Như vậy, mình sẽ có thể rời khỏi Frasov một cách hợp pháp và chính đáng. Còn việc sau trận chiến ở Liuban, liệu mình có trở thành tù binh của người Đức hay không, thì điều đó hoàn toàn không liên quan gì đến mình nữa.

“Đồng chí Tướng chỉ huy,” bây giờ Potapov đã là Tướng chỉ huy Quân đoàn Vệ binh số 1, và cách xưng hô dành cho ông cũng đã được điều chỉnh kịp thời: “Không biết chúng ta có thể xuất phát vào lúc nào?”

“Có lẽ vẫn cần phải chờ thêm vài ngày nữa,” Potapov thở dài và nói: “Mặc dù danh hiệu Quân đoàn Bộ binh Vệ binh số 1 đã được công nhận, nhưng hiện tại ngoại trừ trụ sở chỉ huy quân đội, chúng ta vẫn chưa có bất kỳ đơn vị nào cả. Chỉ khi Bộ Tổng tham mưu hoàn tất việc tổ chức các đơn vị, tôi mới có thể thực sự đảm nhận trách nhiệm của mình.”

Sócôf nghĩ rằng, theo những tài liệu có sẵn, Sử Đạt Lâm và Shaposhnikov thực sự muốn dùng năm ngày để tổ chức các đơn vị. Nhưng kế hoạch không theo kịp tình hình thay đổi; do tình hình trở nên ngày càng tồi tệ, thời gian tổ chức các đơn vị đã được rút ngắn từ năm ngày xuống còn một hoặc hai ngày.

Chính lúc này, một sĩ quan trung tá bỗng nhiên lao vào phòng ăn và hét lớn: “Tướng Potapov! Tướng Potapov ở đâu?”

Nghe thấy có người gọi mình, Potapov lập tức đứng dậy và nói với vị sĩ quan trung tá đó: “Tôi ở đây!”

Sĩ quan trung tá tiến lại gần Potapov, chào cờ và nói một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tướng, tôi là Trung tá Yuri thuộc Bộ Tổng tham mưu. Thượng tướng Shaposhnikov có việc gấp cần gặp ông, xin ông vui lòng theo tôi ngay bây giờ.”

“Tôi vừa trở về từ nơi gặp Thượng tướng, chưa đầy một giờ đâu. Bạn có biết có chuyện gì gấp không?”

Trung tá Yuri lắc đầu và nói: “Xin lỗi, đồng chí Tướng, tôi không biết. Tôi chỉ được lệnh mời ông đến Bộ Tổng tham mưu mà thôi.”

Thấy rằng không thể hỏi được thông tin mình cần biết từ Trung tá Yuri, Potapov cũng không tiếp tục hỏi thêm nữa. Tuy nhiên, trước khi rời khỏi phòng ăn, ông vẫn nhắc nhở Sócôf một cách cẩn thận: “Đại úy Sócôf, trước khi tôi trở về, bạn nhất định không được rời khỏi đơn vị Vệ binh Tư lệnh. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tướng chỉ huy,” Sócôf vội vàng trả lời: “Trước khi ông trở về, tôi sẽ không rời khỏi đơn vị Vệ binh Tư lệnh dù chỉ một bước.”

Potapov rời khỏi phòng ăn và đi đến sân của đơn vị Vệ binh Tư lệnh.

Ở đây có một chiếc xe hơi màu đen đang đậu, tài xế đứng bên cạnh xe. Khi thấy Yury dẫn Potapov ra ngoài, anh ta vội vàng mở cửa sau để Potapov lên xe.

Chiếc xe rời khỏi đơn vị phòng thủ Tư lệnh và tiếp tục di chuyển trên đường.

Sau khi đi được một quãng đường, Potapov ngạc nhiên nhận ra rằng xe không hề đi về phía đại lộ Volontsy hay con đường rợp bóng cây Gogol, liền hỏi Yury ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí trung tá, có vẻ như chúng ta không đang đi về phía Tổng tham mưu viện, chúng ta sẽ đến đâu vậy?”

Lúc đó, trong đầu Potapov xuất hiện một ý nghĩ khiến anh ta rùng mình: “Chẳng lẽ đây là những kẻ gián điệp Đức đang giả danh quân nhân của Tổng tham mưu viện, muốn bắt cóc mình sao?”

Anh ta không khỏi ân hận vì đã quyết định rời đơn vị phòng thủ Tư lệnh một mình; nếu có Sócôf ở bên cạnh, chắc chắn họ sẽ tìm cách thoát khỏi tình huống này.

Đúng lúc Potapov vừa đưa tay xuống vùng eo, Yuri quay người lại và nói: “Ngay bây giờ, Đại tướng Shaposhnikov đang ở Kremlín Cung; tôi sẽ đưa bạn đến đó.”

Khi biết rằng mình đã hiểu lầm, Potapov vội vàng rút tay lại và nói một cách ngượng ngùng: “À, vậy là chúng ta đang đi đến Kremlín Cung à… Tôi tưởng là đến Tổng tham mưu viện đấy.”

Mười mấy phút sau, Potapov vào một văn phòng ở Kremlín Cung và gặp Shaposhnikov: “Xin chào, đồng chí Nguyên soái, tôi được lệnh đến đây, xin hãy chỉ đạo cho!”

“Tướng Potapov, bạn đến đúng lúc thật.” Shaposhnikov đứng dậy và nói với Potapov: “Hãy theo tôi đến gặp đồng chí Sử Đạt Lâm.”

Trong lúc đi đến văn phòng của Sử Đạt Lâm, Potapov thăm dò hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, liệu có phải tình hình đã xảy ra những thay đổi bất ngờ nào không?”

“Đúng vậy, tình hình đang diễn ra theo hướng bất lợi cho quân đội chúng ta, kế hoạch ban đầu cần phải được điều chỉnh khẩn cấp.”

Shaposhnikov dẫn Potapov đi dọc theo hành lang trải thảm đỏ, sau vài phút họ bước vào một văn phòng có cửa mở. Phía sau bàn làm việc, có một người đàn ông hói đầu đang ngồi; Potapov nhận ra ngay đó là Sekretar Pushkrebeshov, trợ lý của Sử Đạt Lâm.

Khi thấy Shaposhnikov bước vào, Poskrebechev vội vàng đứng dậy và chào một cách lịch sự: “Đồng chí Marshal, ông đã đến rồi!”

Shaposhnikov gật đầu và nói: “Poskrebechev, tôi đã đưa Tướng Potapov đến đây. Đồng chí Sử Đạt Lâm, ông ấy có thời gian không?”

“Ông ấy đang thảo luận công việc với hai Marshal Voroshilov và Buonini,” Poskrebechev trả lời. “Nhưng ông ấy đã yêu cầu tôi, ngay khi ông đến, hãy mời ông vào.”

Cánh cửa mở ra, và Potapov lập tức nhìn thấy một chiếc bàn hình chữ nhật trong phòng, trên đó được trải rộng một bản đồ khổ lớn. Đồng chí Sử Đạt Lâm đang ngồi ở phía đối diện cửa, trong khi hai Marshal Voroshilov và Buonini đứng sau bàn, quay lưng về phía cửa.

Khi cánh cửa mở, đồng chí Sử Đạt Lâm ngẩng đầu lên và chợt nhìn thấy Shaposhnikov đi đầu. “Boris Mikhailovich!” Ông gọi tên thật và tên cha của Shaposhnikov, rồi hỏi một cách lịch sự: “Tướng Potapov đã đến chưa?”

Potapov, đứng phía sau Shaposhnikov, nghe thấy cách đồng chí Sử Đạt Lâm gọi Tổng Tham mưu trưởng, liền nghĩ rằng những tin đồn bên ngoài quả thực là đúng. Việc đồng chí Sử Đạt Lâm gọi Marshal Shaposhnikov bằng tên thật và tên cha của ông là một vinh dự lớn lao.

Khi nghe thấy mình được gọi tên, Potapov vội vàng bước lên một bước và giơ tay chào: “Báo cáo với đồng chí Sử Đạt Lâm!, Trung tướng Potapov, Tư lệnh Quân đoàn Vệ binh số 1, đã được lệnh đến đây. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của ông, xin hãy chỉ đạo!”

Vì đây là lần đầu tiên ông gặp đồng chí Sử Đạt Lâm trực tiếp, nên tâm trạng ông không khỏi hơi rung động; giọng nói của ông cũng hơi run rẩy.

Đồng chí Sử Đạt Lâm gật đầu với Potapov và nói một cách nghiêm túc: “Tướng Potapov, theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, chúng ta dự định sẽ mất năm ngày để thành lập Quân đoàn Vệ binh số 1 tại Moscow trước khi tiến ra tiền tuyến. Nhưng hiện tại, tình hình đã thay đổi một cách bất ngờ; tôi chỉ có thể cho bạn hai ngày thôi. Hiện nay, các đơn vị xe tăng của Cổ Đức Lý An đang tiến về phía Olyol. Bạn hãy lập tức bay đến khu vực Olyol, tìm hiểu tình hình tại đó và tổ chức các biện pháp phòng thủ hiệu quả.”

BotaPOv nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn một lúc lâu, sau đó bày tỏ quan điểm của mình: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, xin phép tôi được trình bày ý kiến cá nhân.”

Sau khi nhận được sự cho phép từ Sử Đạt Lâm, anh tiếp tục nói: “Việc tôi bay đến Olyol ngay bây giờ là vô ích, bởi vì ở đó không hề có lực lượng quân sự nào có thể sử dụng được. Để có thể tổ chức phòng thủ càng sớm càng tốt, tôi xin yêu cầu các bạn giao Trung đoàn xe tăng số 36 và Học viện Pháo binh Tula thuộc biên chế dự bị cho chúng tôi chỉ huy. Tôi sẽ dẫn họ đi đối đầu với lực lượng của Cổ Đức Lý An và sẽ làm mọi thứ có thể để chặn đứng kẻ thù.”

Sau khi BotaPOv nói xong, Voroshilov cúi xuống nhìn bản đồ trên bàn, suy nghĩ một chút về đề xuất của anh, rồi nhìn Sử Đạt Lâm và nói: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi nghĩ đề xuất của Tướng BotaPOv là hoàn toàn có thể chấp nhận được.”

Ngón tay của Sử Đạt Lâm gõ nhẹ vài cái lên mặt bàn, sau đó gật đầu đồng ý với ý kiến của Voroshilov: “Được. Các bạn phải làm mọi cách có thể để chặn đứng Cổ Đức Lý An; tuyệt đối không được để quân địch vượt qua Mzensk. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, đồng chí Sử Đạt Lâm,” BotaPOv gật đầu nói: “Chừng nào chúng ta còn sống, thì tuyệt đối không được để kẻ thù vượt qua tuyến phòng thủ của chúng ta.”

“Boris Mikhailovich!” Sử Đạt Lâm lại quay sang Shaposhnikov: “Lát nữa bạn hãy sắp xếp người đưa Tướng BotaPOv đến nhận Trung đoàn xe tăng số 36. Ngoài ra, hãy gọi cho lực lượng vệ binh Tư lệnh ở Tula để họ chuẩn bị sẵn sàng cho việc chuyển giao Học viện Pháo binh Tula.”

“Được rồi, đồng chí Sử Đạt Lâm,” vị đại tướng già nói chậm rãi: “Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa.”

Khi ra khỏi văn phòng của Sử Đạt Lâm, Shaposhnikov nói với BotaPOv: “Tướng BotaPOv, lát nữa tôi sẽ sai Trung tá Yuri đưa ông đến địa điểm đóng quân của Trung đoàn xe tăng số 36 để chính thức tiếp quản đơn vị này.”

“Vậy chúng ta sẽ khởi hành vào lúc nào?”

“Tình hình ở tiền tuyến rất căng thẳng, vì vậy càng nhanh càng tốt.”

Khi Trung tá Yuri nhận được lệnh của Shaposhnikov và chuẩn bị đưa BotaPOv đến địa điểm đóng quân của Trung đoàn xe tăng số 36, BotaPOv nghĩ đến Sócôf và vội vàng tìm điện thoại để gọi cho lực lượng vệ binh Tư lệnh.

Khi nghe thấy tiếng đối phương nói qua điện thoại, Potapov không hỏi tên họ mà trực tiếp nói: “Tôi là Tướng Potapov, xin vui lòng thông báo cho Đại úy Sócôf – người đã ở tại đơn vị Tư lệnh vài ngày trước – để anh ấy ngay lập tức đến cửa chờ tôi. Chúng tôi có nhiệm vụ chiến đấu quan trọng cần sự tham gia của anh ấy.”

Người nhận cuộc điện thoại sau khi Potapov nói xong liền cẩn thận trả lời: “Vâng, đồng chí Tướng, chúng tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Đại úy Sócôf để anh ấy đến cổng đơn vị Tư lệnh chờ đợi bạn.”

Sau khi Potapov gác máy, Trung tá Yuri hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tướng, ông dự định điều động nhân sự từ đơn vị Tư lệnh sao?”

“Không phải vậy, đồng chí Trung tá,” Potapov lắc đầu nói: “Đại úy này cùng tôi đã thoát khỏi vòng vây của quân Đức, hiện tại đang tạm thời ở lại đơn vị Tư lệnh. Anh ấy là một chỉ huy rất có năng lực; tôi sắp dẫn đội quân ra tiền tuyến, việc có một chỉ huy đáng tin cậy bên cạnh sẽ rất hữu ích trong việc chỉ huy các trận chiến.”

Khi xe hơi đi qua đơn vị Tư lệnh, Potapov nhìn thấy Đại úy Sócôf đang đứng ở cửa vườn, nhìn quanh tìm kiếm. Ông vội vàng hạ kính xe và hét lớn: “Đại úy Sócôf, tôi ở đây!”

Đại úy Sócôf đang đứng chờ ở cửa thấy Potapov ngồi trong một chiếc xe hơi màu đen đối diện đường, liền vội vàng chạy lại và cúi xuống hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta xuất phát ngay bây giờ à?”

“Đúng vậy, chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ,” Potapov mở cửa xe và lùi vào ghế sau: “Nhanh lên xe, chúng ta cần phải đến doanh trại càng sớm càng tốt để tiếp quản đội quân.”

Đại úy Sócôf không dám chậm trễ, vội vàng leo lên xe và đóng cửa lại.

Xe hơi chạy được khoảng mười mấy phút sau thì đến một doanh trại và dừng lại trước một tòa nhà hai tầng.

Tại lối vào tòa nhà, có khoảng mười mấy sĩ quan đang đứng đó; hầu hết đều là các sĩ quan cấp tá, có vẻ như họ đã đến đón Potapov.

Khi chiếc xe dừng hẳn, Sócôf lập tức mở cửa và bước xuống xe. Sau đó, anh đứng bên cạnh xe, tay kia đặt vào cửa để giúp ngăn không cho Potapov va đầu khi bước xuống.

Các sĩ quan đang đứng ở cửa xe thấy Potapov bước xuống liền tiến lại chào đón.

Người dẫn đầu là một trung tá; ông ta giơ tay chào đại tướng Potapov rồi nói một cách thành kính: “Chào ngài, đồng chí tướng! Tôi là Trung tá Gu Xin, chỉ huy của Trung đoàn Mô-tô số 36. Từ bây giờ trở đi, tôi sẽ thuộc về quyền chỉ huy của ngài.”

Sau khi bắt tay Trung tá Gu Xin, Potapov nhìn nhóm sĩ quan đứng bên cạnh và hỏi: “Trung tá Gu Xin, tất cả những người này đều là các chỉ huy trong trung đoàn phải không?”

“Vâng, đồng chí tướng,” Gu Xin vội vàng giới thiệu: “Đây là tổng tham mưu trưởng trung đoàn, đây là ủy viên chính trị, phó chỉ huy trung đoàn, chỉ huy của Tiểu đoàn…”

Sau khi bắt tay từng chỉ huy cấp tiểu đoàn, Potapov quay sang hỏi Gu Xin: “Trung tá Gu Xin, tình hình ở tiền tuyến hiện rất nguy cấp. Không biết trung đoàn của các bạn có thể khởi hành vào lúc nào?”

“Đồng chí tướng,” nghe Potapov hỏi, Gu Xin vội vàng trả lời: “Sau khi nhận được lệnh từ cấp trên, chúng tôi đã lập tức bắt đầu tập trung lực lượng. Vì chúng tôi là đơn vị cơ giới hóa, hầu hết các phương tiện vận chuyển vẫn đang được tiếp nhiên liệu và chuyển hàng. Nhanh nhất thì cũng phải mất một tiếng rưỡi mới có thể khởi hành được.”

Potapov nhìn đồng hồ rồi nói: “Tôi sẽ cho các bạn hai tiếng rưỡi để chuẩn bị. Hy vọng các bạn sẽ chuẩn bị thật kỹ lưỡng.”

Sau khi yêu cầu các chỉ huy tiểu đoàn trở về đơn vị của mình, Gu Xin mỉm cười nói với Potapov: “Đồng chí tướng, bên ngoài hơi lạnh, chúng ta vào trong uống một tách trà nóng đi.”

Trước sự nhiệt tình của Trung tá Gu Xin, Potapov quay sang mời Yuri, người đã đưa mình đến đây: “Trung tá Yuri, chúng ta cùng vào uống trà nhé?”

“Không được, đồng chí tướng,” Yuri lắc đầu và nói: “Cảm ơn lòng tốt của ngài, tôi không có thời gian. Tôi còn phải trở về báo cáo với Đại tướng nữa.” Nói xong, ông ta giơ tay chào Potapov rồi quay đi, bước vào chiếc xe hơi đậu không xa đó.

Sau khi chiếc xe hơi rời đi, Potapov mới nói với Gu Xin: “Đi thôi, Trung tá Gu Xin, chúng ta đến trụ sở chỉ huy của bạn nghỉ ngơi một chút.”

Khi họ bước vào bên trong, Gu Xin nhìn thấy Sócôf luôn theo sát sau lưng Potapov và hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, vị đại úy này có phải là chỉ huy đội vệ sĩ của ngài không?”

“Trung tá Gu Xin, để tôi giới thiệu cho ngài.”

“Potapov đã dùng mọi cách để đưa Sócôf về bên mình, nhưng không phải để anh ta giữ chức vụ trưởng đại đội vệ sĩ của ông ta đâu. Tuy nhiên, lúc này Đại đoàn Bộ binh Vệ binh số 1 vẫn còn là một tổ chức hình thức, vì vậy ông ta chỉ có thể giao cho Sócôf một chức vụ tạm thời thôi: ‘Đây là phó viên của tôi, Đại úy Sócôf, người được tôi đặc biệt điều động từ Tập đoàn quân số 37.’”

Đối với Trung tá Gu Xin mà nói, Tập đoàn quân số 37 là đơn vị nào, và Tư lệnh viên là ai, ông ta hoàn toàn không hề biết gì cả. Nhưng vì Potapov đã đề cập đến đơn vị này, chắc chắn nó phải có điểm đặc biệt nào đó; vì vậy, với tư cách là một thuộc cấp, ông ta đương nhiên phải đồng tình với những lời nói đó. Thế là, ông ta chủ động đưa tay ra bắt tay Sócôf và nói với giọng điệu thân thiện: “Xin chào, Đại úy Sócôf! Tôi đã nghe nói về Tập đoàn quân số 37, các bạn đã thể hiện rất dũng cảm trên chiến trường.”

Những lời nói của Gu Xin đều là những câu nói chuẩn mực; dù đề cập đến đơn vị nào, miễn là nói rằng họ đã chiến đấu dũng cảm trên chiến trường, thì đó luôn là điều đúng đắn.

Sócôf nắm lấy tay Gu Xin và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí Trung tá! Tôi rất vui được chiến đấu cùng ông!”