Sau khi lễ trao huân chương và thăng chức kết thúc, Aljutmiyev nhìn quanh rồi nói: “Ngoại trừ Kechetov và Mễ Sa, các đồng chí khác có thể ra ngoài được rồi.”

Khi mọi người đã rời văn phòng, Aljutmiyev tự mình đóng cửa lại, tiến đến bên cạnh Lâm Hoa đang tỏ vẻ bối rối và hỏi: “Mễ Sa, theo báo cáo mà tôi nhận được, khoảng một hoặc hai giờ trước khi quân Đức xuất hiện tại thị trấn Himki, anh đã thông báo với đồng chí Kechetov, ủy viên Xô viết của thị trấn, rằng một đội quân nhỏ của kẻ thù sắp tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đây, và yêu cầu điều động dân quân để tăng cường phòng thủ ở phía bắc thị trấn. Điều này có thật không?”

Lâm Hoa vô thức liếc nhìn về phía Kechetov bên cạnh, thấy ông gật đầu nhẹ, cho thấy mình đã báo cáo sự việc này với chính Tư lệnh. Quay lại nhìn Aljutmiyev, Lâm Hoa gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Vâng, đồng chí tướng, điều đó thực sự đã xảy ra.”

“Nếu vậy,” Aljutmiyev tiếp tục hỏi, “đồng chí Sócôf, liệu anh có thể giải thích cho tôi biết làm thế nào mà anh biết được rằng kẻ thù sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ? Là do chỉ huy quân Đức trực tiếp thông báo với anh, hay là anh có khả năng tiên tri?”

Nghe thấy Aljutmiyev không gọi mình bằng tên thân mật mà lại dùng họ của mình, Lâm Hoa nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Nếu mình không thể đưa ra câu trả lời khiến ông ta hài lòng, có lẽ bước tiếp theo mình sẽ phải đến nhà tù của Bộ Nội vụ… May mắn thay, sau trận chiến, mình đã chuẩn bị sẵn lời giải thích để đối phó với cấp trên. Nếu không, đối mặt với những câu hỏi của Tướng Aljutmiyev, mình thực sự không biết phải giải thích thế nào… Chắc chắn không thể nói rằng mình là người từ tương lai đến đây; điều đó chắc chắn sẽ khiến họ coi mình là kẻ điên, và mình sẽ bị giam vào nhà tù hoặc bệnh viện tâm thần mà thôi.

“Đồng chí tướng,” Lâm Hoa nói một cách nghiêm túc, “sự việc hôm nay hoàn toàn là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Quân Đức đã lạc đường cách thị trấn khoảng mười mấy kilômét; khi họ đang lục tung tìm đường như những con ruồi mất đầu, họ đã bị một người canh rừng phát hiện.”

Tôi thấy người canh rừng đi đường tắt đến thị trấn để báo tin, và vừa lúc đó gặp phải tôi. Dựa vào thông tin mà người canh rừng cung cấp, tôi đã suy luận ra rằng mục tiêu của quân Đức chắc chắn là thị trấn Himki, vì vậy tôi liền báo cáo với đồng chí ủy viên nhân dân.”

Nghe xong lời giải thích của Lâm Hoa, Aljutmiyev không hề biểu hiện gì, chỉ hỏi: “Bây giờ người canh rừng đó đang ở đâu?”

Lâm Hoa lắc đầu, tỏ vẻ bất lực và nói: “Xin lỗi, đồng chí tướng. Khi tôi nhận được tin này, tôi đã bỏ lại người canh rừng và đi ngay báo cáo với đồng chí ủy viên nhân dân thị trấn. Khi tôi trở ra từ đồn cảnh sát và quay lại tìm người canh rừng, thì anh ta đã biến mất không dấu vết.”

“Vậy có nghĩa là, việc bạn biết được quân Đức sẽ tấn công thị trấn Himki là dựa trên thông tin mà người canh rừng cung cấp, đúng không?” Aljutmiyev bước đi trong phòng, sau đó dừng lại và nhìn Lâm Hoa hỏi: “Đồng chí hạ sĩ, tôi nói đúng không?”

“Hoàn toàn đúng, đồng chí tướng,” Lâm Hoa vội vàng trả lời.

Aljutmiyev mỉm cười gật đầu, vỗ nhẹ lên vai Lâm Hoa và khen ngợi: “Làm tốt lắm, Mễ Sa. Bạn thật xuất sắc. Tuy nhiên, có lẽ bạn vẫn nên tìm lại người canh rừng đó; nếu không phải vì anh ta báo tin kịp thời, có lẽ quân Đức đã chiếm giữ thị trấn Himki rồi.”

Sau đó, ông tiến đến bên cạnh Korchetov, nhìn người bạn cũ của mình và lắc đầu nói: “Đồng chí Korchetov, vì bạn không tin vào báo cáo của đồng chí Mễ Sa, chúng ta suýt nữa phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng. Tôi hy vọng bạn sẽ rút ra bài học từ sự việc này và không mắc phải sai lầm tương tự nữa. Hiểu chứ?”

“Đồng chí tướng, xin hãy yên tâm,” Korchetov nhanh chóng trả lời, trong lòng vô cùng biết ơn Lâm Hoa – nếu không phải vì sự kiên định của anh ta khi quyết định thiết lập tuyến phòng thủ ở phía bắc thị trấn để chặn đứng quân Đức, có lẽ thị trấn đã bị chiếm giữ rồi. Dù sau đó chúng ta đã giành lại thị trấn trong thời gian ngắn nhất, nhưng tương lai của ông ta cũng sẽ không còn gì nữa. Vì vậy, ông ta vội vàng cam đoan với Aljutmiyev: “Tôi sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa.”

Chưa kịp cho Aljemyev nói thêm gì, một sĩ quan đã đến gõ cửa và bước vào văn phòng. Sau khi chào cờ, người này báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng tôi vừa nhận được thông báo yêu cầu ông ngay lập tức đến Kremlín Cung để tham gia cuộc họp khẩn cấp.”

“Tôi biết rồi,” Aljemyev đáp lại một cách vắt vẹn. Trước tiên, ông bắt tay Korchetov, sau đó tiến đến bên cạnh Lâm Hoa và nói một cách trang trọng: “Mễ Sa, việc phòng thủ thị trấn Shimki sẽ được giao cho anh. Nếu gặp bất kỳ khó khăn nào, anh có thể tìm đến đồng chí Korchetov; nếu ông ấy không giải quyết được, hãy gọi điện cho tôi.”

Lâm Hoa hiểu rất rõ rằng trong vài ngày tới, Quân đội Xô viết sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện dưới thành phố Moscow, khiến cho quân Đức – những người đã kiệt sức – phải tan vỡ. Vì vậy, anh ta ngẩng cao đầu và trả lời: “Hãy yên tâm, đồng chí tướng ơi. Chỉ cần chúng tôi còn giữ vững thị trấn Shimki trong một ngày, chúng tôi sẽ không để một người Đức nào xâm nhập vào đây.”

“Tốt lắm, Mễ Sa… Tôi thực sự không nhầm lẫn về anh đâu.” Aljemyev vỗ nhẹ vào vai Lâm Hoa hai cái, nói với nụ cười rạng rỡ: “Chúc may mắn nhé! Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này!”