Sócôf rất rõ rằng, hiện nay tại Sư đoàn Vệ binh số 41, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Kurishenko; ngay cả khi Tsidolin có những đề xuất hay, nếu không được chấp nhận thì cũng vô ích. Đặc biệt là trong những lúc quan trọng, một sai lầm trong việc ra quyết định có thể gây ra tổn thất lớn cho đơn vị, thậm chí ảnh hưởng đến diễn biến của chiến dịch.

Dựa vào những gì mình biết về Tsidolin, ông ta hiểu rằng ngay cả khi đề xuất của mình bị Kurishenko bác bỏ, Tsidolin cũng sẽ không báo cáo trực tiếp lên cấp trên. Nếu muốn giúp cho cao điểm 239 trở nên bất khả xâm phạm, thì cần phải thuyết phục được Kurishenko, để ông ta nhận thức được tầm quan trọng của cao điểm này.

Nghĩ đến đây, Sócôf đứng dậy và nói: “Tướng Kurishenko, tôi muốn đến thăm cao điểm 239, liệu ngài có thể đi cùng tôi không?”

Vì Sócôf đã quyết định đến cao điểm 239 để kiểm tra tình hình, Kurishenko không thể từ chối, chỉ có thể cố gắng đổi đề tài: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao chúng ta không đến kiểm tra các khu vực phòng thủ số 122 và 124 trước, sau đó mới đến cao điểm 126?”

“Chúng ta hãy đến thăm cao điểm 239 trước,” Sócôf nói một cách không biểu cảm. “Còn hai đại đội khác thì có thể kiểm tra sau khi chúng ta trở lại từ cao điểm.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Kurishenko thấy Sócôf quá quyết tâm, không dám phản đối, đành đồng ý: “Tôi sẽ đưa ngài đến cao điểm 239 ngay bây giờ.”

Tuy nhiên, trước khi rời khỏi trụ sở chỉ huy sư đoàn, Kurishenko vẫn không quên trách nhiệm của mình và nhắc nhở Tsidolin: “Đồng chí Tham mưu trưởng, hãy sắp xếp cho các chỉ huy đại đội mới đến nhậm chức càng sớm càng tốt, để họ có thời gian làm quen với đơn vị; điều này sẽ rất hữu ích cho công tác chỉ huy chiến đấu của họ sau này.”

“Được rồi, đồng chí Tướng,” Tsidolin gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa các chỉ huy mới đến vị trí chiến đấu của họ.”

Mặc dù khi Kurishenko rời đi cùng Sócôf, ông ta không yêu cầu Tsidolin thông báo cho các chỉ huy tại cao điểm, nhưng khi họ đến nơi, Trung tá Halin, chỉ huy đại đội 126, đã đang chờ đợi họ ở bên dưới cao điểm.

Nhìn thấy Kurishenko đi cùng một vị tướng đang dùng gậy, Halin đoán rằng người đó chính là Tư lệnh viên mới đến, liền vội vàng tiến lên chào hỏi và báo cáo theo quy định: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Trung tá Halin, chỉ huy đại đội 126 của Sư đoàn Vệ binh. Tôi sẵn sàng tuân theo mọi chỉ thị của ngài, xin hãy chỉ đạo!”

“Xin chào, Trung tá Độ Hà Lâm!” Sócôf cúi đầu chào hỏi và nói với Độ Hà Lâm một cách mỉm cười: “Hy vọng sự có mặt của chúng tôi không gây bất kỳ phiền toái nào cho ngài.”

“Không thể nào được, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Độ Hà Lâm cười ha hả, nói một cách chân thành: “Việc ngài đến thăm đơn vị của chúng tôi là một vinh dự lớn đối với chúng tôi.”

Ông nhìn xuống đôi chân của Sócôf rồi nói tiếp: “Đồng chí Tư lệnh viên, con đường lên núi khá khó đi. Nếu không thì tôi có thể báo cáo công việc cho ngài ngay tại đây?”

“Không cần đâu.” Sócôf biết rằng nơi này sẽ trở thành chiến trường trong thời gian không lâu nữa; nếu không hiểu rõ địa hình, ông sẽ luôn lo lắng, vì vậy ông từ chối đề nghị của Độ Hà Lâm và nói thẳng: “Hãy dẫn tôi lên cao nguyên xem sao.”

Thấy Sócôf quá kiên định, Kurishenko liếc nhìn Độ Hà Lâm và gợi ý ông nên tuân theo lệnh của Sócôf để cùng nhau lên cao nguyên.

Tuy nhiên, sau khi lên núi, Sócôf đã cố tình giới thiệu hai người là Grushiko và Krezhuyov với Độ Hà Lâm: “Trung tá Độ Hà Lâm, để tôi giới thiệu cho ngài. Hai người này là Trung tá Grushiko và Trung tá Krezhuyov; từ bây giờ trở đi, họ sẽ đảm nhận vai trò Phó Tư lệnh và Tham mưu trưởng tại đơn vị của ngài.”

Nghe nói họ là những người mới đến giữ các chức vụ này, Độ Hà Lâm vội vàng tiến lên bắt tay họ và liên tục nói: “Thật tuyệt vời! Sau khi đơn vị của tôi được bổ sung nhân sự, mặc dù đã có thêm một số chỉ huy cấp thấp, nhưng vẫn chưa có Phó Tư lệnh và Tham mưu trưởng. Với sự xuất hiện của các ngài, giờ đây tôi đã có người hỗ trợ rồi.”

Khi đi trên con đường gập ghềnh và đầy tuyết, Sócôf cố tình gọi Độ Hà Lâm lại bên cạnh và hỏi: “Trung tá Độ Hà Lâm, theo ông, con đường này có dễ đi không?”

“Không dễ đi đâu,” Độ Hà Lâm vội vàng trả lời: “Khi tuyết rơi, tuyết sẽ phủ kín con đường; khi có nhiều người đi qua, tuyết bị dẫm chặt lại, biến thành lớp băng mỏng và rất dễ gây trượt té…”

Chưa kịp nói hết, Sócôf đã vô tình đạp phải một tảng băng và ngã về phía bên cạnh.

May mắn thay, Grushiko đi bên cạnh đã kịp thời nâng đỡ anh ta, giúp anh ta không bị ngã trước mặt mọi người.

Sau khi cảm ơn Grushiko, Sócôf nói với Đại tá Đuharin một cách nghiêm túc: “Nếu tôi không nhầm, đây chính là con đường duy nhất dẫn lên đỉnh núi phải không? Nếu xảy ra trận chiến ác liệt trên cao nguyên và chúng ta cần vận chuyển đạn dược lên từ chân núi, liệu lớp băng trên đường có gây trở ngại không?”

Nghe vậy, Đại tá Đuharin lập tức đỏ mặt và vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ngay lập tức cử người dọn dẹp con đường này để đảm bảo việc vận chuyển hàng hóa có thể diễn ra thuận lợi vào bất kỳ lúc nào.”

Đối với thái độ của Đại tá Đuharin, Sócôf khá hài lòng. Anh gật đầu và nói với Grushiko cùng Kreyzhuov: “Các bạn, với tư cách là phó đội trưởng và trưởng ban tham mưu, phải hỗ trợ Đại tá Đuharin trong công việc. Đặc biệt là con đường này, phải đảm bảo rằng nó luôn thông thoáng, hiểu chứ?”

“Hiểu rõ.” Hai đại tá đồng loạt trả lời.

Khi đến đỉnh núi, Sócôf thấy có vài con hào dài và không khỏi mừng thầm trong lòng – có vẻ như Kurishenko không hề qua loa với mình; ít nhất là trong việc xây dựng cao nguyên 239 này, ông ấy vẫn đang nỗ lực thực hiện trách nhiệm của mình.

Sócôf tiếp tục đi dọc theo các con hào và thỉnh thoảng nhìn thấy các sĩ quan và binh sĩ đi lại bên trong. Khi các chỉ huy nhìn thấy nhóm người của Sócôf, họ lập tức đứng thẳng người và chào cờ; còn các binh sĩ thì đứng thẳng người và chào anh ta bằng cách nhìn thẳng vào mắt.

“Đại tá Đuharin,” Sócôf hỏi Đại tá Đuharin đang đi bên cạnh: “Các bạn đã đào hào dài bao nhiêu km trên đỉnh núi này?”

Đại tá Đuharin trả lời không chút do dự: “Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên, cho đến nay, chúng tôi đã hoàn thành khoảng hơn ba km hào rồi.”

“Trên cao nguyên lạnh hơn so với bên dưới, các sĩ quan và binh sĩ ở đâu vậy?”

“Chúng tôi đã xây dựng các căn hầm che chắn bên trong hào; các sĩ quan và binh sĩ thường sống ở đó,” Đại tá Đuharin giải thích: “Mỗi khi có lệnh báo động chiến đấu, họ có thể nhanh chóng di chuyển từ các căn hầm vào hào và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến.”

Ánh mắt của Sócôf nhìn dọc theo hào chiến, và phát hiện ra rằng trong con hào dài đó, không hề có bất kỳ điểm phòng thủ nào được thiết lập cả; anh không khỏi nhíu mày: “Tại sao lại không có điểm phòng thủ nào cả?”

“Chúng tôi vẫn chưa kịp xây dựng,” Độ Hạ Lâm nói, dù nhiệt độ bên ngoài lúc này đã xuống dưới âm hai mươi độ C, nhưng trán anh vẫn đổ mồ hôi lạnh. Chưa kịp lau đi, mồ hôi đã đông thành những hạt băng trắng. “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ sắp xếp người để tiến hành việc xây dựng ngay.”

Triều đại Sokov nhìn xa xăm, chỉ thấy một màn trắng xóa; ngoài tuyết rơi ra, không có gì cả – không cây cối, không đồi núi, chỉ là một vùng đất trống trải hoàn toàn.

Thấy Sócôf đang chăm chú nhìn về phía xa, Kurishenko tiến lại và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên., hãy nhìn này… Khu vực rộng hàng chục kilômét này đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Nếu kẻ địch xuất hiện, dù ở khoảng cách xa đến đâu, binh sĩ của chúng ta vẫn có thể phát hiện họ.”

Sócôf đi đến mép địa hình cao, nhìn xuống sườn đồi và hỏi với vẻ lo lắng: “Trung tá Độ Hạ Lâm, tại sao tôi không thấy lưới dây thép hay các khu vực chứa mìn đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, khi nghe câu hỏi này, Độ Hạ Lâm có vẻ hốt hoảng: “Tiểu đoàn của chúng tôi không nhận được lượng mìn và lưới dây thép cần thiết, vì vậy chúng tôi không thể thiết lập các chướng ngại vật trước tuyến phòng thủ.”

“Không nhận được à?” Sócôf tỏ vẻ tức giận: “Điều này là sao vậy?”

“Đúng là như vậy… Khi tiểu đoàn chúng tôi đến nhận mìn và lưới dây thép, bộ phận hậu cần nói rằng chúng tôi không được phân phát.”

Nghe vậy, Sócôf càng thêm tức giận. Trước những công sự đơn sơ như thế này, nếu không thiết lập các khu vực chứa mìn hay lưới dây thép, quân Đức sẽ có thể dễ dàng xâm nhập vào vùng phòng thủ của chúng ta. Nếu điều này xảy ra thực sự, dù binh sĩ có chiến đấu mãnh liệt đến đâu, việc đẩy lùi cuộc tấn công của kẻ địch chắc chắn sẽ đòi hỏi một cái giá rất lớn.

Anh quay sang hỏi Kurishenko: “Tướng Kurishenko, xin hãy giải thích cho tôi biết rõ chuyện này là thế nào? Tại sao khi Tiểu đoàn Vệ binh số 126 đến nhận mìn và lưới dây thép, họ lại không nhận được phần của mình?”

“Thưa đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy để tôi giải thích.” Kurishenko vội vàng trình bày với Sócôf: “Theo nhiều dấu hiệu cho thấy, khu vực mà các trung đoàn 122 và 124 của lực lượng Vệ binh đang phòng thủ mới là mục tiêu tấn công chính của quân Đức. Vì vậy, tôi đã sử dụng toàn bộ nguồn lực của sư đoàn vào hướng đó.”

“Tướng Kurishenko, tôi đã nói rõ với ông rằng phía trước các đơn vị của ông có rất nhiều đồng minh. Nếu quân Đức tấn công các đơn vị này, họ chắc chắn sẽ để lộ những điểm yếu ở hai bên cánh. Để tránh tình huống đó, quân Đức không dám tấn công trực tiếp vào khu vực phòng thủ chính của các đơn vị ông.”

Ngược lại, theo các dấu hiệu hiện tại, khả năng quân Đức tấn công đỉnh cao 239 là không lớn. Nhưng chính vì thế, chúng ta càng phải cảnh giác, nếu không sẽ rất dễ bị quân Đức bất ngờ tấn công.

Hãy suy nghĩ kỹ xem: nếu đỉnh cao 239 bị mất, quân Đức sẽ có được một căn cứ trong khu vực phòng thủ của các đơn vị ông. Dù họ tấn công hay phòng thủ, điều đó đều sẽ khiến quân đội chúng ta rơi vào tình thế bất lợi.”

Đối mặt với lời chỉ trích của Sócôf, khuôn mặt Kurishenko đỏ bừng lên. Cuối cùng, anh ta lấy hết can đảm hỏi: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự tin rằng quân Đức sẽ tấn công đỉnh cao 239 sao?”

“Đúng vậy,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Dựa trên những thông tin tôi có, điều đó là chắc chắn. Quân Đức không chỉ sẽ tấn công đỉnh cao 239, mà nơi đây còn có thể trở thành chiến trường của những trận chiến ác liệt. Vì vậy, các đơn vị của các bạn phải chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng, đảm bảo rằng các tiền đồn của mình sẽ không rơi vào tay quân Đức.”

Sau khi nói xong, ông gọi Duhalin đến và nói: “Đại tá, tôi cho anh hai ngày thời gian. Dù phải dùng bất kỳ biện pháp nào, anh cũng phải thiết lập xong các khu vực chứa mìn và hàng rào dây thép. Nếu không, tôi sẽ cách chức anh. Hiểu chưa?”

Khi biết rằng Sócôf có thể cách chức mình, Duhalin hơi hoảng loạn: “Được rồi, thưa đồng chí Tư lệnh viên. Tôi chắc chắn sẽ tìm cách thiết lập xong các khu vực chứa mìn và hàng rào dây thép trong vòng hai ngày.” Lý do anh ta trả lời nhanh như vậy là vì anh ta biết rằng nếu mình không làm tốt, hai đại tá mà Sócôf mang theo hôm nay có thể sẽ thay thế anh ta ngay lập tức.

Khi Khoát Độ Hà Lâm đưa ra lời hứa, Sócôf giảm bớt giọng nói và chỉ về phía xa, nói với ông: “Đồng chí trung tá, ngoài việc bố trí các khu vực chứa mìn ngay trước chiến địa, ông cũng có thể đặt thêm vài quả mìn ở những vị trí cách đó khoảng năm trăm hoặc sáu trăm mét…”

  “Gì cơ? Đặt vài quả mìn ở cách chiến địa năm sáu trăm mét?” Độ Hà Lâm hoàn toàn không hiểu ý của Sócôf, ông hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không thấy điều đó có ích gì cả.”

  “Đó là để cảnh giác, để phòng thủ,” Sócôf giải thích: “Nếu quân Đức tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào chiến địa của các bạn, ở khoảng cách xa như vậy, họ chắc chắn sẽ không cảnh giác lắm, và rất có thể sẽ vấp phải những quả mìn mà các bạn đã đặt sẵn. Như vậy, không chỉ các bạn có thể phát hiện sớm đối phương, mà quân Đức cũng sẽ buộc phải dừng lại tạm thời, cử binh sĩ đi dọn dẹp các quả mìn xung quanh trước khi tiếp tục tiến công. Điều này sẽ giúp các bạn có thêm thời gian chuẩn bị.”

  Bên cạnh, Kurishenko thấy Khoát Độ Hà Lâm đã đồng ý với Sócôf, biết rằng mình không thể im lặng được nữa, nên sau khi hai người nói xong, anh ta liền lên tiếng: “Đồng chí trung tá Độ Hà Lâm, ngày mai ông hãy cử người đến kho để lấy những vật tư cần thiết; tôi sẽ thông báo với nhân viên hậu cần.”

  Sócôf mất gần một giờ để kiểm tra toàn bộ khu vực đồi cao 239, sau đó đến phía bên kia đồi và chỉ xuống sườn núi phía dưới, nói với Độ Hà Lâm: “Nếu tôi là ông, tôi sẽ ra lệnh cho người ta xây dựng một số hang ẩn binh trên sườn núi này.”

  “Xây hang ẩn binh ở đây à?” Độ Hà Lâm lại thắc mắc: “Tại sao vậy?”

  “Trước khi tấn công, quân Đức luôn tiến hành bắn pháo và oanh tạc vào chiến địa của chúng ta,” Sócôf giải thích: “Hiện nay, không quân của chúng ta đã nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên chiến trường, nên khả năng kẻ địch oanh tạc chiến địa là khá thấp. Để tiêu diệt quân đội của chúng ta, họ chỉ có thể sử dụng chiến thuật bắn pháo mãnh liệt.

  Nếu chúng ta đặt toàn bộ quân lực trên chiến địa, dù có các hầm ẩn náu hay hệ thống phòng thủ pháo, chúng ta vẫn có thể phải chịu những tổn thất nặng nề. Nhưng nếu chuyển quân đội vào các hang ẩn binh ở phía sau đường đạn trước khi cuộc bắn pháo bắt đầu, dù kẻ địch oanh tạc trong bao lâu, thương tích mà chúng ta phải chịu cũng sẽ không quá lớn

Mặc dù chiến thuật này đã được áp dụng từ khi ông còn là tư lệnh sư đoàn tại Sư đoàn vệ binh số 41, nhưng sau khi quân số bị giảm bớt và được tái bổ sung, nhiều chỉ huy am hiểu chiến thuật này đã được điều động sang các đơn vị khác. Những người còn lại thì thường có chức vụ quá thấp, nên không có cơ hội để đưa ra ý kiến của mình.

Kuryshev, đứng phía sau, nghe ông ấy nói như vậy, không khỏi gật đầu trong lòng; ông cảm thấy người thanh niên này thực sự có những ý tưởng hay – ít nhất là chiến thuật mà anh ta đề xuất thì chính ông cũng chưa bao giờ nghe đến trước đây.

Việc bố trí bao nhiêu quân lực trên chiến trường luôn là một vấn đề khiến ông đau đầu. Nếu bố trí quá nhiều, sau khi cuộc tấn công pháo kích của đối phương kết thúc, con số thương vong sẽ khiến ông đau lòng; còn nếu bố trí quá ít, thì lại không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công của địch. Nhưng giải pháp mà Xác Kha Phô Đề đề xuất lần này đã giải quyết rất tốt vấn đề này: ngay khi cuộc pháo kích của địch bắt đầu, ông có thể chuyển quân vào các hang ẩn náu ở mặt sau dốc, và sau khi cuộc pháo kích kết thúc, mới quay trở lại vị trí ban đầu để chuẩn bị chống đỡ cuộc tấn công tiếp theo của địch.

Sau khi hoàn thành việc kiểm tra đồi cao 239, Kuryshev nói một cách kính trọng với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì việc kiểm tra đồi cao đã hoàn tất, chúng ta có thể đến khu vực phòng thủ của các trung đoàn 122 và 124 xem liệu có điều gì cần được cải thiện không?”