“Đồng chí chỉ huy, để tôi giới thiệu cho các bạn.” Anisimov chỉ vào một người đàn ông trung niên có râu quai nón và nói: “Đây là tổng biên tập của báo *Tin tức*, đồng chí Rezakov; người bên cạnh ông ấy là phóng viên Afodin.” Sau một lát dừng lại, anh tiếp tục giới thiệu về hai nhà báo khác: “Đây chính là chỉ huy của sư đoàn chúng ta, Đại tá Sócôf.”

“Xin chào, tổng biên tập Rezakov! Xin chào, đồng chí Afodin!” Sau khi bắt tay hai nhà báo, Sócôf nói với giọng thân thiện: “Tôi xin thay mặt toàn thể các chiến sĩ trong Sư đoàn Vệ binh chào đón sự xuất hiện của các bạn!”

Trong lúc Rezakov và những người khác đang bắt tay với Sidoren và Y Vạn Nặc Phu, Anisimov tiến lại gần tai Sócôf và thì thầm: “Đồng chí chỉ huy, theo thông tin đáng tin cậy, ban đầu trụ sở chính đã dự định cử phóng viên từ báo *Hoa Hồng* đến phỏng vấn ông, nhưng ngay trước khi họ lên đường, họ đã được thay thế bằng tổng biên tập và phóng viên của báo *Tin tức*. Có vẻ như cấp trên rất coi trọng ông đấy!”

Trái ngược với vẻ mặt hạnh phúc của Anisimov, Sócôf lại tỏ ra rất bình tĩnh. Ông hoàn toàn không biết báo *Hoa Hồng* hay báo *Tin tức* nổi tiếng hơn. Ông tưởng chỉ có hai nhà báo, đang chuẩn bị ra lệnh chuẩn bị trà cho họ thì bỗng nhiên, một cô gái trẻ mặc đồ quân đội, đeo máy ảnh trên cổ, bước vào.

Nhìn thấy cô gái này, khuôn mặt Anisimov immediately nở nụ cười và nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, đây là nhiếp ảnh gia Kopalova. Hôm nay, cô ấy đã liều mạng đến tuyến đầu để chụp rất nhiều bức ảnh.”

Việc một nữ nhiếp ảnh gia trẻ xuất hiện ở đây đã là điều rất đáng ngạc nhiên rồi. Sócôf vươn tay ra và mỉm cười nói: “Xin chào, đồng chí Kopalova, rất vui được gặp cô!”

Nhưng Kopalova lại cứng đời nụ cười trên mặt sau khi nghe Sócôf nói vậy. Một lúc sau, cô mới vươn tay ra bắt tay Sócôf và nói một cách khô khan: “Xin chào, đại tá, rất vui được gặp ông!”

“Vào đi nào, đồng chí Kopalova.” Anisimov vẫy tay mời Kopalova và cười nói: “Đi bộ ngoài trời vài giờ rồi, chắc bạn đã mệt lửi và khát nước lắm đấy. Hãy ngồi xuống và uống một tách trà nóng đi.” Nói xong, anh dẫn đầu tiến về phía chiếc bàn có nhiều người đang ngồi.

Khi Sócôf và Kopalova đi bên nhau về phía bàn, họ bất ngờ nghe thấy một nữ phóng viên nhiếp ảnh bên cạnh thì thầm: “Mễ Sa, tôi ghét bạn!”

Nghe thấy câu nói gần như là thì thầm này, Sócôf bỗng sững sờ: Mình dường như chưa từng gặp người phụ nữ này bao giờ; tại sao cô ấy lại nói ra điều đó? Và tại sao cô ấy lại gọi mình là Mễ Sa? Chẳng lẽ mình đã quen biết cô ấy trước đây?

Với những suy nghĩ đó, Sócôf ngồi xuống bên cạnh bàn, mỉm cười với Rezakov và nói: “Lúc nãy khi nói chuyện với đồng chí Tư lệnh viên, anh ấy cũng nhắc đến các bạn, nói rằng các bạn lẽ ra đã đến sở chỉ huy từ ba giờ trước rồi. Thấy các bạn không xuất hiện, chúng tôi lo lắng có chuyện gì xảy ra, nên đã sắp xếp lực lượng để tìm kiếm các bạn.”

Nói xong, Sócôf nhớ ra mình cần báo tin an toàn cho Thôi Khả Phu và hủy bỏ nhiệm vụ tìm kiếm được giao cho Tiết Liêu Sa. Anh quay đầu nói với Sidorin: “Tổng tham mưu, vì đồng chí Rezakov và nhóm của họ đã an toàn đến sở chỉ huy rồi, nên có thể hủy bỏ nhiệm vụ tìm kiếm cho Tiết Liêu Sa được. Ngoài ra, hãy gọi điện cho Tư lệnh viên để thông báo tin vui về việc các phóng viên đã đến nơi.”

“Đại tá Sócôf,” khi Sidorin đứng dậy để gọi điện, Rezakov hỏi: “Sau khi đến địa điểm Mã Mã Dãi Phủ, chúng tôi theo đồng chí Ủy viên chính trị Anisimov đi thăm quanh nhiều nơi, nên mới bị chậm trễ như vậy. Tôi có một câu hỏi muốn hỏi ông, liệu ông có thể trả lời cho tôi không?”

Sócôf nhìn vào khuôn mặt không biểu cảm của Rezakov và tự hỏi: Cái vẻ mặt của anh ta không hề giống như người đang hỏi đâu, mà giống như đang thẩm vấn mình hơn.

Anh ấy cố gắng duy trì nụ cười trên khuôn mặt, gật đầu và nói: “Đồng chí Rezakov, nếu có bất kỳ câu hỏi nào, xin cứ thoải mái hỏi tôi.”

“Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi đến Stalingrad, nhưng tôi rất rõ rằng Đồi Mã Mã Dãi Phủ là điểm cao nhất của thành phố. Nếu kẻ thù chiếm giữ nơi này, họ sẽ có thể oanh tạc bất kỳ góc nào trong thành phố, đồng thời chặn đứng các tuyến vận tải trên Sông Volga.” Rezakov hỏi một cách lạnh lùng: “Tôi nói đúng không, đồng chí đại tá?”

“Bạn nói đúng. Nếu Đồi Mã Mã Dãi Phủ bị kẻ thù chiếm giữ, họ không chỉ có thể đặt pháo trên đỉnh đồi để oanh tạc khắp thành phố và chặn đứng các tuyến vận tải trên Sông Volga, mà còn có thể sử dụng nơi này làm điểm xuất phát để tấn công, chiếm giữ các bến phà phía sau chúng ta, từ đó cắt đứt mối liên lạc giữa thành phố với bên ngoài.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Vì vậy, chúng tôi đang nỗ lực hết sức mình để bảo vệ Đồi Mã Mã Dãi Phủ.”

“Thật sao?!” Nghe câu trả lời của Sócôf, Rezakov cười lạnh và nói: “Nhưng theo những gì tôi thấy hôm nay, trên sườn đồi hướng về phía kẻ thù, ngoài những hố đạn và xác chết ra, hoàn toàn không có bất kỳ công sự phòng thủ nào cả. Tôi muốn hỏi bạn, đồng chí đại tá, liệu các bạn có thực sự bảo vệ Đồi Mã Mã Dãi Phủ theo cách này không?”

Mặc dù khi nói, Rezakov không hề đập bàn hay nhìn chằm chằm vào người khác, nhưng những lời anh ta nói đã khiến Y Vạn Nặc Phu và những người khác tỏ ra ngượng ngùng. Còn Sócôf chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và nói một cách kiêu hãnh: “Đồng chí Rezakov, quân Đức tấn công thành phố này sở hữu lực lượng pháo binh và không quân mạnh mẽ. Bất kỳ công sự phòng thủ nào chúng tôi xây dựng ở tuyến đầu tiên cũng sẽ bị phá hủy dưới sự oanh tạc và không kích của họ. Là một chỉ huy, tôi không có quyền để binh sĩ của mình phải chờ chết trong những công sự này.”

“Đồng chí đại tá, bạn sai rồi.” Rezakov không chịu thua cuộc và nói tiếp: “Để bảo vệ Đại nước Xô viết vĩ đại này, dù phải trả giá bao nhiêu thì cũng xứng đáng.”

“Tôi nghĩ rằng mọi chiến sĩ đã kiên cường bảo vệ Stalingrad đều hiểu điều này.”

“Quý ông nói đúng, đồng chí Rezakov,” Sócôf nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Tôi tin rằng các chiến sĩ sẵn lòng hy sinh tuổi trẻ, máu của mình, thậm chí là tính mạng quý giá để bảo vệ Tổ quốc và Stalingrad. Nhưng chúng ta, những người chỉ huy, không nên để các chiến sĩ phải trả giá quá đắt…”

Thấy hai người đang căng thẳng đến mức có thể xảy ra tranh cãi bất cứ lúc nào, Anisimov vội vàng can thiệp: “Tướng quân, đồng chí Rezakov, các bạn đừng nóng vội, hãy nói chuyện từ từ.”

Y Vạn Nặc Phu có vẻ không hài lòng với thái độ của Rezakov, liền đứng ra bênh vực Sócôf: “Đồng chí Rezakov, để bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ Sơn, chúng ta đã phải chịu tổn thất lớn, với hàng vạn binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương. Nếu không phải vì chiến thuật sử dụng thông minh của tướng quân, con số này chắc chắn sẽ còn cao hơn nhiều.”

Rezakov không ngờ rằng tổn thất của quân đội tại Mã Mã Dãi Phủ Sơn lại nghiêm trọng đến thế, anh ta bất ngờ thốt lên “À”, sau đó do dự nói: “Xin lỗi, tôi không biết tổn thất của đội quân lại lớn đến vậy.”

Khi thấy Rezakov không còn áp đặt nữa, Sócôf mới bắt đầu giải thích chi tiết: “Các vị trí phòng thủ của chúng ta được đặt ở đỉnh đồi và các sườn núi, nằm ngoài tầm bắn của pháo địch Đức. Vì vậy, dù đợi quân địch tấn công mạnh đến đâu, tổn thất mà chúng ta phải gánh chịu cũng rất nhỏ. Còn các chiến sĩ đang đóng trên đỉnh đồi thì có thể tận dụng cơ hội này để đánh bại địch một cách triệt để.”

Để cho đối phương hiểu rõ hơn về kế hoạch phòng thủ của mình, Sócôf còn lấy giấy bút ra, vừa vẽ sơ đồ vừa giải thích chi tiết. Sócôf rất hiểu rằng Rezakov và những người khác chắc chắn sẽ báo cáo toàn bộ cuộc trao đổi này với cấp trên sau khi trở về, và qua họ, mình có thể giúp cấp trên hiểu rõ hơn về cách mình đã bảo vệ Mã Mã Dãi Phủ Sơn.

Dưới sự giải thích của Sócôf, khuôn mặt Rezakov hiện rõ vẻ ngạc nhiên; anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng chiến thuật phòng thủ lại có thể được thực hiện theo cách này, điều này hoàn toàn thay đổi quan niệm trước đây của anh ta.

Sau khi nhận ra mình đã oan giận Sócôf, anh ta bắt đầu hối tiếc trong lòng và nghĩ rằng mình không nên đối xử với người đó theo cách đó.

Sau khi Sócôf trình bày tình hình, thấy Xidolin bước vào từ bên ngoài, anh ta không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, ông đi đâu vậy?”

“À, đúng là như vậy. Khi tôi gọi cho Trung úy Tiết Liêu Sa, ông ấy đã dẫn quân xuất phát rồi,” Xidolin báo cáo với Sócôf. “Tôi vừa mới sai người đi đuổi ông ấy trở lại.”

Vừa dứt lời, Tiết Liêu Sa đã xuất hiện ở cửa. Anh ta có vẻ ngượng ngùng và giải thích với Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh. Vì lo lắng cho sự an toàn của ủy viên chính trị, ngay khi nhận được lệnh, tôi đã dẫn ba đại đội của Samoylov xuất phát mà không đợi đội quân tập trung đầy đủ.”

“Tiết Liêu Sa?!” Chưa kịp để Sócôf nói gì thêm, phía sau anh ta bỗng nhiên vang lên tiếng reo mừng: “Lạy Chúa, Tiết Liêu Sa… Thật là bạn sao?! Bạn vẫn còn sống!”

Nghe thấy có người gọi tên mình, Tiết Liêu Sa ngạc nhiên quay đầu nhìn lại và khi nhìn rõ người đó, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ không thể tin được. Anh ta vội vàng kéo Sócôf sang một bên và bước về phía người đó: “Trời ơi… Không lẽ tôi nhìn nhầm! Kopalova, sao bạn lại ở đây?”

Khi đến trước mặt Kopalova, Tiết Liêu Sa ngạc nhiên hỏi: “Kopalova, sao bạn lại xuất hiện ở đây?”

“Bạn quên rồi à… Tôi là một nhiếp ảnh gia,” Kopalova mỉm cười nói. “Việc xuất hiện trên chiến trường thì hoàn toàn bình thường mà.”

Tiết Liêu Sa định nói thêm điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy Sócôf đứng bên cạnh, anh ta bỗng cảm thấy lo lắng và vội vàng nói với Kopalova: “Xin lỗi, Kopalova… Tôi còn có việc, hẹn gặp lại bạn sau nhé.” Nói xong, anh ta không kịp bắt tay Kopalova mà vội vàng bước ra ngoài.

Từ cuộc trò chuyện giữa Tiết Liêu Sa và Kopalova, Sócôf nhận ra rằng hai người quen biết nhau, và mối quan hệ của họ cũng không hề bình thường chút nào. Thấy Tiết Liêu Sa bước ra khỏi trụ sở chỉ huy, anh ta vội vàng đuổi theo để hỏi rõ nguyên nhân.

  “Tiết Liêu Sa!” Khi ra khỏi trụ sở, Sócôf thấy bóng dáng của Tiết Liêu Sa ở gần đó, liền gọi lớn: “Anh đợi đã, tôi có chuyện muốn hỏi.”

  Tiết Liêu Sa dừng bước lại và quay đầu hỏi: “Mễ Sa, có chuyện gì vậy?”

  “Tiết Liêu Sa, tôi thấy anh dường như quen Kopalova…” Sócôf thăm dò: “À, trước đây hai người từng có liên quan đến nhau à?”

  “Cậu sao vậy, Mễ Sa? Chỗ này không có người ngoài đâu; tại sao cậu phải giả vờ như không biết gì vậy?” Tiết Liêu Sa nói, nhưng khuôn mặt anh ta lại hiện rõ vẻ không hài lòng. “Dù bây giờ cậu đã đăng ký kết hôn với Asiya rồi, nhưng dù sao thì Kopalova vẫn là bạn gái cũ của cậu; cậu không thể giả vờ không nhận ra cô ấy được đâu.”

  “Gì cơ? Kopalova là bạn gái cũ của tôi?” Sócôf bị câu nói này làm cho sững sờ, anh ta nhìn chằm chằm vào Tiết Liêu Sa một lúc lâu, rồi mới khó khăn hỏi: “Tiết Liêu Sa, điều này có thật không?”

  Tiết Liêu Sa đưa tay vuốt nhẹ lên trán Sócôf và nói: “Mễ Sa, chẳng lẽ trong vụ pháo kích đó, cậu đã mất trí nhớ đến mức không nhận ra bạn gái của mình nữa sao?”

  Trước câu hỏi của Tiết Liêu Sa, Sócôf ngượng ngùng trả lời: “Có lẽ vì vết thương sau vụ pháo kích quá nặng nên tôi không nhớ được gì cả.” Nói xong, anh ta vẫy tay với Tiết Liêu Sa và nói: “Thôi đi, chỗ này không liên quan đến anh đâu; anh mau quay về đơn vị đi.”