tức ra lệnh cho toàn bộ số máy bay thuộc sư đoàn không quân cất cánh ngay lập tức, tiến về khu vực giao tranh để hỗ trợ Tập đoàn quân Anh hùng thứ 1 đang chiến đấu với kẻ thù. Khi đến nơi, các máy bay tiêm kích đã bắt đầu truy đuổi các máy bay địch trên bầu trời, trong khi các máy bay ném bom thì tiến hành bắn phá các xe tăng và bộ binh Đức trên mặt đất.

Trong chốc lát, hàng trăm máy bay của cả hai bên Xô Viết và Đức đã lao vào cuộc chiến ác liệt trên bầu trời phía bắc Stalingrad. Thỉnh thoảng, có máy bay bị trúng đạn, kéo theo những dải khói đen dài rồi rơi xuống đất, thậm chí có những chiếc nổ tung ngay trên không.

Các xe tăng và bộ binh Đức, sau khi bị các máy bay ném bom và tiêm kích của Quân đội Xô viết bắn phá dữ dội, buộc phải ngừng cuộc tấn công vào Tập đoàn quân Anh hùng thứ 1 và rút lui. Những chiến sĩ đã bị áp đảo bởi xe tăng, pháo binh và bộ binh Đức suốt một thời gian dài, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ cơ hội tốt như vậy? Họ đều nhanh chóng đứng dậy và tiến hành truy đuổi kẻ thù.

Sau khi cuộc phản kích phía bắc Stalingrad bắt đầu, Sócôf đã đến đài quan sát trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ và nhìn xa xăm về phía Viễn Kính Triều. Trong lòng, ông nghĩ rằng vì các đơn vị xe tăng thứ 2, đại đội pháo binh thứ 16 và trung đoàn bộ binh thứ 79 của Đức đã bị đánh bại nặng nề, nên sức mạnh của Sư đoàn thiết giáp thứ 16 hiện tại chắc chắn không còn mạnh như trong lịch sử nữa. Có lẽ cuộc tấn công của đội quân do Moskalenko chỉ huy sẽ đạt được kết quả tốt hơn.

Tuy nhiên, do địa điểm của đồi Mã Mã Dãi Phủ quá xa so với khu vực giao tranh, qua ống nhòm, Sócôf chỉ có thể nhìn thấy những làn khói đen bốc lên từ xa. Để nắm rõ tình hình tại khu vực giao tranh, Sócôf quay trở lại trụ sở chỉ huy của mình và thông qua điện thoại cáp hỏi Thôi Khả Phu về tình hình: “Đồng chí Tư lệnh viên, chắc anh cũng đã thấy cuộc phản kích phía bắc đã

„

   Thôi Khả Phu lúc này đang đứng trên ống khói của nhà máy xi măng; nghe thấy câu hỏi của Sócôf, anh ta liền trả lời: „Đúng vậy, từ đây tôi có thể nhìn thấy chiến trường đang diễn ra giao tranh. Hiện nay, quân đội chúng ta đang tấn công mạnh mẽ vào khu vực phòng thủ của Sư đoàn bộ binh số 3.“

  „Anh Tư lệnh viên ơi,“ khi biết rằng Thôi Khả Phu đang ở vị trí có thể quan sát rõ ràng chiến trường, Sócôf vội vàng hỏi: „Theo anh, cuộc phản công của chúng ta có thể đạt được mục tiêu chiến thuật không?“

  „Khó mà nói được,“ Thôi Khả Phu trả lời một cách do dự: „Trên trời có máy bay của Đức, dưới đất lại có xe tăng và pháo; trong khi đó, quân đội chúng ta không có vũ khí hạng nặng nào cả. Cuộc phản công như vậy có lẽ sẽ không mang lại nhiều kết quả tích cực. Trung tá Sócôf, tại sao anh lại hỏi điều này? Chẳng lẽ anh cũng nghĩ rằng quân đội chúng ta không thể giành chiến thắng sao?“

  „Đúng vậy, anh Tư lệnh viên ơi,“ Sócôf trả lời một cách thẳng thắn: „Khi tiến hành cuộc tấn công, quân đội chúng ta không có sự hỗ trợ của không quân và pháo binh; việc phá vỡ hệ thống phòng thủ ba chiều của Đức chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá rất đắt. Khi lực lượng của chúng ta bị tiêu hao đến một mức nhất định, cuộc tấn công của họ sẽ hoàn toàn bị chặn đứng, và lúc đó Đức có thể tiến hành cuộc phản công để đánh bại hoàn toàn các đơn vị tấn công của chúng ta.“

  Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Thôi Khả Phu, Sócôf nhận ra một vấn đề nghiêm trọng: những thành tựu mà quân đội đã đạt được dường như không ảnh hưởng nhiều đến tình hình hiện tại ở Stalingrad. Khu vực hành lang mà Sư đoàn thiết giáp số 16 cùng với các Sư đoàn bộ binh số 3 và 60 đã xây dựng để tiếp cận biên giới Sông Volga vẫn chưa thể bị quân đội Moskalenko đột phá.

  Mặc dù cuộc phản kích ở phía bắc Stalingrad cuối cùng đã thất bại, nhưng ít nhiều nó cũng đã thu hút được một lượng lớn lực lượng của Đức, tạo điều kiện cho Thôi Khả Phu có thời gian để sắp xếp lại các đơn vị đang rối loạn bên trong thành phố và triển khai chúng vào các vị trí chiến đấu tương ứng.

  „Trung đoàn trưởng ơi,“ sau khi Sócôf ngắt cuộc điện thoại, Xidolin cùng các sĩ quan khác tò mò hỏi: „Tôi nghe nói rằng lực lượng tham gia cuộc phản kích ở phía bắc Stalingrad gồm đến ba tập đoàn quân, và chúng còn được Tướng Chu Khả Phu trực tiếp chỉ huy nữa.“

“Làm sao ông vẫn nghĩ rằng cuộc phản công này sẽ không thành công chứ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, lý do rất đơn giản,” Sócôf nói một cách điềm tĩnh khi thấy Westolin tỏ ra hoài nghi về phán đoán của mình: “Mặc dù lần này có tới ba tập đoàn quân tham gia cuộc phản công, nhưng do thời gian chuẩn bị chiến dịch quá gấp rút, chúng ta không kịp tập trung đủ lực lượng và trang thiết bị hạng nặng cần thiết; đặc biệt là số lượng pháo binh rất hạn chế, vì vậy rất khó để xuyên phá được khu vực được Đức quân thiết lập.”

“Vậy có nghĩa là cuộc phản kích này hoàn toàn không cần thiết à?” Westolin hỏi.

“Không thể nói như vậy,” Sócôf tiếp tục: “Nếu quân đội chúng ta không tiến hành tấn công từ phía bắc thành phố, thì chỉ cần kẻ địch mở một cuộc tấn công mãnh liệt, họ đã có thể chiếm giữ Stalingrad ngay lập tức. Nhưng nhờ cuộc phản công này, chúng ta có thể trì hoãn tốc độ tấn công của Đức quân vào khu vực trung tâm thành phố, từ đó giành được thêm thời gian quý báu cho các hoạt động phòng thủ và phản công sau này.”