Tiếng nổ đầu tiên đã làm bất ngờ những người lính canh đang trực gác. Khi anh ta đứng tại vị trí canh gác và nhìn về phía nơi xảy ra vụ nổ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy có ai đó đằng sau hỏi: “Chuyện gì vậy? Tiếng nổ từ đâu đến?”

Người lính canh quay đầu lại và thấy đó là trung đội trưởng đang kiểm tra nghiệp vụ. Anh ta vội vàng đứng thẳng dậy và trả lời: “Báo cáo với trung đội trưởng, là những quả mìn được đặt để cảnh giác ở phía bắc vừa nổ.”

Nghe vậy, trung đội trưởng vội vàng đến bên cạnh vị trí canh gác và nhìn ra xa, nhưng do không có ánh trăng chiếu sáng, anh ta chỉ thấy một màn trắng mênh mông, không thấy bất kỳ sinh vật nào đang di chuyển.

“Trung đội trưởng,” người lính canh tiến lại gần và hỏi thầm: “Có phải là những con vật nhỏ đi tìm thức ăn đã vô tình đạp phải những quả mìn chúng ta đặt không ạ?”

“Không thể nào,” trung đội trưởng lập tức phủ nhận: “Ở khu vực này, loài động vật duy nhất có thể xuất hiện là thỏ rừng. Bạn phải biết rằng, thỏ rừng thông minh hơn cả cáo; làm sao chúng có thể đoán được vị trí của những quả mìn đó được. Không được, tôi phải báo cáo ngay tình hình này với trung đoàn trưởng.”

Sau khi nhận được báo cáo, trung đoàn trưởng đang trực gác tại cao điểm không dám chậm trễ, liền gọi điện cho cấp trên để báo cáo sự việc này.

Sau khi nghe xong báo cáo của trung đoàn trưởng, Grusiko nhớ lại rằng Sócôf Đã từng đã nhiều lần đề cập đến khả năng cao điểm 239 có thể trở thành mục tiêu tấn công của quân Đức. Vào lúc này, những quả mìn được đặt để cảnh giác bỗng nhiên nổ tung, có thể là do một đội quân nhỏ của kẻ địch đã tiếp cận khu vực này. Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, ông ra lệnh cho trung đoàn trưởng: “Đại tá, bạn hãy lập tức yêu cầu đại đội pháo hạng nhẹ bắn vài phát vào vị trí nổ, xem có gì động tĩnh không.”

Đối với lệnh này, trung đoàn trưởng có chút do dự: “Phó trung đoàn trưởng, việc bắn pháo vào địa điểm vừa xảy ra vụ nổ liệu có gây ra quá nhiều tiếng ồn không ạ? Hay là tôi cử vài người đi kiểm tra trực tiếp?”

“Không được,” Grusiko nói một cách kiên quyết: “Nếu chúng ta đoán rằng kẻ địch có thể tấn công bất ngờ, việc cử binh sĩ đi kiểm tra lúc này chính là đưa họ vào vòng nguy hiểm.”

“Nhưng nếu chúng ta vội vàng bắn pháo mà sau này cấp trên trách móc, tôi phải làm thế nào đây?”

“Đại tá, tôi cần nhắc bạn một điều. Tôi là phó trung đoàn trưởng của Trung đoàn 126; trung đoàn trưởng phải tuân theo lệnh của

Nhờ lời khuyên của Grushiko, Trung đoàn trưởng thứ hai không dám chậm trễ, liền ra lệnh cho đại đội pháo cối vào vị trí chiến đấu, chuẩn bị nổ súng vào khu vực có quả mìn nổ. Để thu thập thông tin trực tiếp, Trung đoàn trưởng thứ hai tự mình đến hiện trường, cầm ống nhòm nhìn về phía xa, muốn tìm hiểu rõ tình hình thực sự là gì.

“Bắn!” Theo lệnh của chỉ huy pháo binh, bốn khẩu pháo cối calibre 82mm bắt đầu nổ súng. Những quả đạn phóng ra vang lên tiếng “ù ù”, lao nhanh về phía mục tiêu.

Qua ống nhòm, Trung đoàn trưởng thứ hai thấy các quả đạn rơi xuống tuyết và nổ tung, làm bay bổng một khoảng tuyết lớn, đồng thời tạo ra những quả cầu lửa chói lọi. Sau vụ nổ, bụi cây gần điểm nổ bị đốt cháy; nhờ ánh lửa đó, ông quan sát khu vực xung quanh và thấy không hề có bất kỳ động tĩnh nào.

Sau khi đại đội pháo cối bắn ba loạt đạn liên tiếp, trưởng đại đội đến gặp Trung đoàn trưởng thứ hai và hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, chúng ta có tiếp tục bắn nữa không?”

Thấy sau cuộc bắn không có bất kỳ phản ứng nào, Trung đoàn trưởng thứ hai nghĩ rằng Phó trung đoàn trưởng mới đến này hẳn là quá hoang mang, nên ông nói với trưởng đại đội: “Hãy ở lại tại chỗ, chờ lệnh tiếp theo của tôi.”

Sau đó, Trung đoàn trưởng thứ hai nhấc điện thoại lên và báo cáo tình hình cho Grushiko: “Đồng chí Phó trung đoàn trưởng, chúng tôi đã bắn ba loạt đạn liên tiếp vào khu vực có quả mìn nổ, nhưng không thấy bất kỳ động tĩnh nào; gần điểm nổ không hề có dấu vết của con người hay động vật. Có lẽ vụ nổ mìn lần này chỉ là một sự cố ngẫu nhiên.”

“Đồng chí Thiếu tá, việc đó có phải là sự cố hay không không phải do bạn quyết định.” Grushiko nói một cách không kiêng nể: “Ba loạt đạn mỗi khẩu là quá ít; hãy bắn thêm sáu quả đạn nữa.”

Dù không tin vào phán đoán của Grushiko, nhưng vì đối phương là cấp trên của mình, Trung đoàn trưởng thứ hai vẫn không dám phản bác. Sau khi nghe xong, ông gọi trưởng đại đội đến và ra lệnh: “Đồng chí Trung úy, hãy nhắm vào mục tiêu vừa rồi và bắn thêm sáu quả đạn nữa mỗi khẩu.”

Cuộc bắn pháo trên đỉnh đồi 239 không chỉ làm thức giấc Thiếu tá Halin, Tư lệnh của Trung đoàn 126, mà còn làm thức giấc Kurishenko tại trụ sở chỉ huy sư đoàn. Ông ngồd dậy từ giường di chuyển, nhìn về phía Xidolin đang nói chuyện điện thoại bên bàn và hỏi: “Đồng chí Tham mưu trưởng, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại có tiếng súng vang lên?”

Xidolin vội vàng che miệ

Anh ta nghi ngờ rằng chắc chắn có kẻ địch đang ẩn náu gần đó, vì vậy anh ta đã ra lệnh cho pháo binh bắn phá khu vực đó để tìm hiểu xem có kẻ địch nào đang ẩn náu không.”

“Thật là vô lý, quá vô lý,” Kuryshev nói một cách không hài lòng sau khi nghe xong lời của Sidorin: “Người Đức đang cố gắng phá vỡ vòng vây ở phía bắc, làm sao họ lại xuất hiện ở đây được? Vị phó trưởng đoàn mới đến này thật sự quá ngu ngốc; có bất cứ tin tức gì xảy ra, ông ta cũng không cử người đi kiểm tra, mà lại cứ bắt người khác bắn pháo. Nếu làm phiền đến các đơn vị láng giềng, tôi sẽ phải mặt dày đi giải thích với họ.”

“Đồng chí Tư lệnh,” từ khoảnh khắc nghe thấy tiếng pháo vang lên, Sidorin đã có linh cảm không lành. Bây giờ thấy Kuryshev có vẻ bực bội, anh ta vội vàng nhẹ nhàng nhắc nhở: “Hay là chúng ta báo cáo sự việc này với đồng chí Tư lệnh viên?”

“Tôi nghĩ cũng được,” Kuryshev nghĩ trong bụng mình rằng việc báo cáo sự việc này lên cấp quân đoàn Tư lệnh sẽ rất thú vị, để xem vị Tư lệnh viên mới đến này sẽ xử lý tình huống này như thế nào: “Đồng chí Tham mưu trưởng, để bạn báo cáo sự việc này đi.”

Khi Sócôf bị đánh thức khỏi giấc ngủ, anh ta còn khá tức giận. Nhưng khi nghe nói rằng có tình hình xảy ra ở hướng đỉnh đồi 239, tinh thần anh ta lập tức trở nên hăng hái, và cả sự tức giận đang tích tụ trong lòng cũng biến mất không dấu vết.

Anh ta nhận máy bộ đàm từ tay Smirnov, và khi nghe thấy giọng nói của Sidorin, anh ta liền hỏi ngay: “Sidorin, có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sidorin vẫn gọi theo chức vụ cũ của Sócôf: “Tôi vừa nhận được báo cáo từ Trung tá Glutikov, phó trưởng đoàn 126; ông ấy nói rằng một quả mìn canh gác ở hướng đông bắc đỉnh đồi đã nổ. Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, ông ấy đã ra lệnh cho đại đội pháo binh bắn phá khu vực đó.”

Từ giọng nói của Sidorin, Sócôf có thể đoán rằng cuộc bắn phá này chắc chắn không mang lại kết quả gì cả, nhưng để làm rõ sự việc, anh ta vẫn hỏi tiếp: “Sau cuộc bắn phá, có phát hiện thấy gì không?”

“Không, không phát hiện thấy gì cả,” Sidorin trả lời: “Đại đội hai đóng trên đỉnh đồi đã quan sát kỹ lưỡng khu vực bị bắn phá, nhưng vẫn không thấy bất cứ dấu hiệu gì cả.”

“Tôi nghĩ, có lẽ là có điều gì đó đã sai sót.”

“Đồng chí Xidolin, đừng vội vàng kết luận như vậy.” Sócôf suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Khu vực bị bắn pháo cách xa cao điểm bao nhiêu mét?”

“Xin chờ một chút, đồng chí Tư lệnh viên,” Xidolin nói, “Tôi sẽ hỏi Trung tá Grushenko.”

Chưa đầy một phút, giọng nói của Xidolin lại vang lên qua ống nghe: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã hỏi rồi. Họ sử dụng loại pháo súng cối 82 milimét; tốc độ ban đầu của loại pháo này là 196 mét mỗi giây, tốc độ bắn lên tới 20 viên mỗi phút, và tầm bắn tối đa là 2850 mét. Vị trí họ tiến hành bắn pháo cách cao điểm khoảng từ 900 đến 1200 mét.”

“Xidolin,” Sócôf nói sau khi Xidolin hoàn thành câu trả lời, “Nếu bạn là chỉ huy quân Đức và muốn tiến hành cuộc tấn công đêm vào trận địa của chúng ta, bạn sẽ cho đội quân ẩn náu ở khoảng cách bao nhiêu mét so với cao điểm?”

“Nếu muốn tạo ra hiệu quả bất ngờ, tôi chắc chắn sẽ cho đội quân tấn công ẩn náu trong phạm vi 500 mét so với cao điểm,” Xidolin trả lời. “Như vậy, họ mới có thể xâm nhập vào trận địch trong thời gian ngắn nhất.” Nói đến đây, anh bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, cơ thể anh run rẩy, và giọng nói anh trở nên run rẩy: “Đồng chí Tư lệnh, ý của ngài là kẻ địch đã ẩn náu ở khoảng cách 500 mét so với cao điểm, chứ không phải ở vị trí chúng ta vừa bắn pháo?”

“Đúng vậy, Xidolin,” Sócôf nói thẳng thắn: “Việc các bạn bắn pháo vào mục tiêu cách đó hàng nghìn mét hoàn toàn vô ích, bởi vì ở đó không hề có kẻ địch. Các bạn nên thu hẹp khoảng cách bắn pháo, tập trung vào việc đánh vào khu vực cách cao điểm khoảng 400 đến 500 mét để tiêu diệt những kẻ địch đang ẩn náu.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Xidolin nói. “Tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Trung tá Grushenko, yêu cầu đơn vị pháo súng cối của ông ấy thu hẹp khoảng cách bắn pháo, tập trung vào khu vực cách cao điểm 400 đến 500 mét.”

“Chỉ một đơn vị pháo súng cối thì chưa đủ,” Sócôf nói. “Bạn hãy ngay lập tức ra lệnh cho Trung đoàn Pháo binh Gần vệ số 89, tiến hành bắn pháo dồn dập vào khu vực cách cao điểm 400 đến 500 mét!”

Ai ngờ, sau khi nghe lệnh của Sócôf, Xidolin lại bắt đầu do dự: “Đồng chí Tư lệnh, việc tiến hành bắn pháo vào khu vực phía trước cao điểm vào lúc này, liệu có gây ra quá nhiều tiếng ồn không?”

“Nếu làm phiền đến quân bạn, khi họ hỏi thì tôi phải trả lời như thế nào?”

“Cứ nói thật lòng thôi. Bạn cứ nói rằng đã phát hiện dấu vết của người Đức ở phía trước trận địa mình, nhưng vì trời tối quá nên không thể xác định được tình hình của kẻ địch; lo sợ rằng nếu tấn công một cách bất chợt sẽ gặp rủi ro, nên mới quyết định tiến hành bắn pháo.” Sócôf lo lắng rằng Xidolin có thể e ngại điều gì đó, nên còn nhấn mạnh thêm: “Hãy yên tâm tiến hành công việc đi, Đại tá Xidolin ơi. Dù sao thì các bạn cũng có đủ đạn pháo mà. Nếu có sai sót gì xảy ra, tôi sẽ chịu trách nhiệm.”

Ban đầu, Kuryshev vốn phản đối việc bắn pháo vào ban đêm, nhưng sau khi nghe Xidolin cam kết sẽ chịu trách nhiệm cho việc này, ông ta cũng không còn do dự nữa, và yêu cầu Xidolin gọi điện cho trung đoàn pháo binh để tập trung bắn vào khu vực cách đỉnh đồi khoảng bốn năm trăm mét, nhằm tiêu diệt những kẻ địch có thể đang ẩn náu ở đó.

Sau khi cuộc bắn pháo bắt đầu, Sócôf để ổn định tâm trạng, đưa hai tay ra sau lưng và đi đi lại lại trong căn phòng của mình, tự hỏi liệu quyết định của mình tối nay có đúng đắn hay không. Còn Smirnov thì im lặng, chỉ lặng lẽ quan sát Sócôf đi đi lại lại, tự hỏi rằng nếu hóa ra phán đoán của Sócôf là sai, mình sẽ phải làm thế nào?

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng chuông điện thoại vẫn không vang lên. Sócôf bắt đầu lo lắng, anh ta dừng bước lại, nhấc điện thoại liên lạc với trụ sở Sư đoàn Bảo vệ Thứ 41 và hỏi: “Xidolin, tình hình thế nào rồi?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Xidolin nói một cách do dự: “Chúng tôi đã tiến hành bắn pháo vào khu vực cách đỉnh đồi 239 khoảng bốn năm trăm mét trong nửa giờ, nhưng vẫn không phát hiện thấy bất kỳ hoạt động bất thường nào… Có lẽ…”

Mặc dù Xidolin chưa nói hết câu, nhưng Sócôf đã hiểu rõ rằng đối phương đang nghi ngờ phân tích của mình có sai lầm. Sau một khoảng lặng ngắn, ông ta lắc đầu và nói: “Tiếp tục bắn pháo đi. Không được dừng lại cho đến khi mỗi khẩu pháo đã sử dụng hết số đạn được phân bổ.”

Những tiếng đạn pháo ở đỉnh đồi 239 chắc chắn đã làm phiền đến quân bạn ở hai bên cánh, và họ ngay lập tức báo cáo tình hình này lên cấp trên.

Rất nhanh sau đó, điện thoại của quân đoàn Tư lệnh đã gọi đến trụ sở chỉ huy của Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi là Zakharov. Xin hãy giải thích cho tôi biết, việc các bạn tiến hành bắn pháo vào nửa đêm trước đỉnh đồi 239 là có ý định gì?”

“Đồng chí Tổng tham mưu quân đoàn Tư lệnh,” Sócôf biết trước rằng một cuộc bắn pháo quy mô lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến quân đoàn Tư lệnh phản ứng; quả nhiên, Zakharov đã gọi điện đến để trách móc ngay lập tức. Anh ta vội vàng giải thích: “Cách đây không lâu, các binh sĩ dưới quyền tôi báo cáo rằng một quả mìn canh gác ở hướng đông bắc đỉnh đồi 239 đã nổ. Tôi đoán kẻ địch đang chuẩn bị tấn công bất ngờ vào đỉnh đồi này, vì vậy tôi đã ra lệnh cho đơn vị pháo binh bắn pháo vào khu vực cách đỉnh đồi khoảng bốn năm trăm mét – những nơi này rất có khả năng là nơi ẩn náu của quân địch.”

“Và kết quả thế nào?” Zakharov hỏi với giọng châm biếm. “Hãy nói cho tôi biết, các bạn đã tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch?”

Sócôf trả lời một cách e ngại: “Cuộc bắn pháo của chúng tôi kéo dài nửa giờ, nhưng vẫn chưa phát hiện thấy bất cứ điều gì cả.”

“Vậy các bạn dự định kết thúc cuộc bắn pháo này vào lúc nào?”

“Tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Vệ binh số 41: mỗi khẩu pháo phải bắn ít nhất một số lượng đạn nhất định. Chừng nào chưa bắn hết số lượng đạn cần thiết, thì không được dừng bắn.”

“Thật là vô lý,” Zakharov nói với giọng tức giận. “Đồng chí Sócôf, liệu các bạn có bao giờ nghĩ đến việc nếu pháo binh tiêu hết tất cả đạn, khi bộ binh cần sự hỗ trợ của pháo binh thì các bạn sẽ làm thế nào?”

“Đồng chí Tổng tham mưu quân đoàn Tư lệnh, bạn yên tâm đi,” Sócôf trả lời. “Sư đoàn Vệ binh số 41 có đủ đạn dược; ngay cả khi mỗi khẩu pháo tiêu hết một số lượng đạn nhất định, số đạn còn lại vẫn đủ để tiếp tục chiến đấu trong một trận chiến quy mô lớn.”

“Được rồi, đồng chí Sócôf,” Zakharov thở dài nhẹ sau khi nghe xong. “Nếu cuộc bắn pháo này không đạt được bất kỳ kết quả nào, thì khi trời sáng, bạn hãy ngay lập tức đến quân đoàn Tư lệnh và trực tiếp giải thích sự việc này với Tướng Konev.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi.” Sócôf nói với vẻ mặt đầy buồn bã: “Nếu việc pháo kích không mang lại hiệu quả gì cả, thì khi trời sáng, tôi sẽ tự mình đến bộ chỉ huy của tập đoàn quân Tư lệnh để xin lỗi đồng chí Tư lệnh viên và chấp nhận hình phạt xứng đáng.”

Nghe xong cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Zakharov, Smirnov liền lo lắng hỏi ngay sau khi Sócôf cúp điện thoại: “Đồng chí Tư lệnh viên, sao không ra lệnh cho quân đội ngừng pháo kích đi?”

Sócôf nhìn Smirnov và nhướng mày lên: “Tổng tham mưu ơi, tại sao lại phải dừng lại chứ?”

“Chúng ta đã tiến hành pháo kích trong thời gian khá dài rồi, nhưng vẫn chưa phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào ở phía trước chiến hào.” Smirnov nói: “Tiếp tục pháo kích nữa cũng chỉ là lãng phí đạn dược mà thôi; thà dừng lại những cuộc tấn công vô nghĩa này còn hơn.”