Sócôf trong đầu mình liên tưởng về các thông số kỹ thuật của IS-2: Loại xe tăng hạng nặng này được sản xuất bởi nhà máy xe tăng Chelyabinsk, và khẩu pháo D-25T cỡ 122 mm trang bị trên nó là phiên bản cải tiến từ pháo tàu 122 mm. Các loại đạn sử dụng bao gồm đạn xuyên giáp BR-471 và đạn pháo OF-471, với trọng lượng khoảng 25 kg mỗi quả. Tốc độ bắn chỉ đạt 2 viên mỗi phút, và số lượng đạn dự trữ là 28 viên.

Sức xuyên giáp của đạn này ở khoảng cách 500 mét là 152 mm; ở khoảng cách 1000 mét là 142 mm; ở khoảng cách 1500 mét là 133 mm; và ở khoảng cách 2000 mét là 122 mm. Điều này có nghĩa là ngay cả ở khoảng cách 2000 mét, chúng vẫn có thể xuyên qua lớp giáp trước dày 102 mm của xe tăng hạng nặng Tiger của Đức.

Sócôf ngẩng đầu hỏi Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, xin hỏi Tướng Tolstikov liệu ông ấy có biết người chỉ huy đơn vị này là ai không?”

“Trung tá Ilya là chỉ huy của Trung đoàn xe tăng hạng nặng,” Xidolin trả lời. “Hiện tại, ông ấy đang ở cùng với đội tuần tra của chúng ta.”

“Hãy hỏi thêm xem có bao nhiêu binh sĩ bộ binh hỗ trợ Trung đoàn xe tăng trong chiến đấu không?”

“Đồng chí Tướng,” nghe Sócôf hỏi vậy, Xidolin vội vàng buông tay khỏi ống nói và hỏi lại: “Tư lệnh viên, hãy hỏi xem có bao nhiêu binh sĩ bộ binh phối hợp cùng Trung đoàn xe tăng hạng nặng trong chiến đấu không?”

“Không, không có một binh sĩ bộ binh nào cả.”

“Gì cơ, không có một binh sĩ bộ binh nào hỗ trợ cả?” Sócôf nghe xong báo cáo, ngạc nhiên hỏi. “Làm sao có thể tấn công chỉ bằng xe tăng mà không có sự hỗ trợ của bộ binh?” Anh ta chỉ vào Xidolin và ra lệnh: “Hãy yêu cầu Tướng Tolstikov thông báo cho đội tuần tra biết rằng các đơn vị xe tăng của đồng minh tạm thời không nên tiến hành cuộc tấn công vào Shedelce. Ít nhất phải đợi đến khi bộ binh của Sư đoàn Mũi tên Thứ nhất đến nơi thì mới tiến hành tấn công thành phố cũng không muộn.”

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của Sócôf, Xidolin nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và vội vàng truyền đạt nguyên văn lời nói của anh ta cho Tướng Tolstikov, yêu cầu ông ta thông báo cho các đơn vị xe tăng đồng minh rằng tạm thời không nên tiến hành cuộc tấn công vào thành phố để tránh thiệt hại.

Sau khi Xidolin cúp điện thoại, thấy Sócôf vẫn đang chăm chú nhìn vào bản đồ, anh ta vội vàng báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã truyền đạt ý kiến của bạn cho Tướng Tolstikov rồi. Tin tôi đi, ông ấy sẽ sớm đạt được sự thống nhất với chỉ huy

Nhưng vài phút sau, Tolstikov gọi điện đến và nói với Sidorin một cách bất đắc dĩ: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng ơi, tôi đã truyền đạt ý kiến của bạn cho Trung tá Ilya, chỉ huy trung đoàn xe tăng hạng nặng, nhưng thật đáng tiếc là ông ấy đã từ chối đề xuất của tôi. Ông ấy còn nói rằng nhiệm vụ được giao cho trung đoàn của họ là tự mình tiến hành cuộc tấn công vào Schedlce, không cần sự hỗ trợ của các đơn vị khác.”

“Xong rồi… Mọi thứ đều hỏng rồi.” Nghe xong câu trả lời của Tolstikov, Sócôf bỗng trở nên bi quan: “Chỉ trong vài ngày nữa thôi, trung đoàn xe tăng hạng nặng này sẽ biến mất khỏi biên chế của quân đội chúng ta.”

Sidorin, vừa mới ngắt máy, thấy Sócôf buồn bã như vậy liền an ủi anh ấy: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, trung đoàn xe tăng hạng nặng này được trang bị những chiếc xe tăng IS-2 hạng nặng; ngay cả khi quân Đức sử dụng pháo cao xạ 88 mm, cũng chưa chắc họ có thể xuyên qua lớp giáp của những chiếc xe tăng này. Tôi nghĩ rằng nếu họ tự mình tiến hành cuộc tấn công vào thành phố, có lẽ họ vẫn còn hy vọng thành công.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Một đội quân xe tăng mà không có sự hỗ trợ của bộ binh, khi đối mặt với các tay súng chống tăng của Đức, thì chỉ có thể bị tiêu diệt mà thôi. Có thể lớp giáp phía trước của những chiếc xe tăng này có thể chịu đựng được đạn pháo cao xạ hoặc pháo xe tăng của Đức, nhưng nếu quân Đức đặt rất nhiều bom chống tăng dọc theo con đường họ tiến quân, hoặc có những tay súng chống tăng mang theo súng rocket Panzerfaust ẩn náu hai bên đường… Trong trường hợp đó, theo bạn, liệu họ có thể giành được Schedlce không?”

“Đại tướng Sócôf ơi, bạn nói đúng.” Bulganin, người đang lắng nghe bên cạnh, bất ngờ lên tiếng: “Thực ra, vào đầu tháng này, Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 11 của chúng ta đã gặp phải tình huống tương tự khi chiến đấu với Sư đoàn Viking. Một tiểu đoàn xe tăng đi tiên phong, do không có sự yểm trợ của bộ binh, đã bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn trong vòng chưa đầy mười phút.”

“Gì cơ? Sư đoàn Viking?” Sócôf từng chiến đấu với nhiều sư đoàn của Đảng SS, nhưng duy nhất không thể đánh bại được chính là Sư đoàn Viking; vì vậy đội quân này khiến ông cảm thấy lo lắng: “Hiện tại họ đang ở đâu, và còn lại bao nhiêu quân lực?”

“Họ đã bị đội quân đồng minh của các bạn đánh bại rồi.” Bulganin không nói rõ kết quả chiến đấu cụ thể, chỉ đơn giản nói: “Sư đoàn Viking, sau khi bị tổn thất nặng, hiện

“”

   Sócôf suy nghĩ trong lòng rằng, nếu Quân đoàn Viking đã xuất hiện, thì chắc chắn còn có những đơn vị Đức SS khác nữa ở gần đây. Nghĩ đến điều này, anh hỏi Xidolin: “Tổng tham mưu trưởng, khi vừa nãy ông nói chuyện với Tướng Tolstikov, ông ấy có nói rõ tên đơn vị quân Đức đóng ở Schedlce là gì không?”

  “Không, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xidolin trả lời một cách rành mạch: “Tôi e rằng ngay cả chính Tướng Tolstikov cũng không biết tên đơn vị quân Đức đóng ở Schedlce là gì.”

  Nghe xong, thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Sócôf, Xidolin liền hỏi thăm: “Đồng chí Tư lệnh viên, có phải đồng chí đang lo lắng về điều gì đó không?”

  “Nếu Quân đoàn Viking đã xuất hiện trên chiến trường Ba Lan, thì chắc chắn còn có những đơn vị Đức SS khác nữa ở gần đây,” Sócôf vỗ tay vào vị trí của Schedlce và nói: “Hiện tại tôi lo lắng rằng lực lượng phòng thủ đóng trong thành phố Schedlce chính là một đơn vị Đức SS. Nếu các đội xe tăng hạng nặng tấn công đơn lẻ, chúng ta sẽ rất nguy hiểm.”

  “Tướng Sócôf,” những lời này khiến Bulganin cảm thấy bất an; ông cho rằng nếu thực sự có đội xe tăng bị quân Đức tiêu diệt hoàn toàn, điều đó sẽ ảnh hưởng xấu đến tinh thần và morale của quân đội mình. Vì vậy, ông tự nguyện nói với Sócôf: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho Nguyên soái để ông ấy liên lạc với Tướng Gertmann, yêu cầu các đội xe tăng hạng nặng phải chờ đợi đến khi bộ binh của Sư đoàn Mật vệ số 1 đến nơi mới được phép tấn công thành phố.”

  “Đồng chí Ủy viên Quân sự, nếu ông có thể gọi điện cho Nguyên soái thì thật tuyệt vời,” Sócôf nói với giọng hào hứng: “Nếu chúng ta để các đội xe tăng hạng nặng chờ đợi đến khi bộ binh của Sư đoàn Mật vệ số 1 đến nơi mới tấn công, tôi tin rằng trước khi trời tối, quân đội chúng ta sẽ giải phóng được thành phố này khỏi tay quân Đức.”

  Cuộc gọi đến Bộ Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh được kết nối ngay lập tức. Bulganin nói vào điện thoại: “Tôi là Bulganin, Nguyên soái có ở đó không?… Cái gì, ông ấy đã xuống các đơn vị cơ sở à? Khi nào ông ấy sẽ trở lại?… Không biết à?!… Thế thì bảo Tổng tham mưu trưởng Mã Lợi Ninh Tướng nghe máy đi, tôi có việc quan trọng muốn nói với ông ấy.”

Vài phút sau, Bulganin đặt xuống điện thoại và nhìn về phía Sócôf với vẻ mơ hồ: “Tướng Sócôf, thông tin mà quân đội các ngài cung cấp có lẽ đã bị sai lệch.”

Lần này đến lượt Sócôf trả lời: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, không biết điểm nào trong thông tin này đã bị sai lệch?”

“Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh đã báo cáo với tôi rằng, ngoài Trung đoàn xe tăng hạng nặng số 50 do Đại tá Ilya chỉ huy, Lữ đoàn xe tăng số 36 thuộc Quân đoàn xe tăng cận vệ số 11 cũng đã xuyên qua tuyến phòng thủ của quân Đức. Lữ đoàn xe tăng số 65 hiện đang tiến về phía Xedlec từ hướng đông bắc.”

“Trong khi đó, Trung đoàn xe tăng hạng nặng cận vệ độc lập số 50 đã tham gia vào trận chiến ác liệt bên trong thành phố Xedlec, tiến công cùng với Lữ đoàn xe tăng số 20 từ phía nam thành phố về phía bắc.”

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Sócôf hỏi Sidorin một cách bối rối: “Đồng chí Tổng tham mưu, thông tin bạn nhận được từ Tướng Tolstikov sao lại khác biệt nhiều so với những gì đồng chí Ủy viên Quân sự đã nói?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ có thể là các binh sĩ trinh sát đã cung cấp thông tin sai lệch cho Tướng Tolstikov,” Bornejev nói với Sócôf. “Thay vì đợi, chúng ta nên ra lệnh cho Sư đoàn cận vệ số 1 tăng tốc tiến quân để sớm đến Xedlec và hợp sức với các đơn vị bạn. Dù sao thì, càng nhiều đơn vị tham gia tấn công thành phố thì khả năng giành chiến thắng càng cao.”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của bạn rất hợp lý,” Sócôf đồng ý với Bornejev, sau đó ra lệnh cho Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy yêu cầu Tướng Tolstikov tăng tốc tiến quân, đồng thời cung cấp cho ông ấy thông tin chính xác về tình hình bên trong thành phố Xedlec, để ông ấy có thể nắm rõ tình hình.”

Khi nhận được cuộc gọi từ Sidorin và biết rằng hai lữ đoàn xe tăng của Quân đoàn xe tăng cận vệ số 11 đang giao tranh ác liệt bên trong thành phố với quân Đức, Tướng Tolstikov mới nhận ra rằng thông tin mình nhận được thực sự rất sai lệch. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho các đơn vị của mình tăng tốc tiến quân để kịp thời hỗ trợ các đồng đội.

Từ phía nam thành phố, Trung đoàn xe tăng hạng nặng số 50 đã bị một đội quân của Sư đoàn Xương của Đức phục kích; ba chiếc xe tăng dẫn đường đã bị tiêu diệt ngay lập tức, còn những chiếc xe khác thì đang cháy rụi trên đường.

Những binh sĩ tăng may mắn thoát ra khỏi xe tăng cũng bị quân Đức bên trong các tòa nhà gần đó bắn chết; họ đều hy sinh ngay gần chiếc xe tăng của mình.

Các binh sĩ tăng thuộc Lữ đoàn Tăng thứ 20, sau những trận chiến ác liệt, đã đẩy lùi quân Đức ra khỏi khu vực trung tâm thành phố XeĐức Nhĩ Tài và tiến vào vùng phía tây bắc của thành phố. Tại đây, họ đã đối đầu gay gắt với bộ binh, pháo binh và xe tăng của quân Đức. Do thiếu sự hỗ trợ của bộ binh và yểm trợ pháo binh, Lữ đoàn Tăng này buộc phải rút lui về khu vực phía tây nam XeĐứcce sau khi chịu nhiều tổn thất.

Biết rằng Bulganin đang có mặt tại trụ sở chỉ huy và rằng Sư đoàn Vệ binh thứ 1 thuộc Tập đoàn quân này đang di chuyển với tốc độ nhanh về phía XeĐứcce, các nhân viên thông tin đã kịp thời báo cáo tình hình chiến sự cho Bulganin.

Sau khi ghi lại nội dung cuộc điện thoại, Bulganin nói với mọi người: “…Vào lúc 12 giờ trưa, Lữ đoàn Tăng thứ 20 đã thành công trong việc thiết lập tiền đồn tại điểm giao nhau giữa đường sắt và đường bộ gần thị trấn Ssara.”

Vào lúc 1 giờ chiều, với sự hỗ trợ của pháo binh, quân Đức đã sử dụng 21 xe tăng, 7 khẩu pháo tấn công và 1 tiểu đoàn bộ binh cơ giới để phản công tiền đồn mới của Lữ đoàn Tăng thứ 20 tại khu vực Ssara.

Đến lúc 3 giờ chiều, Lữ đoàn Tăng thứ 20 đã phá hủy 6 xe tăng và 7 khẩu pháo tấn công của quân Đức; tuy nhiên, họ cũng mất 9 xe tăng và buộc phải rút lui về khu vực phía tây nam XeĐứcce. Một số đơn vị thuộc Tiểu đoàn thứ 3 của họ đã phối hợp với Sư đoàn Kỵ binh Vệ binh thứ 3 để chặn đứng hai tuyến đường giao thông quan trọng là đường XeĐứcce – Warsaw và đường XeĐứcce – Senlachin.

Sau khi Bulganin đọc xong, ông quay sang hỏi Sidorin: “Tổng tham mưu, hiện tại Sư đoàn Vệ binh thứ 1 đang ở vị trí nào?”

“Họ đã tiến gần đến khu vực phía đông bắc XeĐứcce.”

Bulganin nhìn vào bản đồ tình hình địch-ta do trưởng ban tham mưu vừa vẽ và ra lệnh cho Sidorin: “Tổng tham mưu, hãy báo cho Tướng Tolstikov biết ngay, yêu cầu ông ta liên lạc với trưởng lữ đoàn Tăng thứ 65, sau đó tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào thành phố dưới sự yểm trợ của lực lượng tăng.”

Mười phút sau, Tolstikov gọi điện cho Bulganin và báo cáo một cách hào hứng: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi có một tin tốt cho các bạn. Đội tiên phong của sư đoàn chúng tôi đã gặp được Lữ đoàn Tăng thứ 65 và Tiểu đoàn Bộ binh cơ giới thứ 12 của quân đội chúng ta tại khu vực phía đông bắc XeĐứcce; bây giờ chúng tôi đã có đủ lực lượng để tiến hành cuộc tấn công vào

“Thật tuyệt vời quá, Tướng Tolstikov ạ.” Khi biết rằng đội tiên phong của Sư đoàn Vệ binh thứ nhất đã gặp gỡ được lữ đoàn xe tăng và lữ đoàn bộ binh cơ giới của đồng minh ở phía đông bắc thành phố, Sidoren không khỏi vui mừng và lập tức ra lệnh: “Ngay lập tức yêu cầu đội tiên phong, dưới sự yểm trợ của lữ đoàn xe tăng, tiến hành tấn công vào thành phố. Chúng ta phải loại bỏ hoàn toàn các lực lượng phòng thủ còn lại trong thành phố trong thời gian ngắn nhất.”

Cuộc trò chuyện giữa Sidoren và Tướng Tolstikov được Sócôf đang đứng bên cạnh nghe rõ mọi chi tiết. Anh quay sang hỏi Poneregin, người cũng đang xem bản đồ bên cạnh: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, ông nghĩ sao nếu chúng ta điều động Sư đoàn Vệ binh thứ sáu tham gia cuộc tấn công này?”

Poneregin gật đầu và chỉ vào phía đông Xedelce: “Vì Sư đoàn Vệ binh thứ nhất đã đến phía đông bắc Xedelce, nên chúng ta có thể để Sư đoàn Vệ binh thứ sáu tiến hành tấn công từ phía đông thành phố. Như vậy, lực lượng tấn công của chúng ta sẽ tạo thành đòn tấn công kép, giúp chúng ta hiệu quả hơn trong việc phá vỡ phòng thủ của kẻ địch và gây ra những đòn đánh mang tính hủy diệt.”

“Tướng Sócôf ạ,” mặc dù trình độ quân sự của Bulganin không cao lắm, nhưng sau khi nghe ý kiến về chiến thuật mà Sócôf và Poneregin đề xuất, anh không khỏi bày tỏ quan điểm của mình: “Ông nghĩ liệu chúng ta có nên báo cáo kế hoạch này với Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh không? Có lẽ ông ấy sẽ có thể giúp đỡ chúng ta được.”

Sócôf cho rằng Bulganin nói đúng. Hiện tại là Sư đoàn xe tăng Vệ binh thứ 11 đang tiến hành tấn công Xedelce, và mặc dù đội quân của mình đang tích cực hỗ trợ đồng minh, nhưng một số chỉ huy đồng minh có thể sẽ không hài lòng với việc họ can thiệp vào cuộc tấn công này. Tuy nhiên, nếu Tổng tham mưu Mã Lợi Ninh ra tay điều phối, mọi vấn đề có thể sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.

Anh nhấc điện thoại và liên lạc với Bộ Tổng tham mưu của Phương diện quân Tư lệnh. Sau khi nghe thấy giọng nói của Tổng tham mưu, anh lập tức nói: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, tôi là Sócôf.”

“Đồng chí Sócôf, có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân ạ.” Sócôf nhìn chằm chằm vào bản đồ và nói: “Đội tiên phong của Sư đoàn Vệ binh thứ nhất của tôi đã đến phía đông bắc Xedelce, và tôi cũng dự định sẽ cho Sư đoàn Vệ binh thứ sáu đến phía đông thành phố, để tiến hành đòn t

“Sócôf đồng chí, thật không ngờ các bạn hành động nhanh chóng đến vậy.” Mã Lợi Ninh nghe xong lời của Sócôf, liền nói một cách vui mừng: “Tôi đang băn khoăn không biết nên điều động quân đội từ đâu để tăng viện cho Quân đoàn xe tăng Đệ Nhất của lực lượng Vệ binh đang tấn công Xedlec; không ngờ quân đội của bạn đã gần đến vị trí tấn công rồi.”

Bạn làm rất đúng! Tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với Tướng Gerdtmann, chỉ huy Quân đoàn xe tăng, để họ phối hợp cùng quân đội của bạn trong chiến dịch này, nhằm tiêu diệt hoàn toàn lực lượng phòng thủ còn lại trong thành phố Xedlec.

“Đồng chí, Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf đợi Mã Lợi Ninh nói xong, liền bổ sung: “Hai sư đoàn Vệ binh của tôi thiếu số lượng pháo binh đầy đủ; hy vọng họ có thể được hỗ trợ về mặt hỏa lực khi tiến hành cuộc tấn công.”

“Cứ yên tâm đi, Sócôf đồng chí,” Mã Lợi Ninh cười nói: “Hỗ trợ hỏa lực sẽ được đảm bảo; việc sử dụng xe tăng để mở đường và tiêu diệt các điểm phòng thủ dọc đường cũng sẽ được thực hiện. Mọi thứ đều sẽ ổn thôi.”