Đối với những lời nói của Sócôf, Korovin cả tin lẫn ngờ. Anh ta thận trọng hỏi: “Đại úy Sócôf, ông nói rằng chúng ta có thể nhận được sự hỗ trợ từ phía sau trong trận chiến, điều đó có thật không?” Trong kiếp trước, Đã từng đã từng giao dịch với Katukov và hiểu rất rõ tính cách của ông ấy – ông ấy sẽ không thể đứng nhìn các binh sĩ của mình rơi vào nguy hiểm mà không làm gì cả. Lý do khiến trung đoàn bộ binh cơ giới phải rút lui gần làng quân nhân số một không phải là để biến họ thành “lính đồng” cho Bộ Nội vụ, mà bởi vì địa hình ở đó không thuận lợi cho việc phòng thủ. Những công sự chiến đấu được thiết lập vội vàng trên đồng bằng sẽ phải chịu đựng áp lực lớn từ pháo binh Đức; nếu các chỉ huy và binh sĩ ẩn náu bên trong đó bị tấn công, họ sẽ phải trả giá rất đắt. Thay vào đó, tốt hơn hết là rút về một khu vực mới mà kẻ địch không hề biết đến, để tổ chức lại hệ thống phòng thủ.

“Đồng chí đại úy, những gì tôi nói đều là sự thật,” Sócôf nói. Anh lo lắng rằng Korovin có thể sẽ do dự trong các cuộc chiến tiếp theo, nên đã cố tình giải thích rõ ràng hơn: “Theo những gì tôi biết, Đại tá Katukov đã giấu đội xe tăng ở giữa bạn và đội quân thứ hai. Nếu phương thức phòng thủ của bạn có nguy cơ bị địch xâm phạm, thì những xe tăng đang ẩn náu ở đó sẽ kịp thời đến hỗ trợ.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Korovin trở nên thoải mái hơn. Nếu phía sau lưng mình có đội xe tăng hỗ trợ, thì dù quân bộ binh Đức có được sự yểm trợ của xe tăng, việc xâm phạm tuyến phòng thủ của anh ta cũng sẽ không hề dễ dàng.

Nhìn thấy sự thay đổi trên khuôn mặt Korovin, Sócôf tiếp tục nói: “Đồng chí đại úy, trên trận địa của các bạn đã có một đại đội xe tăng rồi. Tôi tin rằng với sự hỗ trợ của họ, ngay cả trong tình huống nguy cấp nhất, chúng ta cũng có thể chờ đợi sự xuất hiện của lực lượng tăng viện.”

Với niềm tin này, Korovin cùng Sócôf trở về trụ sở chỉ huy trung đoàn. Ngay sau khi bước vào, anh ta lập tức ra lệnh cho phó chỉ huy trung đoàn: “Phó chỉ huy trung đoàn, thông báo cho các đại đội trưởng đến họp.”

Vài phút sau, các đại đội trưởng và phó đại đội trưởng của các đại đội đều có mặt tại trụ sở chỉ huy trung đoàn, chờ đợi lệnh chiến đấu từ Korovin.

“Các đại đội trưởng,” Korovin nói khi mọi người đã đến đủ: “Có lẽ mọi người đều đã thấy, kẻ địch đang sử dụng pháo lực dày đặc để tấn công vào vị trí ban đầu của trung đoàn bộ binh cơ giới, nhằm tiêu diệt các đ

Nghe đến đây, trưởng liên đoàn ba không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí chỉ huy tiểu đoàn ơi, tôi có nghe ông nói về vị trí ban đầu của tiểu đoàn bộ binh cơ giới phải không? Chẳng lẽ họ đã rút khỏi vị trí đó rồi sao?”

“Đúng vậy, trước khi bình minh, họ đã lặng lẽ rút lui.”

Khi lời này của Korovin vang lên, các chỉ huy trong phòng đều thay đổi sắc mặt. Trưởng liên đoàn ba lại lên tiếng: “Đồng chí chỉ huy tiểu đoàn ơi, việc quân bạn rút lui như vậy, chẳng phải làm cho phía bên trái của chúng ta trở thành mục tiêu của kẻ địch sao? Nếu chúng ta xảy ra giao tranh với địch, rất dễ bị quân địch từ phía bên trái bao vây.”

Thấy mọi người đều tỏ vẻ lo lắng, Sócôf vội vàng lên tiếng an ủi: “Các đồng chí chỉ huy ơi, xin hãy lắng nghe tôi nói. Lệnh từ cấp đoàn yêu cầu tiểu đoàn bộ binh ở phía bên trái rút lui, không phải để các bạn ở đây làm mồi cho địch. Mà là bởi vì trong trận chiến hôm qua, tiểu đoàn đã để lộ vị trí của mình. Hãy nghĩ xem, những công sự chiến đấu được xây dựng vội vã trên đồng bằng, hoàn toàn không thể chống chịu được sức công phá của pháo hạng nặng của địch. Nếu các chiến sĩ của tiểu đoàn vẫn ở lại đó, e rằng sau một đợt tấn công bằng pháo, trên vị trí đó sẽ không còn ai sống sót.”

Nghe lời giải thích của Sócôf, các trưởng liên đoàn bắt đầu thì thầm bàn tán: “Đúng vậy, các công sự trên vị trí đó đều rất đơn sơ. Chỉ cần 105mm pháo bắn vào, cũng đủ để phá hủy hoàn toàn các hào chiến. Nghe tiếng pháo bên ngoài kia đi, không chỉ 105mm đâu, có lẽ còn có cả pháo 150mm nữa.”

“Như vậy, lệnh của cấp đoàn yêu cầu tiểu đoàn rút lui, chính là để bảo vệ họ.”

“Nhưng dù sao đi nữa, việc tiểu đoàn rút lui cũng đã làm cho phía bên trái của chúng ta trở thành mục tiêu của Đức. Nếu họ tiến qua phía bên trái, chúng ta sẽ rất nguy hiểm.”

Thấy mọi người đang bàn luận sôi nổi, Korovin vội vàng vỗ hai tay vào nhau, đợi cho mọi người im lặng lại, sau đó tiếp tục nói: “Sau khi trở về, mọi người hãy yêu cầu các chiến sĩ chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Một khi quân Đức tấn công vào vị trí của chúng ta, chúng ta phải kiên quyết chặn đứng họ.”

“Đồng chí chỉ huy tiểu đoàn ơi,” trưởng liên đoàn một lên tiếng hỏi: “Nếu quân Đức không phát hiện ra vị trí ẩn náu của chúng ta mà chỉ đi qua phía bên trái của chúng ta, chúng ta nên làm thế nào? Có nên tự nguyện nổ súng hay nên giữ im lặng?”

“

Chúng ta nên nhanh chóng nổ súng, để cho họ một bài học khó quên suốt đời.”

Mọi người có mặt tại đây đều biết danh tính của Sócôf. Vì vậy, khi nghe ông ấy phát biểu, không ai tỏ ra ngạc nhiên; thậm chí còn có người lên tiếng hỏi: “Đồng chí Đại úy, nếu người Đức quay lại tấn công chúng ta thì sao?”

“Vậy thì tất nhiên là chúng ta sẽ đối đầu trực tiếp với họ, và tìm cách tiêu diệt càng nhiều sinh lực của họ càng tốt.”

“Nhưng về lực lượng và trang thiết bị, chúng ta không thể sánh kịp người Đức được,” Trung đội trưởng ba lo ngại và nói: “Hơn nữa, chúng ta đang chiến đấu một mình; nếu rơi vào vòng vây của quân Đức, bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Đồng chí Trung đội trưởng, đừng lo lắng, chúng ta không đang chiến đấu một mình đâu,” Sócôf biết rằng những lời này đại diện cho suy nghĩ của tất cả mọi người, nên liền nói: “Cần phải biết rằng, phía sau chúng ta vẫn còn nhiều đơn vị bạn đồng minh; họ sẽ không thể đứng yên nhìn chúng ta bị kẻ thù tiêu diệt đâu. Chỉ cần đi vài km về phía sau, đã có một đơn vị xe tăng đang ẩn náu. Đại tá Katuskov Đã từng đã nói với tôi rằng, ngay khi tuyến phòng thủ của trung đoàn các bạn gặp nguy hiểm, ông ấy sẽ ra lệnh cho đơn vị xe tăng đó đến hỗ trợ, giúp các bạn giữ vững vị trí.”

Dù những lời sau đó là do Sócôf bịa ra, nhưng nghe xong, các vị chỉ huy đều tỏ ra thoải mái hơn.

Thấy mục đích của mình đã đạt được, Korovin nói với các vị chỉ huy có mặt: “Các đồng chí Trung đội trưởng, nhiệm vụ đã được xác định rõ ràng; mọi người hãy ngay lập tức trở về đơn vị của mình, để các binh sĩ chuẩn bị tốt cho trận chiến. Hôm qua, các đồng đội trong trung đoàn bộ binh đã dạy bài người Đức một bài học đau đớn; hôm nay, đến lượt chúng ta thể hiện tài năng của mình rồi.”

Sau khi các Trung đội trưởng rời đi, Korovin nói với Sócôf: “Đi thôi, Đại úy Sócôf, chúng ta ra ngoài xem tình hình bên ngoài thế nào đã.”

“Đồng chí Tiểu đoàn trưởng,” thấy Korovin và Sócôf chuẩn bị ra ngoài, Phó Tiểu đoàn trưởng đề xuất: “Hay là tôi cho binh sĩ xây dựng một điểm quan sát có tầm nhìn rộng rãi cho các bạn, như vậy các bạn có thể theo dõi tình hình trận chiến ở nhiều hướng cùng lúc.”

Đề xuất của Phó Tiểu đoàn trưởng rất hấp dẫn, nhưng sau một khoảng thời gian suy nghĩ, Korovin vẫn từ chối lời đề nghị tốt bụng của anh ta: “Đồng chí Phó Tiểu đoàn

Tôi có thể chắc chắn rằng, chỉ cần chúng ta bắt đầu công việc thi công tại đây, kẻ địch sẽ lập tức phát hiện ra, và lúc đó, hàng loạt đạn pháo sẽ được bắn về phía chúng ta. Hãy yêu cầu binh sĩ truyền thông kéo một dây điện thoại đến đây, để tôi có thể điều hành từ điểm quan sát này.”

Sau khi hai người trở lại vị trí quan sát, cuộc tấn công bằng pháo của kẻ địch vào căn cứ bộ binh đã ngừng lại. Chưa kịp cho khói súng tan hết, ở xa đã xuất hiện những đội xe tăng của Đức, tiếp theo là những đội quân bộ binh rải rác.

Korovin đếm qua số lượng xe tăng và không khỏi thốt lên. Anh quay đầu nhìn về phía Sócôf, hy vọng sẽ thấy biểu hiện hoảng sợ trên khuôn mặt đối phương, nhưng điều đáng ngạc nhiên là, Sócôf – người đang cầm ống nhòm – dường như không hề quan tâm đến đội xe tăng hùng hậu của Đức.

“Đại úy Sócôf,” Korovin hỏi một cách thận trọng: “Anh có nhìn rõ số lượng xe tăng của Đức không?”

“Người Đức thật sự sẵn lòng chi tiêu mạnh tay.” Sócôf nhìn những đám xe tăng dày đặc và nói một cách lạnh lùng: “Chỉ để chiếm giữ một cái căn cứ nhỏ của quân ta, họ đã điều động hơn tám mươi xe tăng. Ngoài xe tăng, quân bộ binh đi theo sau cũng ít nhất là một trung đoàn.”

Korovin nghe xong và ngẩn ngơ; anh vừa mới đếm sơ bộ và thấy số lượng xe tăng của Đức ít nhất là bảy mươi chiếc, còn số lượng bộ binh đi theo sau thì anh thực sự không thể tính được. Lý do rất đơn giản: ngoài những binh sĩ bộ binh đi theo sau xe tăng, còn có rất nhiều người đi trên xe bọc thép hoặc xe tải. Với kinh nghiệm chiến đấu hạn chế của mình, Korovin khó có thể đánh giá chính xác số lượng quân địch dựa trên các phương tiện vận chuyển mà họ sử dụng. Nghe Sócôf nói như vậy, anh không khỏi ngạc nhiên: “Gì cơ? Số lượng quân địch điều động lên đến một trung đoàn à? Đại úy Sócôf, con số anh nói có chính xác không?”

“Không thể nói là chính xác tuyệt đối, nhưng tôi vẫn có thể ước lượng được số lượng gần đúng.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Korovin quyết định tin vào con số mà Sócôf đưa ra. Sau đó, anh cúi xuống trong hào chiến, cầm điện thoại lên và nói vào ống nói: “Tôi là Đại úy Korovin, hãy kết nối tôi với trụ sở chỉ huy lữ đoàn.”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, người nghe điện thoại là Tổng tham mưu: “Đại úy Korovin, có điều gì cần báo cáo không?”

“Kẻ địch đã điều động khoảng tám mươi xe tăng và một trung đoàn bộ binh để tấn công vào vị trí ban đầu của tiểu đoàn bộ binh cơ giới.”

Tại vị trí của tiểu đoàn bộ binh, chỉ có một liên đoàn pháo chống tăng. Sau những cuộc pháo kích dữ dội của quân Đức, liệu họ có sống sót hay không vẫn là một điều chưa rõ. Tổng tham mưu ban đầu muốn thông qua Bộ Nội vụ để tìm hiểu tình hình, nhưng vì Korovin đã gọi điện đến trước, nên tổng tham mưu liền hỏi một cách nóng vội: “Kẻ địch đã chiếm được vị trí ban đầu của tiểu đoàn bộ binh chưa?”

“Chưa,” Korovin lắc đầu nói: “Họ đang tiến về phía vị trí đó; khoảng cách gần nhất hiện tại là hơn năm trăm mét.”

“Vậy trên chiến trường, có thấy ai còn sống không?”

“Gì cơ? Trên chiến trường vẫn còn người của chúng ta ư?” Korovin ngạc nhiên hỏi lại: “Không phải tiểu đoàn bộ binh đã rút khỏi vị trí đó sao?”

“Đúng vậy, tiểu đoàn bộ binh thực sự đã rút lui,” tổng tham mưu nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng do việc rút lui diễn ra quá vội vã, một liên đoàn pháo chống tăng vẫn còn lại trên chiến trường; không biết họ có sống sót sau những cuộc pháo kích vừa rồi hay không.”

Korovin trong đầu hình dung lại những cuộc pháo kích dữ dội vừa rồi, rồi từ từ lắc đầu nói: “Thưa đồng chí tổng tham mưu, tôi nghĩ rằng các chiến sĩ trong liên đoàn pháo chống tăng gần như không thể sống sót được. Những cuộc pháo kích vừa rồi có thể nói là đã san phẳng hoàn toàn mặt đất trên chiến trường; không ai có thể sống sót trong tình huống như vậy…”

Nhưng chưa kịp cho Korovin nói hết, Sócôf bỗng nhận thấy giữa những xe tăng Đức đang nhanh chóng tiến về phía vị trí chiến trường, có vài cột bùn cao vút lên trời. Dựa vào kinh nghiệm của mình, ông biết đó chắc chắn là các khẩu pháo chống tăng đang nổ súng vào xe tăng địch. Mặc dù những viên đạn đều rơi xuống đất trống, nhưng điều này buộc các xe tăng Đức phải di chuyển theo hình chữ S để tránh đạn pháo từ phía vị trí chiến trường đó.

“Đại úy đồng chí,” Sócôf vội vàng đặt ống nhòm xuống và nói với Korovin: “Tôi thấy trên vị trí ban đầu của tiểu đoàn bộ binh, có pháo chống tăng đang nổ súng; chắc chắn đó chính là liên đoàn pháo chống tăng mà tổng tham mưu đã nói đến.”

Korovin vội vàng ngửa người nhìn về phía chiến trường xa xôi, nhưng do khói súng che khuất, ông không thể nhìn rõ liệu có ai còn sống trên chiến trường hay không. Tuy nhiên, trong đội hình xe tăng đang lao về phía chiến trường, vẫn có những cột bùn cao vút lên trời.

Đúng lúc anh đang thắc mắc về việc các khẩu pháo chống tăng của chúng ta không gây được tổn thương nghiêm trọng cho xe tăng địch, bỗng nhiên, một đám lửa chói lọi bùng phát trên thân chiếc xe tăng đang di chuyển; ngay sau đó, toàn bộ xe tăng đó bị lửa bao phủ. Nó vẫn tiếp tục di chuyển một quãng đường nhất định trước khi dừng lại và bắt đầu cháy rực. Hai binh sĩ trên xe tăng, người đầy lửa, đã bò ra từ phía trên và phía dưới xe, lảo đảo chạy về hướng mà họ vừa đến.

“Làm tốt lắm! Các khẩu pháo chống tăng của chúng ta đã tiêu diệt được một chiếc xe tăng của Đức.”

Nhưng sau khi nói xong câu đó, Korovin cảm thấy Sócôf bên cạnh mình không hề phản ứng gì. Anh quay đầu nhìn và thấy đồng đội đang khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm vào đội hình xe tăng địch đang tiến về phía họ, có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó.

Thấy vậy, Korovin vội vàng hỏi: “Đại úy Sócôf, ông đang nghĩ gì vậy?”

Sócôf liếc nhìn Korovin một cái, rồi chỉ vào micrô trong tay mình và nói: “Tổng chỉ huy đang chờ câu trả lời của bạn đấy.”

Nhận được lời nhắc nhở này, Korovin lập tức nhớ ra mình đang trò chuyện với tổng chỉ huy, liền đặt micrô sát tai và nói to lên: “Báo cáo với tổng chỉ huy, có lẽ vẫn còn khá nhiều binh sĩ thuộc đơn vị pháo chống tăng đang sống sót. Dựa vào tần suất họ bắn vào xe tăng Đức, ít nhất vẫn còn bốn hoặc năm khẩu pháo chống tăng đang chiến đấu.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Korovin, tổng chỉ huy thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức đưa ra lệnh: “Đại úy Korovin, trung đoàn của bạn là đơn vị gần nhất với họ. Tôi yêu cầu bạn phải thực hiện các biện pháp cần thiết để hỗ trợ đơn vị pháo chống tăng đó.”

“Vâng, tổng chỉ huy.” Mặc dù lệnh này khiến Korovin cảm thấy khó xử, nhưng anh vẫn phải cố gắng hết sức để thực hiện nó: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Không phải chỉ cố gắng hết sức, mà là phải nỗ lực hết mình,” tổng chỉ huy nói với giọng nghiêm khắc: “Tôi không yêu cầu bạn phải cứu thoát tất cả họ, nhưng ít nhất cũng phải cứu được một số người. Hiểu chưa?”

“Được rồi, tổng chỉ huy. Chúng tôi chắc chắn sẽ nỗ lực hết mình để cứu đơn vị pháo chống tăng đang gặp nguy hiểm đó.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Korovin nhìn Sócôf và nói với vẻ buồn bã: “Đại úy Sócôf, sức mạnh của Đức quá lớn… Theo ông, liệu chúng ta có nên xuất hiện để giúp đỡ đơn vị pháo chống tăng đó không?”

Sócôf lắc đầu và trả lời một cách thẳng th