Sau khi những khúc củi trong kho được dọn đi, họ lại lật lên một tấm chăn trắng, tiết lộ ra hai đống áo len cao hơn một người đang được cất giấu phía sau. Những bộ quần áo này được xếp gọn gàng; vì phần bên ngoài là vải lót màu đen, Sócôf không thể nhìn thấy màu sắc thực sự của những khúc củi này, nên anh ta tò mò hỏi Cổ Mục Dã: “Cổ Mục Dã, những khúc củi này có màu gì vậy?”

“Chỉ có ba màu thôi: đen, xám và vàng nâu; tất cả đều là loại dành cho người cao từ một mét hai trở lên,” Cổ Mục Dã giải thích. Không đợi Sócôf hỏi thêm, anh ta tiếp tục nói: “Mỗi đống gồm bốn bó, mỗi bó năm khúc củi, tổng cộng là bốn mươi chiếc. Đồng chí chỉ huy, hãy bảo người của bạn mang những thứ này ra ngoài đi; chúng ta không nên ở lại đây lâu, tốt nhất là nhanh chóng rời đi.”

Sócôf biết rõ rằng những khúc củi làm từ da cừu này, loại dài trung bình, có trọng lượng khoảng tám đến mười kg, nghĩa là một bó có trọng lượng gần một trăm cân. Anh ta quay đầu nói với Christopher và những người khác đang đứng bên cạnh: “Các bạn đang đứng đó làm gì vậy? Còn không nhanh chóng mang chúng ra ngoài đi?”

Christopher trước đây chưa bao giờ tiếp xúc với những khúc củi này, nên không biết chúng nặng đến mức nào. Khi anh ta nhấc một bó quần áo xuống từ đống đó, do dùng sức quá mạnh, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên; anh ta ngập ngừng nói: “Lạy Chúa, sao những thứ này lại nặng đến thế này?” Ban đầu anh ta định cầm một bó mỗi tay, nhưng sau khi cảm nhận được trọng lượng của chúng, cuối cùng anh ta vẫn quyết định nhấc cả bốn bó cùng một lúc.

Trong lúc những người dưới quyền đang mang quần áo ra ngoài, Sócôf nói với Gina: “Gina, chúng ta sẽ trở về Stalingrad, em muốn đi cùng chúng ta không?”

Đối với lời đề nghị của Sócôf, Gina suy nghĩ một lát rồi nói: “Em thực sự muốn đi cùng các bạn về Stalingrad, nhưng nhà em vẫn còn một số hũ cá mà em tự làm; nếu để lại đó, chúng sẽ bị người Đức chiếm đoạt mất. Nếu các bạn có thể giúp em mang những hũ cá đó theo, em sẽ đi cùng các bạn.”

“Những hũ cá của em ở đâu vậy?” Cổ Mục Dã hỏi.

“Ở trong bếp của em,” Gina trả lời, rồi nói thêm với Sócôf và Cổ Mục Dã: “Em sẽ dẫn các bạn đi xem.”

Khi Sócôf dìu đỡ Cổ Mục Dã vào bếp của Gina, họ thấy trên kệ gỗ cao ba tầng ở góc nhà, có đủ loại hộp thực phẩm bằng thủy tinh được xếp ngăn nắp – từ cà chua ngâm, nấm ngâm cho đến các loại hoa quả đóng hộp như táo, anh đào, thậm chí còn vài hũ mật ong nữa.

Sócôf có vẻ hơi áy náy và hỏi: “Gina, em nghĩ chúng ta nên mang tất cả những hộp này đến Stalingrad cùng nhau chứ?”

“Đúng vậy,” Gina gật đầu khẳng định. “Nếu không mang đi mà để lại đây, chúng sẽ rơi vào tay người Đức mất. Yên tâm đi, số lượng không nhiều lắm, chỉ hơn một trăm hộp thôi.”

Nghe con số mà Gina nói ra, Sócôf không khỏi thốt lên một tiếng, trong lòng nghĩ rằng Gina quả thật coi chiếc xe tăng mà chúng đang đi là một chiếc xe tải nhỏ… Với số lượng hộp thực phẩm nhiều như vậy, chỗ ngồi của họ sẽ còn lại bao nhiêu đây? Anh ta hắt hơi nhẹ một cái, rồi khi Gina không để ý, liền ánh mắt với Cổ Mục Dã để báo hiệu anh ta hãy thuyết phục Gina.

Trước khi vào bếp, Cổ Mục Dã tưởng rằng số lượng hộp thực phẩm mà Gina muốn mang đi chắc cũng chỉ khoảng mười mấy, hai mươi hộp thôi; chẳng ngờ khi nhìn thấy cả kệ đầy ắp những chai lọ đó, anh ta cũng giật mình. Mặc dù anh ta và Gina khá quen biết, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh ta bước vào bếp của cô ấy; anh ta không hề ngờ rằng ở đây lại có đến hơn một trăm hộp thực phẩm, và mỗi chai lọ đều có kích thước khá lớn. Nếu mang tất cả những thứ này lên xe tăng, chỗ ngồi của họ sẽ thế nào đây? Nhận thấy ánh mắt của Sócôf, anh ta vội vàng nói: “Gina, em nghĩ chúng ta nên nhắc nhở cô ấy một chút… Chúng ta đang đi xe tăng, không phải xe tải; không gian bên trong rất hạn chế, không thể chứa được nhiều đồ như vậy đâu.”

Khi biết rằng xe tăng không thể chứa hết số hàng của mình, khuôn mặt Gina hiện rõ vẻ thất vọng: “Gì cơ? Xe không chứa được những hộp này à? Em còn muốn các bạn giúp em vận chuyển cả bàn ghế và giường trong nhà đến Stalingrad nữa đấy… Biết đâu đó là những đồ cổ thuộc thời đại Ekaterina…”

Nghe vậy, Sócôf suýt nữa quay đầu bỏ đi; trong lòng anh ta nghĩ rằng không chỉ xe tăng không thể chứa hết số hàng đó, mà ngay cả nếu có thể, anh ta cũng chẳng muốn mang theo chút nào. Gina thật sự quá đáng lắm… Ban đầu cô ấy chỉ muốn mình giúp vận chuyển những hộp thực phẩm, bây giờ lại muốn vận chuyển cả những đồ cổ thời đại Ekaterina nữa… Nếu cứ tiếp tục như vậy, liệu sau này cô ấy có muốn mình sắp xếp người đến tháo dỡ ngôi nh

“Gina,” Cổ Mục Dã nói với Gina với vẻ mặt nghiêm túc: “Chúng tôi yêu cầu bạn trở về Stalingrad là vì lo lắng rằng việc bạn ở lại đây sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng những hộp thực phẩm này và những đồ nội thất được coi là cổ vật thì không thể mang theo được. Bạn hãy suy nghĩ kỹ xem: liệu bạn có muốn giữ lại những thứ này và đi cùng chúng tôi về Stalingrad, hay bạn sẽ tiếp tục ở lại đây, cùng với những thứ đồ đó?”

Sau một hồi suy nghĩ, Gina đã đưa ra quyết định cuối cùng: “Cổ Mục Dã ạ, cùng với đồng chí chỉ huy này, cảm ơn các bạn vì lòng tốt của các bạn, nhưng tôi nghĩ mình nên ở lại đây. Nhà tôi có quá nhiều đồ đạc; tôi không thể để chúng rơi vào tay người Đức một cách vô ích.”

Khi thấy Gina đồng ý ở lại, Sócôf cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Đúng lúc đó, Christopher bước vào và báo cáo: “Đồng chí trưởng đoàn ạ, mọi thứ đã được đóng gói xong, chúng ta có thể lên đường rồi.”

…………

Chiếc xe tăng mà Sócôf và nhóm người đi trên đã khéo léo lọt qua khe hở trong hàng phòng thủ của quân Đức và Quân đội Xô viết, và thành công trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ. Khi xe vừa mới vào khu vực phòng thủ của trung đoàn bộ binh, Biệt Nhĩ Kim đã nhận được thông báo từ đài kiểm soát và lập tức dẫn một đội lính canh ra đón.

Chiếc xe tăng dừng lại cách Biệt Nhĩ Kim khoảng năm sáu mét. Sócôf đứng dậy vẫy tay với Biệt Nhĩ Kim và nói: “Đồng chí chính ủy ạ, hãy gọi vài người lính đến giúp đỡ; trên xe có người bị thương!”

Nghe nói có người bị thương trên xe, Biệt Nhĩ Kim không khỏi lo lắng và lập tức ra lệnh cho trưởng đội lính canh bên cạnh: “Nhanh chóng dẫn người của anh đi giúp đỡ.”

Sócôf đứng trong xe và chỉ đạo các lính canh mở cửa sau, sau đó ra lệnh: “Trước hết hãy mang những bọc quần áo này xuống xe, sau đó mới đưa người bị thương xuống.”

Các lính canh đều có thân hình vạm vỡ; việc mang những bọc quần áo nặng nề đó không phải là việc khó khăn gì. Chỉ trong vài phút, họ đã đưa hết tám bọc quần áo xuống xe. Sau đó, họ lại leo lên xe và giúp Cổ Mục Dã xuống xe.

Khi nhìn thấy người bị thương được các chiến sĩ dìu ra ngoài, Biệt Nhĩ Kim thấy đó là một khuôn mặt lạ và không khỏi tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, không biết vị này là ai vậy ạ?”

  “Anh ấy là phó trưởng đội du kích mà chúng ta gặp trên đường; anh ấy đã bị thương trong cuộc chiến cứu giải nữ điệp viên. Vì điều kiện y tế ở đội du kích có hạn, nên tôi đã đưa anh ấy về thành phố để được điều trị tốt hơn.” Sócôf ra lệnh cho các chiến sĩ: “Hãy đưa anh ấy đến đội y tế, để các bác sĩ quân y kiểm tra vết thương cho anh ấy.”

  Nghe vậy, Biệt Nhĩ Kim không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Các bạn đã tìm thấy nữ điệp viên rồi à?”

  “Vâng, đã tìm thấy rồi; thông tin cũng đã được gửi qua điện báo đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh.” Nói xong, Sócôf chỉ vào Maria vừa bước xuống xe và nói: “Đồng chí Chính ủy, tôi xin giới thiệu với bạn – đây chính là nữ điệp viên mà chúng ta tìm thấy, đồng chí Maria. Maria, đây là đồng chí Chính ủy của tôi, Biệt Nhĩ Kim.”

  “Xin chào, đồng chí Maria!”

  “Xin chào, đồng chí Chính ủy!”

  Trong lúc hai người đang bắt tay nhau, Sócôf nói với Biệt Nhĩ Kim: “Đồng chí Chính ủy, chúng ta đã đi suốt nửa ngày rồi; đồng chí Maria đã rất mệt mỏi. Hãy để cô ấy nghỉ ngơi một lát, ăn uống gì đó, sau đó tôi sẽ tự mình đưa cô ấy đến cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

  Biệt Nhĩ Kim buông tay Maria và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, cơ quan của Tập đoàn quân Tư lệnh đã chuyển ra khỏi khu vực nhà máy; hiện tại họ đang trong quá trình di dời. Bạn nên đến muộn hơn một chút mới đúng lúc.”

  “Chuyển đi rồi à?” Sócôf biết rằng trụ sở chỉ huy của Thôi Khả Phu đã từng nhiều lần di dời trong suốt cuộc Chiến tranh Đấu tranh vì Stalingrad. Nếu không phải vì sự xuất hiện của mình, trụ sở chỉ huy đó lúc này hẳn đang ở Mã Mã Dãi Phủ Cồn, chứ không phải tại nơi đóng quân của đoàn tàu thiết giáp.

Anh ta rất muốn biết vị trí của trụ sở chỉ huy mới, nên tò mò hỏi: “Họ chuyển đến đâu vậy?”

“Họ đã chuyển đến một hệ thống đường hầm gọi là ‘Hang Động Charijin’ bên bờ sông Charicha,” Biệt Nhĩ Kim giải thích cho Sócôf. “Mấy ngày trước tôi có đến đó; hệ thống đường hầm này có hai lối ra: lối xuống dẫn thẳng ra lòng sông Charicha, còn lối lên thì thông thẳng ra đại lộ Pushkin. Lát nữa khi bạn đến bộ phận của Tư lệnh, có thể yêu cầu tài xế lái xe thẳng ra đại lộ Pushkin.”

“Kristov,” Sócôf vừa nghe xong liền gọi Kristov, người đang chỉ huy các chiến sĩ ở không xa: “Đến đây ngay!”

“Có chuyện gì ạ, đồng chí trưởng đoàn?” Kristov tiến lại hỏi.

“Hãy để lại một bó những khúc gỗ mà chúng ta vừa mang về,” Sócôf nói với Kristov. “Lát nữa tôi sẽ mang chúng đến bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh.”

Sau khi Kristov đi xa, Biệt Nhĩ Kim tò mò hỏi: “Đồng chí trưởng đoàn, những khúc gỗ đó là cái gì vậy ạ?”

“Đó là loại da dùng để may quần áo giữ ấm. Người chỉ huy du kích mà bạn vừa thấy trước đây từng là thợ thuộc một xưởng chế biến da; những bộ quần áo này được anh ta cung cấp cho chúng ta. Nếu cho các chiến sĩ trực ban vào buổi tối mặc những bộ quần áo này, họ sẽ tránh bị băng giá làm tổn thương.” Sócôf giải thích. “Những thứ tốt như vậy, tất nhiên không thể bỏ qua đồng chí Tư lệnh viên; vì vậy tôi sẽ tự mình mang vài bộ đến cho họ.”

“Dù mới chỉ bắt đầu tháng Chín, nhưng thời tiết đã ngày càng lạnh hơn rồi,” Biệt Nhĩ Kim cười nói. “Tôi nghĩ đồng chí Tư lệnh viên chắc chắn sẽ rất vui khi nhận được món quà này của bạn.”

Sócôf nghiêng người sát tai Biệt Nhĩ Kim và thì thầm: “Đồng chí chính ủy, thực ra việc tôi tặng quà cho Tư lệnh viên và các đồng đội còn có một mục đích khác nữa. Như bạn vừa nói, thời tiết ngày càng lạnh, nhưng các chiến sĩ của chúng ta vẫn mặc đồ mỏng; sau khi tặng quà xong, tôi sẽ có cơ sở chính đáng để đề nghị với Tư lệnh viên về việc cung cấp quần áo mùa đông cho họ.”