“Chào đồng chí Sócôf, tôi là Ustinov.”

“Xin chào, đồng chí Ủy viên Nhân dân.” Dù trong lòng Sócôf gọi người đối diện là “ông già”, nhưng thực ra Ustinov lại là người trẻ tuổi nhất trong Bộ Tổng chỉ huy. Anh tự hỏi liệu mình gần đây có liên quan gì đến Ustinov không; việc anh này gọi điện cho mình, chắc hẳn là vì Asiya lại gặp rắc rối phải không?

Nghĩ đến đó, Sócôf lo lắng hỏi: “Phải chăng Asiya lại gặp chuyện gì rồi?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, Ustinov bỗng ngạc nhiên và tự hỏi trong đầu: Asiya là ai? Cô ấy có mối liên hệ gì với Sócôf chứ?

Nhưng ngay lập tức, anh nhớ ra rằng Asiya là vợ của Sócôf và hiện đang giữ chức vụ bác sĩ quân y tại Bộ Trang thiết bị Quân sự.

Hiểu rõ điều này, anh biết được lý do Sócôf hỏi như vậy, liền cười nói: “Đồng chí Sócôf, đừng lo lắng. Tôi gọi điện cho bạn không hề liên quan gì đến Asiya cả; đây là vì một việc khác.”

“Một việc khác ư?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, không biết đó là chuyện gì?”

“Nếu tôi không nhầm, Đại tá Yakov vẫn đang ở chỗ bạn phải không?”

“Vâng, đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf trả lời thành thật, “Yasha thực sự đang ở đây. Tôi có cần gọi anh ấy xuống nghe máy không?”

“Không cần đâu,” Ustinov từ chối đề nghị của Sócôf và tiếp tục nói: “Tôi gọi điện cho bạn là để kiểm tra một thông tin quan trọng.”

Nghe nói là có chuyện quan trọng cần được xác minh, Sócôf không khỏi lo lắng: “Chắc hẳn lại có chuyện lớn gì đó xảy ra rồi… Phải gọi điện riêng để hỏi tôi mới được…”

May mắn thay, những lời nói của Ustinov đã khiến trái tim anh bớt lo lắng hơn: “Đồng chí Sócôf, tôi gọi điện cho bạn là để kiểm tra một thông tin liên quan đến Đại tá Yakov.”

Những chuyện liên quan đến Ya Sha? Sócôf tự hỏi trong lòng và cẩn thận trả lời: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, xin vui lòng nói ra điều bạn muốn biết, tôi sẽ cố gắng hợp tác hết sức.”

“Tôi nghe nói khi các bạn giải phóng Sokiriani, không hề có cuộc giao tranh nào xảy ra, mà là Đại tá Yakov đã đến đàm phán với chỉ huy quân đội phòng thủ và thuyết phục họ đầu hàng cho quân đội của chúng ta, đúng không?”

Hiểu rõ rằng ông Ustinov muốn kiểm tra thông tin về việc giải phóng Sokiriani và liệu Yakov có liên quan gì đến việc này hay không, Sócôf không chút do dự mà trả lời: “Vâng, đồng chí Ủy viên Nhân dân, chính tôi là người cử Ya Sha đến Sokiriani để đàm phán. Nhờ vào thành công của anh ấy trong việc thuyết phục Trung tá Abrani, chỉ huy quân đội phòng thủ trong thành phố, quân đội chúng ta đã giành được thành phố mà không cần phải giao tranh.”

“Vậy nghĩa là chuyện này là sự thật?”

“Tất nhiên, đồng chí Ủy viên Nhân dân, hoàn toàn là sự thật.” Sau khi trả lời câu hỏi một cách chắc chắn, Sócôf tò mò hỏi lại: “Tại sao đồng chí lại hỏi về chuyện này?”

“Đồng chí Sócôf, bạn và Đại tá Yakov là bạn thân, bạn hẳn biết những thành tích mà anh ấy đã đạt được trong Bộ Vũ khí và Trang bị trong những năm qua.” Vì Sócôf là bạn thân từ thời thơ ấu của Yakov, Smirnov cảm thấy có thể nói thẳng ra những điều cần nói: “Anh ấy đã được phong cấp đại tá từ lâu rồi, nhưng để đạt được cấp bậc cao hơn nữa, chỉ dựa vào những thành tích trong Bộ Vũ khí và Trang bị là chưa đủ.”

Sócôf rất thông minh; ngay lập tức hiểu ra rằng Smirnov đang muốn tận dụng sự kiện Yakov đã thành công trong việc thuyết phục quân đội phòng thủ Sokiriani để tạo điều kiện thuận lợi cho việc Yakov được thăng chức lên tướng.

Nghĩ đến điều này, anh ấy thử hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, vậy nghĩa là việc Yakov thành công trong việc thuyết phục quân đội phòng thủ Sokiriani có thể giúp anh ấy trở thành tướng không?”

“Đồng chí Sócôf, tôi cũng không thể chắc chắn được.” Ông Ustinov trả lời một cách thận trọng: “Tôi chỉ có thể nói với bạn rằng khả năng này rất lớn.”

Mặc dù ông Ustinov không đưa ra câu trả lời chắc chắn, nhưng dựa vào kinh nghiệm của Sócôf, việc Yakov được thăng chức lên tướng đã gần như chắc chắn rồi.

Anh ấy muốn trở thành người đầu tiên chúc mừng Yakov, nên đã thăm dò ý kiến của Ustinov: “Đồng chí ủy viên nhân dân, tôi có thể thông báo tin vui này cho Yaşa không ạ?”

“Có thể.” Ustinov trả lời một cách sẵn lòng: “Tôi nghĩ rằng, với tư cách là bạn thân nhất của anh ấy, việc bạn là người đầu tiên mang tin vui này đến cho anh ấy chắc chắn là điều phù hợp nhất.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Ustinov, Sócôf gọi Khoa Thập Kim và ra lệnh: “Đồng chí trung úy, hãy mời Đại tá Yakov đến đây ngay. Nói rằng tôi có việc quan trọng cần bàn bạc ngay lập tức.”

Trong lúc Khoa Thập Kim đi tìm Yakov, Sameko đề xuất: “Đồng chí Tư lệnh viên, một sự kiện vui như thế này nên được kỷ niệm một cách thật đặc biệt. Thật đáng tiếc là thời gian quá gấp rút, nên chúng ta không thể chuẩn bị được nhiều thứ.”

“Rượu champagne,” Trofimenko, đang đứng gần đó, bổ sung: “Các thứ khác có thể không kịp, nhưng rượu champagne thì chắc chắn có thể chuẩn bị được.” Anh ấy cũng tự nguyện nói thêm: “Trong phòng tôi vẫn còn một chai champagne; ban đầu tôi định đợi đến khi trận chiến Ô Mạn kết thúc mới mở nó để ăn mừng. Nhưng vì sự kiện hôm nay cũng là một dịp vui, vậy thì tôi sẽ mở nó sớm hơn.”

Khi Yakov trở lại cùng với Khoa Thập Kim và thấy trên bàn có một chai champagne, anh không khỏi tò mò hỏi Sócôf: “Mễ Sa, có chuyện gì vui đến mức phải chuẩn bị cả rượu champagne vậy?”

“Yaşa!” Sócôf đưa tay ra và nói với giọng thân thiện: “Hãy nhận lời chúc mừng của tôi nhé… Bạn sắp được thăng chức thành tướng trong thời gian không lâu nữa đâu.”

“Gì cơ?” Yakov nghe xong mà sửng sốt: “Mễ Sa, anh đùa à? Tôi đâu có đủ tư cách để trở thành tướng đâu!”

“Yaşa, tôi không đùa đâu.” Sócôf nói nghiêm túc: “Ngay sau khi bạn rời đi, đồng chí Ustinov đã gọi điện cho tôi để hỏi liệu việc giải phóng Sokiriani có liên quan đến bạn không… Và anh ấy cũng nói rằng, với công lao này, khả năng bạn được thăng chức thành tướng là rất cao đấy.”

“Yakov cũng là một người thông minh; nghe Sócôf nói như vậy, anh ta lập tức hiểu rằng việc được thăng chức thành tướng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Vì vậy, anh ta liền nắm chặt tay Sócôf và nói với giọng biết ơn: ‘Mễ Sa, thật sự cảm ơn anh rất nhiều. Nếu không có cơ hội này từ anh, tôi sẽ không bao giờ có thể đạt được những thành tích lớn lao như vậy, càng không thể có cơ hội được thăng chức.’”

“Đại tá Yakov, mặc dù việc thăng chức của bạn vẫn còn phải chờ một thời gian nữa, nhưng chúng tôi xin được chúc mừng bạn.” Sau khi nói xong, Trofimenko mở nút chai champagne và rót nửa ly cho mỗi chiếc cốc trên bàn. Sau khi rót xong, ông tiếp tục đưa các cốc champagne đến cho Sócôf, Yakov, Sameko và những người khác.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Trofimenko giơ cao cốc trong tay và nói lớn: “Hãy cùng nâng cốc chúc mừng Đại tá Yakov được thăng chức thành tướng!”

Mọi người đều nâng cốc champagne lên và cùng reo lên: “Nâng cốc! Nâng cốc!!”

Một chai champagne quả thực không đủ để chia cho tất cả mọi người; với bảy hay tám người, mỗi người chỉ nhận được nửa ly. Sau khi chúc mừng xong, mọi người đều uống hết champagne trong cốc của mình rồi đi làm việc của mình.

“Yasha, tôi có chuyện muốn bàn với em.” Sócôf đặt tay lên vai Yakov và dẫn anh ta đi về phía góc căn phòng chỉ huy; ông không muốn cuộc trò chuyện của họ bị người khác nghe thấy.

“Cứ nói đi, Mễ Sa.” Yakov nói với vẻ bất đắc dĩ: “Miễn là điều đó nằm trong khả năng của tôi, tôi sẽ hỗ trợ hết sức.”

“Tốt lắm, Yasha. Nếu em nói như vậy, thì tôi sẽ không ngần ngại nữa.” Sócôf cười nói: “Em xem, liệu có thể sửa chữa tất cả những chiếc tàu lượn không trung mà em mang theo để tiếp tục vận chuyển vật tư cho chúng ta không?”

Thấy Yakov định nói gì đó, Sócôf vội vàng bổ sung: “Yasha, tôi biết điều này khiến em gặp khó khăn, bởi đây là mệnh lệnh từ cấp trên. Nhưng sau khi em trở lại Bộ Trang bị Vũ khí, em có thể nói chuyện kỹ lưỡng với đồng chí Ustinov và giải thích rõ ràng về tầm quan trọng của những chiếc tàu lượn không trung này trên tiền tuyến.”

Nếu là nửa giờ trước, dù Sócôf có nói mãi thế nào, Yakov cũng không thể đồng ý với yêu cầu này của ông.

Nhưng vừa rồi, Sócôf cùng các thuộc cấp của anh ấy đã chúc mừng tôi vì sắp được thăng chức; chỉ vì tình cảm này mà tôi cũng phải tìm cách giúp đỡ họ.

Sau khi nghĩ kỹ về điều này, Yakov gật đầu nhẹ và nói với Sócôf: “Mễ Sa, khi tôi trở lại Bộ Trang bị Vũ khí, tôi sẽ tự mình gặp đồng chí Ustinov để truyền đạt ý kiến của bạn cho anh ấy.”

Nghe thấy Yakov sẵn lòng giúp mình thuyết phục Ustinov, Sócôf không khỏi vui mừng. Anh ta hỏi một cách thận trọng: “Yasha, theo bạn, khả năng thành công trong việc thuyết phục đồng chí Ustinov là bao nhiêu?”

Yakov không trả lời, mà chỉ giơ lên một ngón tay. Thấy vậy, Sócôf hỏi tiếp: “Khả năng thành công là 100% à?”

“Mễ Sa, bạn đang mơ đấy.” Yakov trợn mắt, nói không hài lòng: “Nói thật với bạn, ngay cả khi tôi tự mình xuất hiện để thuyết phục, khả năng thành công cũng không quá 10% đâu.”

Mặc dù biết rằng khả năng thành công không cao, nhưng Sócôf vẫn quyết định thử một lần. Dù sao nếu thành công, những chiếc tàu lượn không khí này cũng có thể giúp đơn vị của mình vận chuyển binh sĩ và các loại vật tư cần thiết.

“Yasha, theo tôi, dù khả năng thành công chỉ có 1%, chúng ta cũng không thể từ bỏ cơ hội này.” Sócôf nói một cách quyết tâm: “Bạn cũng biết rõ tầm quan trọng của những chiếc tàu lượn không khí này đối với chúng ta. Nếu sau khi trở về Moscow mà tất cả chúng đều bị niêm phong, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tình hình cung cấp vật tư cho đơn vị chúng ta.”

Bầu không khí đã trở nên căng thẳng đến mức, Yakov cảm thấy mình không thể không bày tỏ quan điểm. Anh nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi hứa với bạn, khi trở về Moscow, tôi sẽ cố gắng hết sức để thuyết phục ủy viên nhân dân. Nhưng liệu có thể thay đổi ý kiến của anh ấy hay không… tôi nghĩ điều đó phụ thuộc vào may mắn của chúng ta thôi.”

“Yasha,” Sócôf nắm lấy tay Yakov và lắc mạnh hai cái, sau đó nói: “Dù cuối cùng việc này có thành công hay không, tôi đại diện cho toàn thể các chỉ huy và chiến sĩ trong đơn vị chiến đấu, xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến bạn.”

“Mễ Sa à, tôi sắp lên đường trở về Moscow rồi.” Yakov lo lắng nói với Sócôf: “Bây giờ anh là một chỉ huy cấp cao, phụ trách điều động hàng trăm nghìn binh sĩ; đừng cứ chạy ra tiền tuyến mãi nhé, điều đó quá nguy hiểm. Lần trước anh may mắn sống sót, nhưng lần sau thì không chắc đã may mắn như vậy đâu.”

“Cứ yên tâm đi, Yasha.” Sócôf cũng hiểu rằng với vai trò của mình bây giờ, việc liên tục ra tiền tuyến là không khả thi; có lẽ trong những ngày tới, anh sẽ phải ở lại trụ sở chỉ huy, dựa vào thông tin và báo cáo chiến thuật từ các đơn vị dưới quyền để đưa ra các lệnh chiến đấu. “Khi anh trở về, xin hãy nhớ gửi lời nhắn cho Asiya rằng tôi sẽ tuân thủ nghiêm túc mọi quy định, không đi đâu lung tung cả; cô ấy đừng lo lắng cho tôi nhé.”

“Hy vọng anh sẽ giữ lời đấy.” Yakov vẫn còn nửa tin nửa ngờ trước lời hứa này của Sócôf; theo như anh biết về người bạn mình, khi gặp khủng hoảng chiến tranh, có thể anh ấy vẫn sẽ lao thẳng ra tiền tuyến để chỉ huy trực tiếp các đơn vị. Anh lại đưa tay ra chào Sócôf: “Vậy thì chúng ta hãy chia tay nhau đi; hy vọng lần gặp lại sau này sẽ không quá lâu.”

Sau khi tiễn Yakov đi, Sameko đến hỏi Sócôf: “Các đơn vị ở tiền tuyến đã gọi điện hỏi về nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo của họ là gì?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, xin hãy truyền đạt thông tin đó cho họ,” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Trước khi chúng ta nhận được đủ đạn dược và vật tư tiếp viện từ cấp trên, nhiệm vụ của họ là khẩn trương sửa chữa các công sự phòng thủ, củng cố tuyến đầu sóng, để chống lại những cuộc phản kích có thể xảy ra từ phía Đức.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, nếu trả lời như vậy, tôi e rằng một số chỉ huy có thể cảm thấy không hài lòng.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, điều đó đòi hỏi bạn phải giải thích rõ cho họ,” Sócôf nói tiếp: “Bạn có thể hỏi họ xem, nếu bây giờ họ tiến hành tấn công vào tuyến phòng thủ của kẻ địch mà lại không có đạn dược bổ sung, họ sẽ phải làm thế nào?”

Chưa kịp để Sameko trả lời, Sócôf lại tiếp tục: “Tất nhiên, nếu những chỉ huy đó tin rằng đơn vị của mình có thể dễ dàng phá vỡ tuyến phòng thủ của Đức bằng chiến thuật đấu kiếm, và từ đó giải phóng thêm nhiều thành phố nữa… thì cũng không sao đâu.”

Vậy thì tôi sẽ đồng ý với yêu cầu tấn công của họ, để họ trực tiếp tiến hành cuộc tấn công vào khu vực mà quân Đức đang phòng thủ mạnh mẽ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu rồi.” Lời nói của Sócôf khiến Sa Meiko nhận ra rằng, dù tình hình hiện tại có lợi cho Quân đội Xô viết, nhưng nếu không chờ đợi việc tiếp tế từ cấp trên đến mà liều lĩnh tấn công vào trận địa của kẻ thù, dù ban đầu có thể đạt được một số thành tựu, thì cuối cùng chắc chắn sẽ thất bại thảm hại: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn cho họ.”

“À đúng rồi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một việc muốn hỏi bạn.” Ngay khi Sa Meiko định quay đi gọi điện, Sócôf đã gọi anh lại.

Sa Meiko quay người lại đối diện với Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, cứ hỏi đi.”

“Sa Moilov ở đâu? Và Tiết Liêu Sa thì sao?” Sócôf hỏi Sa Meiko: “Tại sao sau khi hai tập đoàn quân được sáp nhập nhau trong thời gian dài như vậy, tôi vẫn chưa thấy họ đâu?”

Khi nghe Sócôf hỏi về Sa Moilov – trưởng đại đội vệ binh mà anh tin tưởng nhất – và Tiết Liêu Sa– người bạn thân thiết từ thuở nhỏ của mình, Sa Meiko không khỏi cúi đầu: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật là xin lỗi, thông tin này lẽ ra phải được thông báo cho bạn sớm hơn. Sa Moilov và Tiết Liêu Sa đều đã hy sinh anh dũng trong trận chiến giải phóng Kirovgrad.”

Thông tin bi thảm này khiến Sócôf rung chuyển; nếu không được ai đó kịp thời đỡ lấy, có lẽ anh đã ngã xuống đất. Sa Meiko, đứng ngay bên cạnh, thấy Sócôf có vẻ không ổn, vội vàng đưa tay đỡ lấy anh và lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh có sao không?”

“Tôi không sao đâu.” Sócôf vẫy tay cho Sa Meiko rồi tiếp tục hỏi: “Họ được an táng ở đâu?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên…” Sa Meiko đáp với khuôn mặt đỏ bừng: “Lúc đó, quân Đức đã tiến hành pháo kích vào địa điểm mà đội của chúng ta đang đóng quân. Hai người lính mà đồng chí tin tưởng nhất đã hy sinh khi chỉ huy các thành viên trong đội rút lui; thi thể của họ cũng không thể tìm thấy được.”