“Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi nghĩ như thế này,” Xi Đa Lâm nói: “Nên thăng Danh Niệl lên cấp đại úy, trong khi Fermi và Remer đều được thăng lên cấp thiếu úy. Bạn có ý kiến gì không?”

“Gì cơ? Thăng Remer lên cấp thiếu úy?” Bonêgjen trong đầu tính toán một chút: “Điều đó đồng nghĩa với việc anh ta được thăng liền bốn cấp, vậy Danh Niệl và Fermi – những người chỉ được thăng hai cấp – sẽ đồng ý chứ? Cần biết rằng, người có công lao lớn nhất trong việc này chính là Thiếu úy Danh Niệl!”

“Tôi biết, tôi hiểu rằng Thiếu úy Danh Niệl có công lao lớn nhất,” Xi Đa Lâm giải thích: “Tôi đề xuất thăng Remer lên cấp thiếu úy là vì trước đây anh ta đã có nhiều thành tích xuất sắc, nhưng vì nhiều lý do khác nhau mà không được thăng chức. Bây giờ, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để bù đắp cho anh ta.”

Bonêgjen không muốn tranh cãi với Xi Đa Lâm về những vấn đề nhỏ nhặt như thế này, vì vậy ông quyết định đưa vấn đề này lên cho Sócôf xem xét: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông nghĩ sao?”

“Lần này, người có công lao lớn nhất là Danh Niệl, chúng ta có thể thăng anh ta hai cấp và trao cho anh ta danh hiệu đại úy,” Sócôf nói: “Còn Fermi và Remer thì mỗi người được thăng một cấp: Fermi được thăng lên cấp đại tá, còn Remer được thăng lên cấp trung tá.”

“Nhưng… đồng chí Remer chỉ mới là trung tá…” Xi Đa Lâm chưa kịp nói hết, Sócôf đã ngăn lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng ta là những người chỉ huy, cần phải biết phân định rõ ràng đâu là điểm mạnh và đâu là điểm yếu. Tôi đồng ý với ý kiến của bạn; Remer đã có nhiều thành tích, nhưng vì một số lý do mà không được thăng chức, điều đó thật không công bằng đối với anh ta. Tuy nhiên, mỗi việc cần được xử lý riêng biệt. Bây giờ chúng ta thăng chức cho cả ba người này là để tôn vinh những công lao họ đã đạt được trong chiến dịch gây rối cho quân Đức, chứ không nên liên quan đến những vấn đề khác.”

Sau khi nói xong một loạt những lời đó, Sócôf uống một ngụm trà trước mặt, thấy vẻ mặt thất vọng trên khuôn mặt Xi Đa Lâm, ông tiếp tục nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu bạn cảm thấy chúng ta cần bù đắp cho Remer, chúng ta hoàn toàn có thể tìm thời gian khác để làm điều đó, như vậy sẽ tránh được những tranh cãi không cần thiết.”

“Đồng chí Tư lệnh viên nói đúng.”

“Bônějevlin đồng ý và nói: ‘Người có công lao lớn nhất lần này chính là Trung úy Daniel. Nếu anh ta thấy rằng mức thăng chức của Fermi, Rémmer và những người khác còn cao hơn mình, chắc chắn anh ta sẽ cảm thấy không hài lòng, và có lẽ sau này khi gặp phải những nhiệm vụ tương tự, anh ta sẽ tiếp cận chúng một cách tiêu cực.’”

“Thì quyết định như vậy đi.” Sócôf cũng không muốn tranh luận thêm về vấn đề này, nên đã đưa ra quyết định cuối cùng: “Daniel được thăng chức thành Đại úy, Fermi thành Thiếu tá, Rémmer thành Trung tá.”

Vì Sócôf đã đưa ra quyết định, Bônějevlin và Xidolin tự nhiên không dám phản đối gì nữa. Khi Daniel và những người khác đến, việc trao huân chương và thăng chức đã được hoàn tất trong thời gian ngắn nhất.

Trước khi đến đây, Daniel đã biết rằng mình có thể sẽ nhận được huân chương, bởi vì những công hiến của anh ta thực sự rất lớn. Khi nhận được hộp huân chương và nghe Bônějevlin thông báo rằng mình đã được thăng chức thành Đại úy vì những thành tích xuất sắc, anh ta gần như ngất xỉu vì hạnh phúc. May mắn thay, anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và đứng thẳng người, lớn tiếng đáp: “Phục vụ cho Liên bang Xô Viết!”

Sau khi tiễn Daniel đi, Sócôf nói với Xidolin: “Tổng chỉ huy, hãy gọi điện cho giám đốc lực lượng thiết giáp và giám đốc lực lượng pháo binh, yêu cầu họ đến bộ chỉ huy Tư lệnh. Chúng ta cần phải xác định rõ cách sử dụng lực lượng pháo binh và thiết giáp một cách hợp lý trong các chiến dịch tấn công.” Văn phòng của Potapov và Mã Lôi Xá Phu không quá xa đây, chỉ vài phút sau khi nhận được cuộc gọi, họ đã có mặt tại bộ chỉ huy Tư lệnh.

Sau khi chào Sócôf bằng cách giơ tay lên, hai người nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, giám đốc pháo binh Potapov (giám đốc lực lượng thiết giáp Mã Lôi Xá Phu) đã đến theo lệnh, xin hỏi có chỉ thị gì không ạ?”

“Hãy ngồi xuống!” Sócôf mời hai người ngồi xuống rồi nói: “Chỉ vài ngày nữa, chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào căn cứ của kẻ địch. Hôm nay tôi mời các bạn đến đây để thảo luận về cách sử dụng hợp lý lực lượng pháo binh và thiết giáp trong các chiến dịch tấn công.”

Nghe nói rằng sắp tiến hành tấn công vào căn cứ của quân Đức, Potapov không khỏi mắt sáng lên và ngay lập tức hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào ngày nào?”

“Ngày 12 tháng 1,” Sócôf nói ra thời điểm tấn công rồi nói với Tướng Potapov: “Tướng Potapov, trước khi tiến hành cuộc tấn công, chúng ta sẽ mở đợt pháo kích dữ dội vào các tiền đồn của quân Đức nhằm phá hủy càng nhiều công sự phòng thủ của họ càng tốt, để giảm thiểu số thương vong cho quân đội chúng ta. Ông có bất kỳ đề xuất nào hay không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Potapov đứng dậy, nói một cách nghiêm túc với Sócôf: “Kể từ khi lực lượng pháo binh đóng quân tại các tiền đồn hiện tại, tôi đã cử nhiều nhóm kỹ sư đo đạc đi khảo sát địa hình của khu vực đối phương, nhằm đảm bảo rằng trong quá trình chuẩn bị pháo kích trước khi tấn công, chúng ta có thể phá hủy được càng nhiều công sự của quân Đức.”

“Làm rất tốt, Tướng Potapov,” Sócôf khen ngợi Potapov sau đó hỏi Mã Lôi Xá Phu: “Còn bạn thì sao, đồng chí trưởng ban xe tăng? Bạn dự định sử dụng xe tăng của chúng ta như thế nào trong cuộc tấn công này?”

Là thuộc cấp dưới của Sócôf, Mã Lôi Xá Phu tự nhiên hiểu rõ phong cách chiến đấu của ông ấy. Nghe câu hỏi này, ông vội vàng đứng dậy trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ra lệnh cho các đơn vị tiến hành việc vận chuyển đủ số lượng bộ binh lên xe tăng, và bắt đầu tiến về phía tiền đồn của quân Đức khoảng mười phút trước khi cuộc pháo kích kết thúc. Khi đã gần đến khoảng cách hai trăm mét, bộ binh sẽ được yêu cầu xuống xe và tiếp tục tiến công cùng với xe tăng.”

“Khoan đã, đồng chí trưởng ban xe tăng,” Potapov ngăn lại Mã Lôi Xá Phu và hỏi: “Tại sao lại phải để bộ binh của chúng ta xuống xe ở khoảng cách hai trăm mét so với tiền đồn của quân Đức? Nếu để các chiến sĩ ngồi trên xe tăng và lao thẳng vào tiền đồn đối phương, liệu điều đó có tốt hơn không?”

“Tướng Potapov, để tôi giải thích điều này,” Sócôf lên tiếng: “Lý do mà Đồng chí Mã Lôi Xá Phu ra lệnh cho bộ binh xuống xe ở khoảng cách hai trăm mét là để tránh việc họ bị tổn thương do pháo hoa của chúng ta. Các mảnh đạn bay lượn không gây ảnh hưởng gì đến thân xe tăng, nhưng nếu bộ binh vẫn ngồi trên xe trong lúc đó, họ rất có thể bị thương nặng.”

“Ồ, hóa ra là như vậy.” Sau khi hiểu rõ tình hình, Potapov hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc chuẩn bị hỏa lực trước khi tấn công quả thật có thể phá hủy một số công sự phòng thủ của Đức, nhưng khó có thể tiêu hao được lực lượng của họ một cách hiệu quả. Khi quân đội chúng ta bắt đầu tấn công, liệu chúng ta có cần cho pháo binh tiến lên phía trước để tiếp tục hỗ trợ họ không?”

“Chắc chắn là cần, Tướng Potapov,” Sócôf nói: “Người Đức đã sa vào cái bẫy của chúng ta và đã điều động lực lượng chính đến các khu vực khác. Còn ở khu vực mà chúng ta sẽ tấn công, lực lượng phòng thủ của địch trở nên yếu kém đặc biệt. Để trì hoãn cuộc tấn công của chúng ta và chờ đợi quân tiếp viện đến, quân phòng thủ chắc chắn sẽ sử dụng mọi loại công sự để chống trả mãnh liệt. Vì vậy, chúng ta cần tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công bằng hỏa lực để phá hủy những công sự đáng ghét đó.”

Trên khuôn mặt Potapov hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Thật không? Lực lượng chính của Đức đã được điều động khỏi khu vực mà chúng ta sắp tấn công? Điều này là như thế nào vậy, đồng chí Tư lệnh viên?, có thể giải thích cho tôi biết không?”

“Rất đơn giản,” Sócôf kể lại chi tiết cách mình đã sử dụng một kế hoạch gian dối để cung cấp cho người Đức bản đồ phòng thủ giả mạo, khiến họ đưa ra những đánh giá sai lầm và điều động lực lượng chính khỏi khu vực Quân đội Xô viết để đến những nơi không quan trọng.

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, Potapov không khỏi vỗ tay khen ngợi: “Tuyệt vời quá, đồng chí Tư lệnh viên!, bạn thật sự xuất sắc. Trước tiên, bạn đã tung ra thông tin thật để người Đức kiểm tra; sau khi họ xác nhận rằng thông tin đó là chính xác, họ sẽ không còn nghi ngờ về những thông tin tiếp theo nữa.”

“Đúng vậy, tình hình chính là như vậy,” Ponerein gật đầu nói: “Nói thật lòng, khi đồng chí Tư lệnh viên đề xuất kế hoạch này, tôi ban đầu là phản đối. Tôi không phải là kẻ ngốc; họ sẽ không bị lừa bởi một trò lừa đảo tầm thường như vậy. Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra mình đã sai lầm, và sai lầm đến mức nghiêm trọng—người Đức thực sự đã điều động lực lượng theo bản đồ phòng thủ giả mạo mà Tư lệnh viên cung cấp.”

Những đơn vị ban đầu được triển khai tại các hướng tấn công chính của chúng ta đều đã được điều động đến những khu vực không quan trọng. Nhờ vậy, khi cuộc tấn công bắt đầu, các đơn vị của chúng ta sẽ dễ dàng xuyên phá được tuyến phòng thủ của quân Đức.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; chúng ta tuyệt đối không được chủ quan đâu.” Sócôf lo lắng rằng Bôněge-rin có thể xem thường đối thủ, nên vội vàng nhắc nhở anh ta: “Mặc dù quân Đức đang ở thế yếu về mặt số lượng binh sĩ, nhưng nếu họ sử dụng các công sự hiện có để phòng thủ kiên cố, cuộc tấn công của chúng ta vẫn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi.” Bota-pov tự tin nói: “Dù sao thì tôi cũng xuất thân từ lực lượng pháo binh; việc sử dụng pháo binh một cách hiệu quả, tôi rất am hiểu.”

“Vậy thì tốt rồi.” Sócôf hoàn toàn tin tưởng vào lời nói của Bota-pov. Nếu ngay từ giai đoạn đầu cuộc chiến, ông ta đã được bổ nhiệm làm chỉ huy pháo binh của một tập đoàn quân, thì chắc chắn ông ta có nhiều điểm mạnh đặc biệt: “Tướng Bota-pov ơi, tôi hy vọng trong các trận tấn công sắp tới, các bạn sẽ đạt được những thành tích vĩ đại.”

“Ngoài pháo binh, việc sử dụng lực lượng thiết giáp cũng rất quan trọng.” Sócôf lại nhìn về phía Mã Lôi Xá Phu và nói: “Các bạn cần phải tạo ra một lỗ hổng trong tuyến phòng thủ của Đức trước tiên; chỉ khi đó, lực lượng bộ binh sau này mới có thể mở rộng thêm đường xâm nhập.”

“Ông nói đúng, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Mã Lôi Xá Phu nói với vẻ mặt buồn bã: “Suốt nhiều năm qua, tôi luôn nghiên cứu chiến thuật tấn công bằng xe tăng của quân Đức; bây giờ cuối cùng tôi cũng có cơ hội áp dụng những chiến thuật đó để đối phó với họ… Hy vọng kết quả sẽ không quá tồi tệ.”

“Đồng chí trưởng lực lượng thiết giáp ơi,” Bôněge-rin nhắc nhở Mã Lôi Xá Phu: “Khi tiến hành cuộc tấn công, hãy nhớ đừng bị tách rời khỏi lực lượng bộ binh. Những chiếc xe tăng không có sự yểm trợ của bộ binh sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công trước những tay súng chống tăng của Đức.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ơi, bạn yên tâm đi.” Mã Lôi Xá Phu giải thích với Bôněge-rin: “Hiện nay, mỗi lữ đoàn xe tăng của chúng ta đều được trang bị một lữ đoàn bộ binh cơ giới; những binh sĩ này sẽ đi cùng xe tăng trong quá trình tiến công.”

Đối với câu trả lời của Mã Lôi Xá Phu, khuôn mặt của Bonetserin hiện rõ nét nụ cười hài lòng: “Tốt lắm, tốt lắm, Tướng Mã Lôi Xá Phu ạ, ông đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng; tôi tin chắc rằng trong cuộc tấn công sắp bắt đầu này vào Đông Phổ, các đơn vị thiết giáp của các ông chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu rực rỡ.”

“Pháo binh của chúng ta khi tiến ra chiến đấu sẽ gặp phải rất nhiều vấn đề liên quan đến nhiều khía cạnh khác nhau,” Potapov nói: “Chẳng hạn như việc yểm trợ cho các đơn vị, vận chuyển đạn dược, v.v., tất cả những điều này đều cần sự hỗ trợ và phối hợp từ các ông.”

“Tướng Potapov, ông không cần lo lắng về điều này đâu,” Sidorin trả lời, sau đó quay sang Mã Lôi Xá Phu: “Và còn bạn nữa, người đứng đầu lực lượng thiết giáp ạ, những nhu yếu phẩm cần thiết cho xe tăng sẽ được bộ phận hậu cần bổ sung kịp thời. Điều các ông cần làm là tiếp tục tiến công sâu vào tuyến phòng thủ của quân Đức một cách không ngừng nghỉ.”

Cuộc họp vẫn chưa kết thúc thì điện thoại của Rokosovsky đã reo lên. Ông ấy nói thẳng thắn: “Mễ Sa ơi, anh đang làm gì vậy?”

Sócôf nhìn qua Potapov và Mã Lôi Xá Phu đang ngồi bên cạnh bàn, sau đó trả lời: “Thưa Nguyên soái, tôi đang triệu tập các trưởng pháo binh và thiết giáp để thảo luận về cách sử dụng lực lượng pháo binh và thiết giáp trong cuộc tấn công sắp diễn ra.”

“À, các anh đang họp à,” Rokosovsky nói nhẹ nhàng: “Tôi gọi điện chỉ để nhắc nhở anh một điều. Chúng ta đang chiến đấu trên đất Ba Lan, không giống như trên lãnh thổ của chúng ta. Một phần tư dân số của nước này là người Ukraine, người Do Thái và người Đức; họ có thể sẽ không hỗ trợ chúng ta, thậm chí còn có thể gây ra những rắc rối phía sau lưng chúng ta, vì vậy chúng ta cần phải cảnh giác với họ.”

“Tôi hiểu rồi, thưa Nguyên soái,” Sócôf gật đầu nói: “Tôi sẽ xử lý mối quan hệ với người dân địa phương một cách thận trọng, cố gắng tránh xảy ra xung đột với họ.”

“Tốt lắm, nếu anh hiểu thì tốt rồi,” Rokosovsky tiếp tục nói: “Hãy tiếp tục cuộc họp đi. Tôi hy vọng các anh sẽ đề xuất được một kế hoạch tấn công tốt, để mở đầu thuận lợi cho cuộc tấn công Đông Phổ của chúng ta.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Sócôf nói với mọi người: “Các đồng chí chỉ huy ạ, vừa rồi Nguyên soái đã gọi điện nhắc nhở chúng ta phải cảnh giác với người dân địa phương.”

Cần phải biết rằng, một phần tư dân số Ba Lan gồm những người Ukraine, người Do Thái và người Đức. Mặc dù người Do Thái đã bị giam giữ trong các trại tập trung và không còn đe dọa gì đối với chúng ta, nhưng chúng ta vẫn cần phải cảnh giác với những người Ukraine và người Đức ở khu vực Đông Phổ. Trước khi tình hình chiến sự được làm rõ, họ sẽ không ủng hộ chúng ta; thậm chí có thể gây ra những rắc rối cho chúng ta.

“Đừng lo lắng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sidolin nói: “Tôi sẽ truyền đạt ý kiến của bạn đến các tư lệnh sư đoàn, nhắc nhở họ cần phải cảnh giác với người dân địa phương trong cuộc chiến giành lấy Đông Phổ, để tránh những tổn thất không cần thiết.”

Về việc làm thế nào để quân đội tăng cường cảnh giác, Sidolin không nói ra, và Sócôf cũng không hỏi. Anh ấy không phải không muốn hỏi, mà là anh ấy cũng không biết phải xử lý mối quan hệ với người dân địa phương như thế nào. Anh ấy chỉ hy vọng rằng những người này sẽ không giúp đỡ gì cả, và đừng gây rắc rối cho mình, để tránh tình huống khó kiểm soát sau này.

Cuộc họp kết thúc rất nhanh. Sócôf gọi lại Potapov và hỏi một cách thăm dò: “Thưa Tướng Potapov, không biết các binh sĩ của ông đối xử với ông như thế nào?”

“Cảm ơn sự quan tâm của đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Potapov cười nói: “Mặc dù tôi đã từng ở trong trại tù binh của quân Đức, nhưng các chiến sĩ vẫn rất tôn trọng tôi. Ít nhất là, không ai từ chối thực hiện những mệnh lệnh mà tôi đưa ra.”

Biết rằng Potapov có thể duy trì được trật tự trong đội quân của mình, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Như vậy, sẽ không xảy ra tình huống Potapov không thể điều khiển được đội quân của mình.