Người lính Đức đưa Sócôf trở về không còn hướng nòng súng về phía họ nữa. Khi xe đến trước căn cứ của Quân đội Xô viết, trung úy quân Đức dừng xe lại, quay người và nói một cách lịch sự với Sócôf: “Thưa ông đại tá, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Sau khi nghe Ernst dịch, Sócôf gỡ tấm vải đen che mắt ra, chớp mắt mấy cái để thích nghi với ánh sáng xung quanh, và nhận ra rằng mình thực sự đã đến trước căn cứ của đơn vị được giảm quy mô.

Khi thấy mình đã đến nơi cần đến, Sócôf gật đầu cảm ơn trung úy quân Đức đã đưa mình trở về, và nói một cách lịch sự: “Cảm ơn anh, trung úy.”

“Đó là điều tôi nên làm, thưa ông đại tá.” Trung úy quân Đức mở cửa xe xuống, đưa tay chào Sócôf rồi bước lên chiếc xe đang đậu bên cạnh. Sau khi ngồi vào xe, ông ra lệnh cho tài xế: “Khởi hành!”

Vừa khi xe của quân Đức rời đi, một người liền nhảy ra từ hầm chiến, chạy về phía họ và hét lên: “Đồng chí tư lệnh, may mắn thay, cuối cùng ông cũng trở về an toàn rồi.”

Sócôf nhận ra đó là giọng nói của tài xế, liền vội vàng gọi: “Đồng chí tài xế, nhanh chóng lái xe đến trụ sở chỉ huy của đơn vị.”

Vài phút sau, Sócôf bước vào trụ sở chỉ huy của đơn vị do Biệt Nhĩ Kim điều hành. Khi thấy Sócôf xuất hiện, Biệt Nhĩ Kim vội vàng bỏ công việc đang làm, tiến lên ôm chặt lấy anh, rồi lo lắng hỏi: “Mễ Sa, sao anh lại mất thời gian lâu như vậy? Tôi lo lắng lắm, sợ anh gặp chuyện gì đó.”

“Tôi có thể gặp chuyện gì được chứ?” Sócôf mỉm cười và trả lời: “Bây giờ người Đức đã đến bước đường cùng rồi; họ chỉ mong chúng ta cử đại diện đến đàm phán với họ thôi. Làm sao họ có thể làm điều gì tồi tệ với chúng ta được?”

“Vậy họ đã trả lời thế nào?” Biệt Nhĩ Kim không kìm lòng được và hỏi.

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, mà thay vào đó quan sát quanh căn phòng một lượt.

Hiểu ý nhau ngay lập tức, Biệt Nhĩ Kim liền nói với các sĩ quan và binh sĩ truyền thông trong trụ sở chỉ huy: “Các bạn hãy ra ngoài một chút đi, tôi và tướng sư đoàn có việc quan trọng cần bàn.”

Nghe thấy lệnh này, các sĩ quan và binh sĩ truyền thông đều đứng dậy và rời khỏi trụ sở chỉ huy. Trong đó chỉ còn lại Sócôf, Biệt Nhĩ Kim, Đại tá Tổng tham mưu Vạn Niya và Ủy viên Chính trị của đơn vị là Dmitri.

Thấy chỉ còn lại những sĩ quan chủ chốt của đơn vị, Sócôf liền nói thẳng ra: “Tôi đã gặp Paulus, ông ấy rất bi quan về tình hình hiện tại và cũng có ý định đầu hàng. Nhưng…”

“Nhưng cái gì vậy, đồng chí tướng sư đoàn?” Vạn Niya không kịp để Sócôf nói hết đã vội vàng hỏi.

“Paulus là một quân nhân chuyên nghiệp; ông ấy luôn tuân theo nguyên tắc coi việc tuân lệnh là bổn phận thiêng liêng của một người lính,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Mặc dù ông ấy có ý định đầu hàng, nhưng liệu có nên ra lệnh cho quân đội ném vũ khí xuống và đầu hàng hay không, ông ấy vẫn cần xin ý kiến của Hitler.”

“Xin ý kiến của Hitler ư…” Biệt Nhĩ Kim cười lạnh: “Theo tôi thấy, khó có khả năng Hitler sẽ đồng ý với yêu cầu của Paulus đâu.”

“Bạn nói đúng, đồng chí ủy viên chính trị,” Sócôf tiếp tục: “Paulus đã yêu cầu Tổng tham mưu của mình, Tướng Thi Mật Đặc, gửi một bản điện báo đến Berlin để báo cáo chi tiết tình hình ở đây. Tuy nhiên, yêu cầu của ông ấy đã bị Hitler từ chối; ngược lại, Hitler còn ra lệnh cho ông ấy phải chiến đấu đến khi cuối cùng, đến khi viên đạn cuối cùng còn sót lại.”

“Nếu người Đức thực sự muốn đánh đến cùng với chúng ta,” Biệt Nhĩ Kim nhăn mày nói: “Để tiêu diệt một số lượng địch lớn như vậy, tổn thất của quân đội chúng ta chắc chắn sẽ không hề nhỏ.”

“Đúng vậy, người Đức vẫn còn hơn hai trăm nghìn người; để tiêu diệt họ, chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt,” Sócôf nhớ lại rằng số quân Đức bị bắt là hơn chín mươi nghìn người; nghĩa là trong vòng nửa tháng còn lại, khoảng mười mấy vạn quân Đức nữa sẽ bị tiêu diệt, và Quân đội Xô viết chắc chắn sẽ phải trả một cái giá tương đương với kẻ thù: “Nhưng để giành được chiến thắng cuối cùng, một cái giá như vậy thật sự rất xứng đáng.”

“Đã khá muộn rồi.” Biệt Nhĩ Kim thấy bên ngoài đã tối đen, vì sự an toàn của Sócôf, liền khuyên: “Anh nên ở lại trụ sở đơn vị qua đêm đi, đợi sáng hôm sau rồi mới ra đi.”

“Không cần đâu, tôi vẫn phải về sở chỉ huy quân đoàn để báo cáo tình hình đàm phán cho Tướng Rokosovsky.”

Thấy Sócôf quyết tâm rời đi, Biệt Nhĩ Kim không tiếp tục khuyên nữa, mà chuyển sang hỏi Xác Kha Phô Đề về kế hoạch chiến đấu tiếp theo: “Trong các trận chiến sắp tới, chúng ta nên làm gì?”

“Theo tình hình hiện tại, quân Đức gần như đã bị chúng ta ép vào khu vực thành phố Stalingrad rồi.” Sócôf nghĩ rằng khi Paulus đã sa vào bẫy, thì việc giấu mình không còn cần thiết nữa; chúng ta hoàn toàn có thể chủ động hành động để nhanh chóng tiếp cận đội quân của Paulus: “Việc tiếp tục che giấu hành động của mình đã không còn ý nghĩa nữa, vì vậy chiến thuật cần được điều chỉnh.”

“Cách điều chỉnh như thế nào?”

“Ban đầu tôi đã yêu cầu Trung đoàn ba tranh giành các tòa nhà quan trọng với kẻ địch, nhằm tiêu hao lực lượng của họ.” Sócôf giải thích: “Bây giờ, sau khi thay đổi chiến thuật, nhiệm vụ chính của các bạn sẽ là chiếm giữ các tòa nhà đó. Sau khi loại bỏ kẻ địch và chiếm giữ chúng, các bạn phải tìm mọi cách để bảo vệ chúng.”

Biệt Nhĩ Kim cũng mong muốn chiếm được càng nhiều tòa nhà từ tay kẻ địch càng tốt, nhưng khi nghĩ đến việc mình chỉ có hơn hai ngàn binh sĩ và hầu hết đều sử dụng vũ khí nhẹ, anh không khỏi cau mày: “Nhưng… Mễ Sa , tôi chỉ có hơn hai ngàn người, và hầu hết đều là vũ khí nhẹ; việc chiếm giữ các tòa nhà từ tay kẻ địch chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá khá lớn.”

“Điều đó không thành vấn đề đâu, ngày mai tôi sẽ điều xe tăng hỗ trợ cho các bạn.” Sócôf tự tin nói: “Khi gặp phải những tòa nhà có điểm phòng thủ vững chắc, các bạn có thể thông báo cho đội pháo binh, để họ tiêu diệt trực tiếp các điểm phòng thủ đó.”

Nếu là một vị chỉ huy khác, chắc chắn họ sẽ hỏi Sócôf làm thế nào để liên lạc kịp thời với đội pháo binh.

Nhưng với tư cách là đồng nghiệp lâu năm của Sócôf, Biệt Nhĩ Kim tự nhiên biết phải làm thế nào. Vì vậy, anh gật đầu và trả lời: “Cứ yên tâm đi, Mễ Sa… Với sự hỗ trợ của pháo binh, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng.”

Sau khi giải quyết xong việc liên quan đến đơn vị được tái tổ chức, Sócôf cùng với Samoylov và đội vệ sĩ vội vàng trở lại trụ sở sư đoàn.

Kể từ khi Sócôf rời đi, các chỉ huy cấp cao của sư đoàn luôn lo lắng; dù sao thì Sócôf cũng đã đến đơn vị của quân Đức – Tư lệnh… Nếu có chuyện gì xảy ra, họ chắc chắn sẽ phải gánh chịu trách nhiệm. Bây giờ, khi thấy Sócôf trở về an toàn, cả ba người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Đồng chí Tư lệnh,” Sidorin đại diện cho mọi người hỏi: “Thưa ông, ông đã gặp Paulus chưa?”

“Vâng, đã gặp rồi.”

“Vậy thái độ của ông ấy như thế nào?” Mặc dù cho rằng khả năng quân Đức đầu hàng là rất thấp, nhưng Sidorin vẫn hy vọng và hỏi: “Ông ấy có sẵn lòng đầu hàng tự nguyện không?”

“Thực ra, ông ấy muốn đầu hàng tự nguyện,” Sócôf nói sau khi uống một ngụm trà nóng do Anisimov đưa cho mình, rồi tiếp tục: “Nhưng Hitler không cho phép ông ấy đầu hàng, và yêu cầu ông ấy phải chiến đấu đến cùng.”

“Vậy ông ấy đã trả lời ông như thế nào?”

“Paulus không dám phản bác lệnh của Hitler, bởi vì ông ấy lo rằng nếu đầu hàng, gia đình của các binh sĩ thuộc Tập đoàn quân số 6 ở Đức có thể sẽ bị bức hại, thậm chí bị đưa vào trại tập trung.” Sócôf giải thích với ba người: “Vì vậy, ông ấy rõ ràng đã nói rằng sẽ tiếp tục chiến đấu cùng chúng ta một thời gian nữa; chỉ khi thực sự không thể chịu đựng nổi nữa, ông ấy mới đầu hàng cho quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh…” Khi Sócôf đang kể chi tiết về cuộc đàm phán với ba người, Trung úy Mã Khắc Tây Mẫu – chỉ huy đội thông tin đang ngồi ở xa – đứng dậy và báo cáo với Sócôf$: “Có cuộc gọi từ Phương diện quân Tư lệnh viên.”

Sócôf đoán chắc rằng chắc chắn là Rokossovsky muốn hỏi về chi tiết cuộc đàm phán, vì vậy anh vội vàng bước tới và nhận máy: “Xin chào, đồng chí Phương diện quân Tư lệnh viên… Tôi là Sócôf.”

“Đại tá Sócôf ạ,” Rokosovsky nói với giọng điệu quan trọng: “Kết quả cuộc đàm phán của ông với đơn vị Tư lệnh của kẻ thù như thế nào rồi?”

Nghe Rokosovsky hỏi vậy, Sócôf lại kể lại từ đầu tất cả những gì đã xảy ra khi mình có mặt trong đơn vị Tư lệnh của quân Đức, và cuối cùng nói: “Paulus đã rõ ràng bày tỏ rằng ông ta sẽ tiếp tục chiến đấu cùng quân đội chúng ta trong một thời gian nữa; chỉ khi không thể chống đỡ được nữa, ông ta mới đầu hàng. Như vậy, ông ta cũng đã giải thích rõ ràng với Hitler, và cũng sẽ không liên lạc với gia đình các binh sĩ thuộc Tập đoàn quân số 6 đang ở Đức.”

“Lý do mà Paulus đưa ra thật là đủ thuyết phục,” Rokosovsky cười lạnh rồi hỏi ngược lại: “Mễ Sa, theo ông, chúng ta cần bao lâu nữa để hoàn toàn tiêu diệt đội quân của Paulus?”

Sócôf nhớ rằng đội quân của Paulus ở phía nam thành phố đã đầu hàng vào ngày 31 tháng 1, còn đội quân ở khu vực nhà máy thì đầu hàng vào ngày 2 tháng 2; tính đến bây giờ chỉ mới qua nửa tháng mà thôi. Tuy nhiên, để tránh cho Rokosovsky nghĩ rằng mình là kẻ lừa đảo, ông ta vẫn cố tình kéo dài thời hạn đó: “Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, theo quan sát của tôi, việc tiếp tế cho quân Đức hiện đang gặp rất nhiều khó khăn; tôi tin chắc rằng họ sẽ không thể chịu đựng được lâu nữa. Chỉ trong vòng một tháng nữa thôi, chúng ta sẽ có thể hoàn toàn tiêu diệt đội quân của Paulus.”

“Gì cơ? Còn cần đến một tháng nữa à?” Rokosovsky rõ ràng không hài lòng với câu trả lời này của Sócôf; ông lắc đầu và nói: “Nếu chúng ta thực sự phải chờ đợi đến một tháng sau mới tiêu diệt được Paulus, thì lúc đó quân Đức ở khu vực Caucasus sẽ kịp trốn thoát mất. Vì vậy, chúng ta phải hoàn toàn tiêu diệt đội quân bị bao vây này của Paulus trong vòng nửa tháng đến hai mươi ngày.”

Đối với thời hạn mà Rokosovsky đề xuất, Sócôf không đưa ra ý kiến gì. Sau vài phút trò chuyện nữa, ông ta cúp máy. Sidorin tò mò hỏi: “Thiếu tướng ạ, theo như ý kiến của Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, ông ấy muốn hoàn toàn tiêu diệt đội quân của Paulus trong vòng nửa tháng đến hai mươi ngày… Theo ông, liệu ông ấy có thể làm được không?”

“Trưởng ban tham mưu ạ,” Sócôf nhìn Sidorin và cười nói: “Tướng Rokosovsky là một vị chỉ huy giỏi trong việc tạo nên những điều kỳ diệu; tôi tin chắc rằng dưới sự chỉ huy của ông ấy, Tập đoàn quân Don sẽ chắc chắn có thể tiêu diệt được đội quân của Paulus.”

Về thời hạn mà anh ta đề cập, tôi nghĩ cũng không phải là điều bất khả thi.”

“Thật sao?” Đối với lời nói này của Sócôf, Xidolin tỏ ra hoài nghi; dù sao thì qua những trận chiến trong vài tháng vừa qua, quân đội của Paulus đã đánh bại được những đội quân có số lượng người đông hơn mình một cách thuyết phục. Bây giờ, ngay cả khi họ rơi vào tình thế nguy cấp, việc tiêu diệt họ cũng chẳng phải là điều gì đáng tiếc cả.

Nhận thấy Xidolin không tin lời mình, Sócôf kéo anh ta lại gần bàn, chỉ vào bản đồ trên mặt bàn và nói với anh ta cùng với Y Vạn Nặc Phu: “Tôi có một tin tốt muốn thông báo cho các bạn. Hôm nay, khi tôi đến đàm phán với quân đội Đức Tư lệnh, tôi đã tìm ra vị trí chính xác của họ.”

“Gì cơ? Anh đã tìm ra vị trí chính xác của quân đội Đức Tư lệnh?” Lời nói của Sócôf khiến Y Vạn Nặc Phu bỗng sáng mắt lên; anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, đó là ở đâu?”

“Ở đây.” Sócôf chỉ vào khu vực ở trung tâm và nói với ba người: “Theo quan sát của tôi, quân đội Đức Tư lệnh đang đóng quân trong tầng hầm của khu vực Trung tâm mua sắm này.”

“Nhưng đồng chí Tư lệnh, tôi có một câu hỏi.” Anisimov rõ ràng không lạc quan như Xidolin và Y Vạn Nặc Phu; anh ta nhăn mày và hỏi: “Tôi nghĩ rằng để đảm bảo bạn không phát hiện ra vị trí của họ, kẻ địch chắc chắn sẽ bịt mắt bạn trên đường dẫn bạn đến nơi đó. Vậy làm thế nào mà bạn có thể biết được vị trí của quân đội Đức Tư lệnh khi mắt bạn bị bịt lại?”

Câu hỏi của Anisimov khiến Xidolin và Y Vạn Nặc Phu bất ngờ; sau khi suy nghĩ kỹ, họ nhận ra rằng quả thực là như vậy – khi đồng chí Tư lệnh đến đàm phán với quân đội Đức Tư lệnh, chắc chắn kẻ địch đã bịt mắt ông ấy.

Vì không thể nhìn thấy bên ngoài, làm sao anh ta có thể xác định được vị trí của đơn vị quân Đức Tư lệnh?

Nhìn thấy ba người đều nhìn mình với ánh mắt nghi ngờ, Sócôf cười ha hả và nói: “Đồng chí Chính ủy, ông nói đúng lắm. Trong quá trình đi tới đơn vị quân Đức Tư lệnh, tôi thực sự đã bị kẻ địch bịt mắt. Nhưng việc bị bịt mắt không có nghĩa là tôi không thể tìm ra vị trí của đơn vị địch.”

Thấy biểu hiện của ba người càng trở nên nghiêm túc, Sócôf không đợi họ hỏi gì thêm, liền tiếp tục nói: “Trước khi cuộc chiến phòng thủ Stalingrad bắt đầu, tôi đã __TERM016__ khảo sát địa hình trong thành phố để tìm kiếm nơi thích hợp để thiết lập trụ sở chỉ huy. Vì vậy, tôi đã nhiều lần đến __TERM005__ – nơi có các tòa nhà bằng đá, rất vững chãi. Nếu đặt đơn vị __TERM013__ ở đó, chúng ta có thể chống chịu được các cuộc pháo kích và oanh tạc; đó thực sự là một điểm phòng thủ lý tưởng.”

Nghe __TERM006__ giải thích như vậy, một số __TERM001__ từng đến __TERM005__ cũng gật đầu đồng ý: “Đại tá nói đúng lắm. Tôi cũng đã từng đến __TERM005__… Nhưng tôi không phải đi để khảo sát địa hình, mà là để mua sắm trước khi chiến tranh bắt đầu. Xung quanh tòa nhà đều là đất trống; chỉ cần dựng vài cái __TERM012__ bên trong, chúng ta có thể kiểm soát toàn bộ khu vực đó. Việc đặt đơn vị __TERM013__ ở đó hoàn toàn khả thi.”

Sau khi các __TERM001__ này nói xong, Xi Dolin lo lắng hỏi: “Đồng chí Phó Đại tá, ông cũng tin rằng Đại tá không nhầm à? Cần phải biết rằng, nếu chúng ta không xác định được vị trí chính xác của đơn vị quân Đức __TERM013__ ở Baulus, và tiến hành tấn công theo hướng sai lầm, chúng ta có thể bỏ lỡ cơ hội bắt giữ Baulus.”

“Tổng Tham mưu, đừng lo lắng.” Thấy Xi Dolin có vẻ quá lo lắng, __TERM006__ an ủi anh ta: “Tôi đã nói rồi – trước khi cuộc chiến bắt đầu, tôi đã nhiều lần đến __TERM005__. Số bậc thang ở cửa ra vào, khoảng cách từ cửa ra vào đến hội trường bên trong… tôi đều nhớ rõ hết.

Khi tôi bị kẻ địch bịt mắt và đưa đi, tôi đã Đã từng đếm số bậc thang bên ngoài cửa, cũng như số bước chân mình đã đi trong hội trường. Những con số đó hoàn toàn trùng khớp với ký ức của tôi, vì vậy tôi có thể chắc chắn rằng căn cứ Tư lệnh của Paulus chính là nằm ở tầng hầm của Trung tâm mua sắm.”

Vì sự thận trọng, Sidolin vẫn đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí chỉ huy, theo tôi thấy, để đảm bảo an toàn, chúng ta nên ra lệnh cho trưởng đoàn Biệt Nhĩ Kim cử người đi trinh sát in vào hướng Trung tâm mua sắm, để xác minh chắc chắn liệu kẻ địch có thực sự đặt căn cứ Tư lệnh ở đó hay không.”

“Tổng tham mưu, ý kiến của bạn rất hợp lý.” Những gì Sócôf vừa nói thì một nửa là sự thật, một nửa là dối trá. Việc bị kẻ địch bịt mắt đưa vào căn cứ Tư lệnh thì là sự thật; nhưng việc đếm số bậc thang và bước chân thì chỉ là do ông ta bịa đặt ra, dựa trên các ghi chép lịch sử để suy đoán vị trí của căn cứ đó. Để đảm bảo không sai sót, ông ta quyết định tuân theo lời khuyên của Sidolin và cử người đi trinh sát để kiểm tra lại.