Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 15 tháng 3.

Trong lịch sử thực tế, các đơn vị quân đội đang phòng thủ tại Kharkov đã bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn, và thành phố lại một lần nữa rơi vào tay quân Đức. Tuy nhiên, nhờ sự xuất hiện của con bướm Sócôf, diễn biến của cuộc chiến đã thay đổi. Ba sư đoàn Waffen-SS vốn dĩ được lệnh tiến công Kharkov giờ đây vẫn còn đang đóng quân cách Kharkov hàng trăm kilômét, tại Barvenkovo.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nhận được điện báo từ Tập đoàn quân Tư lệnh, Vitekov ngay lập tức báo cáo với Sócôf$: “Theo thông tin từ Tập đoàn quân Tư lệnh, hai sư đoàn thiết giáp số 6 và số 17 của kẻ thù đã hợp binh với ba sư đoàn Waffen-SS tại Barvenkovo. Hành động tiếp theo của họ là tiến hành tấn công vào làng Đỏ.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Vitekov sau khi đọc xong điện báo, Sócôf cười hỏi: “Sao vậy, đồng chí Tổng tham mưu? Nghe nói quân Đức đã tập trung vài sư đoàn, anh sợ hãi à?”

“Đồng chí Tư lệnh viên… Làm sao tôi có thể sợ hãi được chứ? Phải biết rằng tôi cũng đã tham gia Trận Chiến Stalingrad; làm sao tôi có thể dễ dàng bị đánh bại?” Vitekov cố gắng nở nụ cười: “Tôi chỉ lo rằng lực lượng của chúng ta quá yếu, xe tăng và pháo binh ít ỏi, lại không có sự hỗ trợ từ không quân… Việc chống lại cuộc tấn công của quân Đức e rằng sẽ không hề dễ dàng.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, so với kẻ thù thì lực lượng của chúng ta quả thật rất yếu… Nhưng chúng ta vẫn tin tưởng vào khả năng chống đỡ của mình.” Sócôf nói một cách tự tin: “Nếu người Đức thực sự tiến hành tấn công thành phố, chúng ta không chỉ cần phòng thủ ở mặt trận trước mặt, mà còn cần phải điều động lực lượng để tấn công vào hậu phương đối phương, làm rối loạn kế hoạch tấn công của họ, và giành quyền chủ động trên chiến trường về tay mình.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Đối diện với sự tự tin của Sócôf, Vitekov có phần ngạc nhiên và hỏi: “Anh thực sự tin rằng chúng ta có thể chống đỡ được cuộc tấn công của kẻ thù sao?”

“Nếu là vài ngày trước, tôi cũng không chắc liệu có thể chống đỡ được hay không… Nhưng những ngày gần đây thời tiết ấm lên, tuyết bắt đầu tan chảy, đường xá trở nên lầy lội… Các đơn vị thiết giáp của Đức đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc di chuyển.” Sócôf nghĩ rằng không cần phải giấu giếm điều này với trợ lý của mình, nên đã nói thật lòng.

“Xe tăng của kẻ địch không thể sử dụng được, xe tăng của chúng ta cũng vậy,” Việt Kôf nói một cách buồn bã: “Nhưng họ có nhiều pháo hơn chúng ta; ngay cả khi không có xe tăng, họ vẫn có thể sử dụng lực lượng pháo mạnh mẽ để phá hủy các căn cứ của chúng ta.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, tôi đã từng nói rằng chúng ta cần học cách chiến đấu trong cuộc chiến này,” Sócôf nói với Việt Kôf: “Kẻ địch có rất nhiều điều đáng để chúng ta học hỏi; chúng ta cần phải tiếp thu những điều đó. Chẳng hạn, mỗi khi bị quân đội chúng ta bắn pháo, họ luôn cho các đơn vị trên tuyến phòng thủ đầu tiên rút lui qua các đường hào giao thông xuống tuyến phòng thủ thứ hai. Khi cuộc bắn pháo của chúng ta kết thúc và bộ binh bắt đầu tấn công, những đơn vị đã rút lui lại quay trở về tuyến phòng thủ đầu tiên thông qua các đường hào giao thông để đẩy lùi cuộc tấn công của quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của bạn hoàn toàn đúng,” Việt Kôf đồng ý với Sócôf. “Kẻ địch rất khôn ngoan; mỗi khi quân đội chúng ta bắt đầu bắn pháo, họ lập tức rút toàn bộ các đơn vị trên tuyến phòng thủ đầu tiên xuống tuyến thứ hai, thậm chí không để lại bất kỳ điểm kiểm soát nào, nhờ đó giảm thiểu tối đa số thương vong cho quân đội mình. Còn quân đội chúng ta thì thường chỉ ẩn náu trong các hầm phòng thủ hay nơi ẩn náu để tránh bom pháo của địch. Khi cuộc bắn pháo kết thúc, dù các hầm phòng thủ đó không bị phá hủy, nhưng các sĩ quan và binh sĩ bên trong vẫn có thể bị chấn thương nặng do tiếng nổ.”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và tiếp tục: “Ngay cả khi các hầm phòng thủ đó không bị phá hủy, các sĩ quan và binh sĩ bên trong vẫn có thể bị điếc hoặc bị choáng váng, khiến việc họ phản ứng kịp thời trước cuộc tấn công của địch trở nên rất khó khăn.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, quân Đức đã điều động 50 máy bay ném bom tiến hành cuộc oanh kích dày đặc vào làng Đỏ. Trong tiếng nổ dữ dội, toàn thành phố đều chìm trong biển lửa và khói bụi. Phân đội Tư lệnh của Sócôf đã bị một quả bom đánh trúng, may mắn thay mọi người bên trong đã kịp thời di tản đến các hầm trú ẩn gần đó, nếu không thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Tuy nhiên, vì phân đội Tư lệnh bị phá hủy, việc liên lạc giữa Sócôf và các đơn vị dưới quyền anh ta đã bị gián đoạn; anh ta chỉ có thể đến trụ sở của Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41 để liên lạc với các đơn vị thông qua radio và điện thoại.

Những lời ông ấy dặn dò mỗi vị chỉ huy đều giống nhau: “Hãy yêu cầu các chiến sĩ phải ẩn náu kỹ lưỡng và cố gắng giảm thiểu tối đa số thương vong không cần thiết.”

Đồng thời, ông cũng tự mình gọi điện cho các chỉ huy tại những khu vực có nguy cơ bị kẻ địch tấn công, yêu cầu họ: “Hãy bảo các trạm quan sát chú ý theo dõi diễn biến của kẻ địch; tuyệt đối không được để họ lợi dụng cơ hội oanh kích để tiến gần vào khu vực phòng thủ của các bạn.”

Các chỉ huy cấp đoàn nhận cuộc điện đều trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin yên tâm, chúng tôi đã triển khai đủ số lượng trạm quan sát bên ngoài khu vực phòng thủ. Nếu kẻ địch thực sự xuất hiện, chúng tôi sẽ kịp thời phát hiện ra họ.”

Ngay sau khi loạt cuộc gọi này kết thúc, điện thoại của Đại tá Papushenko đã reo lên: “Đồng chí chỉ huy, các binh sĩ trinh sát của tôi báo cáo rằng có một đơn vị quân Đức đang di chuyển dọc theo con đường, hướng về phía đoàn của chúng ta.”

“Kẻ địch còn cách các bạn bao xa?” Nghe tin có quân Đức đang tiến gần, Sócôf lập tức hỏi: “Họ có bao nhiêu binh lực?”

“Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, địch có khoảng một tiểu đoàn thiết giáp cùng một tiểu đoàn bộ binh,” Đại tá Papushenko báo cáo. “Kẻ địch có 20 xe tăng, trong đó nửa là xe tăng Type IV. Tiểu đoàn bộ binh di chuyển bằng xe bọc thép và xe tải, nhưng do đường đi lầy lội, họ hiện đang bị mắc kẹt cách khu vực phòng thủ của chúng ta khoảng 5 km.”

“Đại tá ơi,” khi biết đội quân thiết giáp của địch bị mắc kẹt trên con đường lầy lội, Sócôf vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho Đại tá Papushenko: “Hãy cử các nhóm chống tăng mang theo súng rocket đi tiêu diệt xe tăng của địch.”

“Nhưng… đồng chí chỉ huy,” Đại tá Papushenko e ngại nói: “Kẻ địch vẫn còn một tiểu đoàn bộ binh đi cùng; nếu tôi chỉ cử các nhóm chống tăng đi, chúng có thể sẽ bị địch tiêu diệt.”

Nghe thấy lo ngại của đối phương, Sócôf cảm thấy khá bối rối. Sau một lúc, ông mới trả lời: “Đại tá ơi, để đánh bại địch, việc chỉ dựa vào một loại binh chủng duy nhất là không đủ. Tôi yêu cầu bạn cử các nhóm chống tăng đi đối phó với xe tăng của địch, nhưng bạn hoàn toàn có thể cử thêm bộ binh đi cùng; thậm chí có thể mang theo thêm một số quả rocket, như vậy sẽ giúp tiêu diệt được nhiều binh sĩ Đức hơn.”

“Aha, vậy là vậy đấy, đồng chí chỉ huy.”

Sau khi Sócôf giải thích rõ ràng, Đại tá Papushenko bỗng nhiên hiểu ngay ý định của ông: “Hãy cử một lực lượng nhỏ ra trận, tấn công vào đội quân kia – những kẻ đang bị mắc kẹt trên những con đường lầy lội.”

“Rất tốt.” Thấy đối phương cuối cùng cũng hiểu ý mình, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm, sau đó ông nói tiếp: “Tôi sẽ chờ đợi những tin tức tốt lành từ đơn vị của các bạn ở đây.”

Vitkov, với khuôn mặt bẩn thỉu, nghe vậy liền hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, kẻ địch không phải có một trung đoàn thiết giáp và một trung đoàn bộ binh sao? Nếu Đại tá Papushenko chỉ cử một lực lượng nhỏ đi đối phó với chúng, liệu có vấn đề gì không ạ?”

“Tôi nghĩ là không đâu,” Sócôf trả lời, vì biết rằng đơn vị của mình được trang bị đầy đủ đạn dược loại tên lửa mới và tên lửa, rất thích hợp để đối phó với kẻ địch đang trong quá trình di chuyển. Ông nói một cách tự tin: “Ngay cả chỉ có một tiểu đoàn quân số, cũng đủ để gây ra tổn thất nặng nề cho đội quân địch.”

Sau khi cuộc oanh kích của máy bay địch kết thúc, Gói Rích Né ngay lập tức tổ chức lực lượng để dập lửa và đào bới những người còn sống sót từ đống đổ nát. Trong lúc đang bận rộn với công việc này, ông nhận được cuộc gọi từ Sócôf: “Đại tá Gói Rích Né, tình hình ở đó thế nào rồi?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Gói Rích Né trả lời với vẻ mặt đau khổ: “Trong cuộc oanh kích vừa rồi, hầu hết các công sự phòng thủ mà chúng ta đã xây dựng trong thành phố đều đã bị phá hủy.”

“Đại tá ơi, vì công sự phòng thủ đã bị hủy hoại, nên trong khi tiếp tục công tác dập lửa và cứu người, các bạn cần phải nhanh chóng sửa chữa lại chúng.” Để tăng thêm tính khẩn cấp, Sócôf còn nhấn mạnh thêm: “Theo báo cáo từ các chỉ huy tuyến đầu, có một đội quân địch đang tiến gần đến thành phố của chúng ta. Tôi tin rằng không lâu nữa, các trận chiến ác liệt sẽ bắt đầu diễn ra bên trong và bên ngoài thành phố. Nếu các bạn không kịp sửa chữa công sự phòng thủ, khi xe tăng địch xâm nhập vào thành phố, mọi thứ sẽ tan hoang hết đấy.”

Phải nói rằng, lời cảnh báo của Sócôf thực sự rất có hiệu quả.

Ngay sau khi cúp máy, Gói Rích Né lập tức đưa ra các mệnh lệnh cho quân đội, yêu cầu họ vừa dập tắt đám cháy và cứu người trong thành phố, vừa nhanh chóng sửa chữa những công trình bị phá hủy do cuộc oanh tạc.

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Cảm thấy nếu nhận ra rằng không có sự hỗ trợ từ không quân; với việc kẻ địch liên tục tiến hành các cuộc oanh tạc, việc xây dựng một hệ thống phòng thủ vững chắc trong thành phố sẽ rất khó khăn. Vì vậy, ông nói với Tổng tham mưu: “Thưa Tổng tham mưu, xin hãy sử dụng đài phát thanh của sư đoàn để gửi thông điệp cho Tướng Rokosovsky, báo cáo về tình hình bị oanh tạc của chúng ta.”

Chỉ vài phút sau, thông điệp được Sócôf gửi đi đã đến tay Mã Lợi Ninh. Sau khi đọc nội dung thông điệp, ông vội vàng báo cáo với Rokosovsky: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Sócôf báo cáo rằng kẻ địch vừa điều động ít nhất năm mươi chiếc máy bay ném bom để oanh tạc làng Đỏ.”

“Có vẻ như kẻ địch sắp tấn công rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Mã Lợi Ninh nhận thấy Rokosovsky không hỏi gì về tình hình an toàn của Sócôf, liền nhắc nhở ông: “Bản thông điệp này được gửi qua đài phát thanh của Sư đoàn Anh hùng số 41.”

Nghe vậy, Rokosovsky hỏi ngạc nhiên: “Thưa Tổng tham mưu, tại sao thông điệp của Sócôf lại được gửi qua đài phát thanh của Sư đoàn Anh hùng số 41?”

“Theo nhận định của tôi,” Mã Lợi Ninh trả lời, “có thể trụ sở chỉ huy của Tướng Sócôf đã bị phá hủy bởi những quả bom của kẻ địch trong cuộc oanh tạc gần đây.”

“Toàn bộ các đơn vị của chúng ta tại khu vực làng Đỏ – tuyến Donetsk đều được Sócôf chỉ huy; ông ấy không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.” Khi biết rằng Sócôf đang gặp nguy hiểm, Rokosovsky rất lo lắng và yêu cầu Mã Lợi Ninh ngay lập tức gọi điện cho Không quân Tư lệnh viên, yêu cầu họ điều động máy bay tiêm kích tuần tra trên bầu trời làng Đỏ, nhằm ngăn chặn kẻ địch tiếp tục oanh tạc.

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta chỉ điều động một số lượng máy bay tiêm kích nhỏ, thì khi đối phương tấn công bằng không quân, cũng sẽ không có tác dụng gì đáng kể.”

“Mỗi ngày, trừ ban đêm ra, ban ngày chúng ta cần đảm bảo ít nhất một trung đoàn máy bay tiêm kích luôn tuần tra trên bầu trời làng Đỏ.” Nghe Mã Lợi Ninh nói vậy, Rokosovsky vội vàng bổ sung: “Dù địch có đến đâu, chỉ cần có một trung đoàn máy bay tiêm kích, họ cũng có thể chống đỡ được một thời gian, để chúng ta có thể điều động thêm máy bay đến hỗ trợ.”

Sau khi nhận được sự ủy quyền của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh lập tức gọi điện cho không quân thuộc quyền kiểm soát của Tập đoàn quân Tư lệnh, yêu cầu họ phải điều động ít nhất một trung đoàn máy bay tiêm kích để tuần tra liên tục trên bầu trời làng Đỏ.

Sau khi hoàn thành những việc này, Mã Lợi Ninh lại gửi điện báo thay mặt Rokosovsky cho Sócôf, thông báo rằng Tập đoàn quân đã điều động không quân đến thực hiện nhiệm vụ tuần tra trên bầu trời làng Đỏ.

Sau khi nhận được điện báo, Sócôf đưa nó cho Vitekov và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu không quân của Tập đoàn quân Tư lệnh có thể tuần tra thường xuyên trên bầu trời thành phố, thì e rằng địch sẽ không dễ dàng tấn công chúng ta lần nữa.”

Ngoài ra, Papushenko cũng đã điều động một tiểu đoàn gồm hai đại đội đến khu vực nơi quân Đức xuất hiện.

Sau khi đội quân khởi hành, một binh sĩ hỏi trưởng đại đội Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí trưởng đại đội, liệu một tiểu đoàn của chúng ta có thể đánh bại được một tiểu đoàn thiết giáp và một tiểu đoàn bộ binh của địch gồm Phù Đức Quốc người không?”

Nghe vậy, Cổ Sát Kha Phủ cười lạnh và nói một cách khinh thường: “Các bạn đừng quên, cách đây không lâu, chúng ta chỉ cần sử dụng một sư đoàn quân lực đã có thể đánh tan ba sư đoàn Waffen-SS tinh nhuệ nhất của Đức. Dù địch có hai tiểu đoàn, nhưng nếu họ bị mắc kẹt trong đường lầy và không thể di chuyển, chúng ta chỉ cần sử dụng sử dụng tên lửa quả đạn tấn công từ xa là có thể gây ra những tổn thất nặng nề cho họ.”

Lời nói của Cổ Sát Kha Phủ khiến những chiến sĩ vốn còn lo lắng bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn nhiều, khi họ nhớ lại những trận chiến trước đó – nơi mà quân đội của họ đã gây ra những tổn thất nặng nề cho địch, trong khi số thương vong của chính mình lại ít hơn nhiều.

Khi lệnh xuất phát được ban hành, mọi người đều nhanh chóng bước đi, mong muốn sớm đến nơi phát hiện ra kẻ thù để sử dụng những quả tên lửa mà mình mang theo, trừng phạt chúng một cách thích đáng.

Đội quân tiến qua khu rừng; do tuyết tan chảy, nhiều nơi trở nên lầy lội, khiến tốc độ di chuyển của các chiến sĩ bị giảm sút. Nhưng Cổ Sát Kha Phủ không hề thúc giục các chỉ huy và binh sĩ. Ông hiểu rõ rằng nếu cưỡng bức tăng tốc độ di chuyển, khi đến nơi chiến đấu, mọi người sẽ kiệt sức hoàn toàn, không còn sức lực để đối đầu với kẻ thù nữa.

Vì vậy, Cổ Sát Kha Phủ chỉ điều hai nhóm trinh sát đi phía trước để thu thập thông tin về động thái của kẻ thù, chuẩn bị điều chỉnh kế hoạch chiến đấu tùy theo tình hình thực tế.

Sau hai giờ di chuyển gian khổ trong rừng, một nhóm trinh sát trở về báo cáo với Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí liên đội trưởng, lực lượng thiết giáp của kẻ thù chỉ cách chúng ta chưa đầy tám trăm mét.” Khi biết kẻ thù chỉ ở cách đó tám trăm mét, Cổ Sát Kha Phủ lập tức ra lệnh cho đội quân dừng lại và bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến.