Những nhân viên y tế đi theo sau viện trưởng cũng vội vàng tránh sang một bên để nhường đường cho người phía sau.

Sócôf thấy chiếc xe đẩy chứa A-siya được hai y tá đẩy ra ngoài, còn có một y tá khác đang cầm ống truyền dịch. Anh ta vội vàng tiến lại gần hơn để kiểm tra tình trạng của A-siya, nhưng thấy cô ấy đang nhắm mắt chặt, khuôn mặt nhợt nhạt; anh ta đã gọi tên cô ấy nhiều lần nhưng không hề có phản ứng gì.

“Thưa viện trưởng,” Mã Lâm Khốf đứng phía sau Sócôf hỏi: “Tại sao cô ấy vẫn chưa tỉnh?”

“Thưa đồng chí Mã Lâm Khốf,” viện trưởng trả lời với sự tôn trọng: “Chúng tôi đã cố gắng hết sức rồi. Vết thương của cô ấy quá nặng; mặc dù chúng tôi đã cứu cô ấy thoát khỏi bờ vực cái chết, nhưng để cô ấy tỉnh lại vẫn cần thêm thời gian.”

Khi các y tá đẩy xe đẩy vào phòng bệnh, Chu Khả Phu và Rokosovski không theo vào mà chỉ gửi lời chào với Sócôf rồi rời đi cùng nhóm người của mình.

Mã Lâm Khốf và viện trưởng theo xe đẩy vào phòng bệnh. Khi thấy các y tá đưa A-siya từ xe xuống giường bệnh, họ mới bắt đầu nói chuyện: “Thưa viện trưởng, ông Sócôf còn rất nhiều công việc phải lo; e là ông không thể ở lại bệnh viện suốt ngày để chăm sóc vợ mình được. Liệu ông có thể sắp xếp cho bà ấy vài người chăm sóc đặc biệt không?”

“Không thành vấn đề,” viện trưởng trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ sắp xếp bốn y tá để chăm sóc vợ của vị tướng này 24 giờ liên tục.”

“Thưa viện trưởng, sắp xếp của ông rất hợp lý,” Mã Lâm Khốf gật đầu và nói: “Vậy thì thỏa thuận như vậy nhé.”

“Thưa viện trưởng,” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Liệu chi phí cho bốn người chăm sóc đặc biệt này được tính như thế nào ạ?”

Ngay khi Sócôf vừa nói xong, anh ta thấy cả Mã Lâm Khốf và viện trưởng đều nhìn mình với ánh mắt ngạc nhiên; anh ta không khỏi cảm thấy lo lắng và hỏi: “Tôi có nói sai điều gì không ạ?”

“Thưa tướng,” viện trưởng trả lời trước: “Chẳng lẽ ngài không biết rằng các dịch vụ y tế của chúng tôi là miễn phí sao? Mọi chi phí trong thời gian người bệnh nằm viện đều được miễn phí cả.”

Lời nói của viện trưởng khiến Sócôf nhớ lại rằng ở Nga thực sự có chính sách miễn phí chi phí y tế; việc khám bệnh và nằm viện hầu như không tốn tiền gì cả. Tuy nhiên, bệnh viện và hiệu thuốc ở đó thuộc hai hệ thống khác nhau: việc khám bệnh được miễn phí, nhưng mua thuốc thì vẫn phải trả tiền. Giống như ở trong nước, một số chi phí khám bệnh và nằm viện có thể được thanh toán thông qua bảo hiểm y tế, trong khi những chi phí khác thì phải tự chi trả. Nếu so sánh một cách công bằng, những khoản có thể được hoàn trả từ bảo hiểm ở trong nước, thì thuộc vào danh mục “miễn phí” đối với họ; còn những khoản phải tự chi trả thì chính là những khoản họ phải bỏ tiền ra.

Sócôf gãi gáy sau đầu và nói một cách ngượng ngùng: “Tôi cứ nghĩ rằng việc bệnh viện sắp xếp dịch vụ chăm sóc đặc biệt cho bệnh nhân sẽ phải thu thêm phí đấy.”

Mã Lâm Khốf nhìn đồng hồ rồi nói với Sócôf: “Mễ Sa, đã khá muộn rồi, tôi phải trở về nghỉ ngơi. Nếu bạn cần tôi giúp đỡ điều gì, nhớ gọi cho tôi nhé.” Nói xong, ông đưa cho Sócôf một tờ giấy nhỏ ghi số điện thoại.

Chu Khả Phu, Rokosovski và Mã Lâm Khốf lần lượt rời đi, chỉ còn lại Yakov và Trung úy cảnh sát giao thông Sabina ở bên cạnh Sócôf. Nhận thấy người vợ mình phải nhập viện do tai nạn xe hơi, Sócôf cảm thấy không thích hợp để họ ở lại bệnh viện cùng mình, nên ông lịch sự nói với hai người: “Đã khá muộn rồi, các bạn cũng nên về nghỉ ngơi đi. Cảm ơn các bạn rất nhiều vì những gì các bạn đã làm hôm nay.”

“Mễ Sa, ông đang nói gì vậy?” Yakov tỏ vẻ không hài lòng: “Ông và Asiya đều là bạn của tôi. Bây giờ Asiya gặp nạn, với tư cách là bạn, làm sao tôi có thể không ở bên cạnh các bạn được?”

Còn Sabina thì nói một cách lễ phép: “Đồng chí tướng, được phục vụ ông là niềm vinh dự của tôi. Tôi xin phép rời đi trước. Nếu ông cần gì, cứ gọi cho tôi nhé.”

Sau khi tiễn Sabina đi, Sócôf và Yakov ngồi xuống ghế dài ở hành lang bên ngoài phòng bệnh để hút thuốc. Mặc dù thỉnh thoảng có nhân viên y tế đi qua, nhưng khi thấy hai vị tướng đang hút thuốc, ai cũng không dám đến ngăn cấm họ.

“Mễ Sa,” Yakov hỏi một cách thận trọng: “Asiya đã thoát khỏi nguy hiểm rồi, anh có thể dành chút thời gian liên lạc với cha mẹ Asiya và thông báo chuyện này cho họ không?”

“Đợi đến sáng hãy nói.” Sócôf đáp: “Gọi điện vào giữa đêm, chắc chắn người nhận máy cũng không muốn đi truyền tin đâu.” Nói xong, Sócôf không khỏi nhớ đến những phương tiện liên lạc tiện lợi của thời đại sau này – dù cách xa đến đâu, chỉ cần một cuộc gọi là có thể liên lạc được ngay.

“Ừm, vậy thì đợi đến sáng hãy nói.” Yakov nói xong, dừng lại một lát rồi đưa ra ý kiến của mình: “Mễ Sa, tôi luôn cảm thấy rằng vụ tai nạn này không đơn giản như Thiếu úy Sabina nói.”

Thực ra, trong lòng Sócôf cũng nghi ngờ rằng vụ tai nạn này không phải là sự cố ngẫu nhiên, mà có vẻ như được cố tình gây ra. Chỉ là lúc đó, anh quá lo lắng cho sự an toàn của Asiya nên chưa kịp suy nghĩ kỹ. Bây giờ, khi đã bình tĩnh lại, anh càng thấy rằng vụ tai nạn này đầy rẫy những điều đáng ngờ.

Nghĩ đến đây, Triều đại Sokov nhìn quanh xem liệu có ai khác trong hành lang không, thấy chỉ có mình mình và Yakov, liền nói: “Yasha, tôi muốn nhờ anh một việc.”

Yakov và Sócôf quen biết nhau nhiều năm, nên tự nhiên anh hiểu được ý định của Sócôf và vội vàng đáp: “Mễ Sa, yên tâm đi, đợi đến sáng tôi sẽ lái xe đến hiện trường để kiểm tra xem có thể tìm ra manh mối gì không.”

Nhưng Sócôf lại lắc đầu và nói: “Yasha, không phải tôi muốn anh đi tìm manh mối, mà là tôi muốn cùng anh đến hiện trường.”

“Anh muốn đi cùng tôi đến hiện trường?” Yakov hơi ngạc nhiên: “Vậy ai sẽ chăm sóc Asiya đây?”

“Không sao đâu, trong nhà có hai người chăm sóc Asiya; ngay cả khi tôi không có mặt, cũng không ảnh hưởng gì đâu.” Sócôf rất muốn biết sự thật, nên nói với Yakov: “Yasha, anh nhất định phải giúp tôi, nếu không tôi sẽ cảm thấy không yên tâm.”

“Được thôi.” Yakov gật đầu: “Đợi đến sáng sẽ lên đường, tôi cũng biết địa điểm xảy ra vụ tai nạn, lúc đó sẽ đến ngay đó.”

Cuối cùng, khi trời bắt đầu sáng, Sócôf vào phòng bệnh để kiểm tra tình trạng của Asiya và thấy cô vẫn đang trong tình trạng hôn mê. Ông liền gọi hai y tá đang trực: “Các chị y tá, tôi còn có việc phải giải quyết, xin các chị chăm sóc Asiya giúp tôi.”

“Đồng chí tướng, cứ yên tâm đi làm công việc của mình đi,” một y tá lớn tuổi nói. “Chúng tôi sẽ chăm sóc cô vợ của bạn thật tốt.”

Sau khi cảm ơn hai người, Sócôf rời khỏi phòng bệnh và vỗ nhẹ vào vai Yakov, người đang ngủ gật trên ghế dài: “Yasha, chúng ta đi thôi.”

Yakov chào mắt, đứng dậy nhìn về phía phòng bệnh rồi hỏi nhỏ: “Tình trạng của Asiya thế nào rồi?”

Sócôf lắc đầu và trả lời: “Vẫn chưa tỉnh lại.”

Hai người rời khỏi tòa nhà bệnh viện và lên chiếc xe hơi đang đậu ở bãi đậu xe.

Trong suốt quãng đường đến hiện trường tai nạn, Sócôf lại một lần nữa đặt ra câu hỏi mà ông quan tâm: “Làm sao đồng chí Mã Lâm Khốf biết được Asiya gặp tai nạn và kịp thời đến bệnh viện?”

“Ban đầu, tôi cũng nghĩ là Đại tướng Chu Khả Phu đã thông báo cho anh ấy, nhưng sau khi lắng nghe cuộc trò chuyện giữa họ kỹ lưỡng, tôi mới biết rằng Đại tướng Chu Khả Phu hoàn toàn không biết gì về việc đồng chí Mã Lâm Khốf sẽ đến đây,” Yakov nói một cách thận trọng. “Tôi nghĩ có thể anh ấy đã đặt người theo dõi gần nơi anh sống, để có thể nhanh chóng biết được thông tin về anh.”

“Còn có khả năng nào khác không?” Sócôf tự hỏi. Vì ông luôn cẩn thận và chú ý quan sát xung quanh mỗi khi ra ngoài, nên hoàn toàn không phát hiện thấy ai đang theo dõi mình. Ông nghĩ đến một khả năng khác: “Có thể là lực lượng an ninh phụ trách khu vực tôi sống đã thông báo thông tin về tôi cho đồng chí Mã Lâm Khốf qua một con đường đặc biệt?”

Yakov suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Ừm, phân tích của anh có lý, khả năng đó là có thể.”

Sau khoảng mười mấy phút lái xe, họ đến hiện trường vụ tai nạn ngày hôm trước.

Vì đang trong kỳ nghỉ Tết Nguyên đán, hầu hết các cơ quan đều đang nghỉ, vì vậy hai chiếc xe bị hỏng hôm qua vẫn còn đó, chưa được kéo đi.

Để làm rõ chuyện gì đã xảy ra, Sócôf yêu cầu Yakov đậu xe cách hiện trường vụ tai nạn khoảng năm mươi sáu mươi mét, sau đó bước xuống và đi bộ tới hiện trường để quan sát kỹ lưỡng những dấu vết trên mặt đất, xem có manh mối nào có thể giúp họ không.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Sócôf phát hiện ra chiếc xe tải gây ra tai nạn đã lao thẳng vào chiếc xe jeep đang đi ngược chiều từ làn đường bên phải; trên mặt đất không hề có dấu vết của việc phanh xe. Tình trạng hư hỏng của hai xe rất nghiêm trọng: phía lái xe của chiếc xe jeep đã bị hủy hoại hoàn toàn, và trên đó còn có nhiều vết máu cùng vật chất được cho là mô cơ thể người. Mặc dù Sócôf không thấy thi thể tài xế khi đến bệnh viện, nhưng dựa vào tình hình hiện tại, có thể suy đoán rằng tài xế đã thiệt mạng.

Trong khi đó, chiếc xe tải gây tai nạn chỉ bị hư hỏng ở phần đầu xe bên trái; ngoài ra, việc không có dấu vết phanh trên mặt đất cũng khiến Sócôf tin chắc rằng vụ tai nạn này không phải do tài xế say rượu mà là có dấu hiệu của hành vi giết người.

“Yasha, anh có ý kiến gì về hiện trường không?” Sócôf đã có những suy luận riêng, nhưng không nói ra mà hỏi Yakov.

Yakov nhìn kỹ những dấu vết mà chiếc xe tải để lại trên mặt đất, sau đó quan sát hai chiếc xe bị hư hỏng, và từ từ nói: “Mễ Sa, nếu anh muốn biết ý kiến của tôi, tôi có thể nói thật với anh rằng đây là một vụ tai nạn do con người gây ra, chứ không phải do tài xế say rượu mà mất kiểm soát xe cộ, như Thiếu tá Sabina đã nói với chúng ta.”

Sócôf hiểu rằng để làm rõ sự thật, việc chỉ quan sát các dấu vết trên hiện trường là chưa đủ; tốt nhất là họ nên hỏi trực tiếp tài xế để xem liệu có thể thu thập được thông tin hữu ích nào không. Nghĩ đến điều này, Sócôf nói với Yakov: “Yasha, lên xe, chúng ta sẽ đến trạm công an giao thông để tìm Thiếu tá Sabina, để ông ấy dẫn chúng ta gặp tài xế gây ra tai nạn; tôi còn rất nhiều điều muốn hỏi anh ta.”

Sau khi lên xe, Yakov lái xe quay đầu và hướng về phía trạm công an giao thông.

Vài phút sau, chiếc xe hơi dừng lại trước cửa trạm công an giao thông.

Một sĩ quan giao thông đang đứng trên đường làm nhiệm vụ, thấy một chiếc xe hơi dừng lại ngay trước cổng trạm giao thông. Khi anh ta tiến lại để hỏi vài câu, anh ta bất ngờ nhìn thấy Yakov đang mở cửa sổ xe xuống.

Sĩ quan giao thông giật mình, vội vàng đứng thẳng người và chào: “Xin chào, đồng chí tướng, tôi có thể phục vụ gì cho các bạn không?”

“Trung úy Sabina có ở đây không?”

“Có, có ạ,” sĩ quan giao thông gật đầu và nói: “Anh ấy là sĩ quan chỉ huy trong suốt kỳ nghỉ Tết, luôn ở đây.”

“Hãy gọi anh ấy ra đây gặp tôi, tôi có việc quan trọng cần nói.”

Nhưng khi nghe điều này, sĩ quan giao thông lại tỏ ra lúng túng: “Xin lỗi, đồng chí tướng, ở trạm giao thông đang có một sự cố, trung úy đang xử lý vấn đề đó.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf cúi người nói với sĩ quan giao thông bên ngoài: “Xin hãy gọi anh ấy ra đây, tôi có việc cần nói.”

Khi sĩ quan giao thông nhìn thấy hàm răng tướng của Yakov, anh ta trở nên càng thêm lo lắng; bây giờ lại thấy một vị tướng lớn hơn đang nói chuyện với mình, anh ta càng hoảng sợ hơn và lắp bắp nói: “Đồng chí tướng, tôi… tôi đã nói rồi, ở trạm giao thông đang có sự cố, trung úy đang xử lý.”

“Đồng chí giao thông, hãy gọi anh ấy ra đây,” Sócôf nói một cách không kiên nhẫn: “Hãy nói với anh ấy rằng tướng Sócôf muốn gặp anh ấy, anh ấy sẽ ra ngay thôi.”

“Được rồi, đồng chí tướng, xin hãy chờ một chút, tôi sẽ gọi trung úy đến ngay.”

Không lâu sau, Sabina cùng với sĩ quan giao thông chạy ra khỏi trạm. Khi nhìn thấy Sócôf và Yakov vừa bước ra từ xe, Sabina vội vàng chào và hỏi ngạc nhiên: “Hai vị tướng, sao các ngài lại đến đây?”

“Trung úy, ở trạm có chuyện gì vậy?” Yakov hỏi với vẻ tò mò: “Chúng tôi muốn gặp bạn, nhưng sĩ quan giao thông kia không chịu gọi bạn ra.”

“Đồng chí tướng, anh ấy thực sự không nói dối, quả thực có một sự cố xảy ra, tôi vừa mới đang xử lý nó.”

“Chuyện gì vậy?” Yakov hỏi.

“Một tài xế bị giam giữ trong phòng giam đã tự ý mở cửa sổ vào đêm qua, để mình chịu gió tây bắc suốt đêm, và cuối cùng đã chết vì rét.”

Nghe Sabina nói vậy, Sócôf cảm thấy có một linh cảm không lành, và vội vàng hỏi: “Ai đã chết vậy?”

Nếu tôi đoán không nhầm, thì chắc hẳn là tài xế gây ra vụ tai nạn đó phải không?”

“Anh đoán đúng rồi, đồng chí tướng.” Sabina gật đầu nói: “Chính là anh ta.”

Việc biết được rằng tài xế mà họ đang tìm kiếm lại đã chết vì lạnh trong phòng giam vào tối qua thật sự có vẻ hoang đường. Nhưng điều này càng chứng minh rằng suy đoán của Sócôf là đúng: vụ tai nạn mà Asiya trải qua không phải là tai nạn ngẫu nhiên, mà là một vụ giết người có chủ đích. Nếu không, tại sao khi họ chuẩn bị tìm hiểu thông tin từ tài xế, người đó lại đột nhiên chết trong phòng giam?

Biết rằng tài xế đã chết, những manh mối họ tìm kiếm cũng coi như bị đứt đoạn, Yakov quay sang hỏi ý kiến của Sócôf: “Mễ Sa, chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Người cần được điều tra đã chết, Sócôf biết rằng dù tiếp tục ở lại đây cũng không thể thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào, liền vẫy tay và nói: “Yasha, chúng ta hãy trở về thôi.”

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Sabina, hai người lại lên xe và tiếp tục hành trình về phía trung tâm thành phố.

Nhìn chiếc xe do Yakov lái dần xa đi, một sĩ quan giao thông đã thử hỏi Sabina: “Đồng chí trung úy, liệu chúng ta có cần báo cáo sự việc này lên cấp trên không?”

“Việc có nên báo cáo hay không là quyết định của tôi,” Sabina nhìn chằm chằm vào sĩ quan giao thông đó và nói một cách không hài lòng: “Không cần anh phải chỉ bảo tôi đâu. Anh hãy quay lại tiếp tục công việc của mình đi.”