Lâm Hoa bước ra khỏi văn phòng Ủy ban Xô viết thị trấn, thấy Tiết Liêu Sa, Christopher cùng một người lính nữa đang đứng trước một tòa nhà hai tầng ở bên kia đường và trò chuyện với nhau. Anh vội vàng vẫy tay về phía họ và hét lên: “Này, các đồng chí!”

Nghe thấy tiếng gọi của Lâm Hoa, ba người lập tức dừng cuộc trò chuyện lại. Tiết Liêu Sa là người đầu tiên tiến lại gần và hỏi một cách lịch sự: “Mễ Sa, chúng ta sẽ đi đâu?”

Thấy trời đã tối, không cần phải ở ngoài trời trong cái lạnh giá này nữa, Lâm Hoa liền nói với Tiết Liêu Sa: “Hãy quay về nơi ở của chúng ta đi, ngoài này thật sự quá lạnh.”

Nơi ở của đội gác được đặt trong nhà thờ ở trung tâm thị trấn. Tiết Liêu Sa dẫn đường; anh bước lên các bậc thang của nhà thờ và mở cánh cửa gỗ đang đóng chặt. Nhưng anh không vào ngay, mà đứng bên cạnh cửa và lịch sự nói với Lâm Hoa: “Mễ Sa, xin anh đi trước nhé!”

Khi bước vào cửa, Lâm Hoa thấy bên trong là một hành lang không quá dài, ở cuối hành lang có một cánh cửa gỗ nữa, còn bên trái hành lang có một căn phòng nhỏ. Trong đầu Lâm Hoa thoáng nghĩ: Chắc không phải chúng ta ở trong căn phòng này chứ? Đúng lúc đó, Tiết Liêu Sa nói từ phía sau: “Mễ Sa, sao anh đứng đó mãi vậy, mau vào đi!”

Lâm Hoa vội vàng đáp lại rồi bước vào hành lang, liếc nhìn qua căn phòng nhỏ ấy và thấy bên trong chỉ có một chiếc ghế; có lẽ đó là phòng trực gác thôi. Nơi ở thực sự phải ở phía sau cánh cửa gỗ kia mới đúng. Anh tiến lại mở cánh cửa đó, và lần này, anh thấy một hội trường lớn, với nhiều chiếc giường đơn được xếp gọn gàng ở một bên hội trường.

Tiết Liêu Sa theo sau và hỏi Lâm Hoa*: “Mễ Sa, bây giờ trong đội của chúng ta chỉ còn lại bốn người thôi. Anh nghĩ tối nay chúng ta có cần phân công người trực gác không?”

Về câu hỏi này của Tiết Liêu Sa, Lâm Hoa không chút do dự mà trả lời: “Dĩ nhiên rồi, bây giờ đang là thời kỳ chiến tranh, chúng ta không được phép lơ là cảnh giác bao giờ cả.”

Nghe vậy, Tiết Liêu Sa quay lại nói với người lính đi theo sau: “Oleg, tối nay em sẽ trực gác!”

Oleg chính là người lính mà Lâm Hoa đã cử đi xin tiếp viện từ Korchetov trước khi trận chiến bắt đầu. Nghe lệnh của Tiết Liêu Sa, anh ta vội vàng đáp lại rồi mang theo súng trường ra khỏi nhà thờ để đi trực gác.

Lâm Hoa tìm một chiếc giường gỗ đặt gần cửa, ngồi xuống và nói với Tiết Liêu Sa: “Anh Tiết Liêu Sa, đồng chí tướng nói rằng ngày mai sẽ có hai đại đội lính đến đây báo cáo công tác, chúng ta có đủ chỗ ở không?”

“Chắc là có thôi.” Tiết Liêu Sa gật đầu: “Ngoài căn phòng lớn này, chúng ta còn có một tầng hầm nữa; không chỉ hai đại đội mà ngay cả hai tiểu đội cũng có thể ở đó được.”

Do đã chiến đấu với người Đức vào buổi chiều, mọi người đều rất mệt mỏi. Sau khi trò chuyện một lúc, họ đều lên giường ngủ. Tiết Liêu Sa và Christopher nhanh chóng bắt đầu ngáy, trong khi Lâm Hoa nằm trên chiếc giường gỗ, lăn qua lăn lại mãi mà không thể ngủ được. Một lý do là chiếc giường gỗ quá hẹp và ngắn; những người lính cao lớn như họ nằm lên đó thì chân lại thõng xuống đất.

Lý do chính khiến anh ta khó ngủ là vì cuộc tấn công lớn sắp bắt đầu. Anh ta lo lắng tự hỏi: “Khi cuộc tấn công lớn bắt đầu, tuyến chiến sẽ càng ngày càng xa Moskva hơn; với tư cách là lực lượng phòng thủ thị trấn Shimki, mình chắc chắn sẽ không có cơ hội tham gia chiến đấu. Phải chăng mình chỉ có thể tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ phòng thủ nhàm chán, đơn điệu ở thị trấn nhỏ này suốt cả thời gian Chiến tranh Vệ quốc?”

Anh ta không biết mình đã ngủ khi nào, đến nỗi khi Tiết Liêu Sa dậy vào nửa đêm để thay phiên Oleg đi trực gác, anh ta cũng không hề hay biết gì cả.

Tuy nhiên, khi anh ta đang ngủ say thì bỗng nhiên cảm thấy có ai đó liên tục lắc mình; đồng thời, có một giọng nói vội vàng hô lớn: “Mễ Sa, dậy đi! Mễ Sa, nhanh dậy!”

Lâm Hoa cố gắng mở mắt ra và nhận ra người đang lắc mình là Tiết Liêu Sa. Anh ta hỏi một cách không hài lòng: “Tiết Liêu Sa, có chuyện gì vậy?”

“Quân đội đã đến rồi, Mễ Sa,” Tiết Liêu Sa nói với vẻ hào hứng: “Lực lượng bổ sung từ cấp trên đã đến!”

“Quân đội đến rồi?!” Lâm Hoa vừa còn mơ màng, nhưng nghe vậy liền bật dậy ngay. Anh ta vội vàng mang giày rồi hỏi: “Họ đang ở đâu?”

“Ở quảng trường bên ngoài cửa!”

Lâm Hoa mang giày xong, chạy nhanh ra ngoài nhà thờ. Vừa mới kéo cánh cửa gỗ ra, anh ta chưa kịp xuống các bậc thang thì đã nghe thấy tiếng chỉ huy “Đứng thẳng, nghỉ ngơi”. Ngay sau đó, một trung sĩ bước lên bậc thang, nhìn kỹ Lâm Hoa rồi hỏi thăm: “Anh chính là trung sĩ Sócôf phải không?”

Nghe người kia gọi tên mình theo cấp bậc quân sự, Lâm Hoa mới nhớ ra rằng mình vẫn đang mang cấp bậc trung sĩ, liền mỉm cười và giải thích: “Đúng vậy, tôi chính là Sócôf. Còn về cấp bậc trung sĩ thì tôi mới được phong hôm qua thôi, chưa kịp thay đổi đồng phục mới.”

Sau khi xác nhận rằng người đối diện chính là Lâm Hoa, trung sĩ đó đưa tay chào và báo cáo: “Thưa trung sĩ, phó đại đội trưởng trung sĩ An Đức Lý xin báo cáo với ông: Đại đội một và hai đã đến đây để đóng quân. Tôi sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của ông, xin hãy chỉ đạo!”

“Hãy nghỉ ngơi đã!” Lâm Hoa nói xong, rồi đi đến phía trước đội ngũ đã xếp thành ba hàng. Anh ta quay đầu hỏi An Đức Lý đang đi theo sau: “Phó đại đội trưởng, ông đã đưa bao nhiêu người đến đây?”

“Kể cả tôi nữa, tổng cộng có hai mươi chín người.” An Đức Lý giải thích với Lâm Hoa: “Mỗi tiểu đội một và hai gồm mười người; trừ tôi và một nữ y tá khác ra, bảy chiến sĩ còn lại được điều động để bổ sung cho đơn vị canh gác ban đầu.”

“À, hiểu rồi, tôi đã hiểu.” Lâm Hoa nói xong, liếc nhìn phía sau và thấy ba người Tiết Liêu Sa đang đứng thẳng người trước bậc thang, liền nói với An Đức Lý: “Đồng chí Phó Đại đội trưởng, nếu không phản đối thì tôi dự định bổ nhiệm Tiết Liêu Sa làm quản lý tạm thời của Tiểu đội Ba.”

“Bạn là người chỉ huy cao nhất ở đây,” An Đức Lý nói sau khi Lâm Hoa hoàn thành câu nói, với vẻ mặt không biểu cảm: “Việc bổ nhiệm ai làm trưởng tiểu đội do bạn quyết định.”

Thấy Andrée không phản đối ý kiến của mình, Lâm Hoa liền hét lớn với Tiết Liêu Sa: “Đồng chí Tiết Liêu Sa, từ bây giờ trở đi, bạn sẽ là trưởng tiểu đội Ba! Hãy vào hàng!”

Nghe mình được bổ nhiệm làm trưởng tiểu đội, dù chỉ là tạm thời, nhưng khuôn mặt Tiết Liêu Sa vẫn hiện rõ vẻ vui mừng. Anh ta đáp lại một cách rõ ràng, sau đó cùng với Christopher và Oleg đứng vào hàng cuối cùng, cùng với những chiến sĩ mới được bổ sung.

Lâm Hoa đứng ở phía trước hàng ngũ và nói lớn với các chiến sĩ: “Các đồng chí, chúng ta là quân đội, không thể ở nhà dân thông thường; vì vậy trong những ngày tới, mọi người sẽ ở đây. Tiết Liêu Sa!”

Nghe Lâm Hoa gọi mình, Tiết Liêu Sa vội vàng đáp lại một cách rõ ràng và bước ra khỏi hàng ngũ, chờ đợi lệnh của Lâm Hoa.

Lâm Hoa ra lệnh cho anh ta: “Trước hết, hãy dẫn những chiến sĩ mới đến nhà thờ và sắp xếp chỗ ở cho họ.”

Khi Tiết Liêu Sa đồng ý và trở lại hàng ngũ, Lâm Hoa tiếp tục nói: “Phó đại đội trưởng cùng các trưởng ban của đội một và đội hai hãy ở lại, những người khác thì có thể tan rã.”

Sau khi các chiến sĩ tan rã, họ theo Tiết Liêu Sa và vài người khác đi về phía nhà thờ, trong khi ba người được Lâm Hoa gọi tên thì ở lại. Khi An Đức Lý đang chuẩn bị giới thiệu hai trưởng ban cho Lâm Hoa, một nữ y tá mang theo túi y tế chạy đến và hỏi: “Đại đội trưởng ơi, còn tôi thì sao? Tôi nên ở đâu?”

Lâm Hoa liếc nhìn cô ấy và ngay lập tức nhận ra đó chính là A Xi Ya mà anh đã gặp hôm qua. Nhưng lúc này anh có việc quan trọng cần giải quyết, không có thời gian để trò chuyện, nên anh nói với A Xi Ya: “A Xi Ya, cậu hãy vào nhà thờ tìm Tiết Liêu Sa và nhờ anh ấy sắp xếp chỗ ở cho cậu.”

Sau khi A Xi Ya rời đi, An Đức Lý bắt đầu giới thiệu hai trưởng ban cho Lâm Hoa: “Đại đội trưởng ơi, để tôi giới thiệu cho các bạn. Đây là Trung úy Grisa, trưởng ban đội một; còn đây là Trung úy Re Liya, trưởng ban đội hai.”

“Chào mừng các bạn!” Lâm Hoa bắt tay từng người và nói nhiệt tình: “Chào mừng các bạn đến thị trấn Himki.”