Khi chiếc máy bay mà Sócôf đang đi trên hạ cánh trong khu vực phòng thủ của Quân đoàn 2 Ukraina, thì những người như Bôněgeđin – những người chỉ đến sớm hơn ông ta khoảng mười mấy giờ – lại bất ngờ nhận được một thông báo: “Dù là những người được phân công vào cơ quan tham mưu của Quân đoàn Tư lệnh hay những người được điều động đến Tập đoàn quân 53 để giữ chức vụ chỉ huy cấp tiểu đoàn, thì kế hoạch phân công ban đầu đều bị hủy bỏ; mọi người hãy chờ thông báo tiếp theo.”

Nghe tin này, Bôněgeđin tỏ ra rất ngạc nhiên và hỏi viên sĩ quan truyền đạt thông báo: “Đồng chí chỉ huy, chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Tại sao kế hoạch phân công đã được quyết định từ trước lại đột nhiên bị hủy bỏ?”

Viên sĩ quan nhún vai, dang tay và nói với Bôněgeđin một cách bất lực: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá, tôi chỉ đơn thuần là truyền đạt thông báo từ cấp trên mà thôi; tôi cũng không biết lý do gì khiến cấp trên quyết định hủy bỏ kế hoạch phân công này.”

Sau khi viên sĩ quan rời đi, hàng loạt học viên tập trung trong hội trường lập tức xúm quanh Bôněgeđin và hỏi liên hồi: “Thiếu tá Bôněgeđin, chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao những chức vụ đã được sắp xếp trước đây lại đột nhiên bị hủy bỏ?”

Vì viên sĩ quan truyền đạt thông báo cũng không biết nguyên nhân, huống chi là Bôněgeđin – người mới đến và chưa quen biết ai cả. Nhưng trước sự phẫn nộ của các học viên, ông ta giơ hai tay lên và yêu cầu mọi người im lặng: “Các đồng chí học viên ơi, xin hãy Yên tĩnh lại!”

Tuy nhiên, tiếng nói của ông ta bị tiếng ồn ào của mọi người che lấp. Thấy tình hình không ổn, Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov cũng vội vàng hét lên cùng. Chỉ sau khi ba người cùng hét lên, cuối cùng mọi người mới dần im lặng lại.

“Các đồng chí học viên ơi,” sau khi mọi người đã Yên tĩnh lại, Bôněgeđin nói với họ: “Tôi nghĩ rằng việc Tướng Konev đột nhiên đưa ra lệnh này chắc chắn có lý do riêng; mọi người hãy bình tĩnh chờ đợi thông báo tiếp theo.”

Để ổn định tâm trạng của các học viên, sau khi nói xong, Bôněgeđin dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Tôi sẽ đi tìm Tướng Konev ngay bây giờ để tìm hiểu rõ nguyên nhân.”

Sau khi nói vài lời với Mục Tế Cầm Khoa và Kirillov, Bôněgeđin một mình đi đến cửa và nói với lính canh đứng ở đó: “Đồng chí lính canh ơi, tôi có việc gấp cần gặp Tướng Konev, xin hãy dẫn tôi đến, được không?”

Ai ngờ sau khi nghe xong, người lính gác liếc nhìn vào cấp bậc trên vai của Bônêje linh rồi trả lời một cách vô cảm: “Xin lỗi, đồng chí thiếu tá. Lệnh tôi nhận được là phải bảo vệ an toàn cho các bạn; trước khi có sự cho phép từ cấp trên, không ai được phép rời khỏi nơi này.”

Bônêje linh hiểu ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của người lính gác: Nhiệm vụ của tôi là giám sát các bạn ở đây, và trước khi có lệnh từ cấp trên, không một ai trong số các bạn được phép rời đi.

Thất vọng, Bônêje linh đành quay trở lại bên trong căn phòng.

Khi thấy Bônêje linh quay trở lại, Mục Tế Cầm Khoa vội vàng tiến lại gần và hỏi thầm: “Bônêje linh, sao anh lại quay lại vậy?”

“Người lính gác không cho phép tôi ra ngoài.”

“À, người lính gác không cho phép anh ra ngoài à?” Mục Tế Cầm Khoa nghe vậy liền tỏ ra lo lắng: “Vậy chẳng phải chúng ta đang bị giam lỏng sao?”

“Nếu chỉ có ba chúng tôi thì có thể là như vậy,” Bônêje linh cũng đang suy nghĩ về vấn đề này, nhưng anh nhanh chóng đưa ra kết luận: “Nhưng ngoài chúng tôi ra, còn có gần năm mươi chín học viên nữa; Tướng Konev chắc chắn không thể vô cớ mà giam lỏng họ được.”

“Nếu không phải là chúng ta đang bị giam lỏng, vậy tại sao lại đột nhiên hủy bỏ việc phân công công việc ban đầu nhỉ?”

“Mục Tế Cầm Khoa, tôi cũng không rõ lắm, nhưng tôi nghĩ chắc chắn phải có điều gì đó mà chúng ta không biết đã xảy ra, nên mới hủy bỏ việc phân công công việc đó.”

“Vậy anh dự định giải thích thế nào với các học viên đây?”

“Còn giải thích thế nào được nữa…” Bônêje linh cười buồn và nói: “Tất nhiên là nói sự thật.”

“Không được đâu, tuyệt đối không được nói sự thật.” Mục Tế Cầm Khoa vội vàng ngăn cản ý định của Bônêje linh: “Nếu thực sự nói ra sự thật với các học viên, e rằng sẽ gây ra những rối loạn không cần thiết.”

Bônêje linh do dự hỏi: “Vậy tôi nên trả lời họ thế nào đây?”

“Cứ nói rằng trời đã tối, Tướng Konev đã đi nghỉ rồi. Nếu có việc gì, phải đợi đến ngày mai mới giải quyết được.”

“Được thôi.” Bônêje linh gật đầu và nói: “Chỉ có thể như vậy thôi.”

Khi Bônêje linh quay trở lại giữa các học viên, Đại úy Sú Hà Liệp liền hỏi: “Đồng chí thiếu tá, sao anh lại quay lại nhanh thế vậy? Anh đã gặp Tướng Konev chưa?”

“Không có gì cả.” Bônějevlin cố gắng trả lời một cách kiên định: “Các đồng chí học viên ơi, tướng Konev đã quay về nghỉ ngơi rồi; nếu có việc gì, các bạn chỉ có thể đến gặp ông ấy vào ban ngày mai thôi. Đã khá muộn rồi, mọi người hãy trở về phòng của mình nghỉ ngơi đi.”

Mặc dù trong lòng Sú Hà Liệp biết rằng Bônějevlin đang cố tình che giấu sự thật, nhưng nhìn thấy bên ngoài trời đã tối, có lẽ Konev thực sự đã quay về nghỉ ngơi, và việc muốn làm rõ chuyện gì đã xảy ra vào tối nay là điều không thể. Anh ta chỉ có thể chấp nhận thực tế: “Được thôi, đại úy, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của anh cho mọi người.”

Thấy Sú Hà Liệp sẵn lòng giúp mình thuyết phục các học viên, Bônějevlin cảm thấy khá vui mừng; anh gật đầu cảm ơn và nói: “Thật là cảm ơn anh, đại úy Sú Hà Liệp.”

“Không sao đâu, chỉ là việc nhỏ thôi mà.”

Nhưng những gì xảy ra tiếp theo lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Bônějevlin. Khi Sú Hà Liệp thông báo lý do khiến Bônějevlin phải quay trở lại với các học viên, mọi người đều không tin. Những người được tham gia khóa đào tạo chỉ huy trung cấp này đương nhiên không phải là người ngốc; họ rõ ràng nhận thấy lý do đó chỉ là cái cớ mà Bônějevlin đưa ra để tránh trách nhiệm, vì vậy họ không chịu dễ dàng từ bỏ việc tìm hiểu sự thật.

Mọi người ùa đến, bao vây Bônějevlin ở giữa. Trưởng nhóm đào tạo, đại úy Krejzhufov, là người đầu tiên lên tiếng: “Đại úy Bônějevlin, xin hãy giải thích cho mọi người biết chuyện gì đã xảy ra, tại sao anh lại không thể ra ngoài? Sau khi tướng Konev hủy bỏ kế hoạch phân công công việc ban đầu, ông ấy dự định sẽ xử lý chúng ta như thế nào?”

“Đúng vậy, xin hãy giải thích cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra.”

Dù Bônějevlin muốn ổn định tâm trạng của mọi người, nhưng các học viên không hề chịu lắng nghe; họ la hét, yêu cầu anh phải đưa ra một lời giải thích rõ ràng.

Trước những câu hỏi đầy nghi ngờ từ mọi phía, mặc dù Bônějevlin muốn giải thích, nhưng giọng nói yếu ớt của anh bị tiếng ồn ào của mọi người lấn át, không ai có thể nghe thấy anh đang nói gì cả.

Khi tình hình dường như sắp trượt khỏi tầm kiểm soát, bỗng nhiên hai tiếng súng vang lên, và căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Tiếng súng đột ngột khiến các học viên cảm thấy ngạc nhiên; họ tự hỏi không biết ai dám liều lĩnh đến thế, dám nổ súng ngay bên cạnh đơn vị Tư lệnh của Quân đội Phương diện 2 Ukraine, liệu họ có lo lắng về

Mọi người đồng loạt hướng ánh mắt về phía nơi phát ra tiếng súng, và thấy ba người đang đứng ở cửa. Qua các huy hiệu quân đội trên vai họ, có thể nhận ra rằng một người là sĩ quan cấp úy, trong khi hai người kia là tướng. Trong số đó, có một vị tướng đang dựa vào gậy, tay còn cầm một khẩu súng từ đó phun ra khói xanh.

Mọi người lập tức nhận ra rằng người cầm súng chính là Trung tướng Sócôf – người đã thành lập đội ngũ của họ. Vị tướng đứng bên cạnh ông ta là Tổng tham mưu của Phương diện quân, Đại tướng Zakharov. Người đứng sau hai người đó là Thiếu tá Khoa Thập Kim – người thường xuyên đến Fulong Chi Quân Sự Học Viện để đón và tiễn Trung tướng Sócôf.

Khi không gian trong hội trường trở nên yên tĩnh hoàn toàn, Trung tướng Sócôf bước đi với vẻ lảo đảo, rồi nói lớn: “Các đồng chí chỉ huy, liệu các bạn có quên mất danh tính của mình không? Việc ồn ào như thế này ở đây thật là không phù hợp chút nào!”

Trong lúc Trung tướng Sócôf đang nói, một số lính canh nghe thấy tiếng súng đã lao vào từ bên ngoài, dường như muốn tìm hiểu xem ai là người đã nổ súng. Nhưng Zakharov đã vẫy tay cho họ rời đi.

“Mễ Sa, sao anh lại đến đây?” Bôněge lin, người đã xô đẩy mình qua đám đông, đến trước mặt Trung tướng Sócôf với vẻ ngạc nhiên. Khi nhìn thấy Zakharov đứng bên cạnh Trung tướng Sócôf, ông ta lập tức đứng thẳng người, chào cờ và báo cáo theo quy định: “Đại tướng, Trung úy Bôněge lin, thành viên nhóm cố vấn, xin báo cáo với ngài! Tôi sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của ngài!”

“Hãy nghỉ ngơi đã!” Trung tướng Sócôf đưa khẩu súng trở lại bao da, đáp lại lời chào và hỏi: “Trung úy Bôněge lin, anh có thể giải thích cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?”

“Thực ra là như this, đại tướng…” Trước mặt Zakharov, Bôněge lin chỉ có thể báo cáo một cách nghiêm túc theo quy định: “Không lâu trước đây, một sĩ quan thuộc đơn vị Tư lệnh đã thông báo với chúng tôi rằng kế hoạch phân công ban đầu đã bị hủy bỏ, và tất cả mọi người phải ở lại đây chờ lệnh. Tôi muốn đi hỏi Đại tướng Koniev, nhưng lính canh ở cửa không cho tôi ra ngoài. Các học viên không nhận được câu trả lời mong đợi, nên đã xảy ra tranh cãi với tôi.”

“Hóa ra là như vậy à.” Đứng bên cạnh Sócôf, Zakharov cười nói: “Đồng chí Sócôf, để tôi giải thích về việc này cho mọi người.”

Zakharov bước lên hai bước, cười nói với các học viên của Đầu mù sương$: “Các đồng chí chỉ huy ơi, theo kế hoạch phân công ban đầu, một số người trong các bạn sẽ ở lại quân đoàn Tư lệnh để đảm nhận vai trò cố vấn; còn những người khác thì sẽ được điều động đến Tập đoàn quân 53 để làm cố vấn tại các đơn vị cấp sư đoàn hoặc giữ chức vụ chỉ huy cấp tiểu đoàn.”

Anh quay mặt về phía Sócôf và tiếp tục nói: “Lý do khiến kế hoạch phân công này bị hủy bỏ đột ngột là vì Trung tướng Tarasov của Tập đoàn quân 53 đã bị thương và không thể tiếp tục chỉ huy đơn vị. Tướng Konev đã đề xuất với Bộ Tổng tham mưu muốn giao quyền chỉ huy đơn vị này cho Tướng Sócôf.”

“Này! Bây giờ, Tướng Sócôf của các bạn đã đến rồi.” Anh chỉ vào Sócôf và nói: “Vì ông ấy đã đến đây, việc chia các bạn thành hai nhóm nữa thực sự không cần thiết nữa. Vì vậy, sau khi thảo luận với Tướng Konev, chúng tôi quyết định hủy bỏ kế hoạch phân công ban đầu và sắp xếp cho tất cả các bạn đi theo Tướng Sócôf đến Tập đoàn quân 53.”

“Ula!” Ngay khi lời nói của Zakharov vang lên, Sú Hà Liệp đã la hét như điên dại.

Cùng với tiếng la hét ấy, giọng nam cao vang dội của Viktor cũng vang lên.

Trung tá Mishelyev cũng bị ảnh hưởng, và anh ta cũng bắt đầu la hét không tự chủ: “Ula! Ula!! Ula!!!”

Ngay lập tức sau đó, tòa nhà có lịch sử hàng trăm năm này phải chịu đựng một cuộc tấn công âm thanh dữ dội chưa từng có. Hơn sáu mươi sĩ quan cùng la hét như sóng thần, tiếng hét ấy dường như có thể làm bay tung mái nhà hội trường.

Người lính canh đứng ở cửa nghe thấy tiếng hô vang lên trong hội trường, cũng không nhịn được mà ghé đầu vào nhìn xem. Sau khi nhìn rõ tình hình bên trong, họ đều nở nụ cười đầy ý nghĩa, rồi quay trở lại vị trí của mình tiếp tục gác canh.

Nghe thấy tiếng reo hò chúc mừng của các học viên, Sócôf cảm thấy ấm lòng. Anh giơ tay ra và gật đầu vài cái, báo hiệu cho mọi người Yên tĩnh.

Nhìn thấy động tác này của anh, các học viên lập tức im lặng, và hội trường trở nên yên tĩnh trở lại.

“Các đồng chí học viên ạ, tôi rất vui khi lại có thể chiến đấu cùng các bạn một lần nữa,” Sócôf nói với giọng đầy xúc động: “Bây giờ tôi sẽ đi gặp Tướng Konev để nhận nhiệm vụ mới. Có thể chúng ta sẽ phải lên đường ngay khi trời sáng. Khi đến đơn vị mới, các bạn sẽ không có cơ hội ngủ thoải mái đâu, vì vậy hãy về phòng nghỉ ngơi đi.”

Sau khi nói xong, thấy mọi người vẫn đứng yên không nhúc nhích, Sócôf ho khan một tiếng rồi nói to: “Tất cả mọi người, nghe lệnh của tôi: Đứng thẳng! Quay ngược lại! Mục tiêu là phòng của mình, bước đi đều nhịp!”

Thấy tất cả mọi người, kể cả Poneyeghin, đều tuân theo lệnh của mình quay trở về phòng, khuôn mặt Sócôf không khỏi nở nụ cười. Anh quay sang nói với Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, xin hãy dẫn tôi đi gặp Tướng Konev.”

Trên đường đưa Sócôf và Khoa Thập Kim đến đơn vị Tư lệnh, Zakharov cười nói với Sócôf: “Nếu hôm nay anh không xuất hiện, Poneyeghin sẽ không biết phải làm thế nào để thoát khỏi tình huống đó đâu.”

Nghe Zakharov nói vậy, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng, và không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi muốn hỏi, khi lúc đó anh cử người đi thông báo hủy bỏ kế hoạch phân công công việc, tại sao không giải thích lý do? Nếu đã giải thích rõ lý do, có lẽ cảnh tượng chúng ta vừa chứng kiến sẽ không xảy ra.”

Trước những nghi ngờ về việc Sócôf đảm nhận chức vụ tại Tập đoàn quân số 53, Zakharov cười khổ một tiếng rồi nói một cách ngượng ngùng: “Đồng chí Sócôf, việc bạn được giao trách nhiệm này vẫn đang trong giai đoạn bí mật. Để tránh lộ thông tin và khiến người Đức cảnh giác, chúng tôi đã không nêu ra lý do cụ thể khi thông báo cho các đơn vị của bạn. Nhưng tôi không ngờ rằng hành động này lại khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Nếu không phải vì sự xuất hiện kịp thời của bạn, có lẽ mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát.”

Sócôf không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này, nên liền đổi chủ đề: “À, đã khá muộn rồi, liệu Tướng Konev có đã trở về nghỉ ngơi chưa?”

“Không đâu,” Zakharov trả lời một cách tự tin: “Kể từ khi trận chiến bao vây Cherkassy bắt đầu, Tướng Konev hầu như không rời khỏi đơn vị của mình. Mỗi ngày ông chỉ ngủ khoảng ba bốn tiếng thôi. Đôi khi vừa mới ngủ được, lại nhận được tin tức chiến sự mới và phải đánh thức ông dậy ngay. Chỉ trong vòng nửa tháng kể từ khi trận chiến bắt đầu, ông đã giảm cân đáng kể.”

Anh nhìn Sócôf và nói với nụ cười: “Nhưng bây giờ vì có bạn ở đây, ít nhất là Tập đoàn quân số 53 sẽ không còn phải lo lắng nữa. Tôi tin rằng khu vực mà bạn phụ trách chắc chắn sẽ không để một người Đức nào sống sót qua được.”

“Không đúng đâu, Tham mưu trưởng Phương diện quân,” Sócôf nói: “Ít nhất là những người Đức đầu hàng và nộp vũ khí vẫn có thể sống sót và đi qua khu vực phòng thủ của tôi.”

Zakharov nghe xong bật cười ha hả và nói liên tục: “Đúng rồi, đúng rồi! Tôi tin chắc sẽ có rất nhiều người Đức sau khi đầu hàng sẽ giơ cao hai tay và đi qua khu vực phòng thủ của bạn để đến trại tù binh của chúng ta.”