Cách đó hai kilômét có một ngôi làng nhỏ, và trụ sở của Sư đoàn Vệ binh được đặt tại ngôi nhà cũ của ủy ban xã. Bên ngoài ngôi nhà bằng gỗ này, có vài chiếc xe jeep và xe tải được phủ bằng lưới che màu xanh lá cây.

Ở cửa có lính canh gác. Khi anh ta thấy một đoàn xe dừng lại trước ngôi nhà và vài sĩ quan bước ra từ chiếc jeep thứ hai – trong đó có một vị thiếu tướng và một vị đại tá – anh ta liền vội vàng hô lớn vào bên trong: “Đồng chí thiếu úy, xin hãy ra đây một chút.”

Theo tiếng hô của anh ta, một thiếu úy mặc bộ quân phục mới tinh xuất hiện ở cửa. Nhìn thấy Sócôf và Koida đang đứng bên cạnh xe, anh ta vội vàng tiến lên chào và hỏi: “Hai đồng chí chỉ huy, xin hỏi các ngài thuộc đơn vị nào?”

“Đồng chí thiếu úy, xin thông báo cho sư trưởng của các ngài biết: Sư trưởng của Sư đoàn 188, Tập đoàn quân 27 đã đến.”

Nghe thấy chức vụ mà Sócôf thông báo, thiếu úy do dự một lát rồi nói: “Sư trưởng đang rất bận, có lẽ không thể ra đón các ngài được. Xin hãy theo tôi vào đây.”

Khi bước vào trụ sở chỉ huy, Sócôf thấy một vị tướng đầu trọc đang đứng cùng hai vị đại tá bên cạnh bàn, cúi đầu nghiên cứu điều gì đó. Thiếu úy dẫn đường vội vàng báo cáo: “Báo cáo với sư trưởng, Sư trưởng của Sư đoàn Bộ binh 188 đã đến.”

Vị tướng đầu trọc nghe thấy tiếng báo cáo của thiếu úy, liếc nhìn về phía Sócôf và Koida đang đứng không xa, rồi hỏi một cách thiếu lịch sự: “Đơn vị của các ngài có bao nhiêu người? Khi nào họ có thể vào khu vực phòng thủ đội hình?”

Trước thái độ thiếu lịch sự của vị tướng đầu trọc, khuôn mặt Koida lập tức thay đổi. Anh ta định tiến lên phản bác, nhưng bị Sócôf kéo lại. Thấy Triều đại Sokov nhẹ nhàng lắc đầu, Koida liền im lặng.

Sócôf bước lên một bước, nói một cách bình tĩnh: “Đồng chí tướng, đơn vị bộ binh mà tôi dẫn đến có hơn tám nghìn người; họ đều được huấn luyện bài bản và trang bị đầy đủ. Trước khi triển khai họ vào khu vực phòng thủ đội hình, tôi cần phải biết rõ rằng trong cuộc chiến sắp tới, chúng ta sẽ đối mặt với kẻ thù như thế nào.”

Lý do vì sao vị tướng đầu trọc lại tỏ thái độ như một người cấp trên với Sócôf là bởi vì ông ta thấy đối phương còn quá trẻ.

Theo suy nghĩ của anh ta, mặc dù cả hai đều là thiếu tướng, nhưng anh ta là tư lệnh của Sư đoàn Vệ binh, trong khi người kia chỉ là tư lệnh của một sư đoàn bộ binh bình thường; vì vậy họ hoàn toàn nên tuân theo mệnh lệnh của anh ta.

Anh ta nói một cách không kiên nhẫn: “Sau trận chiến hôm qua, sư đoàn của tôi chỉ còn lại chưa đầy ba nghìn người. Tôi dự định điều động các trung đoàn 233 và 235 của Vệ binh đến thay thế vị trí của trung đoàn 238, còn những khu vực họ rời đi sẽ do quân đội của bạn tiếp quản phòng thủ. Có vấn đề gì không?”

Sócôf tiến đến bên cạnh bàn, cúi xuống nhìn bản đồ trên mặt bàn và nhận ra rằng nếu Sư đoàn Vệ binh rút toàn bộ lực lượng về, thì khu vực phòng thủ mà họ sẽ tiếp quản sẽ dài đến bảy km, trong khi khu vực mà đối phương đang giữ gìn chỉ dài chưa đầy hai km. Koyda cũng nhận ra vấn đề này và trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ tức giận.

“Đồng chí tướng,” Sócôf tiếp tục hỏi một cách bình tĩnh: “Tôi muốn hỏi, ở khu vực phòng thủ mà các bạn nhường lại, có những công sự phòng thủ vững chắc không? Đó có phải là một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh không?”

“Chắc chắn là có,” vị tướng trọc đầu trả lời một cách không chắc chắn: “Nhưng tình hình cụ thể ở đó thì tôi cũng không biết lắm. Bạn biết đấy, quân đội của tôi chỉ đến sớm hơn các bạn hai giờ thôi; tôi hoàn toàn chưa kịp tìm hiểu tình hình ở đó.”

“Đồng chí tướng,” khi Sócôf chuẩn bị hỏi liệu có ai có thể đóng vai trò hướng dẫn để anh ta đến hiện trường khảo sát không, thì phía sau anh ta bỗng vang lên một giọng nói đầy ngạc nhiên: “Ông đến đây làm gì vậy?”

Sócôf quay đầu lại và nhận ra người nói chuyện là sĩ quan liên lạc được Krychenko cử đến, liền mỉm cười trả lời: “Đồng chí sĩ quan liên lạc, tôi lo rằng cuộc tấn công của kẻ địch hôm nay sẽ rất mãnh liệt, vì vậy tôi đã tự mình đến đây để xem tình hình.”

“Sĩ quan liên lạc,” vị tướng trọc đầu thấy sĩ quan liên lạc đối xử với Sócôf một cách rất kính trọng, liền tò mò hỏi: “Anh ta là ai vậy?”

“Đó là Thiếu tướng Malankin,” nghe câu hỏi của vị tướng trọc đầu, sĩ quan liên lạc tỏ ra rất ngạc nhiên và hỏi lại: “Thật không ngờ ông không biết, người này chính là Thiếu tướng Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 27, đúng không?”

“Gì cơ? Anh ấy là Thiếu tướng của Tập đoàn quân số 27, phụ trách lĩnh vực Tư lệnh viên và Sócôf à?” Khi biết được danh tính của Sócôf, vị tướng đầu trọc bất ngờ giật mình, vội vàng đứng thẳng dậy và chào hỏi: “Xin chào đồng chí Tư lệnh viên, tôi là Thiếu tướng Malankin, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 81. Xin lỗi vì ban nãy tôi không nhận ra ngài.”

“Đồng chí tướng,” Sócôf biết rằng mình còn trẻ tuổi, nên việc bị người khác coi thường là điều dễ hiểu; ông không để bụng điều đó mà thay vào đó đã lịch sự hỏi Malankin: “Xin hỏi liệu ngài có thể cử người hướng dẫn Đại tá Koida đi thăm quan địa hình khu vực đó không?”

“Tất nhiên là có thể, đồng chí Tư lệnh viên.” Malankin quay sang nói với Trưởng Tham mưu của mình – một đại tá tóc đã bạc –: “Trưởng Tham mưu, hãy tìm hai người am hiểu địa hình để hướng dẫn Đại tá Koida đi kiểm tra địa hình.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Trưởng Tham mưu cẩn thận đáp: “Theo tôi nghĩ, tốt nhất là tôi tự mình đi; tôi cũng cần giám sát quá trình chuyển giao nhiệm vụ phòng thủ.”

“Không được đâu, Trưởng Tham mưu,” một đại tá khác nói với nụ cười: “Việc này nên để tôi, Chính ủy của sư đoàn, đảm nhận mới phù hợp.”

Sau khi Chính ủy sư đoàn dẫn Đại tá Koida rời đi, Malankin lại nói với Trưởng Tham mưu: “Hãy giới thiệu cho đồng chí tướng Sócôf về thông tin tình hình địch mà chúng ta nắm được.”

Trưởng Tham mưu đồng ý và bắt đầu trình bày: “Đồng chí tướng, theo kết quả trinh sát của chúng ta, đối thủ hiện tại là Trung đoàn Xe tăng số 114 thuộc Sư đoàn Xe tăng số 6 của Đức Quốc xã. Hai tiểu đoàn sắp tấn công chúng ta là Tiểu đoàn 1 và Tiểu đoàn 2. Tiểu đoàn 1 sử dụng vũ khí cơ giới, bao gồm ba đại đội bộ binh và một đại đội vũ khí hạng nặng. Còn Tiểu đoàn 2 cũng gồm ba đại đội bộ binh và một đại đội vũ khí hạng nặng; họ vẫn sử dụng vũ khí cơ giới, nhưng còn được trang bị thêm một số xe tăng nữa.”

Qua lời giải thích của Trưởng Tham mưu, Sócôf nhận ra rằng vị trí mà Sư đoàn 188 đang đóng quân đúng là nơi sẽ đối mặt với cuộc tấn công của Tiểu đoàn 2 và một phần của Tiểu đoàn 1 của quân Đức.

Sau khi người đó nói xong, ông ấy tiếp tục hỏi thêm: “Còn xe tăng của kẻ địch thì sao?”

Nghe thấy câu hỏi đó, Tổng tham mưu sư đoàn không nhịn được mà ngẩng đầu nhìn về phía Malankin; các cơ trên khuôn mặt ông ta co giật một chút, rồi mới trả lời: “Trung đoàn thiết giáp số 11 của kẻ địch có một tiểu đoàn đóng sau tiểu đoàn thứ hai; họ sở hữu ba liên đội xe tăng hạng nhẹ và một liên đội xe tăng hạng trung. Theo đánh giá của chúng tôi, họ dự định phối hợp với sư đoàn Waffen-SS ở phía bắc để tấn công tiểu đoàn bộ binh số 305 của chúng ta ở phía nam.”

Sócôf nhìn vào bản đồ và bắt đầu suy nghĩ: Dựa vào các vị trí mà quân bạn đã chuyển giao cho họ, trong trận chiến sắp tới, Sư đoàn 188 sẽ phải đối mặt với tiểu đoàn bộ binh thứ hai và một phần của tiểu đoàn thứ nhất của kẻ địch, cùng với một tiểu đoàn thiết giáp có sức mạnh đáng ngại… Có vẻ như đây sẽ là một trận chiến khốc liệt.

Thấy Sócôf im lặng, nhìn chằm chằm vào bản đồ, Malankin không khỏi lo lắng và thử nói: “Tướng Sócôf, nếu các ngài gặp khó khăn, xin hãy nói ra, chúng ta sẽ cùng thảo luận lại về việc phân chia khu vực phòng thủ.”

Sócôf nghĩ rằng mình không hề đơn độc trong cuộc chiến này; quân bạn ở hai bên cánh, dù yếu thế hơn, cũng có thể giúp mình giảm bớt áp lực. Cộng thêm sức mạnh hiện có của mình, việc chống lại kẻ địch chắc chắn không phải là vấn đề lớn. Ông vẫy tay với Malankin và nói: “Đồng chí tướng, không cần đâu. Chúng ta sẽ tuân theo kế hoạch đã thảo luận ban nãy để phân chia khu vực phòng thủ. Yên tâm đi, những kẻ địch như thế này, tôi thực sự không hề coi trọng chút nào.”