Rokosovsky được điều đến Quân đoàn Thứ hai thuộc Phương diện quân Bạch Nga để đảm nhận chức vụ Tư lệnh viên. Điều này tất nhiên đã ảnh hưởng đến Tướng Zakharov, người đang giữ cùng chức vụ trước đó.

Zakharov không hề biết rằng mình sắp bị thay thế, vì vậy khi nhận được cuộc gọi từ An Đông Nặc Phu, ông vẫn cười ha hả và hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, hôm nay sao lại nhớ gọi cho tôi vậy?”

“Tướng Zakharov,” An Đông Nặc Phu nói một cách nghiêm túc: “Tôi đại diện cho Bộ Tổng chỉ huy thông báo với bạn một việc.”

Nghe thấy giọng điệu khác thường của An Đông Nặc Phu, Zakharov lập tức nhận ra có chuyện gì đó xảy ra và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, xin hãy nói ngay cho tôi biết, chuyện gì vậy?”

“Sau khi nghiên cứu kỹ lưỡng, Bộ Tổng chỉ huy quyết định bãi nhiệm bạn khỏi chức vụ Tư lệnh viên tại Quân đoàn Thứ hai thuộc Phương diện quân Bạch Nga.”

Lúc này, dù có tiếng sấm nổ ngay bên cạnh Zakharov, thì tin tức mà An Đông Nặc Phu vừa thông báo cũng không thể gây ra sự sốc lớn hơn được. Ông giữ máy nói trong một lúc lâu, rồi mới lẩm bẩm hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi, tại sao tổng hành dinh lại quyết định bãi nhiệm tôi? Chẳng lẽ tôi đã phạm sai lầm gì đó chăng?”

“Đồng chí tướng,” An Đông Nặc Phu nhận thấy sự tức giận trong giọng nói của Zakharov và vội vàng giải thích: “Lý do Bộ Tổng chỉ huy đưa ra quyết định này là bởi vì khu vực mà Quân đoàn Thứ hai đang phụ trách rất quan trọng, và cần một vị chỉ huy có năng lực hơn để đảm nhận trách nhiệm đó, vì vậy mới quyết định bãi nhiệm bạn.”

“Vậy ai sẽ thay thế tôi?” Zakharov hỏi với giọng nóng vội: “Không biết cấp trên sẽ cử ai đến thay thế tôi?”

“Đó là đồng chí cũ của bạn, Nguyên soái Rokosovsky,” An Đông Nặc Phu trả lời một cách chậm rãi: “Ông ấy đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tư lệnh viên tại Quân đoàn Thứ nhất và được điều đến Quân đoàn Thứ hai để đảm nhận cùng chức vụ đó.”

Zakharov vừa là bạn cũ của Rokosovsky, vừa là cấp dưới của ông ta.

Ngay từ thời kỳ Trận chiến phòng thủ Moskva, ông đã từng đảm nhiệm chức vụ phó tư lệnh của Tập đoàn quân số 16, cùng với Rokosovsky chống lại các cuộc tấn công của quân Đức. Khi biết người sẽ thay thế mình là Rokosovsky, cơn giận trong lòng Zakharov lập tức giảm bớt đi rất nhiều.

Nếu là người khác đến thay thế mình, chắc chắn ông sẽ có ý kiến, nhưng ông rất hiểu rõ năng lực của vị cấp trên này. Hít một hơi thật sâu, ông cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi, tại sao lại điều động Marshal Rokosovsky đến đây? Sau khi ông ấy rời Quân đoàn một, ai sẽ chỉ huy đơn vị đó?”

Vì việc bổ nhiệm mới đã được công bố chính thức, không còn vấn đề rò rỉ thông tin, vì vậy An Đông Nặc Phu trả lời một cách thành thật: “Tổng tư lệnh cho rằng, để chấm dứt hoàn toàn cuộc chiến ở phương Tây, cần có sự phối hợp chặt chẽ giữa ba đội quân là Quân đoàn một và hai của Belarus cùng với Quân đoàn một của Ukraine. Vì vậy, cần phải bổ nhiệm những vị tướng có năng lực xuất sắc vào các đội quân này. Rokosovsky sẽ đến đây đảm nhiệm chức vụ tư lệnh, còn vị trí ông ấy để lại sẽ do Marshal Chu Khả Phu tiếp nhận.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” sau khi An Đông Nặc Phu nói xong, Zakharov lại hỏi: “Sau khi tôi bị bãi nhiệm, liệu tổng hành dinh có dự định sắp xếp gì cho tôi không?”

An Đông Nặc Phu không trực tiếp trả lời câu hỏi của Zakharov, mà thay vào đó hỏi lại: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi muốn biết ý kiến của bạn, bạn dự định sẽ đến đâu?”

Zakharov biết rằng sau khi bị bãi nhiệm, việc trở lại đảm nhiệm chức vụ tư lệnh của một quân đoàn là điều không thể. Lựa chọn tốt nhất của ông là tiếp tục ở lại đơn vị quen thuộc, làm việc cùng với vị cấp trên quen thuộc. Nghĩ đến điều này, ông nói với micro: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn tiếp tục ở lại Quân đoàn hai của Belarus, đảm nhiệm vai trò phó tư lệnh của Marshal Rokosovsky, xin hãy chấp thuận.”

Đối với yêu cầu của Zakharov, An Đông Nặc Phu suy nghĩ một lát và thấy đây cũng là một lựa chọn tốt. Hiện nay, các vị trí tư lệnh và phó tư lệnh của các quân đoàn trên các mặt trận đều đã đầy đủ người; việc sắp xếp một vị tư lệnh vừa bị bãi nhiệm vào vị trí đó thực sự không dễ dàng chút nào… Làm sao có thể để người khác đảm nhiệm chức vụ tư lệch của một tập đoàn quân được chứ?

Như vậy thì mọi người sẽ nghĩ rằng ông ấy đã phạm phải một sai lầm nghiêm trọng nào đó, nếu không thì làm sao lại bị cấp trên giáng chức như vậy?

An Đông Nặc Phu vui vẻ nói: “Được thôi, đồng chí tướng lĩnh, tôi đồng ý để bạn tiếp tục giữ chức vụ phó Tư lệnh viên tại Quân đội Phương diện Thứ hai. Nhưng tôi vẫn cần báo cáo trực tiếp với Tổng tư lệnh để xin sự đồng ý của ông ấy. Vì vậy, việc bổ nhiệm chính thức của bạn có thể sẽ phải chờ vài ngày nữa mới được công bố.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Nghe thấy An Đông Nặc Phu đồng ý cho mình tiếp tục ở lại Quân đội Phương diện Thứ hai, Zakharov cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều, và ông vội vàng nói: “Chỉ cần tôi được tiếp tục ở đây, dù phải chờ thêm vài ngày cũng không sao cả.”

Để chào đón sự đến của Rokosovsky, ông gọi Bộ trưởng Tham mưu Bogolyubov và ra lệnh: “Đồng chí Bộ trưởng Tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho các tướng chỉ huy các quân đoàn Tư lệnh viên, yêu cầu họ đến văn phòng của tôi ngay lập tức để họp.”

Bogolyubov có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại đột nhiên muốn triệu tập tất cả các tướng chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên để họp?”

“Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Tổng Tham mưu An Đông Nặc Phu,” Zakharov thở dài và nói: “Tôi sắp bị miễn nhiệm khỏi chức vụ tướng chỉ huy Quân đội Phương diện Thứ hai của Bielorrusia.”

Nghe Zakharov nói vậy, không chỉ Bogolyubov mà cả ủy viên quân sự Xu Bốc Kinh bên cạnh cũng cảm thấy sốt ruột: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao lại muốn miễn nhiệm bạn?”

Thấy cả hai đều quan tâm đến mình, Zakharov cảm thấy xúc động và kể lại cho họ nghe những gì An Đông Nặc Phu đã nói trong cuộc điện thoại, sau đó nói: “Chuyện đơn giản là như vậy thôi. Tôi triệu tập tất cả các tướng chỉ huy quân đoàn Tư lệnh viên để thông báo tin tức quan trọng này cho họ.”

Sau khi nghe Zakharov giải thích, mặc dù cảm thấy tiếc nuối, nhưng Bogolyubov và Xu Bốc Kinh vẫn có thể chấp nhận được. Dù sao thì tài năng chỉ huy quân sự của Rokosovsky cũng là điều mà mọi người đều biết rõ mà.

Bo Golubov nhanh chóng gọi điện cho các tư lệnh của các đại quân đoàn, yêu cầu họ ngay lập tức có mặt tại trụ sở của Phương diện quân Tư lệnh. Vì những trận chiến gần đây không quá ác liệt, sau khi nhận được thông báo, tất cả các chỉ huy cấp cao này chỉ mất chưa đầy một giờ để đến nơi.

  Người đến muộn nhất là Tướng Zvetayev của Đại quân đoàn thứ 33 Tư lệnh viên. Khi ông và các phó của mình bước vào phòng, các chỉ huy của các đại quân đoàn khác đã có mặt ở đó từ lúc nào rồi. Thấy Zvetayev vào, Bo Golubov gật đầu với ông rồi nói: “Tướng Zvetayev, xin ngài tìm chỗ ngồi đi, cuộc họp của chúng ta sắp bắt đầu ngay.”

  Zvetayev tìm một chỗ trống để ngồi xuống và nhận thấy bên cạnh mình là Tướng Gorb Ba Thác Phu của Đại quân đoàn thứ 3 Tư lệnh viên. Ông hỏi nhỏ: “Này anh bạn, tại sao ngày hôm nay Tư lệnh viên lại triệu tập chúng ta đến đây? Có chuyện gì quan trọng à?”

  “Tôi cũng không biết,” Gorb Ba Thác Phu nhún vai và nói với vẻ mơ hồ: “Tôi đang kiểm tra đơn vị thì nhận được lệnh, liền lập tức đến đây. Không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.”

  Khi thấy tất cả các chỉ huy được triệu tập đều đã có mặt, Zakharov đứng dậy, ho kèm một tiếng nhẹ rồi nói: “Các đồng chí chỉ huy, việc chúng ta tập trung tại đây hôm nay là để thông báo một tin quan trọng.” Nói xong, ông im lặng; dù sao thì việc công khai tuyên bố rằng mình bị bãi nhiệm trước mặt các chỉ huy cấp cao cũng không phải là điều dễ dàng chút nào.

  Khi Zakharov dừng lại giữa chừng, các tư lệnh ngồi dưới đều nhìn nhau, tự hỏi không hiểu Tư lệnh viên có chuyện gì vậy, tại sao lại nói lắp bắp như vậy.

  May mắn thay, Zakharov không dừng lại lâu. Ông tiếp tục nói: “Theo lệnh của Bộ Tổng tham mưu, kể từ hôm nay, tôi sẽ không còn giữ chức vụ Tư lệnh viên tại Phương diện quân White Russia thứ hai nữa.”

  Trong phòng họp, mọi người đều xôn xao. Ngoại trừ một số lãnh đạo của Phương diện quân đã biết trước về thông tin này và giữ được bình tĩnh, các tư lệnh các đại quân đoàn khác đều bắt đầu bàn tán, thắc mắc tại sao Bộ Tổng tham mưu lại đột nhiên quyết định bãi nhiệm Zakharov.

Zakharov đứng đó với hai tay để sau lưng, không ngăn cản những thuộc cấp của mình thì thầm bàn tán, cũng không giải thích lý do cho họ, mà chỉ để họ tự do trao đổi ý kiến.

Khi cuộc thảo luận đã kết thúc, Tsvetayev đứng dậy và đại diện cho mọi người hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn biết tại sao tổng hành dinh lại đột nhiên bãi nhiệm bạn?”

“Đây là quyết định của tổng hành dinh,” Zakharov giải thích những gì mình biết cho các thuộc cấp: “Lực lượng chủ lực tiến công Berlin trong tương lai sẽ được tạo thành từ Quân đoàn Thứ Hai và Thứ Nhất của Belarus Rose cùng với Quân đoàn Thứ Nhất của Ukraine. Để thực hiện tốt hơn chiến lược này, cấp trên quyết định tăng cường sức lãnh đạo cho ba đội quân này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, vậy ai sẽ thay thế bạn?” Mặc dù biết đây là quyết định của tổng hành dinh, nhưng Tsvetayev vẫn cảm thấy không hài lòng và nói: “Ngoài Đại tướng Chu Khả Phu và Đại tướng Rokosovsky, tôi thật sự không nghĩ ra ai khác phù hợp hơn bạn với vị trí này.”

Sau khi Tsvetayev nói xong, Zakharov mỉm cười và tiếp tục: “Tướng Tsvetayev, bạn nói đúng. Dù là Đại tướng Chu Khả Phu hay Đại tướng Rokosovsky, năng lực chỉ huy của họ đều vượt xa tôi. Vì vậy, cấp trên dự định sẽ để Đại tướng Rokosovsky thay thế tôi.”

Nghe nói người sẽ thay thế Zakharov chính là Đại tướng Rokosovsky, các chỉ huy có mặt ở đó đều cảm thấy điều này hoàn toàn hợp lý. Dù sao thì tất cả họ đều đã từng dưới sự lãnh đạo trực tiếp hoặc gián tiếp của ông ta, và họ rất tin tưởng vào năng lực của ông ta.

Trước khi ngồi xuống, Tsvetayev lại hỏi thêm một câu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn biết sau này bạn sẽ đi đâu?”

“Tôi đã xin phép cấp trên, hy vọng được ở lại đây và đảm nhận vai trò phó của Đại tướng.” Lúc này, Zakharov cũng đã suy nghĩ thông suốt. Việc được làm việc cùng một vị chỉ huy xuất sắc như Rokosovsky, dù chỉ đóng vai trò phó, cũng hoàn toàn xứng đáng. Vì vậy, ông cười nói: “Các đồng chí chỉ huy, trong những ngày tới, chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu bên nhau, cho đến khi đánh bại hoàn toàn những kẻ xâm lược ***.”

Ngay khi Zakharov triệu tập các tập đoàn quân để họp bàn, Rokosovsky – người vừa hoàn thành việc chuyển giao quyền chỉ huy cho Chu Khả Phu – đã được một đội vệ binh hộ tống và lái xe đến nơi đóng quân của Tập đoàn quân thứ Hai Tư lệnh.

Tuy nhiên, những gì anh ta nhìn thấy trên đường đi khiến Rokosovsky không khỏi cau mày. Đây là một ngôi làng vừa phải; khắp nơi trên mặt đất đều là những hố đạn lớn nhỏ, khoảng một nửa số ngôi nhà đã bị thiêu rụi, chỉ còn lại những khung nhà đen sạm. Không có chốt kiểm soát nào ở cổng làng; đoàn xe của họ đi vào làng một cách thoải mái mà không ai hỏi han gì. Ngay cả những chiến sĩ đi qua cũng chỉ có thể nhảy sang hai bên đường để tránh cản đường đoàn xe tiến lên.

Trưởng đội vệ binh ngồi ở ghế phụ lái quay đầu nói với Rokosovsky: “Đồng chí Marshal, việc canh gác ở đây thật sự quá lỏng lẻo. Thậm chí không có chốt kiểm soát nào ở cổng làng. Nếu không phải là chúng ta mà là kẻ thù đến đây, họ có thể dễ dàng tiếp cận trực tiếp với Tập đoàn quân thứ Hai Tư lệnh và gây ra những tổn thất nghiêm trọng.”

“Bạn nói đúng, đại úy.” Rokosovsky đồng ý với lời nhận xét của trưởng đội vệ binh: “Việc canh gác ở đây quả thật quá yếu kém. Khi tôi nhậm chức, tôi sẽ phải sắp xếp lại mọi thứ một cách nghiêm túc.”

Trưởng đội vệ binh không biết đoàn xe nên đi về hướng nào tiếp theo, đang chuẩn bị xuống xe để hỏi những chiến sĩ đi qua về vị trí của Tập đoàn quân thứ Hai Tư lệnh thì bị Rokosovsky ngăn lại: “Đại úy, bạn không cần phải hỏi đâu. Tôi biết rõ vị trí của Tập đoàn quân thứ Hai Tư lệnh do Zakharov quản lý.”

Đại úy ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí Marshal, liệu ngài đã từng đến đây trước đây chưa?”

“Không,” Rokosovsky lắc đầu và chỉ về phía kia cửa kính xe: “Nhìn kia, gần căn nhà gỗ lớn kia, có rất nhiều xe jeep đang đậu. Tôi đoán là Zakharov đang triệu tập các chỉ huy dưới quyền mình để họp bàn.”

Khi Zakharov đang chủ trì cuộc họp thì nhận được tin đoàn xe của Rokosovsky đã đến, ông lập tức dẫn các chỉ huy trong nhà ra ngoài và đứng ở cửa để chào đón Rokosovsky.

Ngay khi xe của Rokosovsky dừng lại, Zakharov đã tiến lên mở cửa xe cho ông và nói với nụ cười rạng rỡ: “Đồng chí Marshal, chào mừng ngài đến nhận nhiệm vụ tại Tập đoàn quân thứ Hai của chúng tôi.”

Nhìn những ngôi sao lấp lánh phía sau lưng Zakharov, Rokosovsky không khỏi nhíu mày nhẹ, nhưng ông không nổi giận trước mặt mọi người. Thay vào đó, ông vẫn bắt tay Zakharov như thường lệ và dưới sự giới thiệu của ông ấy, gặp gỡ từng vị chỉ huy cấp cao của các quân đoàn. Sau khi hoàn thành mọi việc, Zakharov nói trước mặt mọi người: “Các đồng chí chỉ huy, bây giờ xin mời vị Tư lệnh viên mới được bổ nhiệm nói vài lời với chúng ta.”

Thấy ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía mình, Rokosovsky nói: “Các đồng chí chỉ huy, tôi nghĩ cuộc họp của các bạn đã kết thúc rồi. Nếu không có điều gì đặc biệt, hãy trở về đơn vị của mình đi. Nếu có vấn đề gì, chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết khi tôi đến kiểm tra trong vài ngày tới.”

Các vị chỉ huy cấp cao của các quân đoàn đều không ngờ Rokosovsky lại trực tiếp yêu cầu họ rời đi. Vì vậy, họ lần lượt rời đi và trở về đơn vị của mình.

Rokosovsky và Zakharov trở lại đơn vị của Tư lệnh. Với vẻ mặt nghiêm túc, Rokosovsky hỏi: “Đồng chí Zakharov, theo quan sát của tôi, làng nơi đơn vị Tư lệnh của anh đang đóng quân chắc hẳn thường xuyên bị quân Đức oanh kích phải không?”

“Vâng,” Zakharov trả lời một cách thành thật, dù ngạc nhiên trước khả năng quan sát sắc bén của Rokosovsky: “Chúng tôi đã bị oanh kích vài lần rồi.”

“Nếu đã bị oanh kích như vậy, tại sao không chuyển đơn vị Tư lệnh đi nơi khác ngay?” Mặc dù Zakharov là bạn cũ và cấp dưới của mình, Rokosovsky vẫn nói với giọng nghiêm khắc: “Đặc biệt là hôm nay, để chào đón sự đến của tôi, các vị chỉ huy cấp cao của các quân đoàn đã được triệu tập đến đây. Nếu các phi công Đức không phải là người mù, họ chắc chắn sẽ nhận ra rằng có một trụ sở chỉ huy cấp cao tại đây và tiến hành oanh kích dữ dội. Nếu cuộc họp này bị oanh kích, thiệt hại mà quân đội chúng ta phải gánh chịu sẽ rất lớn. Anh có nghĩ đến điều đó chưa?”

“Xin lỗi, đồng chí Nguyên soái, đó là lỗi của tôi.” Nhận ra mình đã bỏ qua sự thật về việc đơn vị Tư lệnh liên tục bị không quân Đức tấn công, Zakharov ngay lập tức xin lỗi Rokosovsky: “Tôi sẽ không mắc sai lầm tương tự nữa.”

“Rokosovsky giơ tay xuống, ra hiệu cho người đó ngồi xuống, sau đó nói bằng giọng điệu thân thiện: ‘Zakharov, tôi đã thay thế bạn trong chức vụ này, cấp trên đã sắp xếp gì cho bạn?’”

“Tôi đã xin phép cấp trên, hy vọng được tiếp tục ở lại Tập đoàn quân số hai và làm phó của ông,” Zakharov nói một cách e ngại: “Chỉ là không biết liệu ông có đồng ý cho tôi ở lại hay không.”

“Nếu bạn có thể ở lại, thì thật tuyệt vời,” Rokosovsky nói với vẻ vui mừng: “Bạn cũng thấy đấy, tôi đến đây để đảm nhận chức vụ này một mình; nếu có người quen biết hợp tác cùng tôi, thì việc triển khai công việc sẽ thuận lợi hơn rất nhiều.” Nói đến đây, anh ta dừng lại, thở dài nhẹ và tiếp tục: “Đồng chí Zakharov, thật là oan ức cho bạn… Chỉ vì tôi mà bạn bị giáng chức.”

“Đồng chí Nguyên soái, ông đừng nói vậy,” Zakharov cảm thấy ấm lòng khi thấy Rokosovsky thành thật với mình: “Được làm phó của ông và cùng ông làm việc, đó là niềm vinh dự lớn nhất của tôi.”