Sócôf lấy ra một tờ ruble từ túi mình, vẫy về phía Goleer và hỏi: “Anh có thể làm giả loại tiền tệ chúng ta đang sử dụng không?”

Goleer nhìn vào tờ giấy đó rồi lắc đầu nói: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, tôi không có khả năng làm giả loại tiền giấy này; việc này liên quan đến quá nhiều yếu tố khác nhau. Nguồn lực mà tôi có rất hạn chế, không thể hoàn thành công việc khó khăn này được.”

“Goleer,” Sócôf đã dự đoán trước câu trả lời của anh ta, và trong đầu ông đã suy nghĩ sẵn: “Nếu tôi cung cấp cho anh một nhóm người và những thiết bị cần thiết, thì anh có thể làm giả loại tiền giấy này không?”

“Đó là tờ ruble mà đồng chí đang cầm phải không?” Goleer hỏi.

“Tất nhiên không, tôi muốn anh làm giả đồng mark Đức.” Sócôf biết rõ rằng, nếu muốn Goleer đồng ý với yêu cầu của mình, ông cần phải đưa ra một lợi ích đáng kể: “Nếu anh đồng ý, vụ việc anh làm giả các giấy tờ phân phát đó sẽ được xóa bỏ hoàn toàn.”

Nói xong, Sócôf không để Goleer kịp phản hồi, liền ra lệnh cho Samoylov: “Đồng chí trung úy, hãy đưa anh ta sang phòng bên cạnh; khi tôi cần, sẽ gọi bạn lại.”

Sau khi Goleer được Samoylov đưa đi, Lư Niệp Phủ– người đã không thể kiềm chế được nữa – vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông định để anh ta làm giả đồng mark Đức sao?”

“Đúng vậy.”

Mặc dù Lư Niệp Phủ thuộc Bộ Nội vụ, nhưng anh ta hoàn toàn không hiểu gì về chiến tranh kinh tế; anh ta không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu, việc chúng ta làm giả tiền của người Đức có ích lợi gì chứ?”

“Ích lợi rất lớn đấy, đồng chí ạ.” Sócôf giải thích trước mặt mọi người: “Những tờ tiền giả mà chúng ta sản xuất ra, nếu được tung ra số lượng lớn ở khu vực do Đức chiếm đóng, không chỉ có thể gây rối và phá hoại nền kinh tế ở đó; đồng thời, chúng cũng có thể được sử dụng cho các hoạt động tình báo hay chi phí hàng ngày của các tổ chức gián điệp… Thật là hai trong một, vừa có lợi vừa không gây hại gì cả.”

Mặc dù Sócôf đã giải thích rất rõ ràng, nhưng Lư Niệp Phủ vẫn còn lo ngại và nói với Chóng Chóng Dì: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc sản xuất tiền giả để tấn công nền kinh tế của khu vực Đức chiếm đóng nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì lại rất khó khăn.”

“Quân đô đốc Lư Niệp Phủ nói đúng,” Managarov cùng những người khác ngay lập tức đồng tình với quan điểm của ông ấy: “Vấn đề này có vẻ đơn giản, nhưng thực hiện lại rất khó khăn. Theo những gì tôi biết, in tiền cần phải có các khuôn in chuyên dụng, giấy và mực in; tôi không nghĩ chúng ta có thể dễ dàng thu được những thứ đó.”

Thấy Managarov đã chỉ ra điểm then chốt của vấn đề, Sócôf gật đầu và trả lời: “Đồng chí quân đô đốc, ông nói đúng. Để sản xuất những tờ tiền giả giống y hệt thật, ngoài những thứ ông vừa nói, chúng ta còn cần đến những người có chuyên môn. Tôi nghĩ Guebler kia rất thích hợp cho công việc này.”

“Nhưng chúng ta sẽ lấy khuôn in, giấy và mực in để in tiền giả từ đâu?”

“Tôi sẽ báo cáo vấn đề này với Tướng Tư lệnh viên, sau đó ông ấy sẽ thông báo lên Bộ Tổng chỉ huy.” Sócôf mỉm cười và nói: “Tôi tin rằng sau khi Bộ Tổng chỉ huy nhận thức được tầm quan trọng của cuộc ‘chiến tranh bằng tiền’, họ sẽ hỗ trợ chúng ta đầy đủ.”

“Chiếc điện thoại này có thể liên lạc với Tướng Tư lệnh,” Lư Niệp Phủ chỉ vào chiếc điện thoại trên bàn và nói với Sócôf: “Tôi nghĩ bạn nên báo cáo vấn đề này với Tướng Konev càng sớm càng tốt để xem ông ấy nghĩ sao.”

Cuộc gọi được kết nối nhanh chóng. Khi Konev nghe nói Sócôf có việc muốn báo cáo, ông ta nghĩ có vấn đề gì xảy ra ở bãi đổ bộ và hơi hoảng loạn hỏi: “Đồng chí Sócôf, có phải là ở bãi đổ bộ xảy ra vấn đề gì không?”

“Không, là Tướng Tư lệnh viên đấy,” Sócôf vội vàng giải thích và trình bày ý tưởng của mình với Konev, rồi nói thêm: “Chúng ta có thể sử dụng những tờ tiền giả này để mua sắm các loại vật tư, vũ khí và thông tin buôn lậu từ khu vực do Đức kiểm soát. Nói chung, việc này chỉ mang lại lợi ích cho chúng ta mà thôi.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Konev im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Đồng chí Sócôf, ý tưởng của bạn rất táo bạo, nhưng tác động cụ thể của nó như thế nào, hiện tại tôi vẫn chưa dám đưa ra kết luận gì cả.”

Thế này đi, tôi sẽ ngay lập tức báo cáo vấn đề này với Đại tướng Chu Khả Phu, xem ông ấy có ý kiến gì không. Nếu ông ấy không phản đối, chúng ta sẽ tiếp tục báo cáo lên trụ sở của Bộ Tổng chỉ huy.”

Mặc dù Konev không nói rõ ràng là ủng hộ đề xuất này, nhưng Sócôf vẫn cảm nhận được từ giọng nói của ông ấy rằng ông ấy hoàn toàn ủng hộ việc này. Ngay sau khi Konev nói xong, Sócôf tiếp tục nói: “Nếu trụ sở thông qua kế hoạch này, chúng ta sẽ cần tìm một địa điểm thích hợp để sản xuất số lượng lớn tiền giả trên quy mô lớn. Ngoài các thiết bị in ấn, giấy và mực dùng để in tiền giả ra, chúng ta còn cần những người có chuyên môn tham gia vào công việc này.”

“Đồng chí Sócôf, những người có chuyên môn mà bạn nói đến thì trong quân đội là không thể tìm thấy đâu,” Konev suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng bạn có thể tìm họ ở trong tù hay các trại tập trung vừa được giải phóng.”

“Tù và các trại tập trung vừa được giải phóng ư?” Sócôf nghe Konev nói vậy, không hiểu và hỏi lại: “Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản, việc in tiền chính là thế mạnh của người Do Thái,” Konev trả lời: “Và theo những gì tôi biết, tất cả người Do Thái ở khu vực do Đức chiếm đóng đều bị Đức giết hại hoặc bị giam giữ trong tù hoặc các trại tập trung để lao động. Nếu bạn cần những người có chuyên môn, thì chỉ có thể tìm họ ở những nơi đó thôi.”

Lời nói của Konev khiến Sócôf nhớ lại rằng vào năm 1942, Đức đã thực hiện Chiến dịch Bernhard – một âm mưu nhằm phá hủy nền kinh tế của các nước Đồng minh. Họ đã chọn một nhóm người Do Thái từ các trại tập trung; những người thợ Do Thái này có tay nghề cao và khéo léo, và họ đã được Đức sử dụng để sản xuất tiền giả. Có lẽ vì tin vào những lời hứa hão và những cam kết vô căn cứ của Đức, những người Do Thái này đã sản xuất ra những tờ tiền giả với chất lượng rất tốt, đến mức có thể lừa gạt được mọi người. Vào thời kỳ sản xuất đạt đỉnh, lượng tiền giả bảng Anh được sản xuất mỗi tháng lên tới 30 triệu tờ.

Sau khi ngắt cuộc điện thoại, anh ta nói với Managarov, Lư Niệp Phủ và những người khác đang ngồi bên cạnh: “Konev Tư lệnh viên về nguyên tắc đã đồng ý với đề xuất của tôi, ông ấy sẽ ngay lập tức báo cáo vấn đề này với Đại tướng Chu Khả Phu. Chỉ cần Đại tướng Chu Khả Phu không có ý kiến phản đối, vấn đề này sẽ sớm được báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy.”

Dựa vào những gì mình biết về Sócôf, Lư Niệp Phủ tin chắc rằng chỉ cần Chu Khả Phu được biết về việc này, xét đến mức độ chiều chuộng mà Chu Khả Phu dành cho Sócôf, chắc chắn ông ấy sẽ đồng ý thực hiện nó. Ngay cả khi báo cáo lên Bộ Tổng chỉ huy và gặp phải những ý kiến phản đối, Chu Khả Phu cũng có thể đứng ra ủng hộ Sócôf một cách quyết đoán.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, Lư Niệp Phủ thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vậy bây giờ chúng ta có nên bắt đầu các công tác chuẩn bị ban đầu không?”

“Đúng vậy,” dù việc này có được sự chấp thuận của cấp trên hay không, Sócôf vẫn cảm thấy mình nên hoàn thành tất cả những công việc có thể làm ngay từ bây giờ. Ông ta hô lớn về phía cửa: “Trung úy Samoylov, vào đây một chút!”

Theo tiếng gọi của ông, Samoylov xuất hiện tại cửa và hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu chúng ta có cần mang người ở phòng bên cạnh vào đây không?”

Thấy Samoylov đã đoán ra ý định của mình, Sócôf chỉ gật đầu nhẹ, đồng ý với đề nghị của anh ta, và yêu cầu Samoylov đưa Golel – người đang bị giữ lại phòng bên cạnh – vào đây.

Không lâu sau, Golel đã được Samoylov dẫn vào phòng.

Khi bước vào, Golel nhìn Sócôf với vẻ lo lắng, không biết vị chỉ huy mặc đồng phục binh sĩ bình thường này sẽ xử lý mình như thế nào: liệu có ngay lập tức đưa mình ra xử bắn hay giam giữ để xử lý sau này?

Nhưng điều mà Golel tưởng tượng lại không xảy ra; ngược lại, Sócôf còn nói với giọng điệu thân thiện: “Golel, trong số những người bạn của em, có ai am hiểu về việc in tiền không?”

Nghe câu hỏi này, Golel lập tức hiểu rằng mạng sống của mình tạm thời được bảo toàn, liền gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Đúng vậy, đồng chí chỉ huy, tôi thực sự quen biết một số người Do Thái am hiểu về việc in tiền. Nhưng kể từ khi người Đức vào đóng quân ở Kremenchug, họ dường như biến mất không dấu vết.”

“Nghe vậy, trái tim Sócôf bỗng nặng trĩu xuống; anh ta hỏi một cách thận trọng: ‘Tất cả đều biến mất không?’”

“Cũng không thể nói là biến mất hoàn toàn,” Guerrier trả lời một cách do dự: “Chắc chắn có một số người đã bị người Đức giết chết. Dù sao thì sau khi họ chiếm giữ thành phố, việc đầu tiên họ làm chính là thanh trừng những người Do Thái trong thành phố và đưa họ ra ngoại ô để giết…”

Nghe thấy từ “một số người”, Sócôf liền hỏi tiếp: “Theo lời bạn nói, vẫn còn một số người khác sống sót?”

“Đúng vậy, thưa đồng chí chỉ huy,” Guerrier quyết tâm nói ra những gì mình biết để bảo vệ mạng sống của mình: “Mặc dù ngay từ khi vào Kremenchug, người Đức đã bắt đầu truy lùng những người Do Thái một cách hung hãn, nhưng vẫn có một số người trong thành phố đã mạo hiểm để che giấu họ. Họ giấu họ trong tầng hầm hay gác xép của mình, định kỳ cung cấp thức ăn và nước uống cho họ, giúp họ có thể sống sót.”

Lời nói của Guerrier khiến Sócôf nhớ lại rằng mình đã xem rất nhiều bộ phim về Thế chiến II, trong đó luôn có những người tốt bụng che giấu những người Do Thái gặp nạn trong nhà mình và cung cấp cho họ thức ăn và nước uống. Liệu ở thành phố này, cũng có những trường hợp tương tự không?

Nghĩ đến đây, Sócôf quay đầu hỏi Lư Niệp Phủ: “Thưa đồng chí ủy viên quân sự, sau khi quân đội chúng ta chiếm giữ thành phố, liệu có tiến hành cuộc tìm kiếm quy mô lớn nào không?”

Trước câu hỏi của Xác Kha Phô Đề, Lư Niệp Phủ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên, hiện tại quân đội đóng quân trong thành phố là Trung đoàn Vệ binh số 98 do Đại tá Chuvashov chỉ huy. Tôi nghĩ bạn có thể tìm được câu trả lời bạn cần từ ông ấy.”

Sócôf lại cầm điện thoại trên bàn và yêu cầu nhân viên điện thoại kết nối với trụ sở của Trung đoàn Vệ binh số 98. Khi có ai đó nghe máy, anh ta lập tức nói: “Tôi là Sócôf; hãy cho Đại tá Chuvashov nghe máy.”

Nhưng giọng nói nghe qua điện thoại lại là của Úc Za Kôf: “Thưa đồng chí Tư lệnh viên, đại tá không có ở đây. Nếu bạn có việc gì, hãy nói với tôi.”

Khi biết rằng Chuvashov không có mặt tại trụ sở chỉ huy của mình, Sócôf hơi ngạc nhiên và hỏi: “Anh ấy đi đâu vậy?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Nghe thấy giọng điệu không mấy hài lòng của Sócôf, Úc Za Kôf vội vàng giải thích: “Hôm nay không phải là ngày bắt đầu áp dụng chế độ phân phối chính thức sao? Đồng chí Ủy viên Quân sự đã yêu cầu các đơn vị quân đội trong sư đoàn điều động một số lượng lớn binh sĩ để duy trì trật tự; vì vậy, Tư lệnh sư đoàn đã đến kiểm tra xem các đơn vị này có thực hiện trách nhiệm của mình một cách trung thành hay không.”

“Nếu Tư lệnh sư đoàn không có mặt, thì việc tôi hỏi bạn cũng giống nhau thôi.” Sócôf rất muốn biết liệu sau khi chiếm giữ thành phố, liệu các đơn vị quân đội có tiến hành các cuộc khám xét quy mô lớn hay không; vì vậy, anh ta không thể chờ đợi Chuvashov trở lại và vội vàng hỏi Úc Za Kôf: “Sau khi các bạn chiếm giữ Kremenchug, liệu các bạn có tiến hành các cuộc khám xét quy mô lớn trong thành phố không?”

“Khám xét quy mô lớn?!” Nghe câu hỏi của Sócôf, Úc Za Kôf bất ngờ và liền hỏi thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông cho rằng vẫn còn người Đức ẩn náu trong thành phố à?”

“Không đúng đâu, đồng chí Trung tá.” Thấy Úc Za Kôf hiểu lầm ý mình, Sócôf vội vàng giải thích: “Theo những gì tôi biết, có một số người Do Thái trong thành phố; sau khi người Đức rời đi, họ đã được những người dân tốt bụng ẩn náu trong nhà mình. Tôi hỏi các bạn liệu có tiến hành các cuộc khám xét quy mô lớn hay không, chỉ là muốn biết liệu các bạn có phát hiện ra những người Do Thái đó được người dân giấu đi ở tầng hầm hay gác xép không?”

Sau khi hiểu rõ ý định của Sócôf, Úc Za Kôf bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh túa và liên tục nói: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Mặc dù chúng tôi đã tiến hành khám xét trong thành phố, nhưng mục đích chỉ là để tìm ra những kẻ thù đang ẩn náu bên trong. Và những người dân ở đây đều căm ghét người Đức; họ sẽ không bao giờ giấu giếm họ đâu. Một khi phát hiện ra lực lượng khám xét của chúng tôi, họ sẽ ngay lập tức báo cáo vị trí của những người Đức đó cho chúng tôi.”

“Vậy là các bạn thực sự chưa từng tiến hành khám xét trong các tầng hầm hay gác xép của các tòa nhà à?”

“Đúng vậy, chúng tôi chưa từng tiến hành cuộc tìm kiếm nào cả.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Úc Za Kôf hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi muốn biết tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Tôi muốn tìm ra những người Do Thái đang ẩn náu,” vì chiến dịch in tiền giả vẫn chưa được cấp trên phê duyệt, Sócôf không muốn gây ra rắc rối lớn, nên ông ta nói một cách mơ hồ: “Tôi cần họ giúp tôi làm một việc quan trọng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Úc Za Kôf nói một cách lễ phép: “Thế này có được không, bây giờ tôi sẽ dẫn người đi tìm kiếm xem liệu có thể tìm ra những người Do Thái đang ẩn náu đó không?”

“Trung tá đồng chí,” Sócôf suy nghĩ một lát rồi nói với Úc Za Kôf: “Nếu điều động quân đội để tiến hành tìm kiếm, không chỉ sẽ lãng phí nhiều nhân lực và thời gian mà hiệu quả cũng không rõ ràng. Bạn hãy cho Có thể cử đi và những người khác đi đến các tòa nhà xung quanh, kêu gọi những người Do Thái đang ẩn náu đó ra khỏi nơi ẩn náu càng sớm càng tốt; chúng tôi sẽ cung cấp cho họ thức ăn và thuốc men cần thiết.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên,” Úc Za Kôf trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của bạn ngay lập tức, tổ chức người đi khắp nơi để kêu gọi những người Do Thái đang ẩn náu đó xuất hiện càng sớm càng tốt.”

Khi thấy Sócôf đặt down máy nói, Managarov lập tức giơ ngón tay cái lên về phía ông ta: “Tướng Sócôf, ý tưởng của bạn thật tuyệt vời. Những người Do Thái đang ẩn náu trong hầm hay gác xép, do luôn sống trong lo sợ và căng thẳng, nếu quân đội tiến hành cuộc truy lùng quy mô lớn, chắc chắn họ sẽ càng hoảng sợ hơn nữa.”

Còn Lư Niệp Phủ thì có góc nhìn khác biệt so với mọi người. Ông ta rất rõ rằng kế hoạch do Xác Kha Phô Đề đề xuất có khả năng được thông qua rất cao, vì vậy ông ta đặc biệt hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết bạn dự định đặt nơi in tiền giả ở đâu?”

“Gorel,” Sócôf nhìn Gorel đứng bên cạnh mình, thành thật hỏi ông ta: “Không biết xưởng in mà anh thường đến đó nằm ở đâu?”

“Ở số 1417, đường Sông Dnieper,” Gorel trả lời một cách cẩn thận: “Nơi đó trước đây là một xưởng in có quy mô khá lớn, nhưng kể từ khi người Đức đến đây, nó gần như bị bỏ hoang; nếu không thì tôi cũng không thể vào ra đó một cách dễ dàng như vậy.”

Sócôf gật đầu