Mặc dù người Nga thường có thói quen trì hoãn trong công việc, nhưng cuộc họp khẩn cấp mà Biệt Nhĩ Kim triệu tập các nhân viên chính trị đã diễn ra chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, từ lúc thông báo được phát đi cho đến khi cuộc họp kết thúc. Có vẻ như sự kiện này đã khiến Sócôf cũng không khỏi thầm nghĩ rằng: “Chắc là chiến tranh thực sự giúp họ nâng cao hiệu suất công việc.”

Vào buổi tối, quân Đức lại tiếp tục bắn phá vào trận địa của Tiểu đoàn 3. Sau khi nhận được tin này, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, tôi sẽ đến kiểm tra tình hình tại Tiểu đoàn 3; bạn hãy lo liệu mọi việc ở đây nhé.”

“Được thôi,” Biệt Nhĩ Kim biết rằng Sócôf thích đến tuyến đầu, nên không ngăn cản anh ta, mà chỉ lo lắng nhắc nhở: “Hãy cẩn thận với sự an toàn của mình nhé.”

“Tôi sẽ cẩn thận đấy,” Sócôf trả lời. Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, anh ta bỗng dừng lại và nói với Biệt Nhĩ Kim: “Liên đoàn xe tăng của Ali Tai đã được triển khai ở phía bên trái của Tiểu đoàn 3; chỉ cần đợi địch tiếp tục tấn công, chúng ta có thể ra lệnh cho họ tấn công từ phía bên sườn địch, nhằm tiêu diệt toàn bộ lực lượng xe tăng của địch trong một đòn.”

“Rõ rồi,” Biệt Nhĩ Kim gật đầu và nói: “Ngay khi nhận được cuộc gọi từ bạn từ Tiểu đoàn 3, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho liên đoàn xe tăng tấn công từ phía bên sườn địch.”

Khi rời khỏi trụ sở chỉ huy, Sócôf bỗng nghĩ đến một điều: “Bây giờ đơn vị đã được tổ chức thành cấp độ lữ đoàn, có lẽ cần phải bổ sung thêm một Tổng tham mưu trưởng.”

Sócôf dẫn theo một đội vệ sĩ, đi trên ba chiếc xe jeep và ba chiếc xe tải đến địa điểm đóng quân của Tiểu đoàn 3. Nhưng ngay khi họ vừa qua khu vực phía đông, tốc độ của các xe phía trước bắt đầu chậm lại. Sócôf nghĩ rằng các xe đang phải đi qua các chướng ngại vật được thiết lập tại giao lộ, nên mới chậm lại, và không quá để ý đến điều đó.

Nhưng sau một lúc, các xe phía trước thực sự dừng hẳn lại. Thấy vậy, Sócôf bảo trưởng đội vệ sĩ ngồi ở ghế phụ lái: “Đồng chí trưởng đội, hãy ra ngoài xem sao, có chuyện gì xảy ra vậy? Tại sao đoàn xe lại dừng lại?”

Sau khi xuống xe và đi kiểm tra tình hình phía trước, trưởng đội quay lại báo cáo với Sócôf rằng: “Đồng chí lữ trưởng ơi, phía trước có các đồng chí của tiểu đoàn ba đang tổ chức sự di dời của người dân; con đường đã bị chặn nên chúng ta cần phải chờ một lát.”

“Tổ chức sự di dời của người dân?” Nghe xong báo cáo của trưởng đội, Sócôf cũng mở cửa xe xuống và đứng bên cạnh để nhìn về phía trước. Anh thấy những nhóm người dân hoảng loạn, mang theo đủ loại hành lí, đang được các chiến sĩ hướng dẫn đi theo con đường về phía đoàn xe của mình. Thấy vậy, Sócôf không khỏi cau mày và hỏi: “Đồng chí trưởng đội ơi, anh biết chuyện này là thế nào không?”

“Tôi không rõ lắm, đồng chí lữ trưởng ạ.” Nghe giọng nói nghiêm túc của Sócôf, trưởng đội hơi hoảng sợ và nói: “Tôi sẽ đi hỏi ngay.” Nói xong, anh ta vội vàng chạy về phía trước.

Không lâu sau, trưởng đội trở lại cùng một thiếu úy và nói: “Đồng chí lữ trưởng ơi, đây là trưởng đội vệ binh của tiểu đoàn ba; những thông tin mà đồng chí muốn biết, ông ấy có thể trả lời một cách rõ ràng.”

“Thiếu úy ơi,” nhìn vào trưởng đội vệ binh của tiểu đoàn ba, Sócôf nghiêm mặt hỏi: “Các bạn dự định di dời người dân đến đâu?”

“Đúng là như vậy, đồng chí lữ trưởng ạ.” Thiếu úy rõ ràng biết danh tính của Sócôf nên trả lời một cách thành thật: “Theo lệnh của bộ chỉ huy tiểu đoàn, tất cả người dân sống ở đây đều được di dời đến những nơi an toàn. Có lẽ không lâu nữa, khu vực này sẽ trở thành chiến trường.”

“Các bạn dự định đưa họ đến đâu để ở?” Sau khi thiếu úy trả lời, Sócôf ngắn gọn hỏi tiếp.

“Chúng tôi sẽ đưa họ đến các rạp chiếu phim, ga tàu hay khách sạn ở trung tâm thành phố…” Khi thiếu úy vừa nói xong, chưa kịp cho Sócôf hỏi thêm, anh ta đã vội vàng nói tiếp: “Đây là nhiệm vụ do Biệt Nhĩ Kim – ủy viên chính trị – chỉ đạo.” Nghe nói là do Biệt Nhĩ Kim sắp xếp, Sócôf không nói thêm gì nữa, chỉ vẫy tay cho thiếu úy biết anh ta có thể rời đi.

Khi hầu hết người dân đã di chuyển hết, đoàn xe tiếp tục lăn bánh về phía trước. Ngồi trong xe, Sócôf suy nghĩ: Có lẽ Biệt Nhĩ Kim cũng nhận thấy rằng tiểu đoàn ba có thể không thể giữ vững vị trí ở phía đông thành phố, vì vậy đã chuẩn bị trước và di dời người dân trong khu vực này đến những nơi an toàn.

Tuy nhiên, cũng tốt thôi; nếu thực sự xảy ra trận chiến trong các con hẻm nhỏ, chúng ta sẽ không phải lo lắng về việc e ngại gây tổn thất cho đối phương.

Đoàn xe rời khỏi thành phố và tiếp tục di chuyển thêm vài phút sau đó mới đến được khu vực mà Trung đoàn 3 đang đóng quân. Các công sự phòng thủ này có chiều rộng 5 km và sâu 2 km, và vào lúc này đang bị quân Đức bắn phá dữ dội. Để tránh đoàn xe đi vào khu vực bị bom đạn của địch bao phủ và mất mạng oan uổng, Sócôf đã ra lệnh cho đoàn xe dừng lại. Sau khi quan sát tình hình một lúc, Sócôf lại ra lệnh cho binh sĩ bỏ xe và đi bộ đến trụ sở chỉ huy của Trung đoàn 3.

May mắn thay, đa số các loại đạn pháo của địch đều tập trung vào tuyến phòng thủ đầu tiên của Trung đoàn 3, nên số lượng đạn rơi gần trụ sở chỉ huy không nhiều; vì vậy, Sócôf và đội vệ sĩ của ông đã có thể đến được trụ sở chỉ huy một cách an toàn.

Khi An Đức Lý nhìn thấy Sócôf xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của mình, ông không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh, sao ông lại đến đây?”

“Tôi đến để xem tình hình ở đây thế nào,” Sócôf trực tiếp hỏi: “Thế nào rồi? Các bạn có thể chống chịu được cuộc tấn công của địch không?”

“Có lẽ là có thể chống chịu được,” An Đức Lý nói với vẻ mặt buồn bã: “Nhưng số thương vong khá lớn; tính đến lúc này, tổng số thương vong của toàn trung đoàn đã vượt qua 500 người.”

“Gì cơ? Số thương vong đã vượt qua 500 người?” Nghe được con số này, Sócôf rất sốc; chỉ sau vài giờ giao tranh với quân Đức, số thương vong của Trung đoàn 3 đã lên đến một phần ba quân số. Ông dùng ống nhòm nhìn về phía những khu vực bị bắn phá dữ dội nhất và hỏi: “Hiện tại, đơn vị nào đang kiên trì ở tuyến phòng thủ đầu tiên?”

“Là Đại đội 2, đồng chí Tư lệnh,” An Đức Lý vội vàng trả lời: “Đại đội 1 đã bị thiệt hại nặng nề trong trận chiến trước đó, vì vậy tôi đã điều Đại đội 2 đến thay thế.”

“Vị đại đội trưởng của Đại đội 2 là ai?” Vì mới được mở rộng thành lập thành lữ đoàn không lâu, Sócôf vẫn chưa quen biết nhiều với các chỉ huy cấp dưới; “Anh ta có khả năng giữ vững vị trí phòng thủ không?”

“Là Trung úy Diệp Qua Nhĩ, anh ấy là một chiến binh có nhiều kinh nghiệm chiến đấu; từ thời điểm ở Shimki, anh ấy đã luôn theo sát ông trên các chiến dịch.”

“Tôi tin chắc rằng anh ấy chắc chắn sẽ giữ vững được chiến địa,” An Đức Lý nói với niềm tự tin.

Trong lòng Sócôf, anh hiểu rõ rằng đội quân đặc biệt mà anh đã dẫn theo từ thị trấn Himki đã phải chịu nhiều tổn thất trong loạt các trận chiến vừa qua, nhưng những người còn sống sót hiện đang đảm nhận các vị trí chỉ huy ở các cấp độ khác nhau trong quân đội. Mặc dù anh không quá quen thuộc với Diệp Qua Nhĩ, nhưng anh tin rằng anh ta sẽ không làm anh thất vọng trong những trận chiến sắp tới.

Tại tuyến phòng thủ đầu tiên bị pháo kích, mặc dù các binh sĩ đều ẩn náu trong những công sự bê tông cốt thép vững chắc, nhưng dưới ánh sáng của những loạt đạn pháo dày đặc của quân Đức, vẫn có vài công sự bị phá hủy, khiến những binh sĩ đang ẩn bên trong bị chôn vùi sống.

Nhìn thấy tuyến phòng thủ đầu tiên bị bao phủ bởi khói súng, Sócôf nghiến răng và nói: “Lũ Đức quỷ này, dám dùng pháo hạng nặng để tấn công chiến địa của chúng ta… Rồi sẽ đến lúc chúng phải trải nghiệm sức mạnh của pháo binh chúng ta.”

Sau khi cuộc pháo kích của quân Đức kết thúc, lực lượng bộ binh đã tái tụ hợp và, dưới sự yểm trợ của xe tăng, lại tiến hành cuộc tấn công vào chiến địa của trung đoàn ba. Sócôf nhấc điện thoại trên bàn và hét lớn vào ống nói: “Đồng chí Chính ủy, hãy ngay lập tức ra lệnh cho liên đoàn xe tăng Aliyte tấn công từ sườn địch, tiêu diệt xe tăng của kẻ thù.”

Khi liên đoàn xe tăng Aliyte di chuyển từ phía bắc thành phố Kursk sang phía đông, hai xe tăng gặp sự cố và bị hỏng trên đường; vì vậy, chỉ còn lại mười tám xe tăng có thể tham gia chiến đấu. Sau khi nhận được lệnh tấn công từ Biệt Nhĩ Kim, họ lập tức lao về phía đội quân Đức đang tấn công chiến địa của trung đoàn ba.

Quân Đức muốn lặp lại chiến thuật cũ, dừng xe tăng cách chiến địa khoảng năm trăm mét và sử dụng pháo xe tăng để áp đảo trung đoàn ba – nơi không có vũ khí chống tăng tầm xa. Nhưng lần này, họ đã tính toán sai. Khi họ đang điều chỉnh đội hình, liên đoàn xe tăng Quân đội Xô viết đã xuất hiện từ phía bên cạnh và tấn công họ ở khoảng cách ba đến bốn trăm mét.

Các binh sĩ lái xe tăng, do tầm nhìn bị hạn chế, hoàn toàn không phát hiện ra sự xuất hiện của liên đoàn xe tăng Quân đội Xô viết từ phía bên cạnh. Khi một nửa số xe tăng của họ bị những quả đạn xuyên giáp mạnh mẽ của Quân đội Xô viết phá hủy, những xe tăng còn lại vẫn tiếp tục điều chỉnh đội hình, chuẩn bị tấn công lại chiến địa của họ.

Những binh sĩ bộ đội Đức đi theo phía sau, khi thấy một lực lượng xe tăng Quân đội Xô viết bất ngờ xuất hiện ở cánh bên, không khỏi rối loạn trận đội. Có người lao về phía trước, có người quay đầu chạy ngược lại, còn một số binh sĩ thì trực tiếp xông vào tấn công những chiếc xe tăng của kẻ địch. Tuy nhiên, chưa kịp họ tiến gần được, họ đã bị những khẩu súng máy trên xe tăng Quân đội Xô viết tiêu diệt.

Sócôf nhìn thấy tình hình diễn ra từ xa qua ống nhòm, liền vội vàng cầm điện thoại liên lạc với trụ sở chỉ huy tiểu đoàn, nói với người nghe điện thoại: “Đồng chí Chính ủy, hãy ngay lập tức ra lệnh cho đại đội pháo binh, yêu cầu họ bắn phá các căn cứ pháo binh của địch để che chở cho cuộc tấn công sắp diễn ra của quân ta.”

Ngay sau khi cúp điện thoại, Sócôf lập tức nói với An Đức Lý: “Trung đội trưởng ba, đại đội pháo binh của chúng ta sắp bắt đầu tấn công các căn cứ pháo binh của địch, bây giờ là thời cơ tốt nhất để chúng ta phản công. Hãy lập tức ra lệnh cho các đơn vị tiến hành tấn công.”

Nếu không thấy đại đội xe tăng của Ali Tai đang trên chiến trường, tiêu diệt từng chiếc xe tăng của địch một cách dễ dàng như việc bắn súng bắn đạn, thì có lẽ An Đức Lý sẽ do dự rất lâu trước khi thực hiện lệnh này. Nhưng lúc này, khi thấy những chiếc xe tăng Đức liên tục bị tiêu diệt và binh sĩ bộ đội đã rơi vào hỗn loạn, những căn cứ pháo binh có thể gây nguy hiểm cho chúng ta cũng sắp bị pháo binh của chúng ta đè bẹp, An Đức Lý lập tức đi đến bên cạnh điện thoại, cầm ống nói và ra lệnh cho các đơn vị của mình: “Đại đội hai, đại đội ba, nghe lệnh của tôi, ngay lập tức tiến hành tấn công toàn diện, theo sát các xe tăng của chúng ta để tiêu diệt kẻ địch đang rơi vào hỗn loạn.”

Mặc dù đại đội xe tăng của Ali Tai liên tục tiêu diệt xe tăng Đức, nhưng nếu không có sự phối hợp của binh sĩ bộ đội, chỉ với mười mấy chiếc xe tăng thôi, việc tiến hành phản công là một hành động tự sát. Cho đến khi anh ta thấy binh sĩ bộ đội của Quân đội Xô viết nhảy ra khỏi hào chiến và xông vào tấn công đội quân Đức đang rối loạn, anh ta mới ra lệnh cho binh sĩ thông tin sử dụng cờ tín hiệu để thông báo cho các xe tăng khác hỗ trợ binh sĩ tiếp tục tấn công địch.

Sócôf thấy rằng việc liên lạc giữa các xe tăng của Ali Tai lại được thực hiện thông qua cờ tín hiệu, không khỏi cau mày.

Trong những trận chiến quy mô nhỏ như thế này, việc sử dụng cờ tín hiệu để liên lạc vẫn còn khá hợp lý; nhưng nếu trong tương lai có hàng trăm xe tăng tham gia giao tranh, việc dùng cờ tín hiệu để liên lạc chắc chắn là không thực tế được. Không chỉ bởi vì khói súng trên chiến trường sẽ che khuất tầm nhìn của các binh sĩ lái xe tăng, mà trong lúc trận chiến diễn ra ác liệt, ai còn có thể quan tâm đến các tín hiệu được phát ra từ xe tăng chỉ huy nữa chứ? Có vẻ như sau khi trận chiến này kết thúc, chúng ta cần phải xem xét việc trang bị thiết bị thông tin liên lạc cho mỗi xe tăng.

Gần một ngàn binh sĩ đã xuất phát từ vị trí phòng thủ, đi theo sau hơn mười xe tăng để truy đuổi quân Đức đang tháo chạy trong tình trạng hoảng loạn. Khi thấy xe tăng Quân đội Xô viết xuất hiện từ phía bên và tiêu diệt những xe tăng của mình, đồng thời còn yểm trợ bộ binh tấn công vào vị trí của họ, Weber lập tức ra lệnh cho đại bác bắn vào lực lượng tấn công của Quân đội Xô viết.

Tuy nhiên, điều mà ông không ngờ đến là chỉ sau hai phát đạn, hỏa lực của đại bác đã bị các khẩu pháo hạng nặng bên trong thành phố Kursk chặn đứng, và họ nhanh chóng không thể tiếp tục bắn nữa. Khi thấy hỏa lực của mình bị kiềm chế, quân Đức càng trở nên hỗn loạn hơn. Trước tình hình này, tổng tham mưu quân Đức vội vàng đề nghị với Weber: “Thưa đại tá, xe tăng của người Nga đã đến rồi; tôi nghĩ chúng ta nên triển khai Liên đoàn 14 để họ đối phó với xe tăng của người Nga. Chỉ cần tiêu diệt được xe tăng của họ, cuộc tấn công này của người Nga chắc chắn sẽ thất bại.”

Weber không hề ngờ rằng Quân đội Xô viết sẽ phản công lại mình, và ông bị bất ngờ hoàn toàn. Nghe đề nghị của tổng tham mưu, ông lập tức ra lệnh cho Liên đoàn 14 sử dụng pháo chống tăng để tiêu diệt xe tăng của Quân đội Xô viết.

Sau khi nhận được lệnh, các binh sĩ thuộc Liên đoàn 14 lập tức tháo pháo chống tăng xuống từ phía sau xe tải, điều chỉnh hướng bắn và bắn vào những xe tăng của Quân đội Xô viết đang lao tới. Vì việc bắn nổ diễn ra quá vội vàng, hầu hết các viên đạn đầu tiên đều trượt qua mục tiêu. Nhưng sau khi các xạ thủ pháo chống tăng nạp đạn lại và tiến hành đợt bắn thứ hai, vẫn có hai viên đạn trúng đích. Tuy nhiên, chúng không thể xuyên qua lớp giáp phía trước của xe tăng T-34, mà chỉ để lại những vết tròn trắng trên lớp giáp.

Khi thấy pháo chống tăng hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp giáp của xe tăng Quân đội Xô viết, khuôn mặt của Weber co giật dữ dội. Đúng lúc ông chuẩn bị ra lệnh cho liên đoàn tiếp tục bắn, tổng tham mưu lại đến bên cạnh ông và nói một cách sốt ruột