Mặc dù cuộc tấn công mà quân Đức tiến hành ở khu vực Erbin không có quy mô lớn, nhưng ý nghĩa của nó có thể sánh ngang với Trận phản kích Ardennes. Nếu quân Đức có thể điều động thêm nhiều binh lực và sự hỗ trợ trên không cần thiết, thì các căn cứ quân sự ở khu vực này chắc chắn sẽ bị đánh tan hoàn toàn.

Tuy nhiên, điều đáng sợ không phải là đối thủ mạnh mẽ như thần linh, mà là những đồng đội yếu kém. Và không may thay, vị chỉ huy trẻ tuổi râu lại trở thành một ví dụ như vậy. Do việc ông ta vội vàng bãi nhiệm Reinhardt và Hosbach, trong khi người chỉ huy mới lại chưa kịp đến nơi, nên kế hoạch tấn công mà hai người đã soạn thảo trước đó buộc phải bị hủy bỏ một cách vội vã.

Người thay thế Hosbach là Tướng Mễ Lệ. Người ta đánh giá ông ta là một vị tướng chậm chạp, thiếu trí tưởng tượng; mặc dù ông ta rất dũng cảm, nhưng lại không có khả năng ứng biến linh hoạt. Tuy nhiên, chính vị chỉ huy trẻ tuổi râu là người kiên quyết đề xuất bổ nhiệm ông ta vào vị trí này, và cho rằng việc ông ta đảm nhận vai trò chỉ huy Quân đoàn 4 là rất phù hợp.

Trước sự tin tưởng của vị chỉ huy trẻ tuổi râu, Tướng Mễ Lệ đã nói với lòng biết ơn: “Thưa Chủ tịch, tôi là một sĩ quan tốt; tôi biết cách tuân theo mệnh lệnh, nhưng những vấn đề liên quan đến chiến lược và taktik không nằm trong phạm vi hiểu biết của tôi. Chỉ cần Bạn chỉ bảo tôi phải làm gì, tôi sẽ tuân theo.”

Nghe vậy, vị chỉ huy trẻ tuổi râu liền mỉm cười vui mừng và nói: “Tướng Mễ Lệ, lý do tôi bổ nhiệm bạn vào vị trí này chính là vì nhìn thấy ưu điểm này ở bạn. Các bạn có thể tiếp tục tiến hành cuộc tấn công về phía tây, và đánh bại quân Nga một cách mãnh liệt. Nhưng Đông Phổ phải được bảo vệ bằng mọi giá; dưới mọi hoàn cảnh, các bạn không được để mất mảnh đất này.”

“Thưa Chủ tịch,” Tướng Mễ Lệ tiếp tục nói: “Tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ mảnh đất này; tôi tuyệt đối không cho phép nó rơi vào tay quân Nga.”

Sau khi bày tỏ lòng trung thành với vị chỉ huy trẻ tuổi râu, Tướng Mễ Lệ đã lên máy bay đến khu vực Đông Phổ và chính thức đảm nhận chức vụ chỉ huy Quân đoàn 4.

Khi đến Đông Phổ, để tuân thủ nghiêm túc mệnh lệnh của vị chỉ huy trẻ tuổi râu về việc bảo vệ Đông Phổ, Tướng Mễ Lệ đã quyết đoán ngăn chặn ngay các cuộc tấn công gần Erbin và ra lệnh cho các đơn vị đang hoạt động ở khu vực đó rút lui về điểm xuất phát ban đầu.

Khi thấy cuộc tấn công của quân Đức ngừng lại và bắt đầu rút lui từng bước một, Lục quân đoàn mạnh mẽ của Rokosovsky lập tức chỉ huy các đơn vị tiến hành phản công, thành công trong việc giải cứu hai sư đoàn bộ binh bị quân Đức bao vây và thiết lập lại tuyến phòng thủ mới.

Sau hơn một ngày giao tranh, vào lúc trời tối, Quân đội Xô viết đã khôi phục lại toàn bộ các vị trí trước khi quân Đức tấn công. Nhận được báo cáo này, Bogolyubov thở phào nhẹ nhõm và nói với Rokosovsky: “Đồng chí Nguyên soái, may mắn thay, những khu vực bị quân Đức chiếm đóng cuối cùng cũng đã trở lại với chúng ta.”

Nhưng trên khuôn mặt Rokosovsky không hề có nụ cười; ông nghiêm túc nói với Bogolyubov: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta cần rút ra bài học từ lần này. Đừng bao giờ nghĩ rằng quân Đức đã mất đi khả năng kháng cự dưới áp lực của cuộc tấn công mạnh mẽ của chúng ta. Hãy nhìn xem, lần này họ chỉ sử dụng hai sư đoàn, và thậm chí còn không có sự hỗ trợ của không quân hay lực lượng thiết giáp, nhưng vẫn gây ra những tổn thất nặng nề cho quân đội chúng ta. Nếu họ tăng thêm số lượng quân đội và nhận được sự hỗ trợ từ không quân, xe tăng và pháo binh, toàn bộ Phương diện quân thứ hai của chúng ta ở Belarus có lẽ sẽ phải đối mặt với những tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí Nguyên soái, chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Bogolyubov hỏi. “Liệu chúng ta có nên tiếp tục tiến hành cuộc tấn công sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức theo kế hoạch ban đầu không?”

“Cuộc tấn công vào quân Đức cần phải tạm dừng,” Rokosovsky trả lời. “Hiện tại, điều chúng ta cần làm là điều chỉnh lại cơ cấu đội quân, rút các đơn vị bị tổn thất nặng ra để nghỉ ngơi và tái trang bị, đồng thời thay thế chúng bằng những đơn vị vẫn còn sức chiến đấu.”

“Được rồi, đồng chí Nguyên soái,” Bogolyubov gật đầu và lấy giấy bút lên: “Tôi sẽ ngay lập tức kiểm tra xem những đơn vị nào cần được rút ra nghỉ ngơi, và đơn vị nào nên được điều động lên để thay thế chỗ trống đó.”

“À, đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu,” Rokosovsky chỉ vào Bogolyubov và nói: “Hãy gọi điện cho Mễ Sa và hỏi xem tình hình tổn thất của đơn vị anh ấy trong hai ngày giao tranh vừa qua như thế nào.”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi đã tìm hiểu rồi,” Bogolyubov trả lời. “Lần này, những đơn vị bị tổn thất nặng nhất là những đơn vị hỗ trợ phía sau, trong khi các đơn vị đóng ở tuyến đầu thì không hề bị tổn thất gì.”

“Thế thì tốt rồi.”

Khi biết rằng lực lượng của Sócôf không gặp phải nhiều tổn thất, tâm trạng của Rokosovsky cũng yên tâm hơn một chút. Anh nói với Bogolyubov: “Vậy đạn dược của họ thì sao? Cần phải biết rằng, một số loại đạn dược mà họ sử dụng không tương thích với vũ khí hiện có của chúng ta.”

“Về điều này, tôi không rõ lắm,” Bogolyubov nói và nhấc điện thoại trên bàn: “Tôi sẽ gọi cho họ ngay để hỏi rõ.”

Vài phút sau, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Bogolyubov: “À, là tướng Sócôf phải không? Tôi là Bogolyubov.”

“Aha, hóa ra là Tổng tham mưu của Phương diện quân,” Sócôf nói một cách lịch sự: “Xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Đúng là như vậy. Có lẽ Đại tướng sẽ giao cho các bạn một nhiệm vụ chiến đấu mới; tôi muốn gọi điện hỏi trước xem, hiện tại các bạn còn lại bao nhiêu đạn dược đặc biệt?”

Bogolyubov bất ngờ sử dụng từ “đạn dược đặc biệt”, khiến Sócôf hơi bối rối. Nhưng anh nhanh chóng hiểu ra rằng, đạn dược đặc biệt mà đối phương đang nói đến chính là loại đạn dùng cho súng trường tấn công, súng phóng lửa và tên lửa mới. Do hậu cần cung ứng kém, sau thời gian chiến đấu kéo dài, lượng đạn dược còn lại cho những vũ khí này chỉ đủ để tiếp tục một trận chiến quy mô nhỏ mà thôi.

“Tổng tham mưu của Phương diện quân, tôi cũng đang muốn gọi điện báo cáo về vấn đề này với các bạn,” Sócôf nói. Ban đầu, anh đã định xin sự hỗ trợ từ bộ phận hậu cần của Phương diện quân Tư lệnh để bổ sung thêm một số lượng đạn dược đặc biệt, nhằm tránh tình trạng những vũ khí tiên tiến trong biên chế quân đội bị bỏ hoang do thiếu đạn dược. Vì giờ đây Bogolyubov đã hỏi, anh liền tận dụng cơ hội này: “Lượng đạn dược của chúng tôi chỉ đủ để tiếp tục một trận chiến quy mô nhỏ mà thôi. Nếu không được bổ sung kịp thời, các đơn vị trang bị những vũ khí này sẽ tạm thời mất đi khả năng chiến đấu.”

“Tôi hiểu rồi,” Bogolyubov nói: “Tôi sẽ thông báo với bộ phận hậu cần để họ bổ sung đạn dược đặc biệt cho các bạn càng sớm càng tốt.”

Sau khi ngừng cuộc gọi, Bogolyubov nói với Rokosovsky: “Đại tướng, tôi đã hỏi tướng Sócôf và anh ấy nói rằng lượng đạn dược đặc biệt của đơn vị đó chỉ còn lại một số ít, đủ để tiếp tục một trận chiến quy mô nhỏ, và họ rất cần được bổ sung gấp.”

“Ừm, hãy thông báo cho bộ phận hậu cần để họ nhanh chóng tiến hành việc tiếp tế.” Sau khi nói xong, Rokosovsky lại tập trung vào bản đồ trước mặt mình; anh vừa tự nhủ với mình, vừa như đang hỏi Bogolyubov: “Liệu quân Đức có tiếp tục tấn công chúng ta lần nữa không?”

“Đồng chí Marshal, tôi nghĩ là không đâu ạ,” Bogolyubov nói một cách tự tin: “Các chỉ huy quân Đức như Reinhardt và Hossbach đã lần lượt bị bãi nhiệm, thay thế họ là một vị tướng chỉ biết tuân theo mệnh lệnh mà không biết cách ứng biến linh hoạt… Tôi tin rằng với sự xuất hiện của ông ấy, tình hình ở khu vực Đông Phổ sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều cho quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của bạn,” Rokosovsky gật đầu nói: “Một vị tướng chỉ biết tuân theo mệnh lệnh mà không biết cách ứng biến linh hoạt thì thực sự rất khó có thể giành chiến thắng trên chiến trường. Trước đây, khi Reinhardt và Hossbach còn đó, họ vẫn là những đối thủ đáng gờm của chúng ta; nhưng với sự xuất hiện của vị tướng đó, tôi cảm thấy trong vòng ba tháng nữa, toàn bộ khu vực Đông Phổ sẽ được giải phóng hoàn toàn.”

“À, đúng rồi, đồng chí Marshal, tôi còn có một việc chưa kịp báo cáo với ngài.”

“Chuyện gì vậy?”

“Hóa ra, tướng Chernyakhovsky của Quân đoàn số 3 đã bị thương trong các cuộc tấn công của quân Đức…” Bogolyubov nói tiếp: “Bây giờ, Bộ Tổng chỉ huy đã cử Marshal Khvashilevsky đến thay thế ông ấy tạm thời. Không hiểu sao, khi tôi nghe tin này, tôi lại có một cảm giác bất an.”

“Cảm giác bất an?” Rokosovsky hỏi lại: “Cụ thể là cảm giác gì vậy?”

“Năm ngoái vào tháng Hai, Đại tướng Vatutin đã bị thương trên tiền tuyến Ukraine và được Marshal Chu Khả Phu thay thế. Bây giờ, Đại tướng Chernyakhovsky cũng bị thương, và lại là Marshal Khvashilevsky đến thay thế ông ấy… Liên tiếp hai năm, đều vào tháng Hai, các đại tướng của Quân đoàn số 3 bị thương trên chiến trường, sau đó lại được các marshal đến thay thế vị trí của họ…”

“Thôi được rồi, đồng chí Tổng tham mưu, đừng nói về chuyện này nữa.” Rokosovsky nhớ lại rằng Bogolyubov đã từng đề cập đến vấn đề này trước đây, liền vội vàng nhắc nhở anh: “Những chuyện như thế này không nên được lan truyền một cách tùy tiện; nếu Đại tướng Chernyakhovsky thực sự gặp phải điều gì đó không may, và có ai đó lợi dụng chuyện này để gây rắc rối, e rằng điều đó sẽ mang lại cho bạn những phiền toái không cần thiết.”

Bogolyubov không khỏi run rẩy toàn thân, rồi vội vàng biện hộ: “Đồng chí Nguyên soái, tôi chỉ nói đùa thôi mà, chỉ là nói đùa thôi.”

“Những chuyện như này không thể nói đùa được đâu. Nếu vô tình có người nghe thấy và lẫn lộ ra ngoài, sẽ rất bất lợi cho anh đấy.” Rokosovsky vẫy tay bảo Bogolyubov: “Anh đi kiểm kê các đơn vị cần rút lui để nghỉ ngơi đi. Chúng ta phải tiếp tục tấn công Đức trở lại muộn nhất là ngày kia.”

Còn tại Tập đoàn quân số 48, Sócôf cùng với Sidorin và Lư Niệp Phủ đang thảo luận về tình hình tiếp theo.

Sidorin nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi – một sư đoàn bộ binh và ba lữ đoàn bộ binh thuộc lực lượng dự bị – đã phải chịu nhiều thiệt hại trong những trận chiến gần đây. Nếu cần sử dụng lực lượng dự bị, thì chúng ta nên rút từ đâu?”

“Các đơn vị của chúng ta có báo cáo không? Xem liệu trong khu vực mà họ kiểm soát có tồn tại các trại tù binh giam giữ các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta hay không?” Sócôf hỏi hai người. “Nếu muốn bổ sung nhân lực chiến đấu một cách nhanh chóng nhất, thì việc giải cứu các sĩ quan và binh sĩ từ trại tù binh chính là giải pháp phù hợp nhất.”

“Đồng chí Tư lệnh viên..., thật đáng tiếc…” Nhưng Sidorin lắc đầu, nói với vẻ đau buồn: “Trong các báo cáo của các sư đoàn, chưa bao giờ có đề cập đến việc tồn tại trại tù binh cả. Tôi nghĩ có hai lý do khiến họ không phát hiện ra chúng: một là người Đức không xây dựng trại tù binh ở đây; hai là nếu có trại tù binh giam giữ binh sĩ của chúng ta, thì khi quân đội chúng ta tiến vào khu vực Đông Phổ, người Đức lo sợ rằng những tù binh này sẽ được giải cứu và trở lại đội ngũ của chúng ta, nên họ đã giết hết họ.”

“Mễ Sa, mặc dù các đơn vị của chúng ta chưa tìm thấy dấu vết của trại tù binh trong khu vực mà họ kiểm soát...” Lư Niệp Phủ nói. “Chúng ta có thể hỏi thăm người dân địa phương để xem liệu xung quanh có trại tù binh ẩn náu nào không?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ngay cả nếu gần đó có trại tù binh hay trại tập trung nào đó, người dân địa phương cũng không thể biết được đâu.” Quan điểm của Sócôf không hề xuất phát từ suy đoán mù quáng.

Anh ấy nhớ rằng trong bộ phim “Brothers in Arms” của quân đội Mỹ, sau khi giải phóng một trại tập trung, họ đã bắt người dân từ các thị trấn lân cận đến để đào hố chôn xác chết. Khi những người dân này đến nơi và nhìn thấy đống xác chết khắp nơi, họ đều sửng sốt; họ không bao giờ ngờ rằng ngay gần thị trấn mình đã sống suốt hàng chục năm lại có một trại tập trung chết chóc như vậy. Với lý do tương tự, nếu người dân địa phương còn không biết về trại tập trung đó, thì họ càng không thể biết được về trại tù binh nơi giam giữ những tù binh chiến tranh Quân đội Xô viết.

“Làm sao có chuyện đó được?” Lư Niệp Phủ phản đối: “Làm sao người dân địa phương có thể không biết về trại tù binh mà người Đức đã xây dựng gần đó?”

“Hoàn toàn có thể.” Sócôf nói một cách đau lòng: “Gần đây tôi có đi đến cơ quan chỉ huy quân đội Tư lệnh và nghe một sĩ quan kể lại chuyện này. Quân đội Mỹ đã giải phóng một trại tập trung trong rừng; ngoại trừ một vài người Do Thái mặc áo tù binh, gầy yếu, còn sống sót, tất cả những người khác đều bị người Đức giết chết. Vì người Đức rời đi vội vã, nên đống xác chết vẫn chưa kịp được dọn dẹp.

Sau khi quân đội Mỹ chiếm giữ trại tập trung đó, họ đã bắt vài trăm người dân Đức từ các thị trấn lân cận để họ lo việc chôn cất xác chết. Khi người dân thị trấn phát hiện ra rằng ngay gần thị trấn mình lại có một trại tập trung như vậy, họ đều rất ngạc nhiên. Và khi nhìn thấy đống xác chết của người Do Thái, họ càng thêm sốc. Họ không ngờ rằng những con người giống họ lại bị quân đội Đức giết hại như thú vật.”

Sau khi nghe xong câu chuyện của Sócôf, Lư Niệp Phủ im lặng một lúc. Anh ta châm một điếu thuốc, hút vài hơi rồi hỏi: “Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?”

Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy ra lệnh cho các sư đoàn cử các nhóm trinh sát vào rừng lân cận. Một mục đích là tìm kiếm những binh sĩ thất thoát vào rừng; mục đích thứ hai là tìm kiếm bất kỳ dấu vết nào của trại tù binh.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên.” Nghe Sócôf nói vậy, Xidolin lập tức đáp: “Tôi sẽ liên hệ ngay với các tướng chỉ huy sư đoàn để họ cử các nhóm trinh sát đi tìm kiếm trong rừng, xem liệu có thể tìm thấy trại tù binh do người Đức xây dựng hay không.”

Nói xong, anh ta nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi tiếp tục nói thêm: “Trời lạnh thế này, nếu thực sự có một trại tù binh nơi các chiến binh của chúng ta bị giam giữ sâu trong rừng, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết vì rét lạnh và đói khát.”

“Đồng chí Tổng tham mưu ơi, chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi,” Sócôf thở dài nói: “Nếu người Đức thực sự đã xây dựng trại tù binh trong rừng, nếu chúng ta cử người đi tìm kiếm ngay bây giờ, có lẽ vẫn có thể cứu được một số người. Nhưng nếu chúng ta cứ im lặng, không làm gì cả, e rằng không một chiến sĩ nào bị giam giữ bên trong có thể sống sót được.”

Lư Niệp Phủ ngậm ngùi nói: “Tuyết trong rừng dày đến thế, hoạt động của các binh sĩ trinh sát chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. Tổng tham mưu ơi, ông nhất định phải yêu cầu các tướng chỉ huy các sư đoàn, dù môi trường có khắc nghiệt đến đâu, các binh sĩ trinh sát cũng phải nhanh chóng tiến vào rừng để tiến hành tìm kiếm. Nếu thực sự có thể cứu được các chiến binh bị bắt của chúng ta, những người tham gia vào nhiệm vụ này chắc chắn sẽ được khen thưởng.”