Vào sáng sớm ngày hôm sau, hai ngọn đồi phía nam và phía bắc của Mã Mã Dãi Phủ cùng lúc bị quân Đức bắn pháo.

Sócôf đang ở trong hầm, nghe tiếng pháo vang lên từ bên ngoài, liền biết đây là dấu hiệu cho thấy quân Đức sắp tiến hành cuộc tấn công lớn. Ông gọi điện cho các trưởng đại đội để ra lệnh cho họ ngay sau khi cuộc bắn pháo của kẻ địch kết thúc, phải tiến vào các vị trí chiến đấu trên mặt đất để chuẩn bị chống lại cuộc tấn công của đối phương.

Trước đây, việc phân công nhiệm vụ luôn do Xidolin đảm nhận. Nhìn thấy Sócôf đang nghiêm túc chỉ đạo các trưởng đại đội, Xidolin tiến lại gần Biệt Nhĩ Kim và thì thầm: “Đồng chí Chính ủy, anh có nhận thấy gì đó bất thường ở Trung đoàn trưởng hôm nay không?”

Biệt Nhĩ Kim gật đầu: “Đúng vậy, tôi cũng đã để ý thấy điều đó. Bình thường thì những công việc này đều do anh phụ trách, nhưng hôm nay ông ấy lại tự mình gọi điện cho từng trưởng đại đội, sau khi phân công nhiệm vụ xong còn nhắc nhở họ về một số điểm cần lưu ý nữa. Có vẻ như trận chiến sắp tới sẽ rất ác liệt.”

Sau khi Sócôf hoàn tất việc gọi điện cho các trưởng đại đội, Biệt Nhĩ Kim hỏi: “Đồng chí Trung đoàn trưởng, thông thường việc phân công nhiệm vụ cho các đại đội không phải do Tổng tham mưu trưởng đảm nhận sao? Tại sao hôm nay ông lại tự mình gọi điện cho họ?”

Theo ký ức của Sócôf, trong ba ngày từ 13 đến 15 tháng 9, quân Đức đã tiến hành hàng loạt cuộc tấn công mãnh liệt vào Mã Mã Dãi Phủ. Cuộc chiến ác liệt giữa họ và Sư đoàn Vệ binh thứ 13 vừa mới đến Stalingrad đã khiến cho lực lượng của Rodimtsev bị thiệt hại nặng nề.

Mặc dù hiện nay Mã Mã Dãi Phủ có những hầm đào kiên cố không thể bị pháo địch phá hủy, nhưng nếu muốn ngăn chặn kẻ địch chiếm giữ các điểm cao trên thành phố này, trận chiến sắp tới vẫn sẽ cực kỳ khốc liệt. Đó là lý do tại sao Sócôf lại tự mình gọi điện cho các trưởng đại đội để chỉ đạo họ về công tác phòng thủ. Nghe thấy câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, ông do dự một lát rồi trả lời: “Đồng chí Chính ủy, chẳng lẽ anh không nhận ra rằng cả hai ngọn đồi mà chúng ta đang giữ vững đều đang bị quân Đức bắn pháo dữ dội sao? Điều này chứng tỏ rằng Đức sắp sửa tiến hành cuộc tấn công quy mô lớn vào Mã Mã Dãi Phủ.”

Biệt Nhĩ Kim cúi đầu lắng nghe tiếng động bên ngoài. Vì trụ sở chỉ huy nằm sâu dưới lòng đất, tiếng pháo đã trở nên rất nhỏ. Anh nghe một lúc lâu mới gật đầu và nói: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh, tiếng pháo bên ngoài rất dữ dội.” Sau khi ngồi thẳng dậy, anh nói một cách không mấy quan tâm: “Mỗi lần địch tấn công, chúng luôn tiến hành việc pháo kích như vậy; tôi không thấy có điều gì bất thường cả.”

  “Trước đây, mỗi khi địch tấn công, chúng chỉ pháo kích vào Bắc Đỉnh hoặc Nam Đỉnh mà thôi, chưa bao giờ cùng lúc tấn công cả hai đỉnh núi,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Điều này có nghĩa là, ngay sau khi cuộc pháo kích kết thúc, địch sẽ đồng loạt tấn công cả hai đỉnh núi. Tôi đoán trận chiến sẽ cực kỳ ác liệt.”

  Có lẽ vì mỗi lần Đức tấn công Mã Mã Dãi Phủ Đỉnh, họ đều phải chịu thất bại thảm hại, nên không chỉ đồng chí Chính ủy Biệt Nhĩ Kim mà ngay cả Tổng tham mưu Sidorin cũng không nhận ra điểm khác biệt nào trong cuộc pháo kích lần này so với những lần trước.

  …………

  Khi Mã Mã Dãi Phủ Đỉnh bị pháo kích dữ dội, Trung đoàn Ném lựu số 21 của Đức lại một lần nữa tấn công Nhà ga Trung tâm. Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, ông Đại tá Rengke biết được rằng số lượng quân phòng thủ tại nhà ga đã tăng lên ít nhất một tiểu đoàn, vì vậy ông đã kịp thời điều chỉnh chiến thuật. Thay vì tấn công trực tiếp vào nhà ga, ông chọn khu ký túc xá cho nhân viên gần nhà ga làm mục tiêu tấn công mới.

  Lý do ông đưa ra quyết định này là vì ông nhận thấy Quân đội Xô viết đã tập trung hầu hết lực lượng vào nhà ga, nên lực lượng phòng thủ tại khu ký túc xá khá yếu. Nếu họ chiếm được khu ký túc xá, họ có thể sử dụng nơi đây làm điểm xuất phát để tấn công nhà ga, giúp rút ngắn khoảng cách xâm nhập. Nếu thành công trong việc chiếm giữ nhà ga, khu ký túc xá còn có thể tạo thành thế phòng thủ hiệu quả, giúp họ có thể tấn công từ phía sau khi Quân đội Xô viết phản kích.

  Khu ký túc xá cho nhân viên nhà ga cách nhà ga khoảng một kilômét, gồm hơn năm mươi tòa nhà bốn tầng. Mặc dù Quân đội Xô viết không triển khai quá nhiều lực lượng tại đây, và quân phòng thủ chủ yếu là các lính dân quân làm việc trong ngành đường sắt, nhưng việc Đức muốn chiếm giữ khu vực này cũng không hề dễ dàng.

  Khi đội quân của Thiếu tá Haydn lao về phía trước dọc theo con đường, họ đã bị một khẩu súng máy hạng nặng Mã Khắc Tây Mẫu bắn phá, khiến nhiều binh sĩ thiệ

Khi họ trú ẩn bên cạnh các tòa nhà hai bên đường để tránh đạn, họ lại bị tấn công bằng những phát súng lén từ bên trong các tòa nhà đó. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đã có 20 binh sĩ Đức thiệt mạng và hơn 30 người khác bị thương ở các mức độ khác nhau.

Thấy tình hình trở nên tồi tệ, Haiden vội vàng gọi điện cho Trung đoàn trưởng Rengke: “Thưa Trung đoàn trưởng, khi tiểu đoàn chúng tôi tấn công khu ký túc xá, chúng tôi đã bị tấn công bằng những phát súng lén; rất khó để tiếp tục tiến lên, xin quý ông hỗ trợ cho chúng tôi.”

Sau khi nhận được cuộc gọi của Thiếu tá Haiden, Rengke ngay lập tức dẫn theo hai xe tăng đến hỗ trợ. Vì tin rằng quân phòng thủ trong khu ký túc xá không có vũ khí chống tăng, Rengke ra lệnh cho bộ binh tiến theo sau xe tăng.

Đối mặt với những xe tăng lao vào, các chiến sĩ và dân quân ẩn náu sau cửa sổ các tòa nhà vội vàng bắn đạn. Mặc dù đạn đáp trả như mưa đá vào lớp giáp của xe tăng, nhưng điều đó hoàn toàn không ngăn cản được xe tăng tiếp tục tiến lên.

Đối với những điểm phát súng bị phơi bày, bộ binh đi theo sau xe tăng có rất nhiều cách để đối phó. Họ tiến sát mép tường dưới cửa sổ nơi các chiến sĩ đang ẩn náu, ném lựu đạn vào bên trong; với tiếng nổ dữ dội, những chiến sĩ hay dân quân đó đều bị tiêu diệt.

Đối với những điểm phát súng không thể tiếp cận được, những xe tăng đi đầu sẽ dừng lại, xoay hướng nòng súng và chỉ cần bắn một phát là những điểm đó sẽ bị tiêu diệt, và quân Đức có thể tiếp tục tiến lên.

Mặc dù xe tăng và bộ binh Đức liên tục loại bỏ những điểm phát súng ẩn náu bên trong các tòa nhà, nhưng họ vẫn không tìm ra vị trí của khẩu súng máy hạng nặng đó. Mỗi khi khẩu súng này bắn, nó lại cướp đi sinh mạng của vài binh sĩ Đức.

Trước những tổn thất mà khẩu súng máy hạng nặng “bóng ma” này gây ra cho binh sĩ của mình, Haiden cảm thấy vô cùng tức giận, nhưng cũng không thể làm gì được. Dù xe tăng do Trung đoàn trưởng Rengke mang đến đã phá hủy nhiều điểm phát súng của kẻ địch, nhưng đến nay vẫn chưa ai tìm ra vị trí của khẩu súng máy đó; ngay cả việc muốn dùng xe tăng để tiêu diệt nó cũng không thể thực hiện được.

Nhìn thấy Haiden tỏ ra bất an như vậy, Rengke nói một cách bình tĩnh: “Thiếu tá, với tư cách là một chỉ huy, bạn phải luôn giữ bình tĩnh trên chiến trường mới có thể đánh bại kẻ thù. Hiểu chứ?”

“Thưa Đại tá,” Haiden nói một cách do dự: “Khẩu súng Kéo súng máy của người Nga thực sự là một mối đe dọa lớn đối với ch

“Theo suy đoán của tôi, khẩu súng máy hạng nặng của người Nga chắc chắn được giấu sau cửa sổ của một tòa nhà nào đó; vì miệng súng không hề lộ ra ngoài cửa sổ, nên binh sĩ của chúng ta hoàn toàn không thể phát hiện ra nó,” Rengek nói trong khi quan sát qua kính viễn vọng. “Vì vậy, chúng ta cần kiên nhẫn để tìm ra khẩu súng máy đó. Chỉ cần loại bỏ khẩu súng này, cuộc kháng cự của người Nga tại khu ký túc xá sẽ tan vỡ ngay lập tức.”

Cách Rengek và Hayden khoảng ba trăm mét có một tòa nhà bị bom phá đến nỗi chỉ còn lại nửa vỏ. Trong đống đổ nát bên trong tòa nhà, có hai chiến sĩ nam nữ đội mũ bảo hiểm, họ nằm dưới đống gạch vụn, một người cầm khẩu súng trường có ống ngắm, đang nhắm vào những binh sĩ đang di chuyển trên đường phố xa xôi. Người nữ là thành viên của đội bắn tỉa thuộc liên đoàn an ninh, còn người đàn ông là Vasily – người vừa được Sócôf điều động từ trung đoàn vệ binh số 42 vào tối hôm trước.

Sáng nay, khi nhận được nhiệm vụ bắn tỉa cùng Vasily, Kỳ Na cảm thấy rất không thoải mái. Cô không hiểu tại sao cấp trên lại sắp xếp cho mình thực hiện nhiệm vụ này cùng một tân binh mới nhập ngũ. Cô lo lắng rằng Vasily có thể sẽ hoảng loạn và làm lộ mục tiêu, dẫn đến thất bại trong nhiệm vụ, thậm chí gây nguy hiểm đến tính mạng của cả hai. Vì vậy, cô đã trực tiếp nói với trưởng liên đoàn Tiết Liêu Sa*: “Thưa trưởng liên đoàn, tại sao lại để tôi dẫn một tân binh tham gia nhiệm vụ nguy hiểm như thế này? Biết đâu một quả đạn pháo nổ cách anh ấy năm mươi mét thôi cũng đủ khiến anh ấy hoảng sợ đến mức chạy loạn xạ…”

Khi Kỳ Na nói những lời đó, Vasily đứng ngay gần cô, chỉ cười một cách ngây thơ mà không đưa ra ý kiến gì. Đối với trưởng liên đoàn Tiết Liêu Sa, ông cũng không muốn Vasily tham gia nhiệm vụ này, nhưng đây là lệnh trực tiếp từ Sócôf– ông không thể phản đối được. Trước sự phàn nàn của Kỳ Na, ông chỉ có thể nói một cách bất đắc dĩ: “Thưa Kỳ Na, việc để tân binh Vasily thực hiện nhiệm vụ bắn tỉa này là do tư lệnh đại đoàn trực tiếp yêu cầu. Chúng ta chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh đó mà thôi. Hiểu chứ?”

Nghe thấy Tiết Liêu Sa đề cập đến lệnh của Sócôf, Kỳ Na biết rằng dù mình phản đối đến đâu thì cũng không thể thay đổi được quyết định này. Cô gật đầu và nói một cách bất đắc dĩ: “Được rồi, thưa trưởng liên đoàn. Nếu đó là mệnh lệnh của cấp trên, tôi sẽ tuân theo một cách nghiêm túc.”

Nhưng tôi muốn tuyên bố trước với bạn rằng, chỉ lần này thôi, sau này tôi sẽ không bao giờ thực hiện những nhiệm vụ như thế này cùng anh ta nữa.”

Kỳ Na dẫn Vasily đến khu ký túc xá của nhân viên, tìm một chỗ hoang phế kín đáo để ẩn náu. Để ngăn Vasily vì căng thẳng mà bắn lung tung và làm lộ mục tiêu, Kỳ Na còn nhắc nhở anh ta: “Chúng ta là xạ thủ bắn tỉa, không phải binh sĩ thông thường; vì vậy, mục tiêu của chúng ta không phải là binh sĩ Đức bình thường, mà là các sĩ quan, xạ thủ súng máy, pháo thủ, nhân viên thông tin… Trước khi tôi ra lệnh bắn, anh không được tự ý nổ súng. Hiểu chưa?”

Vasily, người có tính tình kiên nhẫn, đã lắng nghe Kỳ Na nói xong rồi gật đầu và trả lời một cách rõ ràng: “Hiểu rồi.”

Khi quân Đức xông vào khu ký túc xá từ bên ngoài, Kỳ Na lo lắng đến nỗi tim cô như đập lên tận cổ họng; cô sợ rằng Vasily sẽ không kiềm chế được bản thân và bắn vào kẻ thù trước khi nhận được lệnh. Vì vậy, cô liên tục liếc nhìn Vasily qua khóe mắt. Khi thấy Vasily đang nằm yên bất động, cầm khẩu súng bắn tỉa trên tay như một tác phẩm điêu khắc, cô mới thấy yên tâm một chút.

Lengke và Heiden đứng bên cửa sổ của trụ sở chỉ huy, dùng ống nhòm quan sát từng tòa nhà ven đường, cố gắng tìm ra vị trí của khẩu súng máy hạng nặng của người Nga. Họ tìm rất kỹ lưỡng; hầu như mọi cửa sổ ở tầng hai trở lên của các tòa nhà đó đều được họ quan sát kỹ lưỡng. Sau một lúc, Lengke bất ngờ nói: “Trung úy, tôi đã tìm thấy khẩu súng máy hạng nặng của người Nga rồi.”

“Gì cơ? Tìm thấy rồi à?” Nghe Lengke nói vậy, Heiden tỏ ra rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Thiếu tá, nó ở vị trí nào vậy?”

Lengke cầm ống nhòm chỉ về phía xa và nói: “Hãy nhìn vào tòa nhà số 17 bên phải con đường, ở cửa sổ bên trái tầng ba.”

Heiden theo hướng Lengke chỉ và quan sát một lúc, sau đó nghi ngờ nói: “Thiếu tá, ông thực sự nghĩ rằng khẩu súng máy hạng nặng của người Nga ở đó sao? Tôi thấy cửa sổ đó đều đóng chặt mà.”

“Đúng vậy, chính vì cửa sổ đóng chặt nên khi tìm mục tiêu, chúng ta thường bỏ qua những nơi như vậy,” Lengke cười và giải thích với Heiden. “Nhưng nếu bạn nhìn kỹ, sẽ thấy hai tấm kính ở phía dưới cửa sổ đều bị vỡ; khẩu súng máy hạng nặng được đặt bên trong tòa nhà và bắn ra ngoài qua những cửa sổ không còn kính đó.”

Mặc dù Rengeck đã nói rất rõ ràng, nhưng Heiden vẫn còn hoài nghi phần nào; ông không ngay lập tức ra lệnh cho binh sĩ truyền thông liên lạc với các xe tăng để họ tấn công cái cửa sổ đó, mà tiếp tục dùng kính viễn vọng quan sát thêm. Thấy Heiden chậm trễ trong việc thực hiện lệnh của mình, Rengeck đoán rằng đối phương có lẽ vẫn còn nghi ngờ những gì mình nói, nên ông cũng không nói gì thêm, mà chỉ quay kính viễn vọng nhìn về hướng khác.

Sau khoảng hai ba phút, Heiden cuối cùng cũng nhìn thấy từ cái cửa sổ đó bốc lên những làn khói dài nửa thước; ông không khỏi run rẩy và nghĩ rằng trưởng đội quả thật nói đúng – người Nga quả thực đã giấu khẩu súng máy hạng nặng ở đó. Nếu không phải vì sự tỉ mỉ của trưởng đội, chắc chắn mình sẽ không thể phát hiện ra điểm tấn công này.

Heiden vội vàng đặt xuống kính viễn vọng, quay đầu la lớn với người viên thông tin viên đang ở gần đó: “Ngay lập tức liên lạc với các xe tăng phía trước, bảo họ tấn công cửa sổ bên trái tầng ba của tòa nhà số 17…”

Các xe tăng Đức ngay lập tức xoay hướng nòng súng, nhắm vào cửa sổ nơi khẩu súng máy hạng nặng đó đang được đặt và bắn một phát. Quả đạn bay vào bên trong cửa sổ và nhanh chóng phát nổ; một chiến sĩ cùng một số bộ phận của khẩu súng máy bị văng ra ngoài, rơi thẳng xuống dưới lầu.

“Thưa trưởng đội,” khi thấy xe tăng đã tiêu diệt được điểm tấn công của khẩu súng máy hạng nặng đó, Heiden không khỏi hào hứng đến mức nhảy múa: “Xe tăng của chúng ta đã tiêu diệt được khẩu súng máy hạng nặng của người Nga.”

“Trung tá,” Rengeck nhìn đồng hồ rồi nói với Heiden: “Vì khẩu súng máy hạng nặng của người Nga đã bị tiêu diệt, tôi hy vọng bạn có thể chiếm giữ hoàn toàn khu dân cư này trước buổi trưa, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, thưa trưởng đội.” Nhận thấy điểm tấn công nguy hiểm nhất đối với mình đã bị loại bỏ, Heiden lập tức trở nên tự tin hơn; ông vội vàng hứa với Rengeck: “Tôi chắc chắn sẽ chiếm giữ được khu dân cư này trước buổi trưa.” Rengeck gật đầu, sau đó cùng một sĩ quan đi theo rời khỏi trụ sở chỉ huy và đi ra ngoài.

Bên ngoài tòa nhà có một chiếc xe hơi màu đen đang đỗ; sau khi Rengeck bước ra khỏi tòa nhà, sĩ quan đi theo vội vàng bước nhanh đến bên cạnh xe, cúi xuống mở cửa và lễ phép mời Rengeck lên xe. Nhưng ngay lập tức, họ nhìn thấy một vệt máu bất ngờ bắn tung tóe trên ngực Rengeck; sau đó, vị sĩ quan này quay một vòng trên chỗ và ngã gục xuống đất. Còn sĩ quan đi theo thì sửng