Chưa kịp cho đến khi lực lượng do Pavel dẫn đầu đến được chiến trường, người phụ trách việc liên lạc bên cạnh bỗng nhiên hét lên một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, tôi vừa nhận được một bức điện báo kỳ lạ.”

“Bức điện báo kỳ lạ?” Khi nghe người phụ trách liên lạc nói vậy, Sócôf không khỏi nhướng mày và hỏi lại: “Bức điện báo kỳ lạ là gì?”

“Đó là một bức điện báo mã rõ,” người phụ trách liên lạc nói với vẻ mặt buồn bã, “Nó được gửi đi với cùng tần số và băng tần như bức điện báo kỳ lạ mà chúng ta đã nhận được vào tháng trước.”

Nếu chỉ là bức điện báo kỳ lạ từ tháng trước, có lẽ Sócôf sẽ không quan tâm đến nó. Nhưng lần này, ông nhận ra rằng có thể lại có thông tin quan trọng cần được truyền đạt ngay lập tức, vì vậy người ta mới sử dụng phương thức nguy hiểm như vậy để gửi đi thông điệp.

Sócôf đưa tay ra: “Cho tôi xem bức điện báo đó.”

Nội dung của bức điện báo rất đơn giản: “Không quân Đức, một sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn bộ binh, sắp tiến về khu vực giao tranh phía bắc Bryansk.”

Bồ Đồ Kim đứng bên cạnh Sócôf, cùng nhau đọc nội dung bức điện báo, sau đó nói với giọng nghi ngờ: “Đồng chí Tư lệnh, ông nghĩ đây có phải là âm mưu của người Đức không?”

“Nếu như người phụ trách liên lạc nói đúng, thì người gửi bức điện báo này chính là người đã sử dụng mã điện báo lần trước,” Triều đại Sokov nói. Bồ Đồ Kim giơ bức điện báo lên: “Tôi cần phải báo cáo ngay vấn đề này với đồng chí Tư lệnh viên.”

Những bức điện báo mà đài phát thanh cấp sư đoàn có thể nhận được, đài phát thanh của cấp tập đoàn quân Tư lệnh cũng hoàn toàn có thể nhận được. Vì vậy, khi nhận được báo cáo của Sócôf, Rokosovsky không mấy quan tâm và nói: “Trung tá Sócôf, nhiệm vụ hiện tại của sư đoàn các bạn là phá vỡ tuyến phòng thủ thứ hai của quân Đức. Còn về chuyện bức điện báo mã rõ này, hãy quên nó đi. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi cúp máy, Sócôf nghĩ trong lòng: Nếu những gì trong bức điện báo là sự thật, thì khi đại quân Đức đến nơi, cuộc tấn công do Quân đội Xô viết dẫn đầu chắc chắn sẽ tan vỡ ngay lập tức.

Để tránh tình trạng sau khi các đơn vị bị đánh bại thì cả sở chỉ huy của mình cũng sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, ông lập tức gọi điện cho Bindasov và quyết đoán ra lệnh: “Đồng chí Đại tá, hãy ngay lập tức tổ chức các chiến sĩ lại và xây dựng các công sự phòng thủ trong khu vực hiện có.”

“Tại sao lại như vậy, đồng chí Tư lệnh?” Bindasov cảm thấy bối rối trước lệnh này; ông không hiểu tại sao lại yêu cầu các đơn vị đang tiếp tục tấn công phải xây dựng công sự phòng thủ thay vì tiếp tục cuộc tấn công, nên ông đã hỏi một cách không hiểu: “Chúng ta đang ở giai đoạn tấn công, chứ không phải phòng thủ; theo tôi, việc xây dựng công sự phòng thủ hoàn toàn là không cần thiết.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf nhận thấy rằng Quân đội Xô viết không có khả năng giành chiến thắng; ông lo lắng rằng nếu quân đội Đức được tăng viện, cuộc tấn công của Quân đội Xô viết sẽ sụp đổ hoàn toàn và những thành quả đã đạt được hôm nay cũng sẽ tan biến. Để phòng tránh khả năng quân Đức phản kích, ông cho rằng cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước, vì vậy ông nói với Bindasov qua điện thoại: “Anh có hiểu không? Nếu cuộc tấn công của chúng ta gặp trở ngại và quân Đức chuyển sang tấn công phản công vào khu vực này, nếu chúng ta không có bất kỳ công sự phòng thủ nào, làm thế nào để chống đỡ được họ?”

Mặc dù từ nơi quan sát của mình, Bindasov cũng nhận thấy rằng cuộc tấn công của quân đội mình đang gặp trở ngại, nhưng ông hoàn toàn không tin rằng quân Đức có khả năng phản kích; đối với ông, việc xây dựng công sự phòng thủ thật sự là vô ích. Tuy nhiên, vì đã quen với việc tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, dù biết rằng lệnh này là sai, ông vẫn phải thực hiện nó một cách không điều kiện.

Ngay khi Trung đoàn 1135 bắt đầu xây dựng các công sự phòng thủ, trận chiến giành quyền kiểm soát tuyến phòng thủ thứ hai đang diễn ra theo hướng có lợi cho Quân đội Xô viết. Sau khi nhận được sự hỗ trợ từ Trung đoàn 1137, Trung đoàn 1139 lập tức tăng cao tinh thần chiến đấu; các chiến sĩ đã thành công trong việc xâm nhập vào phòng tuyến của địch và bắt đầu giao tranh trong các hầm hố.

Không chỉ Sư đoàn Bảo vệ Quốc gia số 31 đạt được tiến triển, mà cả Quân đoàn Bộ binh của Orlov cũng đã thành công trong việc xâm nhập vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức và bắt đầu những trận chiến ác liệt trong các hầm hố. Nhìn thấy cảnh tượng này, Chu Khả Phu mỉm cười và nói với Rokosovsky: “Có vẻ như việc chúng ta kịp thời điều động các lực lượng hỗ trợ vào chiến đấu là hoàn toàn đúng đắn.”

“Anh ấy đã chỉ vào vị trí của Sư đoàn Vệ binh số 31 và nói một cách không hài lòng: ‘Cậu nhìn xem cái tên Mễ Sa kia đang làm gì? Quân đội chúng ta đang giành được những chiến thắng liên tiếp, trong khi hắn lại tổ chức người dân ở phía sau để xây dựng các công sự phòng thủ… Thật là vô ích.’”

“Đồng chí tướng lĩnh,” mặc dù Ro-kosovski cũng thấy rằng hành động của Sócôf có phần không phù hợp, nhưng dù sao đó cũng là thuộc cấp của mình, nên trước mặt Chu Khả Phu ông vẫn phải nói lời bênh vực: “Dù sao thì quân số còn lại của Sư đoàn Vệ binh số 31 hiện vẫn chưa được điều động ra trận, việc cho họ xây dựng công sự cũng không phải là điều tồi tệ gì.” Nhìn lên những chiếc máy bay chiến đấu đang lượn vòng và lao xuống trên bầu trời, ông bổ sung một cách lo lắng: “Nhiên liệu trên những chiếc máy bay của chúng ta có lẽ đã gần cạn hết rồi.”

Tuy nhiên, Chu Khả Phu không hề quan tâm đến lo lắng của Ro-kosovski. Anh ta nhìn đồng hồ và tự tin nói: “Nếu cuộc tấn công diễn ra suôn sẻ, quân đội chúng ta sẽ chiếm được tuyến phòng thủ thứ hai của địch trong vòng nửa giờ nữa. Lúc đó, các máy bay chiến đấu có thể quay trở về căn cứ để nạp nhiên liệu, còn bộ binh của chúng ta cũng sẽ có cơ hội nghỉ ngơi một thời gian trước khi tiếp tục tấn công tuyến phòng thủ thứ ba.”

Nhưng những gì xảy ra sau đó đã vượt qua sự dự đoán của Chu Khả Phu. Một đội máy bay Đức bất ngờ xuất hiện trên bầu trời chiến trường. Nhóm máy bay Quân đội Xô viết đang chuẩn bị rút lui thì, khi nhìn thấy đội máy bay Đức xuất hiện đột ngột, dù nhiên liệu và đạn dược đang cạn kiệt, họ vẫn dũng cảm lao vào đối đầu.

Cuộc chiến trên không giữa hai bên diễn ra ác liệt trên bầu trời chiến trường. Các máy bay chiến đấu lượn vòng, đuổi bắt và giao tranh ở những độ cao khác nhau; từng chiếc máy bay bị bắn trúng bởi súng máy hay pháo đại bác, kéo theo những dải khói đen dài rơi xuống rừng xa, tạo nên những làn khói đen bốc lên cao trước khi vang lên tiếng nổ dữ dội.

Nhìn thấy cuộc không chiến đang diễn ra phía trên đầu, Sócôf không khỏi nhăn mày. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng đội không quân Đức đã đến chiến trường, như đã được thông báo trong các bản điện báo. Nếu họ đến sớm hơn nửa giờ, kết quả của trận chiến thật sự rất khó đoán. Nhưng lúc này, nhiên liệu trên những chiếc máy bay Quân đội Xô viết đã gần cạn hết, và lượng nhiên liệu còn lại cũng rất hạn chế. Nếu tiếp tục ở lại trên bầu trời chiến trường, có lẽ họ sẽ không còn cơ hội quay

Tuy nhiên, đại đa số các phi công Quân đội Xô viết đều hiểu rõ rằng, nếu họ rời khỏi vùng trời này, những chiếc máy bay của Đức sẽ tiến hành tấn công các lực lượng trên mặt đất và gây ra thảm họa. Vì vậy, dù đạn dược và nhiên liệu gần như cạn kiệt, họ vẫn dũng cảm đối đầu với máy bay Đức trong khu vực này.

Có vài phi công can đảm, sau khi đạn dược trên máy bay đã cạn, để ngăn chặn việc máy bay Đức tấn công các lực lượng trên mặt đất, họ đã dũng cảm lao vào đụng độ với kẻ thù. Sau tiếng nổ dữ dội, cả hai đều biến thành những quả cầu lửa, và những mảnh vỡ của máy bay bị thiêu rụi rơi xuống từ trên trời.

“Những phi công của chúng ta thật là dũng cảm!” Bồ Đồ Kim nhìn những chiếc máy bay Xô Viết vẫn đang chiến đấu ác liệt với kẻ thù trên bầu trời, ngạc nhiên nói: “Dù số lượng máy bay của địch nhiều gấp bao nhiêu lần, họ vẫn tiếp tục chiến đấu một cách dũng cảm.”

“Tổng chỉ huy, họ thực sự đã thể hiện lòng dũng cảm,” Sócôf nhìn những chiếc máy bay của cả hai bên đang liên tục rơi xuống, nói: “Nhưng cách làm của họ không phải là lựa chọn đúng đắn.”

“Tại sao vậy?” Bồ Đồ Kim hỏi một cách tò mò.

“Phi công không thể so sánh được với bộ binh; một phi công giỏi cần phải trải qua rất nhiều giờ bay mới có thể được đào tạo thành công,” Sócôf giải thích: “Trong tình hình hiện tại, điều họ cần làm là bảo vệ bản thân trước tiên, như vậy mới có cơ hội tiêu diệt nhiều kẻ thù hơn. Cách chiến đấu mạo hiểm như vậy chỉ khiến chúng ta mất đi rất nhiều phi công giỏi, từ đó làm suy yếu sức mạnh của không quân.”

Vấn đề mà Sócôf lo lắng cũng được Chu Khả Phu nhận thức rõ. Ông nói với Sócôf: “Đồng chí Rokosovsky, đạn dược và nhiên liệu của máy bay quân đội chúng ta gần như đã cạn kiệt. Nếu để họ tiếp tục chiến đấu ở đây với người Đức, chắc chắn sẽ xảy ra tổn thất nặng nề. Tôi mong ông cho phép họ rút lui khỏi chiến trường ngay lập tức.”

Chu Khả Phu đặt ống nhòm xuống, quay đầu nhìn Rokosovsky một cái, sau đó gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Rokosovsky, ý kiến của bạn là đúng đắn. Chúng ta không thể để những phi công giỏi của mình hy sinh một cách vô ích như vậy.” Sau đó, ông ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Gửi điện báo cho trụ sở chỉ huy không quân, yêu cầu họ ngay lập tức rút các chiếc máy bay đang chiến đấu trên chiến trường về.”

Nhiên liệu và đạn dược của những chiếc máy bay chiến đấu này sắp cạn kiệt; việc tiếp tục ở lại nơi này đã không còn ý nghĩa lớn nào nữa.”

Theo lệnh được ban hành, những chiếc máy bay chiến đấu còn lại trên chiến trường lần lượt rời đi. Tuy nhiên, ngay cả với tình hình đó, đội quân không quân đã phải chịu những tổn thất nặng nề này vẫn sẽ mất khá nhiều thời gian mới có thể hồi phục lại sức mạnh.

Không lâu sau khi quân Đức nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, một lượng lớn binh sĩ bộ binh khác lại xuất hiện ở phía xa. Dưới sự yểm trợ của xe tăng, họ lao về phía tuyến phòng thủ thứ hai vẫn đang trong tình trạng hỗn loạn.

Nhìn thấy tình hình này, Chu Khả Phu không khỏi cảm thấy lo lắng; anh tự hỏi liệu những thông tin trong bản điện báo rõ ràng kia có phải là sự thật hay không… Quân tiếp viện của Đức thực sự đã đến rồi. Nhưng vào lúc này, anh không thể đơn giản ra lệnh rút lui, bởi điều đó có thể dẫn đến thất bại. Sau một lúc suy nghĩ, anh ra lệnh cho các đơn vị bộ binh xây dựng các công sự phòng thủ tại vị trí hiện tại, để có thể sử dụng chúng để phòng thủ khi các đội quân tấn công bị quân Đức đẩy lùi.

Sau khi Mã Lợi Ninh truyền đạt lệnh, Rokosovsky nhìn về hướng Sư đoàn Bảo vệ số 31 và nói: “Người này, Mễ Sa, dường như luôn suy nghĩ sâu rộng và toàn diện hơn chúng ta. Lúc nãy chúng ta còn chỉ trích việc anh ấy ra lệnh cho quân đội xây dựng công sự phòng thủ là vô ích… Nhưng bây giờ thì có vẻ như anh ấy đã dự đoán trước rằng quân Đức có thể tiến hành các cuộc phản kích.”

“Đồng chí Rokosovsky,” Chu Khả Phu nói sau khi Rokosovsky ngừng nói, “quân Đức đã nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, và quân tiếp viện của họ cũng đã đến… Nếu tiếp tục chiến đấu trong tình hình này, chúng ta sẽ rất khó đạt được mục tiêu đã đề ra.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Rokosovsky vội vàng hỏi.

“Hãy ra lệnh cho quân đội ngừng tấn công và tạm thời rút về tuyến phòng thủ thứ nhất mà quân đội chúng ta đang kiểm soát,” Chu Khả Phu nói một cách khó khăn, “Tại đó, hãy tổ chức lại các lực lượng phòng thủ. Ngoài ra, cần phải tìm ra người đã phát đi những bản điện báo mã hóa này… Theo một số dấu hiệu, người đó có lẽ là một nhân viên tình báo của chúng ta đang hoạt động bên trong quân đội Đức; nếu không, làm sao anh ta có thể cung cấp những thông tin chính xác đến vậy?”

“Cứ yên tâm, đồng chí tướng,” Rokosovsky cam đoan với Chu Khả Phu:, “Chúng tôi sẽ tìm ra người đó.”

Các trung đoàn 1137 và

Khi Trung đoàn vệ binh số 31 rút lui, bên sườn của Quân đội bộ binh phía hữu đã bị phơi bày trước mặt quân Đức. Để ngăn không cho các đơn vị bị kẻ thù tấn công từ phía sau cắt đứt liên lạc, Orlov đã quyết đoán ra lệnh rút lui cho các đơn vị. Các chỉ huy và binh sĩ của Quân đội bộ binh lần lượt che chở nhau để rút khỏi tuyến phòng thủ thứ hai và trở lại tuyến phòng thủ đầu tiên.

Nhìn thấy Trung đoàn vệ binh số 31 và Quân đội bộ binh lần lượt rút về tuyến phòng thủ đầu tiên mà họ đã chiếm giữ, tâm trạng của Chu Khả Phu đã yên bình đi rất nhiều. Anh ta chỉ vào chiến trường đầy khói súng phía trước và nói với Rokosovsky: “Đồng chí Rokosovsky, mặc dù hiện tại chúng ta không có đủ lực lượng để tiếp tục tấn công kẻ thù, nhưng tôi hy vọng các bạn có thể duy trì tuyến phòng thủ trong khu vực hiện tại.”

Rokosovsky gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Yên tâm đi, đồng chí tướng lớn. Chúng tôi sẽ làm mọi thứ có thể để duy trì tuyến phòng thủ này. Tuy nhiên, các bạn cần phải bổ sung vũ khí đạn dược cho chúng tôi; nếu không, các khẩu pháo của chúng tôi sẽ chỉ là vật vô dụng, không thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực cần thiết cho các đồng đội bộ binh đang chiến đấu trực tiếp với kẻ thù.”

“Yên tâm đi, đồng chí Rokosovsky,” Chu Khả Phu rất rõ ràng rằng nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, các đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 16 sẽ rất khó có thể giữ vững tuyến phòng thủ này. Vì vậy, anh ta gật đầu đồng ý: “Các bạn sẽ được cung cấp đầy đủ vật tư cần thiết trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi nhận được lời hứa của Chu Khả Phu, Rokosovsky nói với Kazakov: “Pháo binh Tư lệnh viên, ngay lập tức chọn một địa điểm thích hợp để triển khai pháo binh và chuẩn bị sẵn sàng hỗ trợ cho bộ binh Cung cấp pháo hoa.”

Một hoặc hai giờ trước, Bindsarov vẫn đang than phiền về việc xây dựng các công sự phòng thủ. Khi thấy các đơn vị tấn công vào tuyến phòng thủ của quân Đức phải rút về tuyến phòng thủ đầu tiên sau khi bị đẩy lùi, anh ta không khỏi ngạc nhiên. Anh ta không bao giờ nghĩ rằng những đơn vị có ưu thế lại có thể thua cuộc nhanh đến thế. Với vẻ lo lắng, anh ta nói với Trung úy Zhetrov: “Đồng chí trung úy, lúc nãy tôi còn nghĩ rằng việc sư trưởng yêu cầu chúng ta xây dựng các công sự phòng thủ ở đây là vô ích. Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng sư trưởng đã tính đến khả năng cuộc tấn công của chúng ta có thể bị đẩy lùi, vì vậy mới đưa ra quyết định sáng suốt như vậy. Không lạ gì một thiếu tá lại được cấp trên bổ nhiệm là