Sócôf Nhìn thấy một trung úy đội mũ phi công, đang lê bước đi với sự hỗ trợ của hai binh sĩ, anh ta vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Đồng chí trung úy, ông có phải là sĩ quan tư lệnh thuộc đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn này không?”

Người sĩ quan tư lệnh nhận ra người hỏi mình là một đại úy, liền dựa vào sự giúp đỡ của hai binh sĩ để đứng thẳng người và trả lời: “Vâng, tôi là Trung úy Feodorich, sĩ quan tư lệnh chiến đấu của đơn vị Tư lệnh.”

“Xin chào, Trung úy Feodorich.” Sócôf đưa tay ra chào và nói một cách thân thiện: “Tôi là Đại úy Sócôf, chỉ huy trại Istra. Tôi được lệnh từ cấp trên đến đây để tìm các bạn.” Sau khi nhìn Feodorich kỹ lưỡng, anh ta cau mày và hỏi: “Chân ông bị thương rồi sao?”

“Đúng vậy,” Feodorich nói với vẻ mặt đau khổ, “Khi máy bay hạ cánh khẩn cấp, tôi đã bị thương ở chân.”

“Đồng chí chỉ huy,” đang khi Sócôf hỏi Feodorich về diễn biến vụ tai nạn máy bay, bỗng nhiên anh ta nghe thấy Tiểu đội trưởng Griesa hét lớn: “Quân Đức đang tấn công!”

Kẻ thù bao vây nhóm trinh sát Griesa đến từ cả hai hướng Bắc và Nam. Những kẻ thù tấn công từ hướng Bắc đã bị đánh bại sau cuộc tấn công bất ngờ của Sócôf; trong khi đó, những kẻ thù ở hướng Nam vẫn hoàn toàn không bị tổn thất gì. Khi nghe thấy tiếng súng dồn dập ở đây, chúng biết rằng quân đồng minh đã gặp rắc rối, nên chúng tăng tốc độ tiến về phía này.

Thấy số lượng quân Đức đông hơn mình, Sócôf vội vàng ra lệnh cho Griesa: “Griesa, Trung úy Feodorich bị thương ở chân, cậu cùng nhóm trinh sát của mình hãy dẫn ông ấy rút lui trước. Các bạn hãy đi theo hướng tây bắc khoảng bốn năm trăm mét, sẽ tìm thấy Asiya và hai cái xe trượt tuyết; cô ấy sẽ giúp ông ấy xử lý vết thương một cách đơn giản, sau đó các bạn hãy nhanh chóng rời đi bằng xe trượt tuyết.”

Griesa đã quen biết với Sócôf khá lâu, biết rằng sau khi một lệnh được đưa ra, ông ta không thích ai tranh luận hay đòi hỏi gì thêm, nên anh ta đã ngay lập tức đồng ý và cùng các đồng đội của mình, dìu Trung úy Feodorich đi về phía nơi đậu xe trượt tuyết.

Nhìn theo bóng lưng của Griesa xa dần, Sócôf bắt đầu thắc mắc: Trong bức điện hôm qua, ông ta không nói rằng nhóm trinh sát chỉ còn lại hai người sao? Vậy tại sao bây giờ lại đầy đủ thành viên như vậy?

Tuy nhiên, Sócôf rất nhanh chóng quên đi chuyện đó. Anh nhìn những binh sĩ Đức đang từ từ tiến lại gần và tự hỏi trong lòng: Lực lượng của kẻ thù hai bên cộng lại gần khoảng sáu mươi người, trong khi bên mình chỉ có hơn mười người; chỉ có thể dùng chiến thuật chống trả theo từng tầng lớp để tiêu hao sức mạnh của họ và cố gắng giúp đội quân thoát ra an toàn.

Nghĩ đến đây, Sócôf nói với Trung úy Reilly: “Trung úy Reilly, bạn hãy dẫn một Kéo súng máy, hai xạ thủ thiện xạ và hai Xung Phong Thương đến vị trí cách đây hai trăm mét để thiết lập tuyến phòng thủ dự bị. Khi tôi dẫn quân rút lui, bạn hãy cung cấp hỏa lực yểm trợ cho chúng tôi. Hiểu chứ?”

“Hiểu!” Reilly đáp lại và ngay lập tức dẫn năm người lính đến địa điểm được chỉ định để set up phòng thủ.

“Các đồng chí,” sau khi Reilly và nhóm người khác rời đi, Sócôf ra lệnh cho những người lính còn lại: “Súng máy và Xung Phong Thương hãy bắn liên tục vào bộ binh đang xông lên; các xạ thủ thiện xạ thì phải loại bỏ chỉ huy hoặc những người cầm súng máy của họ. Hiểu chứ?”

“Hiểu!” Các binh sĩ xung quanh đáp lại một cách rõ ràng.

Sócôf nằm phía sau bụi cây trên tuyết, quan sát những binh sĩ Đức đang di chuyển về phía họ một cách cẩn thận. Anh lo sợ rằng có người lính không kiềm chế được bản thân và sẽ bắn sớm, khi kẻ thù vẫn còn cách đó hai ba trăm mét; vì vậy anh thì thầm với người bên cạnh: “Hãy truyền tin xuống dưới: Không ai được bắn trừ khi tôi ra lệnh. Tiếng súng của tôi sẽ là tín hiệu; ngay khi nghe thấy tiếng súng của tôi, mọi người phải bắn ngay.”

Ở khoảng cách hai trăm mét, quân Đức đã dựng lên hai khẩu Kéo súng máy, nhắm thẳng về phía nơi ẩn náu của Sócôf. Sócôf bình tĩnh quan sát những binh sĩ Đức đang di chuyển từng bước một, lén lút tiến lại gần.

Một trăm mét, chín mươi mét, tám mươi mét… Khi nhìn thấy quân Đức càng lúc càng tiến gần, Sócôf vẫn chưa ra lệnh bắn. Các binh sĩ bắt đầu cảm thấy không kiên nhẫn và đều nhìn về phía Sócôf.

Oleg thì thầm nhắc nhở Sócôf: “Đồng chí trưởng đại đội ơi, kẻ địch chỉ còn cách chúng ta sáu mươi mét thôi.”

“Hãy đợi thêm chút nữa,” Sócôf nhìn về phía một thiếu úy Đức đi đầu và nói: “Để cho chúng lại gần hơn nữa.”

Khi quân Đức còn cách khoảng ba mươi mét nữa, Sócôf thấy đã đến lúc có thể bắn, liền quyết đoán bấm cò súng, nổ một loạt đạn ngắn. Ngay trong khoảnh khắc đó, thiếu úy Đức, người liên tục di chuyển để tránh đạn, đã nhanh chóng ẩn sau một cái cây, khiến tất cả những viên đạn của Sócôf đều không trúng mục tiêu.

Thấy đạn của mình không trúng đích, Sócôf tức giận mà chửi lên: “Chết tiệt!” Khi anh chuẩn bị bắn lần nữa, anh lại thấy thiếu úy kia vừa ló đầu ra từ sau cây, đỉnh đầu anh ta bỗng nhiên phun máu, rồi anh ta lăn đập xuống tuyết. Tiếp theo, xung quanh Sócôf vang lên tiếng súng dữ dội; những binh sĩ Đức đi đầu lần lượt ngã gục trên tuyết, những người còn lại hoảng loạn trốn sau cây, bắn lung tung về phía vị trí của Quân đội Xô viết.

Súng máy của quân Đức bắt đầu nổ ở xa, các xạ thủ cố gắng dùng áp lực đạn bắn để chặn đứng Quân đội Xô viết, bảo vệ đồng đội Tiếp tục tiến tiến lên. Nhưng thật không may, họ đối mặt không phải là Quân đội Xô viết mà họ quen biết; đối thủ không hề đáp trả bằng những cuộc đấu súng vô nghĩa, mà sử dụng những xạ thủ thiện xạ để tiêu diệt họ từng người một.

Một xạ thủ bị đạn trúng đầu, người co giật rồi nằm im bên chiếc súng máy. Xạ thủ phụ vội vàng di dời xác anh ta ra, rồi tự mình ngồi vào vị trí bắn, cố gắng bấm cò liên tục. Nhưng chỉ sau vài phát đạn, anh ta cũng bị đạn từ xa trúng người và ngã gục bên cạnh người bạn đồng nghiệp.

Súng máy của quân Đức im bặt; thấy đồng đội của mình liên tục ngã gục dưới tay súng của Quân đội Xô viết, những binh sĩ còn lại cảm thấy sợ hãi tột độ, bắn vài phát lung tung rồi lập tức bỏ chạy. Thấy kẻ địch bỏ chạy, Sócôf không ra lệnh cho binh sĩ truy đuổi, mà đứng dậy, dùng khẩu Xung Phong Thương trong tay bắn vào lưng những kẻ địch đang chạy trốn.

Thấy quân Đức bị đánh bại, Oleg hào hứng nói với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí trưởng đại đội ơi, kẻ thù đã bỏ chạy rồi, chúng ta hãy truy đuổi họ và tiêu diệt chúng cho sạch sẽ!”

“Không được, không thể truy đuổi.” Dù có hơn ba mươi binh sĩ Đức đã gục ngã dưới những phát đạn của chúng ta, nhưng Sócôf vẫn không hề tự tin rằng chỉ với mười mấy người, họ có thể dễ dàng tiêu diệt hết lực lượng kẻ thù còn lại. Nếu không giải quyết xong trận chiến trong thời gian ngắn, và để cho các đội quân Đức khác đến gần, việc thoát ra khỏi tình thế này sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Sau khi phân tích tình hình một cách tỉnh táo, ông quyết đoán ra lệnh: “Rút lui, ngay lập tức rút về căn cứ dự bị.”

Nhìn theo đám quân Đức đang chạy trốn xa dần, Oleg thở dài tiếc nuối và hét lớn với các binh sĩ xung quanh: “Rút!”

Khi Sócôf và đội quân do Oleg dẫn dắt vừa mới rút về căn cứ dự bị mà Reya đã thiết lập, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng đạn pháo cối vang lên trên bầu trời. Chỉ sau vài phút, khu vực mà họ vừa chiến đấu đã bị áp đảo bởi những loạt đạn pháo của quân Đức.

Nhìn những đám lửa bốc lên phía xa và nghe tiếng nổ dữ dội, Oleg không khỏi run rẩy. Anh nhìn về phía Sócôf bên cạnh mình với lòng biết ơn và thầm mừng: “Thật là sáng suốt khiến tôi phải ngưỡng mộ… Nếu không phải vì ông ra lệnh cho chúng tôi rút lui, bây giờ chính chúng tôi mới là những người phải hứng chịu những viên đạn của quân Đức đấy.”