“Vika, tôi cũng muốn như vậy, nhưng tiếc là bây giờ không có cơ hội.” Anh ấy vẫy đôi tay, tỏ ra rất bất lực và nói: “Hiện tại, tướng Chu Khả Phu đó đang giữ chức vụ chỉ huy một phần quân đội dự bị; ông ấy đã tập trung 10 sư đoàn thuộc Tập đoàn quân số 24 để chuẩn bị tấn công quân Đức tại khu vực Yechnia vào ngày 30 tháng 8. Còn thiếu tướng Rokosovsky thì hiện vẫn chưa được giao trách nhiệm chỉ huy Tập đoàn quân số 16; ông ấy đang chỉ huy nhóm chiến đấu Yarcevo, được thành lập từ những binh sĩ tản mát, đối đầu với quân Đức qua sông Vopka.”

Victoria tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật không ngờ, bạn lại am hiểu rõ đến thế về lịch sử Cuộc Chiến Vệ Quốc… Thậm chí còn biết nhiều hơn cả tôi, một người Nga chính thống này.”

Sócôf đang do dự xem có nên kể cho Victoria biết rằng mình đã du hành về thời kỳ Cuộc Chiến Vệ Quốc lần thứ hai, vì vậy việc anh ấy hiểu rõ lịch sử này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng đúng lúc đó, các chiến sĩ bên ngoài đã không thể chờ đợi được nữa; họ cử một đại diện vào tìm Sócôf và hỏi: “Đồng chí trưởng đại đội, chúng ta tiếp tục tuần tra không?”

“Đúng vậy, chúng ta phải tiếp tục tuần tra,” Sócôf trả lời. Anh ấy nói thêm với người chiến sĩ đó: “Tôi còn có chút việc cần nói với đồng chí cảnh sát này, bạn ra ngoài đi.”

“Được rồi, đồng chí trưởng đại đội.”

Sau khi các chiến sĩ rời đi, Victoria nhìn Sócôf và nói: “Thật không ngờ, bạn đã được thăng chức thành trưởng đại đội rồi.”

“Chỉ là tạm thời thôi,” Sócôf giải thích với Victoria: “Bạn cũng thấy đấy, hiện tại tôi chưa có chức vụ quân sự nào cả; thời gian tôi có thể giữ chức vụ này cũng vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

“Các bạn hiện đang đóng quân ở đâu vậy?” Victoria hỏi.

“Ở đơn vị canh gác Tư lệnh,” Sócôf trả lời, sau đó còn bổ sung thêm: “Chúng tôi mới chỉ đến đây vài giờ trước thôi.”

“À, mới chỉ đến vài giờ mà đã được đi tuần tra rồi à?”

“Không còn cách nào khác,” Sócôf cũng tỏ ra bất lực: “Bạn cũng biết đấy, tình hình hiện nay rất bất lợi cho phe Quân đội Xô viết; trước khi các đơn vị của Tập đoàn quân Viễn Đông được điều động đến, Bộ Tổng chỉ huy chỉ có thể liên tục điều quân từ Moscow đến tiền tuyến để tăng cường lực lượng.”

Hiện nay, trách nhiệm bảo vệ và tuần tra thành phố đã được giao cho lực lượng dân quân mới được thành lập. Họ chưa nhận được đủ huấn luyện quân sự; việc tuần tra trong thành phố thì còn đỡ, nhưng nếu thực sự xảy ra điều gì đó, chỉ có quân đội chính quy mới là người có thể tin tưởng được.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhìn thấy Victoria đang nhìn mình một cách kỳ lạ, liền hỏi một cách ngại ngùng: “Victoria, em nhìn anh như thế nào vậy?”

“Nghe anh nói thì có vẻ như anh rất am hiểu về quân sự,” Victoria nói một cách thẳng thắn: “Nhưng phải biết rằng, trước khi qua đời này, anh chỉ là một thương nhân bán quần áo thôi. Dù anh có từng tập bắn súng và giỏi lĩnh vực đó, nhưng khi lên chiến trường, đối mặt với những loạt đạn dày đặc của kẻ thù, liệu những kỹ năng đó có thể phát huy tác dụng đến mức nào, vẫn còn là điều chưa biết.”

“Victoria, đã khá muộn rồi, anh phải dẫn đội đi tuần tra.” Sócôf nhìn các chiến binh bên ngoài sân, vội vàng nói: “Nếu anh nói với em rằng đây không phải là lần đầu tiên anh qua đời này, có lẽ em sẽ không nghĩ như vậy đâu.”

Victoria nghe xong, sững sờ một chút, rồi hỏi lại: “Anh đang nói gì vậy? Em không hiểu.”

Sócôf mỉm cười, nhắc nhở cô: “Victoria, hãy suy nghĩ kỹ xem tổ tiên của em đã đối xử với anh như thế nào… Liệu anh chỉ đơn giản là người giữ lại ký ức của cấp trên của bà ấy mà thôi sao?”

“Anh đang nói gì vậy? Em không hiểu…”

“Anh còn có việc quan trọng cần làm; nếu em muốn biết câu trả lời, hãy đợi đến lần gặp lại sau nhé.” Sócôf nói xong, đặt tay lên trán và chào Victoria, “Chúc em may mắn!” Sau đó, anh chạy nhanh ra khỏi sân, dẫn đội tuần tra tiếp tục đi kiểm tra các con phố.

Victoria nhìn theo bóng lưng của Sócôf, thì thầm: “Anh đang nói gì vậy… Chẳng lẽ trước đây, anh đã từng qua đời này rồi sao?”

……

Sau hai giờ tuần tra, đội tuần tra do Sócôf dẫn đầu đã trở lại đơn vị phòng thủ Tư lệnh.

Khi thấy Sócôf trở về, vị đại úy liền tiến lên chào đón và nói một cách vội vàng: “Đồng chí chiến sĩ, sao anh mới trở về vậy?”

“Đại úy, có chuyện gì không ạ?”

“Tướng Frasov đã trở về và nói rằng ông ấy muốn gặp anh.”

“Ông ấy đang ở đâu?”

“Ở khách sạn của đơn vị Tư lệnh.” Đại úy nói ngay: “Tôi sẽ dẫn anh đến gặp ông ấy.”

Chỉ sau vài phút, Sócôf được đại úy dẫn đến tầng hai của khách sạn thuộc đơn vị Tư lệnh.

Đại úy gõ cửa, và rất nhanh sau đó, người hầu cận của Frasov xuất hiện ở cửa.

“Xin hãy báo cho tướng biết,” đại úy nói một cách kính trọng: “Tôi đã đưa đồng đội của ông ấy đến đây!”

“Là Sócôf phải không?” Giọng nói ngạc nhiên của Frasov vang lên từ phía sau người hầu cận.

Đại úy không biết tên thật của Sócôf là gì, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Có lẽ vậy.”

Sócôf vội vàng bước ra từ phía sau đại úy và nói: “Tướng ơi, tôi đây.”

“Sócôf đã đến rồi, mau vào đi.” Sau khi mời Sócôf vào trong, Frasov cũng cảm ơn đại úy: “Đại úy, cảm ơn bạn đã đưa đồng đội của tôi đến đây.”

Sau khi Sócôf bước vào, Frasov bảo anh ngồi xuống ghế gần cửa, rồi ra lệnh cho người hầu cận rót trà cho anh.

Khi Frasov ngồi xuống ghế bên cạnh, Sócôf hỏi: “Tướng ơi, không biết tại sao ông lại vội vàng gọi tôi đến đây, có chuyện quan trọng gì không ạ?”

“Đi suốt cả ngày trời, các bạn không nghỉ ngơi trong phòng mà lại đi tuần tra ngoài đường à?”

“Tướng ơi, hiện nay lực lượng canh gác của đơn vị Tư lệnh còn hạn chế, số người đi tuần tra trên đường thì càng ít hơn nữa.” Thấy Frasov có vẻ không hài lòng với điều này, Sócôf vội vàng giải thích: “Chúng tôi chỉ đang giúp đỡ một chút thôi mà.”

“Ồ, hóa ra là như vậy.” Frasov gật đầu và tiếp tục nói: “Hôm nay tôi mời bạn đến đây là để nói với bạn một việc quan trọng.”

“Không biết là chuyện gì vậy?”

“Hôm nay khi gặp đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi đã báo cáo chi tiết về những công lao bạn đã thực hiện cho ông ấy.” Frasov cười nói: “Chính Tổng tư lệnh rất vui mừng sau khi nghe, và nói rằng một anh hùng như bạn, nếu chỉ là một binh sĩ bình thường, thật là lãng phí tài năng của bạn. Vì vậy, ông ấy dự định thăng chức cho bạn và trao tặng bạn huân chương xứng đáng với những công hiến của bạn. Chức vụ và huân chương sẽ được gửi đến vào ngày mai; tôi xin chúc mừng bạn trước.”

Nghe Frasov nói vậy, Sócôf vội vàng đứng dậy, giơ hai tay ra và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn ngài, đồng chí tướng! Cảm ơn ngài đã thông báo cho tôi tin tốt này.”

Sau khi ngồi xuống lại, Sócôf thăm dò hỏi: “Đồng chí tướng, không biết Tổng tư lệnh có sắp xếp chức vụ mới nào cho ngài không?”

Frasov cười ha hả và hỏi lại: “Sócôf, tôi biết bạn rất thông minh; sao bạn không thử đoán xem Tổng tư lệnh sẽ giao cho tôi chức vụ gì?”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ như thế này…” Sócôf cố tình tỏ vẻ suy nghĩ kỹ lưỡng: “Một vị chỉ huy xuất sắc như ngài, nếu tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh Quân đoàn Mekanized, rõ ràng là không thể phát huy hết khả năng thực sự của mình. Nếu Tổng tư lệnh muốn sắp xếp một chức vụ mới cho ngài, thì chắc chắn sẽ là chức vụ của một Tập đoàn quân Tư lệnh viên. Hơn nữa, nếu ngài ở lại Moscow thì cũng được, nhưng nếu được điều động trở về Kiev, có lẽ ngài sẽ được giao nhiệm vụ kiểm soát thành phố Tư lệnh.”

Sau khi nói xong, Sócôf nhìn chằm chằm vào Frasov, muốn xem ông ta có phản ứng gì không.

Còn Frasov, sau khi nghe xong “phân tích” của Sócôf, khuôn mặt ông ta đầy vẻ không thể tin được.

“Tôi nói với bạn đây, đồng chí Sócôf…” Người lính canh bên cạnh nói: “Có lẽ bạn đã nghe từ viên đại úy đưa bạn đến đây về chức vụ mới của đồng chí tướng, nên bạn mới có thể nói ra những điều đó một cách chắc chắn như vậy, phải không?”

Trước khi Sócôf kịp lên tiếng đáp trả những nghi ngờ của vệ sĩ, Frasov đã vẫy tay và nói: “Về chức vụ mới của tôi, ngoài Tướng Artyomeyev – người phụ trách việc bảo vệ Tư lệnh – thì không ai khác biết cả. Trước chiến tranh, tôi và Artyomeyev đã là bạn thân; tôi hiểu rõ tính cách của ông ấy, và ông ấy sẽ không dễ dàng tiết lộ thông tin này cho người khác đâu. Còn việc Sócôf có thể đoán ra điều đó… tôi nghĩ chắc hẳn anh ấy rất thông minh, biết cách phân tích những manh mối để hiểu được bản chất sự việc.”

“Đồng chí tướng, quý vị quá khen ngợi tôi rồi,” Sócôf khiêm tốn đáp lại: “Tôi chỉ đoán mà thôi.”

Người vệ sĩ bị Frasov chỉ trích vẫn cảm thấy không hài lòng, và tiếp tục hỏi: “Đồng chí Sócôf, vậy tôi xin hỏi bạn một điều: Trận chiến quyết định sắp diễn ra giữa quân đội chúng ta và Đức tại khu vực Kiev, kết quả sẽ như thế nào?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng; trong đầu anh ấy nghĩ rằng Trận Chiến Kiev chính là trận chiến tiêu diệt lớn nhất trong lịch sử chiến tranh loài người. Nếu tôi nói với anh ta rằng người chiến thắng cuối cùng sẽ là Đức, liệu anh ta sẽ phản ứng thế nào?

Thấy Sócôf im lặng, người vệ sĩ tiếp tục gây áp lực: “Đồng chí Sócôf, sao lại im lặng vậy? Chắc là bạn không đoán được đúng chứ?”

Lời nói của người vệ sĩ này đã thu hút sự chú ý của Frasov. Ông nhìn Sócôf và hỏi: “Nếu đồng chí có thể đoán ra chức vụ mới mà Bộ Tổng chỉ huy vừa trao cho tôi, vậy hãy phân tích xem, trong trận chiến sắp diễn ra tại Kiev, người chiến thắng cuối cùng sẽ là ai?”

“Đồng chí tướng, tôi không dám nói,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn.

“Hãy nói đi, cứ thoải mái nói thôi,” Frasov khuyến khích: “Chúng ta chỉ là bạn bè bàn luận với nhau thôi; bạn nghĩ gì thì cứ nói ra, không cần phải e ngại gì cả. Ngay cả khi bạn sai, tôi cũng sẽ không trách bạn đâu.”

Nhận được lời hứa từ Frasov, Sócôf bắt đầu nói: “Đồng chí tướng, tôi nghĩ rằng trận chiến sắp diễn ra tại Kiev sẽ kết thúc bằng thất bại thảm hại của quân đội chúng ta. Và thành phố anh hùng Kiev cũng sẽ rơi vào tay người Đức.”

“Cái gì? Anh nói rằng trận chiến lớn sắp bùng nổ tại khu vực Kiev cuối cùng sẽ kết thúc bằng thất bại thảm hại của quân đội chúng ta?”

“Đúng vậy.” Sócôf nói một cách giản lược: “Quân Đức đã điều động rất nhiều lực lượng thiết giáp vào khu vực Kiev, trong khi các đơn vị thiết giáp thuộc Tập đoàn quân Tây Nam của chúng ta lại bị tiêu diệt gần như hoàn toàn trong trận chiến Ô Mạn. Nghĩa là, trong những trận chiến sắp tới, các chiến sĩ của chúng ta chỉ có thể dùng chính xác thân xác mình để đối đầu với làn sóng thép của người Đức.”

Người lính canh dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng đã bị Frasov ngăn lại bằng cử chỉ tay.

Frasov nhíu mày suy nghĩ. Ông biết rõ rằng, từ tháng Bảy, Chu Khả Phu – lúc đó vẫn đang giữ chức Tổng tham mưu trưởng – đã đề xuất với Sử Đạt Lâm rằng không cần phải cố gắng giữ Kiev; thay vào đó, nên rút toàn bộ lực lượng chủ lực của Tập đoàn quân Tây Nam về bờ trái của sông Sông Dnieper để xây dựng một tuyến phòng thủ vững chắc. Nhưng Sử Đạt Lâm hoàn toàn không chấp nhận đề xuất này; không những vậy, ông ta còn bãi nhiệm Chu Khả Phu khỏi chức vụ Tổng tham mưu trưởng và điều anh ta sang Tập đoàn quân Dự bị, giao cho một chức vụ không có quyền lực gì cả.

Frasov ngẩng đầu lên, nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí Sócôf, quan điểm của anh rất giống với Đại tướng Chu Khả Phu. Ông ấy cũng đã đề xuất rằng nếu quân đội chúng ta tiến hành trận chiến quyết định với Đức tại khu vực Kiev, thì có thể sẽ thất bại. Tuy nhiên, vì điều này, ông ấy đã bị Bộ Tổng chỉ huy trừng phạt và được điều đến Tập đoàn quân Dự bị, giữ chức vụ Tư lệnh viên.”

Khi nghe Frasov nhắc đến chức vụ hiện tại của Chu Khả Phu, Sócôf không nói gì cả. Ông biết rằng chỉ vài ngày nữa, Chu Khả Phu sẽ trở nên nổi tiếng sau khi thành công trong việc phá hủy đội quân mạnh của Đức tại khu vực Yeuliania. Vì vậy, khi thấy tình hình ở Leningrad ngày càng nguy cấp, Sử Đạt Lâm đã không do dự mà điều anh ta đến khu vực đó, để thay thế Voroshilov giữ chức vụ Tư lệnh viên của Tập đoàn quân, nhằm giúp Leningrad thoát khỏi tình thế khó khăn.

Sócôf không nói gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn vào mắt Frasov, chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

“Sócôf, hãy nói xem, liệu tướng Chu Khả Phu có được phục hồi chức vụ sau này không?”

Trong lòng, Sócôf biết rằng không chỉ là phục hồi chức vụ thôi; ngay sau khi trận chiến ở khu vực Yeilinia kết thúc, ông ấy sẽ được giao những nhiệm vụ quan trọng, và trong suốt thời gian diễn ra Cuộc Chiến Vệ Quốc, Chu Khả Phu sẽ thường xuyên đi lại giữa các mặt trận với tư cách là đại diện của Tổng hành dinh.

Nhưng trước câu hỏi của Frasov, Sócôf cố tình tỏ vẻ bối rối và nói: “Tôi từng nghe nói về tướng Chu Khả Phu; ông ấy là một vị tướng xuất sắc. Tôi nghĩ việc ông ấy đảm nhận chức vụ tại Phương diện quân Dự bị Tư lệnh viên chỉ là tạm thời mà thôi; có lẽ cấp trên sẽ sớm giao cho ông ấy những nhiệm vụ quan trọng hơn.”

Sau vài phút trò chuyện, Frasov nhìn đồng hồ và nói: “Đồng chí Sócôf, đã khá muộn rồi. Bạn đã mệt mỏi cả ngày, hãy về nghỉ ngơi đi.”

Sócôf vội vàng đứng dậy, chào Frasov và đáp “Vâng”, sau đó rời khỏi phòng.

Khi cánh cửa được lính canh đóng lại, Frasov bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Việc Chu Khả Phu bị bãi nhiệm chức vụ Tổng tham mưu trưởng và được chuyển sang đảm nhận chức vụ tại Phương diện quân Dự bị Tư lệnh viên… Tôi mới biết tin này khi gặp Sử Đạt Lâm hôm nay. Còn Sócôf – một người mới nhập ngũ được vài ngày thôi – làm sao có thể biết được chuyện này? Thật là kỳ lạ.”

Bỗng nhiên, trong đầu Frasov xuất hiện một ý nghĩ hoang đường: “Chẳng lẽ Sócôf này là một điệp viên do Đức cử đến?”

Nhưng ngay lập tức, ông ta loại bỏ ý nghĩ đó. Bởi vì những công lao mà Sócôf đã đạt được tại thị trấn nhỏ đó thực sự rất ấn tượng. Người Đức chắc chắn không sẵn lòng phải trả giá cao đến thế chỉ để giúp một người nhỏ bé như vậy giành được sự tin tưởng của Quân đội Xô viết. Dù sao đi nữa, Sócôf cũng là một người rất đặc biệt; ông ta cần phải quan sát thêm về anh ta để xem liệu có thể tận dụng anh ta vào mục đích của mình hay không.