Lời nói của Wilhelm Sturmermann khiến Kenf rơi vào sự im lặng; anh bắt đầu suy ngẫm xem liệu Sócôf có thể vừa chiến đấu cùng các đơn vị của mình gần cây cầu, vừa điều động các đơn vị khác tấn công từ những hướng khác không.

“Các ông,” sau một lúc suy nghĩ, Kenf quay sang hỏi các tướng chỉ huy: “Các ông nghĩ sao, liệu người Nga có thể tấn công từ những hướng khác không?”

Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 320 lắc đầu và nói: “Thưa tướng, tôi cho rằng phán đoán của Tướng Wilhelm Sturmermann hoàn toàn sai lầm. Người Nga, ngoại trừ việc tấn công từ các tiền đồn của họ, sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công nào khác từ những hướng khác.”

Ngay sau đó, hai tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 168 và số 106 cũng đồng tình với quan điểm này, họ đều tin chắc rằng người Nga không thể tấn công từ những hướng khác.

Ba vị tướng Đức này đều là cựu thuộc cấp của Tướng Rauss, người đang giữ chức Tổng chỉ huy Quân đoàn số 11. Vì Wilhelm Sturmermann đã thay thế Rauss trong thời kỳ chiến tranh diễn ra ác liệt nhất, nên họ cảm thấy bất mãn với người cấp trên cũ của mình. Do đó, trong nhiều khía cạnh, họ đã thành lập một liên minh, có chủ đích chống lại Wilhelm Sturmermann: họ kiên quyết phản đối mọi quyết định mà ông ta đưa ra, và ngược lại, họ sẽ ủng hộ mọi điều mà ông ta phản đối.

Quan điểm của tất cả mọi người đều có xu hướng thiên vị một bên, khiến Kenf cảm thấy khó xử. Thành thật mà nói, anh cũng nhận thấy rằng đối thủ Sócôf này không hề đơn giản; chắc chắn họ sẽ không giống như các tướng Nga khác, cố gắng tiến hành cuộc tấn công liều lĩnh ở những hướng khó có thể đột phá được, dẫn đến việc lực lượng của họ bị tiêu hao nghiêm trọng.

Chưa kịp để Kenf đưa ra quyết định, một số sĩ quan đã nhanh chóng bước vào. Khi nhìn rõ người đến, Kenf lập tức đứng dậy và hỏi: “Tướng Weller, sao ngài lại đến đây?”

Người đến chính là Tướng Weller, tổng tham mưu của Manstein. Ông gật đầu với Kenf và nói: “Thưa Tướng Kenf, tôi được lệnh đến thay thế bạn. Bây giờ, xin bạn ngay lập tức tiến hành việc bàn giao quyền lực cho tôi.”

Lời nói của Tướng Weller khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều sững sờ. Phải biết rằng, trong thời điểm chiến tranh đang diễn ra căng thẳng như thế này, việc Tướng Rauss bị Wilhelm Sturmermann thay thế đã gây ra sự bất mãn của một số tướng chỉ huy. Và bây giờ, Manstein còn làm điều càng đi xa hơn nữa, bằng cách trực tiếp sử dụng Tướng Weller, tổng tham mưu của mình, để thay thế Tướng Kenf.

“Thưa Tướng Kenf, trong lúc bạn tiến h

Từ bây giờ trở đi, đơn vị này sẽ chính thức được đổi tên thành Tập đoàn quân số 8, và tôi sẽ đảm nhận vai trò là Tư lệnh của tập đoàn quân này.”

Sau khi giao nhiệm vụ phòng thủ cho Wheeler, Kenf rời khỏi phòng họp trong tình trạng mất hồn.

Khi cánh cửa phòng họp được đóng lại, Wheeler ngồi vào vị trí mà Kenf vừa mới ngồi, và hỏi William Stimmermann ngồi bên phải mình: “Tướng William, trước khi tôi đến đây, các ông đang thảo luận về vấn đề gì?”

“Tướng Wheeler,” William Stimmermann vội vàng trả lời: “Cách đây không lâu, một chiếc máy bay trinh sát của chúng ta đã bị máy bay chiến đấu của Nga bắn hạ. Tôi nghĩ rằng Nga không thể bắn hạ máy bay trinh sát của chúng ta một cách vô cớ; chắc chắn họ đang tiến hành một số hoạt động nào đó ở khu vực đó và không muốn để máy bay trinh sát của chúng ta phát hiện ra.”

Sau khi William Stimmermann nói xong, Wheeler hỏi một cách lạnh lùng: “Tướng William, theo ông, Nga có thể tấn công từ đâu?”

William Stimmermann vội vàng đứng dậy, đẩy bản đồ ra trước mặt Wheeler và giới thiệu một cách kính trọng: “Thưa Tư lệnh, tôi nghĩ rằng Nga có thể sẽ tiến hành một số hành động ở khu vực này.” Để Wheeler có cái nhìn rõ ràng hơn, ông còn dùng ngón tay chỉ vào những khu vực có khả năng bị tấn công.

Nhưng sau khi xem xét bản đồ, Wheeler lại tỏ ra không mấy quan tâm và nói: “Tướng William, chiều rộng của con sông ở khu vực này lên đến hàng trăm mét; ngay cả khi Nga cố gắng tiến hành cuộc tấn công lén lút, lực lượng phòng thủ của chúng ta vẫn có thể tiêu diệt họ ngay tại sông Uda.”

Đối với quan điểm của Wheeler, những vị chỉ huy khác đều ngay lập tức đồng ý.

Thấy hầu hết các chỉ huy có mặt đều ủng hộ mình, Wheeler không khỏi cảm thấy tự hào. Anh quay đầu nhìn vị tham mưu trưởng ngồi bên trái và hỏi: “Tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi về Sư đoàn bộ binh số 282… Tại sao họ lại thua trận ngay sau khi giao tranh với Nga, và việc đó khiến phía sau của quân đội chúng ta bị Nga phát hiện?”

Nghe câu hỏi này, tham mưu trưởng đổ mồ hôi như mưa, anh lấy khăn lau mồ hôi trên trán mình và nói một cách lắp bắp: “Thưa Tư lệnh, xin hãy để tôi giải thích… Sư đoàn 282 vừa mới được điều động từ Pháp đến; các binh sĩ sau quá trình hành quân kéo dài đã trở nên rất mệt mỏi. Vì tình hình chiến sự ngày càng căng thẳng, họ chưa kịp nghỉ ngơi đã phải tham gia vào khu vực chiến đấu ngay lập tức.”

Nhưng trang bị của họ quá kém; không chỉ vì phương tiện vận chuyển duy nhất họ có là xe ngựa, mà cả súng máy mà binh sĩ sử dụng cũng là loại MG-34 kiểu cổ, nên rất khó để họ có thể vượt trội về mặt hỏa lực so với người Nga; các khẩu pháo chống tăng trong đội quân cũng đều là loại 37 milimét.

Ông biết đấy, loại pháo chống tăng 37 milimét này được mệnh danh là “chiếc chìa khóa để gõ cửa”, ngay cả từ khoảng cách bốn trăm mét, chúng cũng không thể xuyên qua lớp giáp trước của xe tăng T-34 của người Nga.

“Trang bị kém, liệu đó có thể trở thành lý do khiến họ thất bại không?” Viller nói một cách tức giận: “Cần phải biết rằng, đơn vị này ban đầu được điều động tại khu vực giữa Sư đoàn Thiết giáp số 6 và Quân đoàn số 42; chính vì sự tan vỡ nhanh chóng của họ mà quân đội của Vatutin đã dễ dàng xâm nhập vào khu vực này và chia cắt đường phòng thủ của chúng ta.”

Điều các bạn cần làm bây giờ là tổ chức lực lượng để phản công lại người Nga, đuổi họ ra khỏi khu vực giữa hai đội quân và khôi phục lại những vị trí mà chúng ta đã mất.

Sau khi nhanh chóng ghi chép lại mệnh lệnh của Viller, Tham mưu trưởng cung kính hỏi: “Thưa ông Viller, liệu ông còn có thêm chỉ thị nào không?”

“Tham mưu trưởng, tôi muốn hỏi, đối với một đơn vị như Sư đoàn 282 – đơn vị đã làm mất mặt cho quân đội Đức – liệu có nên áp dụng lại luật ‘trừng phạt một người trên mười người’ đối với họ không?”

“Luật trừng phạt một người trên mười người!” Nghe Viller nói vậy, Wilhelm Sturmermann, người vừa mới châm thuốc lá, bỗng giật mình, cây thuốc lá rơi thẳng xuống đầu gối anh, tàn thuốc làm anh bị bỏng đến mức phải nhảy dựng lên khỏi ghế.

Viller nhìn Wilhelm Sturmermann bằng ánh mắt không hài lòng và nói với vẻ không mãn: “Đúng vậy, luật trừng phạt một người trên mười người… Chúng ta sẽ lấy một người trong mỗi mười người của đơn vị này bị đánh bại để xử tử, nhằm cảnh báo những người còn lại. Chúng ta cần cho họ hiểu rằng, trên chiến trường, dù tiến lên hay lùi bước, ai cũng không thể tránh khỏi cái chết. Chỉ có cách chiến đấu hết mình, ngay cả khi không may hy sinh, các bạn vẫn sẽ mang lại vinh quang cho gia đình mình…”

“Thưa ông Viller,” Tham mưu trưởng nói với vẻ hoảng sợ: “Theo thông tin thống kê của tôi, hiện tại Sư đoàn 282 vẫn còn hơn năm nghìn người. Nếu áp dụng tiêu chuẩn một người trên mười người, thì sẽ có hơn năm trăm sĩ quan và binh sĩ trong sư đoàn bị xử tử.”

Những sĩ quan khác có mặt tại đó cũng đều cảm thấy sốc khi biết Viller dự định áp dụng lại quy định quân s

“Điều này là cần thiết,” Viller nói một cách vô cảm: “Nếu lần này chúng ta để những kẻ nhát gan này thoát khỏi trách nhiệm của mình, thì lần sau khi đối đầu với người Nga, sẽ có càng nhiều người bỏ trốn khỏi vị trí chiến đấu.”

“Thưa ông Viller,” Wilhelm Stimmermann cũng nhận ra rằng cách làm của Viller quá cực đoan; dù hai nghìn năm trước Đế chế La Mã đã từng áp dụng những quy định quân sự tàn nhẫn như vậy, nhưng cuối cùng chúng vẫn bị bãi bỏ vì quá man rợ. “Tôi cho rằng trong tình hình hiện tại, việc khôi phục những quy định cổ xưa như vậy không phù hợp. Nếu chúng ta thực sự làm như vậy, điều đó sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần và morale của binh sĩ.”

Khi thấy Wilhelm Stimmermann đứng về phía mình, tổng tham mưu cảm thấy yên tâm hơn: “Thưa ông Viller, tôi nghĩ vấn đề này quá quan trọng. Chúng ta nên gọi điện cho Tướng Manstein để xin ý kiến ông ấy.”

Khi đưa ra quyết định này, Viller vẫn nghĩ rằng việc khôi phục lại quy định tàn nhẫn này chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của nhiều sĩ quan. Dù sao thì thất bại thảm hại của Sư đoàn Bộ binh số 282 cũng đã khiến tuyến phòng thủ của Tập đoàn quân số 8 bị người Nga xâm phạm; họ cần phải nhận được một hình phạt nặng nề.

Khi tổng tham mưu gợi ý ông nên gọi điện cho Manstein, Viller cảm thấy điều đó cũng hợp lý. Kể từ khi ông tiếp nhận chức vụ này, việc báo cáo với Tướng Manstein và thông báo quyết định khôi phục quy định tàn nhẫn này chắc chắn sẽ giúp ông nhận được sự công nhận từ ông ấy.

Sau khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói trầm ấm của Manstein vang lên: “Tướng Viller, ông đã tiếp nhận chức vụ của Tướng Kenf chưa?”

“Vâng, thưa Tướng Manstein,” Viller nói một cách tự hào: “Tôi đã chính thức tiếp nhận chức vụ Tham mưu trưởng Tập đoàn quân số 8.”

“Rất tốt, Tướng Viller,” Manstein nhắc nhở Viller qua điện thoại: “Hiện tại, tình hình ở Kharkov rất bất lợi cho quân đội chúng ta, và Quân đoàn số 11 lại đối mặt với những kẻ nổi tiếng vì sự xảo quyệt của chúng… Ông phải hết sức cẩn thận, đừng để bị chúng dụ vào bẫy.”

“Thưa Tướng Manstein, ông yên tâm đi,” Viller, vì đã nắm rõ tình hình triển khai lực lượng của Quân đoàn số 11, tự tin trả lời: “Mặc dù quân đội của họ đã thiết lập các căn cứ vững chắc ở bờ đông của sông Uda, nhưng tuyến phòng thủ của chúng ta quá hẹp; dù họ đưa bao nhiêu quân lính đi nữa, cũng không thể xâm phạm được tuyến phòng thủ hình vòng của chúng ta.”

Sau khi nghe báo cáo của Weller, Manstein cảm thấy không yên tâm và đã tự tin hỏi rõ về tình hình của tuyến phòng thủ hình chữ U đó. Những gì Weller biết, anh ta đã ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng; còn những vấn đề chưa được làm sáng tỏ thì để cho tư lệnh tham mưu trả lời thay.

Sau cuộc thẩm vấn này, Manstein cảm thấy rằng tuyến phòng thủ hình chữ U ở bờ đông sông Uda hoàn toàn có khả năng chống lại các cuộc tấn công của Quân đội Xô viết, và anh ta cũng yên tâm hơn nhiều. Đúng lúc anh ta chuẩn bị ngắt cuộc điện thoại, thì Weller đã nói ra một câu khiến anh ta giật mình: “Thưa Ngài Tổng tướng, để trừng phạt Sư đoàn Bộ binh số 282 đã bị quân Nga đánh bại, tôi dự định áp dụng lại quy định tra tấn mỗi mười người trong đội quân này thì giết một người, nhằm răn đe những kẻ sợ hãi cái chết, và cảnh báo họ rằng nếu họ bỏ chạy trên chiến trường, thì họ sẽ gặp phải số phận tương tự.”

“Tướng Weller, ông có hiểu mình đang làm gì không?” Manstein tức giận nói: “Mặc dù Sư đoàn 282 đã bị quân Nga đánh bại một cách dễ dàng, nhưng việc áp dụng những quy định tàn bạo như vậy sẽ khiến tinh thần quân đội suy yếu và lòng dũng cảm giảm sút. Chúng ta phải biết rằng, hiện nay quân Nga đang tiến gần dần đến chúng ta; nếu chúng ta làm những việc có thể làm lung lay tinh thần quân đội vào lúc này, thì chắc chắn các trận chiến sau này sẽ càng trở nên bất lợi cho chúng ta.”

Lời nói của Manstein khiến Weller nhận ra mình đã hơi thiếu suy nghĩ, và anh ta vội vàng hỏi: “Thưa Ngài Tổng tướng, vậy tôi phải làm thế nào? Liệu tôi có nên làm ngơ trước chuyện này không?”

“Không thể làm ngơ được,” Manstein nói: “Dù sao đi nữa, thất bại thảm hại của Sư đoàn 282 đã khiến tuyến phòng thủ của chúng ta bị quân Nga chia cắt thành từng phần; đây là một sự thật không thể chối cãi. Chúng ta phải đưa ra một bài học mãi mãi không thể quên cho sư đoàn này.”

“Vậy chúng ta nên dạy họ bài học gì?”

“Ngay lập tức loại bỏ tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên trong sư đoàn đó, và cử những người phù hợp đến thay thế họ.”

“Vậy chúng ta sẽ xử lý những sĩ quan bị cách chức này như thế nào?” Khi nghe thấy Manstein không đề cập đến việc xử lý những sĩ quan này, Weller liền hỏi thăm: “Có cần tôi điều người đưa họ đến chỗ Ngài không?”

“Tôi cần những kẻ hèn nhát sợ hãi cái chết đó làm gì?!” Manstein ra lệnh một cách không cho phép tranh cãi: “Hãy bắn hết chúng ngay tại chỗ, để các sĩ quan của các đơn vị khác hiểu rằng, nếu h

Mặc dù Manstein không muốn giết quá nhiều người, nhưng việc bắt giữ một số sĩ quan của Sư đoàn Bộ binh số 282 cũng có thể tạo ra áp lực đối với đội quân đang thiếu hứng khí chiến đấu. Sau khi hiểu rõ ý định của đối phương, Weller ngay lập tức trả lời một cách rõ ràng: “Tôi hiểu rồi, Ngài Thống chế, tôi sẽ tổ chức việc này ngay lập tức.”

Sau khi cúp điện thoại, Weller quay lại bên bàn họp và nói với Tổng tham mưu: “Tổng tham mưu, Ngài Thống chế vừa yêu cầu sa thải tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên của Sư đoàn Bộ binh số 282, và cử những người phù hợp để thay thế họ.”

“Được rồi, Tư lệnh Ngài,” Tổng tham mưu nghĩ rằng trong quân đội hiện nay có rất nhiều sĩ quan không có thực quyền; việc giao cho họ những chức vụ tương ứng tại Sư đoàn Bộ binh số 282 là hoàn toàn phù hợp, vì vậy ông đã đồng ý một cách sẵn lòng. Cuối cùng, ông hỏi: “Với những sĩ quan bị sa thải này, chúng ta sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Ngài Thống chế đã nói rõ,” Weller nói với giọng căm phẫn: “Những kẻ nhát gan, sợ hãi cái chết này là nhục nhã của quân đội Đức. Chỉ có bằng máu của chính họ mới có thể rửa sạch danh dự đó. Khi các sĩ quan mới được bổ nhiệm vào vị trí, những kẻ bị sa thải này sẽ bị xử bắn không sót một ai.”

Tổng tham mưu cảm thấy shock trước lệnh này của Weller, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra rằng thành tích của Sư đoàn Bộ binh số 282 trên chiến trường thực sự quá đáng xấu hổ. Sư đoàn này đóng quân tại khu vực giữa Sư đoàn Thiết giáp số 6 và Quân đoàn số 42; theo kế hoạch ban đầu, họ phải chặn đứng quân đội Nga tại đó trong hai đến ba ngày để đảm bảo các đơn vị ở hai bên có thể đánh bại cuộc tấn công của quân địch. Tuy nhiên, do thất bại thảm hại của Sư đoàn Bộ binh số 282, không chỉ kế hoạch đó bị phá hủy, mà quân đội Nga còn có cơ hội tách rời các đội quân đối phương. Những kẻ chịu trách nhiệm cho điều này nếu không bị xử tử thì thật là không công bằng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Tổng tham mưu đồng ý một cách rõ ràng, sau đó quay người rời khỏi phòng họp và đi đến phòng thông tin để liên lạc với các sĩ quan của các đơn vị khác, yêu cầu họ đến Sư đoàn Bộ binh số 282 để thay thế những vị trí trống.