“Đồng chí Sócôf,” Frasov gọi lại Sócôf: “Hãy đợi một chút, tôi có việc muốn hỏi bạn.”

Sócôf, vốn đã mở cửa xe và chuẩn bị lên xe, nghe thấy Frasov gọi mình liền vội vàng đóng cửa lại rồi quay đầu hỏi: “Đồng chí tướng, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Bạn nghĩ rằng trên chặng đường tiếp theo, chúng ta vẫn nên tiếp tục đi bằng đường bộ sao?” Frasov hỏi.

Sócôf nhận ra sự lo lắng trong giọng nói của Frasov. Từ đây đến Moscow còn khoảng sáu trăm cây số; ai có thể đảm bảo rằng trên đường chúng ta sẽ không gặp phải những người Đức đang ngụy trang thành Quân đội Xô viết nữa chứ? Lần này, nhờ vào sự cảnh giác cao của mình, chúng ta đã phát hiện ra họ, nhưng lần sau thì sao? Lần kia nữa thì sao?

Thay vì trả lời câu hỏi đó, Sócôf lại hỏi ngược lại: “Đồng chí tướng, ông nghĩ sao ạ?”

“Tôi cho rằng nếu tiếp tục đi bằng đường bộ, chúng ta có thể sẽ gặp lại người Đức,” Frasov nói. “Tôi nghĩ rằng vào thời điểm thích hợp, chúng ta nên chuyển sang đi tàu hỏa.”

“Ông nói đúng, đồng chí tướng,” Sócôf đáp. Bây giờ, với vai trò yếu thế của mình, anh tự nhiên không dám phản đối Frasov một cách tùy tiện, mà chỉ đồng ý với ý kiến của ông. “Chỉ cần đi thêm vài chục cây số nữa, chúng ta sẽ đến Oboyan – nơi đó chắc chắn có tàu hỏa đi về Moscow. Chúng ta nên thay đổi phương tiện giao thông tại đó.”

Frasov mỉm cười và gật đầu: “Ừm, bạn nói có lý. Chúng ta sẽ thay đổi phương tiện tại đó.”

Khi đoàn xe khởi hành, Sócôf nhìn qua gương chiếu hậu và thầm nghĩ rằng trước khi hỏi mình, Frasov chắc chắn đã đưa ra quyết định từ trước rồi. Việc hỏi ý kiến mình chỉ là để tìm một người đồng ý với ý tưởng của ông mà thôi. Ngay cả khi mình không đồng ý với ý kiến đó, Frasov cũng sẽ cố gắng thuyết phục mình.

“Sócôf,” An Đức Lý thấy Sócôf có vẻ đang suy nghĩ, liền hỏi thử: “Bạn đang nghĩ gì vậy? Lo lắng rằng trên đường chúng ta sẽ gặp lại những người Đức đang ngụy trang à?”

Sócôf cười và nói: “An Đức Lý, khả năng đó là có, nhưng tôi nghĩ xác suất gặp lại họ không cao lắm. Dù sao đây cũng là vùng đất sâu trong lòng đất nước của chúng ta; làm sao người Đức có thể Năng Phái đưa nhiều đội nhỏ xâm nhập vào đây được chứ?”

Đoàn xe đã đến Oboyan – một thị trấn nhỏ đang trong tình trạng hối hả. Trên đường phố, có đủ loại phương tiện vận chuyển; những người điều tiết giao thông tại các ngã tư không còn là cảnh sát giao thông nữa, mà là những chiến binh đeo biểu hiệu đỏ, họ liên tục vẫy cờ để chỉ đạo các phương tiện di chuyển một cách có trật tự.

Sócôf, người đã từng đến thành phố này, tự nhiên biết rõ ga tàu ở đâu, nên anh ta đã đóng vai trò hướng dẫn cho tài xế và giúp họ đến được ga một cách thuận lợi.

Sau khi tài xế dừng xe trước cổng ga, anh ta quay lại nói với Sócôf: “Anh Sócôf ơi, thật không ngờ anh lại quen thuộc với thành phố này đến thế.”

Sócôf tự nhiên không nói với tài xế rằng lần trước khi anh ta du hành, Đã từng đã từng đến đây; thay vào đó, anh ta cười và nói: “Đúng vậy, tôi đã đến đây hai năm trước, nên mới biết đường. Nếu là một thành phố khác, có lẽ tôi cũng sẽ bị lạc đấy.”

Sau khi xuống xe, Sócôf đi thẳng đến bên cạnh xe của Frasov và nói một cách kính trọng: “Đồng chí tướng, chúng ta đã đến ga tàu Oboyan rồi.”

Người lính canh cũng xuống xe và mở cửa xe phía sau để Frasov ra ngoài.

“Hãy đi thôi, Sócôf.” Frasov bước ra khỏi xe, nhìn ngắm ga tàu phía trước và nói với vẻ thoải mái: “Chúng ta hãy đến gặp giám đốc ga xem liệu ông ấy có thể sắp xếp cho chúng ta một toa tàu hay không.”

Sau khi tất cả các chiến binh đều xuống xe, Sócôf nói với Đại úy Denis: “Đại úy Denis, xin phiền bạn dẫn đội quân đến hành lang chờ tàu. Tôi sẽ đi cùng đồng chí tướng đến văn phòng giám đốc ga.”

“Được thôi.” Đại úy Denis gật đầu, sau đó đặt ra một câu hỏi quan trọng: “Vậy những chiếc xe tải này thì sao bây giờ? Chúng ta có để chúng trở về theo đường ban đầu không?”

“Đừng vội vàng,” Sócôf vỗ tay và nói: “Chúng ta vẫn chưa biết liệu có thể tìm được toa tàu để vận chuyển chúng ta hay không; nếu vội vàng bảo các tài xế rời đi, mà ga không thể cung cấp cho chúng ta toa tàu, thì chúng ta sẽ phải làm sao đây? Làm sao có thể đi bộ đến Moscow được chứ?”

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ yêu cầu các tài xế đợi tại chỗ; khi chắc chắn rằng ga có thể cung cấp cho chúng ta toa tàu, thì mới cho họ rời đi cũng không muộn.”

“Đồng chí Sócôf ạ,” trên đường đi tìm giám đốc nhà ga cùng với vệ sĩ của mình, Frasov nói với vẻ ngạc nhiên: “Mặc dù bạn liên tục khẳng định rằng mình chỉ là một binh sĩ mới nhập ngũ được hai ngày thôi, nhưng theo tôi nhìn, bạn không hề giống một người mới vào quân đội chút nào.”

Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng và hỏi một cách ngượng ngùng: “Đồng chí tướng, tôi không giống một binh sĩ mới ở chỗ nào cả?”

“Không giống ở bất kỳ chỗ nào cả,” Frasov nói: “Cách bạn cư xử, cũng như sự bình tĩnh khi ban hành lệnh cho đơn vị, khiến người ta nghĩ rằng bạn là một vị chỉ huy cao cấp đã qua hàng trăm trận chiến.”

“Đồng chí tướng, ông nhầm rồi,” Sócôf che giấu cảm xúc và nói: “Nhiều thứ tôi học được từ các bộ phim đấy.”

Khi họ đến trước cửa phòng giám đốc nhà ga và chuẩn bị bước vào, một người đàn ông mặc đồng phục công nhân đường sắt bước ra ngoài.

Nhìn thấy Frasov ở cửa, người đàn ông hỏi: “Đồng chí chỉ huy, ông cần tìm ai vậy?”

“Tôi cần gặp giám đốc nhà ga.”

“Tôi chính là giám đốc đây,” người đàn ông nói một cách lịch sự: “Ông có việc gì cần giải quyết không?”

“Tôi là Thiếu tướng Frasov, Tổng chỉ huy Quân đoàn Mekanized,” Frasov giới thiệu bản thân và nói thẳng thắn: “Tôi cần phải đến Moscow càng sớm càng tốt. Liệu ở đây có thể cung cấp cho tôi một toa xe để vận chuyển tôi và các thuộc cấp không?”

“Các ông có bao nhiêu người?”

“Hơn bảy mươi người,” Sócôf vội vàng trả lời.

Nghe vậy, giám đốc nhà ga tỏ vẻ bối rối: “Đồng chí tướng, nếu chỉ có ba bốn người thì tôi vẫn có thể sắp xếp chỗ trên những chuyến tàu sắp khởi hành. Nhưng với hơn bảy mươi người, muốn tất cả ngồi xuống được thì chỉ có thể dùng một toa xe riêng biệt. Thật đáng tiếc, chúng tôi hoàn toàn không có toa xe dư thừa.”

“Đồng chí giám đốc,” Frasov nói không cam lòng: “Thực sự không có cách nào khác sao?” Nói xong, anh ta dừng lại một chút, không đợi giám đốc trả lời, tiếp tục nói: “Tôi cần phải đến Moscow càng sớm càng tốt để báo cáo công việc với Bộ Tổng chỉ huy. Chẳng lẽ thực sự không có cách nào để chúng tôi đi tàu rời đây sao?”

Nghe Frasov nói rằng anh ta cần phải về Moscow báo cáo công việc, giám đốc nhà ga không dám trì hoãn và vội vàng nói: “Đồng chí tướng, xin ông đợi một chút, tôi sẽ vào gọi điện thoại.”

“Vậy thì xin phiền giám đốc nhé.”

Sau khi điện thoại, giám đốc nhà ga bước ra và hỏi Frasov: “Đồng

“Chúng tôi đã đi xe hơi đến đây.” Sócôf nói với giám đốc nhà ga.

“Nếu các bạn có xe hơi, tại sao lại quyết định chuyển sang đi tàu?” Giám đốc nhà ga thắc mắc.

“Xe hơi di chuyển quá chậm; nhanh nhất cũng phải đến Moscow vào ngày mai mới được,” Sócôf giải thích: “Còn chúng tôi thì không có nhiều thời gian như vậy.”

“À, hiểu rồi. Tôi sẽ liên lạc thêm với các nhà ga khác xem sao.” Nói xong, giám đốc nhà ga bước vào phòng và nhặt chiếc micrô đặt trên bàn để tiếp tục gọi điện.

Thấy giám đốc nhà ga liên tục gọi điện, Frasov bắt đầu lo lắng và đi đi lại lại ở cửa.

Người lính canh hỏi Sócôf nhỏ giọng: “Anh nghĩ giám đốc nhà ga có thể cung cấp cho chúng ta toa tàu không?”

“Tôi e là khó có khả năng đó,” Sócôf nhìn về phía giám đốc nhà ga đang nói chuyện điện thoại bên trong, lắc đầu và nói: “Giám đốc vừa nói rằng nếu chỉ có ba bốn người, ông ấy có thể sắp xếp cho chúng ta đi xe. Nhưng nếu có hơn bảy mươi người thì ông ấy cũng không thể giúp được gì.”

“Nếu ông ấy không thể giúp đỡ chúng ta, tại sao lại cứ gọi điện mãi vậy?”

“Có lẽ ông ấy đang thương lượng với các nhà ga khác xem liệu họ có thể cung cấp toa tàu cho chúng ta hay không.”

Khi thấy giám đốc nhà ga ngừng gọi điện và bước ra cửa, Frasov vội vàng tiến lên và hỏi lo lắng: “Thế nào rồi, giám đốc nhà ga? Có toa tàu dư không ạ?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng, nhà ga của chúng tôi thực sự không thể cung cấp toa tàu cho các bạn được,” giám đốc nhà ga nói. Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Frasov, ông vội vàng bổ sung: “Mặc dù chúng tôi không có toa tàu dư, nhưng ở Kursk thì có đấy. Vì các bạn đã đi xe hơi đến đây, các bạn có thể ngay lập tức đi đến ga tàu nam Kursk. Có một chuyến tàu hàng sẽ xuất phát sau một giờ nữa; tôi đã hỏi đồng nghiệp ở đó, họ có thể cung cấp cho các bạn một toa tàu.”

“Tuyệt vời quá, giám đốc nhà ga! Thật là tuyệt vời!” Frasov nắm lấy tay giám đốc nhà ga và nói với lòng biết ơn: “Tôi sẽ luôn nhớ sự giúp đỡ của anh.”

“Đồng chí tướng, các bạn phải nhanh chóng lên đường nhé,” sau khi bắt tay Frasov, giám đốc nhà ga nhắc nhở: “Hãy lập tức đi xe hơi đến ga tàu nam Kursk, đừng để lỡ chuyến tàu, nếu không các bạn sẽ phải chờ đến chuyến tàu hàng lúc tám giờ tối thôi.”

Nghe vậy, Frasov lập tức mỉm cười vui vẻ, cảm ơn giám đốc nhà ga rồi cùng với Sócôf và các vệ sĩ của mình đi ra ngoài nhà ga.

Khi đi qua hành lang chờ khách, Denis tiến lại hỏi: “Thế nào rồi, đã tìm thấy toa xe chưa?”

“Chưa, nhà ga này không còn toa xe dư thừa nữa.” Sócôf giải thích với Denis: “Nhưng giám đốc nhà ga báo với chúng tôi rằng, tại nhà ga nam Kursk, có một đoàn tàu hàng sẽ khởi hành sau một giờ nữa; chúng ta đang đi ngay bây giờ thì kịp lên đoàn tàu đó.”

Danis nghe xong mà vui mừng không ngớt, sau đó quay sang các chiến sĩ và ra lệnh: “Mọi người nghe lệnh của tôi! Đứng thẳng! Rẽ phải, mục tiêu là những chiếc xe tải mà các bạn đang đi trên, bắt đầu di chuyển!”

Năm phút sau, đoàn xe lại tiếp tục hướng về phía Kursk.

Tài xế cười nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, thực ra chúng ta nên đi thẳng đến Kursk thôi, sao phải dừng lại ở thành phố nhỏ này làm gì? Như vậy thì lãng phí quá nhiều thời gian rồi.”

“Lệnh của đồng chí tướng là phải đến trước nhà ga Oboyan,” Sócôf nói với vẻ buồn bã: “Làm sao tôi có thể vi phạm lệnh của ông ấy được chứ?”

“À đúng rồi, đồng chí Sócôf…” Tài xế tiếp tục hỏi: “Lần này khi đến nhà ga nam Kursk, đồng chí tướng có lệnh cho chúng ta đi đến nơi khác nữa không nhỉ? Cứ thế tiếp tục lặp đi lặp lại như thế này, không biết sẽ lãng phí bao nhiêu thời gian nữa đây.”

“Tôi nghĩ là không đâu,” Sócôf trả lời: “Dù sao thì Kursk cũng là một thành phố lớn, giao thông ở đó rất thuận tiện, chắc chắn sẽ có nhiều đoàn tàu đi về Moscow.”

“Hy vọng lần này các bạn may mắn, kịp lên được đoàn tàu đi Moscow.”

Nửa giờ sau, đoàn xe vào đến nhà ga nam Kursk.

Vừa dừng lại, một trung úy liền bước ra từ nhà ga và hỏi lớn tiếng với Sócôf vừa bước xuống xe: “Đồng chí chiến sĩ, các bạn đến từ Oboyan phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi đến từ Oboyan.”

Trung úy nhìn vào Sócôf và hỏi: “Đích đến của các bạn là đâu?”

“Moskva.”

Nghe xong, trung úy gật đầu rồi tiếp tục hỏi: “Tướng của các bạn đang ở đâu?”

“Tôi ở đây, đồng chí trung úy.” Frasov bước tới và nói với trung úy: “Anh đến đón chúng tôi phải không?”

“Xin chào, đồng chí tướng. Tôi là đại diện quân sự của ga,” trung úy cúi chào Frasov rồi báo cáo: “Tôi đã nhận được cuộc gọi từ ga Oboyan, nói rằng có một vị tướng cùng với một đội quân nhỏ đang chuẩn bị đi đến Moskva và hy vọng chúng tôi có thể cung cấp cho họ một toa xe.”

“Toa xe đang ở đâu?”

“Ở sân ga số hai.”

“Hãy dẫn chúng tôi đến đó,” Frasov ra lệnh.

Khi trung úy dẫn Frasov vào trong ga, Sócôf quay lại nói với Denis: “Đồng chí thiếu úy, hãy để các binh sĩ theo sau.”

“Đồng chí Sócôf,” người lái xe chạy đến hỏi: “Bây giờ chúng ta có thể trở về Neryn được không?”

“Đồng chí lái xe, xin hãy chờ thêm một chút.” Sócôf là người rất thận trọng; trước khi toàn bộ binh sĩ của mình lên hết toa xe do ga cung cấp, ông sẽ không để người lái xe rời đi. Ông nói một cách khéo léo: “Bạn có thể rời đi sau khi thấy tất cả chúng tôi đã lên xe.”

“Được thôi, tôi sẽ theo các bạn vào xem, và sẽ rời đi sau khi thấy các bạn đã lên xe.”

Dưới sự dẫn đường của đại diện quân sự ga, mọi người đến sân ga số hai và thấy toa xe đã được chuẩn bị sẵn cho họ.

Khi Sócôf bước đến cửa toa xe, một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên, suýt nữa làm ông ngã quỵ.

Ông che mũi và hỏi trung úy: “Đồng chí trung úy, trước đây toa xe này được dùng để chứa cái gì vậy? Sao lại có mùi hôi thối như vậy?”

“Đồng chí binh sĩ,” trung úy quay đầu nói với Sócôf: “Toa xe này trước đây được dùng để vận chuyển ngựa chiến. Mới chỉ vừa dỡ hàng xuống, chưa kịp dọn dẹp, thật là xin lỗi.”

Sócôf kiên nhẫn chịu đựng mùi hôi thối bên trong toa xe, nhìn vào bên trong. Đây thực sự là một toa xe được thiết kế để vận chuyển binh sĩ, nhưng tiếc là trước đây nó đã được dùng để chứa ngựa chiến, nên nền toa xe đầy rác rưởi và phân ngựa.

Nhưng Sócôf dường như không quan tâm đến những điều đó, mà thay vào đó ông ra lệnh cho Sócôf: “Sócôf, hãy bảo các chiến sĩ lên xe ngay!” Sau đó, ông quay đầu hỏi đại diện quân đội: “Đồng chí trung úy, ở đâu có điện thoại vậy? Tôi muốn gọi điện cho Moscow.”

“Điện thoại trong phòng giám đốc có thể gọi ngoại mạng được,” đại diện quân đội nói một cách kính trọng: “Tôi sẽ dẫn anh đi ngay bây giờ.”

Sau khi trung úy dẫn Frasov và người lính canh rời đi, An Đức Lý tiến lại gần Sócôf và nhìn vào khoang tàu, rồi cau mày: “Sócôf, chúng ta thực sự phải lên xe sao? Bên trong toàn là phân ngựa mà, không thể để các chiến sĩ ngồi trên đó được.”

“An Đức Lý, chẳng lẽ bạn không có tay à?” Sócôf nói một cách khó hiểu: “Hãy dọn dẹp những thứ phân ngựa đó đi, như vậy chúng ta sẽ không phải ngồi trên đống phân nữa. À, tôi nhắc bạn một điều: Chỉ còn vài phút nữa là tàu sẽ khởi hành, bạn phải nhanh lên đấy.”

Nghe lời Sócôf, An Đức Lý không dám chậm trễ, liền gọi vài chiến sĩ đến cùng ông dọn dẹp phân ngựa trong khoang tàu.