Vừa mới khởi hành không lâu, một chiếc xe máy đã lao đến từ phía sau và vượt qua bên cạnh họ. Khi vượt lên, sĩ quan tham mưu ngồi trong khoang sau đã vẫy tay liên tục về phía chiếc xe jeep mà Sócôf đang ngồi, báo hiệu có tình huống khẩn cấp.

Sócôf nhận ra đó là sĩ quan thông tin của Sư đoàn 354 và đoán rằng có thể có một bức điện quan trọng nào đó, vì vậy ông lập tức ra lệnh cho tài xế dừng xe. Vừa dừng lại, Samoylov ngồi ở ghế phụ đã mở cửa xe và đi về phía sĩ quan tham mưu vừa nhảy xuống từ khoang sau.

Sócôf ngồi trong xe, thấy hai người trò chuyện một lúc, sau đó sĩ quan tham mưu đã đưa cho Samoylov một bức điện, rồi chào cờ và rời đi.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Samoylov trở lại xe và đưa bức điện vừa nhận được cho Sócôf: “Đây là bức điện từ Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, thuộc Quân đoàn Tư lệnh.”

Khi biết đó là bức điện từ Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, thuộc Quân đoàn Tư lệnh, Sócôf không hề ngạc nhiên, bởi vì đơn vị của ông đã được giao cho Viện trưởng Vatutin chỉ huy tạm thời, việc nhận được các lệnh từ ông ấy chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Ông nhận lấy bức điện và đọc kỹ nội dung. Lệnh rất đơn giản: Tập đoàn quân số 69 đang bị Sư đoàn Thiết giáp Đức và Sư đoàn Vệ binh Quốc gia Đức tấn công từ hai phía; hiện nay, nhóm chiến đấu Kenff cũng đang tiến gần hơn đến hai đơn vị quân Đức này, khiến Tập đoàn quân số 69 đối mặt với nguy cơ bị bao vây. Lệnh yêu cầu Sócôf điều động ít nhất hai sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn thiết giáp để tấn công vào phía sau lưng Sư đoàn Thiết giáp Đức, nhằm thu hút sự chú ý của địch và đảm bảo Tập đoàn quân số 69 có thể an toàn di chuyển đến tuyến phòng thủ tiếp theo.

“Samoylov,” sau khi đọc xong bức điện, Sócôf ra lệnh cho Samoylov: “Hãy gọi Đại tá Shekhertman đến đây.”

Sau khi Samoylov rời đi, Sócôf mở cửa xe và bước ra ngoài. Đứng bên cạnh xe, ông nhìn theo hàng quân bộ binh đang di chuyển và bắt đầu suy nghĩ: Trận chiến sắp tới sẽ được tiến hành như thế nào? Thật sự phải tấn công Sư đoàn Thiết giáp Đức trước sao?

Nhận được thông báo, Schachtman nhanh chóng đến nơi cùng với Đại tá Bílin, ủy viên chính trị của đơn vị. Khi hai người đứng trước mặt ông, Sócôf đưa bức điện tín cho họ và hỏi: “Đại tá Schachtman, sau khi đọc bức điện này, ông có ý kiến gì không?”

Trước khi xuất phát, Sócôf đã thông báo với Schachtman rằng mục tiêu tấn công tiếp theo là Sư đoàn Xương của Simon. Sau khi đọc bức điện, Schachtman bắt đầu do dự. Anh thăm dò Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta nên làm thế nào tiếp theo? Có nên tuân theo lệnh của cấp trên để tấn công Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ không?”

“Chúng ta chỉ có một sư đoàn quân lực; việc tấn công Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ chắc chắn là không đủ,” Đại tá Bílin đồng tình. “Hay là chúng ta nên tạm dừng tiến quân, chờ các đơn vị khác đến rồi mới tiếp tục.”

“Thế à, đồng chí ủy viên chính trị…” Sócôf nhìn Bílin với vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Ông nghĩ rằng với chỉ một sư đoàn quân lực, chúng ta không thể đối phó được với Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ của Đức sao?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Bílin trả lời một cách lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông cũng biết rằng sức mạnh chiến đấu của Sư đoàn SS Đức rất mạnh mẽ; một sư đoàn của họ đã đủ để đối đầu với cả một tập đoàn quân của chúng ta. Hiện tại, chúng ta chỉ có một sư đoàn, lại còn phải chủ động tấn công kẻ thù… Tôi e rằng chúng ta sẽ gặp rất nhiều rủi ro…”

Sócôf nhận thấy rằng trong lúc Bílin nói, Schachtman giữ im lặng; có vẻ như anh đồng ý với ý kiến của Bílin và hy vọng Sócôf sẽ điều động thêm quân lực để tham gia cuộc tấn công này. Nhận ra suy nghĩ của họ, Sócôf đã phá vỡ hy vọng đó: “Xin lỗi, hai đại tá. Trong trận chiến ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, lực lượng quân sự mà tôi có thể sử dụng chỉ có một sư đoàn của các bạn, cùng với hai tiểu đoàn xe tăng trực thuộc các tập đoàn quân khác; không còn bất kỳ quân tiếp viện nào nữa.”

Lời nói của Sócôf khiến hai người hoảng sợ. Schachtman vội vàng nhắc nhở ông: “Đồng chí Tư lệnh viên, với lực lượng quân sự ít ỏi như vậy, việc tấn công Sư đoàn Vệ binh Quốc kỳ – một đối thủ mạnh mẽ và có sức chiến đấu cao – thật sự rất nguy hiểm; chúng ta có thể phải đối mặt với nguy cơ thất bại hoàn toàn.”

“Cái gì vậy, các bạn thật sự không tin tưởng vào binh sĩ của mình sao?” Sócôf nhìn hai người với vẻ mỉm cười nói: “Chẳng lẽ các bạn không muốn tạo nên một kỳ tích, dùng một sư đoàn của mình để đánh bại một sư đoàn Waffen-SS của kẻ thù sao?” Sau khi nói xong, thấy hai người vẫn có vẻ lo lắng, ông ta liền bổ sung thêm: “Hãy biết rằng, đây là một cơ hội tuyệt vời có thể được ghi chép vào lịch sử. Chẳng lẽ các bạn thực sự sẵn lòng bỏ lỡ nó sao?”

Ban đầu, hai người vẫn đang suy nghĩ xem phải thuyết phục Sócôf như thế nào để ông ta điều động thêm quân đội tiến công sư đoàn SS của Đức. Nhưng khi nghe nói rằng đội quân của mình có cơ hội làm nên lịch sử, thái độ của họ lập tức thay đổi hoàn toàn. Billy nói với giọng hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta đánh bại được sư đoàn SS, thì chúng ta thực sự sẽ được ghi danh vào lịch sử phải không ạ?”

“Đương nhiên rồi.” Sócôf hiểu rất rõ người Nga – một dân tộc coi trọng danh dự; vì danh dự, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình mà không chút do dự. “Tôi cam đoan với các bạn rằng, khi cuộc chiến ở nước ngoài kết thúc, các bạn và đội quân của mình sẽ nhận được vinh quang lớn lao, và những thành tựu đạt được cũng sẽ được ghi chép lại trong lịch sử.”

Shekhertman ngẩng thẳng người, nói với giọng quyết tâm: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy ra lệnh đi. Dù phải hy sinh cả sư đoàn của chúng ta, chúng tôi cũng sẽ đánh bại được sư đoàn SS của Đức.”

“Khoan đã.” Thấy Shekhertman lại trở nên tin tưởng vào khả năng đánh bại kẻ thù, Sócôf bỗng nhiên không vội vàng nữa: “Chúng ta sẽ không tấn công sư đoàn SS ngay bây giờ.”

“Cái gì? Không tấn công sư đoàn SS à?” Shekhertman và Billin nhìn nhau, trong ánh mắt họ hiện rõ sự ngạc nhiên. Họ quay sang hỏi Sócôf: “Vậy chúng ta sẽ tấn công đơn vị nào của kẻ thù đây?”

“Vẫn theo kế hoạch ban đầu, chúng ta sẽ tấn công sư đoàn Quỷ dữ của Đức trước.” Sócôf nghĩ rằng, trong số các đối thủ hiện nay, sư đoàn Quỷ dữ của Simon chính là đơn vị yếu nhất. Nếu tiêu diệt họ trước, sau đó mới quay lại tấn công sư đoàn SS, đội quân của mình sẽ không còn phải chiến đấu một mình nữa; những quân đội mà Rotmistrov sử dụng để đối phó với sư đoàn Quỷ dữ cũng có thể hỗ trợ họ trong cuộc tấn công này.

“Khi đã đánh bại được Sư đoàn Quái vật Xương rồng rồi, mới quay lại đối phó với Sư đoàn Vệ binh Cờ.”

“Đánh bại Sư đoàn Quái vật Xương rồng trước, sau đó mới tiến công Sư đoàn Vệ binh Cờ?” Lời nói của Sócôf khiến lòng Schachtman lập tức trở nên hoang mang. Ban đầu, ông ta muốn hy sinh cả sư đoàn để giành chiến thắng và tiêu diệt Sư đoàn Vệ binh Cờ, nhưng bây giờ nghe nói phải đánh Sư đoàn Quái vật Xương rồng trước, mới tấn công Sư đoàn Vệ binh Cờ, đầu óc ông ta hoàn toàn trống rỗng.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Schachtman, Sócôf mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí Đại tá, có phải ông cảm thấy việc đối phó với hai sư đoàn của Đức Quốc xã là một nhiệm vụ bất khả thi không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Biling bước lên phía trước, nói trước mặt Schachtman: “Xin phép tôi nói thẳng ra, chỉ riêng việc đối phó với một sư đoàn của Đức Quốc xã đã khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn rồi. Nếu phải đối phó với cùng lúc hai sư đoàn như vậy, dù hy sinh hết toàn bộ quân đội, chúng ta cũng e rằng không thể hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Hãy yên tâm đi, hai đồng chí Đại tá.” Sócôf để không làm cho hai người cảm thấy áp lực, liền lấy bản đồ từ Samoylov, trải nó ra trên nóc xe jeep, rồi nói với họ: “Các bạn hãy nhìn vào đây, Sư đoàn Quái vật Xương rồng đang đóng quân gần trang trại Tháng Mười, ở hướng tây bắc của Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, đối đầu với Tập đoàn xe tăng số 18 do Tướng Rotmistrov chỉ huy. Sau những trận chiến ác liệt, lực lượng của họ đã bị suy yếu nghiêm trọng; số quân còn lại hiện đang tản mát ở nhiều địa điểm khác nhau.

Kế hoạch của tôi là tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Simon. Nếu có thể bắt giữ được ông ta một lần nữa thì tốt biết mấy; ngay cả nếu không thể bắt sống được, nhưng nếu phá hủy được trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Quái vật Xương rồng, kẻ địch sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn vì mất đi sự chỉ huy thống nhất. Lúc đó, chúng ta có thể tấn công các đơn vị địch đang tản mát.”

Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích kế hoạch tác chiến của mình: “…Sau khi đánh bại được Sư đoàn Quái vật Xương rồng của Đức, chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển về phía nam để tấn công Sư đoàn Vệ binh Cờ. Khi chúng ta bắt đầu cuộc tấn công này, những đơn vị trước đây đang đối đầu với Sư đoàn Quái vật Xương rồng sẽ có thể huy động lực lượng để hỗ trợ chúng ta.”

Sau khi Sócôf giải thích rõ ràng, vẻ lo lắng trên khuôn mặt

Họ nhận ra mình đã rơi vào một sai lầm khi nghĩ rằng nếu tiến hành tấn công lực lượng Quái vật Xương trước, sau đó mới đối phó với đội quân Vệ binh Kỳ hiệu, thì sẽ gặp phải tình trạng thiếu hụt binh lực. Họ hoàn toàn quên mất rằng ngay sau khi đánh bại được lực lượng Quái vật Xương trời, những đơn vị vốn đang bị chúng kìm kẹp sẽ có thể giải phóng lực lượng để hỗ trợ họ trong các chiến dịch tiếp theo.

Nhìn theo bóng lưng của hai đại tá đang rời đi, Sócôf nhận ra rằng kế hoạch của mình vẫn còn khá mạo hiểm. Nếu khi đội quân của ông ta tiến hành tấn công mà những đơn vị đang đối đầu với lực lượng Quái vật Xương trời lại chọn ở ngoài và không hỗ trợ, thì số lượng binh sĩ tổn thất trong trận chiến sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Vì vậy, ông ta cần phải liên lạc trước với Tướng Rotmistrov để thông báo kế hoạch của mình và yêu cầu ông ta hỗ trợ kịp thời.

Sócôf vội vàng ngồi xuống nắp động cơ và soạn thảo một bức điện, sau đó ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy ngay lập tức yêu cầu nhân viên thông tin gửi bức điện này cho Tướng Rotmistrov.”

Sau khi nhận được bức điện, Samoylov không vội vàng rời đi, mà đứng lại hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có cần chờ phản hồi từ ông ấy không?”

“Không cần.” Sócôf vẫy tay và nói: “Nếu Tướng Rotmistrov có phản hồi, nhân viên thông tin sẽ mang đến cho tôi.”

Sau khi Samoylov giao bức điện cho nhân viên thông tin, chiếc xe jeep lại tiếp tục lên đường. Biết nội dung của bức điện, Samoylov quay người lại và lo lắng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu Tướng Rotmistrov không đồng ý hỗ trợ đội quân của mình, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Còn có thể làm gì được nữa?” Sócôf biết rằng khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra, ông ta nhún vai và nói: “Nếu Tướng Rotmistrov không muốn hỗ trợ, chúng ta chỉ có thể dựa vào sức mình để phá hủy trụ sở chỉ huy của lực lượng Quái vật Xương trời; còn trận chiến tiếp theo với đội quân Vệ binh Kỳ hiệu, chúng ta cũng chỉ có thể tự mình đối phó.”

May mắn thay, những điều mà Sócôf lo lắng không hề xảy ra. Ngay khi chiếc xe của ông ta gần đến vị trí tấn công, nhân viên thông tin lại một lần nữa đến bằng xe máy và mang đến cho ông ta phản hồi từ Tướng Rotmistrov.

Cuộc trả lời của Rotmistrov rất ngắn gọn: một khi các đơn vị thuộc Sócôf bắt đầu cuộc tấn công vào Sư đoàn Quái vật, Tập đoàn xe tăng thứ 18 được triển khai phía bắc cao điểm 252.2 sẽ đồng thời tiến hành tấn công vào kẻ địch phía trước, nhằm chặn đứng lực lượng của đối phương và đảm bảo cho cuộc tấn công của Sócôf diễn ra suôn sẻ.

Tuy nhiên, ở cuối bức điện, Rotmistrov còn đặc biệt hỏi Sócôf: “Liệu có nên báo cáo việc này với Đại tướng Vatutin không?”

Sau khi đọc xong ghi chú của Rotmistrov, Sócôf mỉm cười nhẹ, sau đó lấy giấy bút ra và viết ngắn gọn: “Không cần thiết. Mọi việc báo cáo có thể được thực hiện sau khi chúng ta tiêu diệt hoàn toàn Sư đoàn Quái vật.”

Xong việc, ông xé tờ giấy ghi nội dung điện báo ra khỏi sổ tay và đưa cho sĩ quan thông tin, ra lệnh: “Ngay lập tức gửi bản trả lời này cho Tướng Rotmistrov.”

Khi chiếc xe jeep của Sócôf đến trụ sở tạm thời của Schechtman, hầu hết các đơn vị đã vào vị trí tấn công. Khi gặp Sócôf, Schechtman hơi lo lắng và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta sẽ bắt đầu tấn công vào lúc nào?”

“Có bao nhiêu đơn vị đã vào vị trí tấn công rồi?”

“Hai trung đoàn đã vào vị trí tấn công,” sĩ quan tham mưu của sư đoàn vội vàng trả lời: “Một trung đoàn và trung đoàn pháo binh cũng sẽ vào vị trí chỉ định trong nửa giờ nữa.”

“Vậy là sư đoàn của các bạn vẫn còn nửa giờ nữa mới hoàn thành việc triển khai?” Sau khi thấy sĩ quan tham mưu gật đầu đồng ý, Sócôf quyết đoán đưa ra lệnh: “Để đối phó với trụ sở chỉ huy của một sư đoàn Đức, hai trung đoàn là hoàn toàn đủ. Đại tá Schechtman, ngay lập tức ra lệnh cho một tiểu đoàn bộ binh đi cùng xe tăng để tấn công trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Quái vật; lực lượng chính của sư đoàn sẽ theo sau ngay sau đó. Chúng ta phải tiêu diệt trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Quái vật trong thời gian ngắn nhất có thể.”

“Vậy còn việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công thì sao?” Trung đoàn pháo 76,2 mm của Sư đoàn 354, theo ý kiến của Schechtman, cần phải tiến hành bắn phá vào vị trí của địch trong ít nhất mười phút trước khi tấn công. Nghe thấy lệnh của Sócôf yêu cầu tiến hành tấn công ngay lập tức, người này vội vàng nhắc nhở: “Nếu không chuẩn bị hỏa lực trước, các công sự của địch sẽ trở thành trở ngại cho cuộc tấn công của chúng ta.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf hiểu rõ suy nghĩ của đối phương. Những vị chỉ huy già đã phục vụ trong quân đội hàng chục năm như thế này, mỗi khi chuẩn bị tấn công mà không có sự yểm trợ của pháo binh, đều cảm thấy lo lắng và không yên tâm. Ông vội vàng giải thích: “Các bạn chỉ có duy nhất một trung đoàn pháo, ngay cả khi dùng pháo để tấn công vào căn cứ của kẻ địch, cũng khó có thể đạt được hiệu quả gì. Ngược lại, điều đó sẽ cảnh báo cho địch biết rằng chúng ta đang chuẩn bị tấn công họ.”

“Nếu không dùng pháo, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công trực tiếp. Kẻ địch, nghĩ rằng chúng ta sẽ nghỉ ngơi qua đêm trước khi tiến hành tấn công, chắc chắn sẽ bị bất ngờ. Trong khi họ chưa kịp tổ chức lực lượng để chống trả một cách hiệu quả, chúng ta sẽ có thể xuyên phá hệ thống phòng thủ của họ trong thời gian ngắn nhất.”

“Được rồi, đồng chí Đại tá, đừng do dự nữa. Hãy lập tức ra lệnh cho các đơn vị lên xe và tiến hành tấn công. Chúng ta phải tiêu diệt hoàn toàn trụ sở của Sư đoàn Quái vật trong vòng một giờ.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Schettmann cuối cùng cũng hiểu được ý định của đối phương và vội vàng đáp lại: “Hãy cử một tiểu đoàn tinh nhuệ nhất, cho họ đi xe tăng để tấn công vào trụ sở của quân Đức. Chúng ta phải đến gần trụ sở của sư đoàn địch trong thời gian ngắn nhất.”