Đại tá Del cũng cảm thấy tự tin hơn, ông nhìn về phía Sócôf và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đợi đến sáng chúng ta sẽ lên đường ngay, cố gắng đến được Belopolie càng sớm càng tốt.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đừng vội vàng,” Frasov nói một cách vui vẻ: “Chúng ta đã cử một nhóm trinh sát đi rồi mà, hoàn toàn có thể đợi họ trở lại rồi mới tiếp tục hành trình cũng không muộn đâu. Đừng lo lắng, chúng ta có quá nhiều binh sĩ bên cạnh; dù là các nhóm tải hàng không của Đức hay cả những đơn vị quân đội đầy đủ, bây giờ chúng ta cũng đủ sức đối đầu.”

Gần khi trời sáng, bỗng nhiên từ hướng đông bắc vang lên những tiếng nổ, làm cho tất cả mọi người trong khu rừng đều giật mình.

Ngay khi nghe thấy tiếng nổ, Sócôf lập tức chạy đến bên cạnh Frasov và những người khác. Phải biết rằng, an toàn của họ lúc này là điều quan trọng nhất; trước khi đến được Belopolie, tuyệt đối không được để xảy ra bất cứ chuyện gì.

“Chuyện gì vậy?” Frasov hỏi ngay khi thấy Sócôf đến, với vẻ mặt lo lắng: “Tiếng nổ đó đến từ đâu?”

“Là từ hướng đông bắc,” Sócôf vội vàng trả lời: “Nhưng hiện tại vẫn chưa rõ là do cái gì gây ra tiếng nổ đó.”

Cuộc oanh kích hôm qua đã để lại nỗi lo trong lòng đại tá Del; ông hỏi với vẻ căng thẳng: “Có phải là máy bay địch lại đến oanh kích nữa không?”

“Không thể, chắc chắn không thể,” Sócôf lắc đầu: “Trước hết, chúng ta không nghe thấy tiếng động cơ máy bay; thứ hai, trời vẫn chưa sáng, làm sao máy bay có thể xuất kích được. Chắc chắn là do một thứ gì đó khác gây ra tiếng nổ đó.”

“Có phải là mìn không?” Đại tá Del lại hỏi.

“Cũng không thể,” Sócôf một lần nữa bác bỏ suy đoán của đại tá Del: “Nếu là ở gần khu vực phòng thủ, việc triển khai mìn còn có thể hiểu được. Nhưng ở nơi chúng ta đang ở, là trong khu rừng ít người lui tới; dù là quân đội của chúng ta hay của Đức, cũng không thể có ai đặt mìn ở đây.”

“Vậy thì tiếng nổ đó là do cái gì gây ra nhỉ?” Đại tá Del cau mày suy nghĩ.

Ngay lúc đó, lại có thêm hai tiếng nổ liên tiếp vang lên.

Khi tiếng nổ vừa dứt, Đại úy Karelin liền chạy đến và nói với Frasov: “Đồng chí tướng, vừa rồi từ hướng đông bắc có tiếng nổ; theo kinh nghiệm của tôi, đó chắc chắn là nhóm tải hàng không của Đức, họ sử dụng những khẩu pháo hạng nhẹ di động để tấn công một mục tiêu nào đó.”

“Cái gì vậy? Đó là tiếng súng pháo không?” Mặc dù Sócôf đã không phải lần đầu tiên trải qua việc du hành thời gian, nhưng vì phần lớn thời gian anh ta đều ở trong trụ sở chỉ huy, nên không thể giống như Đại úy Karelin – người có thể dựa vào âm thanh của vụ nổ để xác định nguyên nhân gây ra nó. Anh ta nghĩ đến nhóm đi trinh sát ở hướng Đông Bắc, lo lắng rằng những tiếng súng này có thể là do đội quân nhảy dù của Đức đang tấn công họ.

“Đồng chí Tư lệnh viên, hướng từ đó phát ra tiếng súng chính là khu vực mà nhóm trinh sát của chúng ta đã được điều động đến.” Sócôf nói với Frasov: “Họ có thể đã bị đội quân nhảy dù Đức tấn công. Tôi xin phép được đưa người đi cứu họ.”

Trước khi đồng ý, Frasov nhìn sang Karelin và hỏi: “Đại úy ơi, liệu ông có thể cử người đi giải cứu nhóm trinh sát của chúng ta không?”

Karelin nhìn Sócôf một cái, sau đó quay sang Frasov và nói: “Tướng ơi, thông thường mỗi đội quân nhảy dù Đức chỉ gồm khoảng mười mấy người. Để giải cứu đồng đội của chúng ta, tôi sẵn lòng điều động càng nhiều binh sĩ càng tốt. Nhưng vì vẫn chưa sáng, nếu số lượng binh sĩ quá đông sẽ gây khó khăn cho việc chỉ huy. Vì vậy, tôi chỉ đề xuất cử hai đại đội đi cùng Đại úy Sócôf thực hiện nhiệm vụ cứu hộ.”

Sócôf thấy lời đề nghị của Karelin rất hợp lý. Lực lượng này mới vừa hợp nhất với đơn vị của mình, mọi người vẫn chưa quen biết lẫn nhau; nếu vội vàng tham gia chiến đấu ngay bây giờ, sự phối hợp chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn. Nếu số lượng binh sĩ quá đông, tình hình có thể trở nên hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy hiệu quả. Trong trường hợp đó, không những không thể tiêu diệt kẻ thù, mà chúng ta còn có thể bị đánh bại và phải chạy trốn lung tung.

Vì vậy, anh ta đồng ý ngay lập tức: “Đại úy ơi, cảm ơn ông. Hai đại đội binh sĩ là đủ rồi.”

Như vậy, Sócôf cùng hai đại đội binh sĩ lập tức lên đường tiến về hướng phát ra tiếng súng.

Sau khi đi trong rừng rậm khoảng bảy tám phút, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ phía trước. Có lẽ đó là nhóm trinh sát của Churkin đang đối đầu với đội quân nhảy dù Đức. Nghĩ đến điều này, anh ta thúc giục các binh sĩ đi sau mình: “Các đồng chí ơi, đồng đội của chúng ta đang bị Đức tấn công, tình hình rất nguy cấp. Hãy nhanh chóng tiến lên và giải cứu họ.”

Nghe Sócôf nói vậy, những chiến sĩ đó lập tức tăng tốc bước đi, chuẩn bị gặp lại đồng đội của mình để tiêu diệt lũ người Đức chết tiệt kia.

Chẳng mấy chốc, người chiến sĩ đi đầu đã bắt đầu giao tranh với kẻ thù.

Sócôf lắng nghe tiếng súng, và phát hiện ra rằng ngoài tiếng súng trường của Mạc Tân Nạp Cam, chỉ còn có tiếng la hét của súng MP40 Xung Phong Thương. Chỉ từ những âm thanh này, ông ta đã có thể nhận ra rằng vũ khí của quân đội Đức không hề tồi, tất cả đều là súng MP40 Xung Phong Thương.

Sócôf rất rõ ràng rằng nếu tấn công toàn lực, họ sẽ không thể triển khai được các chiến thuật hiệu quả, vì vậy ông ta quyết định chia quân thành ba đội. Một đội tiến thẳng vào khu vực giao tranh, hai đội còn lại sẽ tiến từ hai bên cánh, nhằm bao vây kẻ thù và không để chúng nào thoát ra được.

Đúng như dự đoán của Sócôf, nhóm lính đổ bộ của Đức gồm khoảng mười mấy người đã đụng độ với nhóm trinh sát của Chuẩlxin. Quân Đức lập tức sử dụng pháo cối để tấn công, khiến nhóm trinh sát một người chết, một người bị thương. Chuẩlxin và những người còn lại lập tức tản ra và bắn đạn, sử dụng bụi rậm dày đặc làm lá chắn để giao tranh với nhóm lính Đức.

Nhóm lính Đức không hề ngờ rằng họ đang trở thành con mồi của kẻ khác. Họ tập trung lực lượng tấn công Chuẩlxin và những người cùng đội, nhưng không hề nhận ra rằng chính họ cũng đang bị bao vây. Trước khi họ có thể đạt được bất kỳ tiến triển nào, họ đã bị những người do Sócôf dẫn đầu tiêu diệt hoàn toàn.

Trận chiến kết thúc trong vòng chưa đầy mười phút. Dù sao thì gần một trăm người đối đầu với chỉ mười mấy người, hơn nữa họ còn sử dụng chiến thuật tấn công bất ngờ; nếu như không thể thắng được trong tình huống như vậy, thì Sócôf thật sự xứng đáng bị chết vì nhục.

Chuẩlxin, người đang ở trong tình thế nguy cấp, không hề ngờ rằng khi mình suýt không chống đỡ nổi cuộc tấn công của người Đức, thì lại có một nhóm người của phe mình xuất hiện. Sau trận chiến, Chuẩlxin và những người trinh sát may mắn sống sót không vội vàng đứng dậy, để tránh bị bắn nhầm, mà vẫn nằm yên tại chỗ, chờ đợi sự xuất hiện của chỉ huy đối phương trước khi lên đứng.

Ai ngờ, trong lúc ông ta đang chăm chú quan sát, thì lại nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên từ đám đông: “Chuẩlxin, Chuẩlxin, anh ở đâu? Chuẩlxin…”

Khi nhận ra đó là giọng của Sócôf, Chuẩlxin không khỏi vui mừng và vội vàng trả lời: “Đồng chí đại úy, tôi ở đây.”

Mặc dù đã trả lời, nhưng anh ta vẫn chưa đứng dậy ngay lập tức, bởi vì còn có các chiến sĩ khác đang tìm kiếm những kẻ thù bị bắt. Nếu đột nhiên đứng dậy, có thể các chiến sĩ gần đó sẽ hoảng sợ và bắn vào mình. Nghe thấy câu trả lời của Churin, nhưng Sócôf vẫn không thấy bóng dáng anh ta đâu. Ban đầu, Sócôf hơi tức giận, nhưng sau khi suy nghĩ lại, có lẽ Churin chỉ lo sợ gây ra hiểu lầm, nên liền hét lớn: “Churin, hãy đứng dậy từ nơi ẩn náu đi, để tôi xem bạn đang ở đâu. Hãy động tác chậm một chút, như vậy các chiến sĩ của chúng ta sẽ không nhầm bạn là kẻ thù đâu.”

Churin nghe theo lời khuyên của Sócôf, từ từ đứng dậy. Sau khi đứng dậy, anh ta đứng yên tại chỗ và hét về phía Sócôf: “Đồng chí đại úy, tôi ở đây.”

Sau khi xác định được vị trí của Churin, Sócôf nhanh chóng tiến lại gần, vỗ nhẹ vào vai anh ta và hỏi lo lắng: “Bạn không bị thương chứ?”

“Không.” Churin lắc đầu, rồi nhìn xuống người đồng đội nằm trên mặt đất và nói với giọng buồn bã: “Ngoài tôi và một người bị thương, những người khác đều đã hy sinh.”

“Chiến tranh mà, luôn có người phải hy sinh mà.” Sócôf quan tâm nhất là sự an toàn của Churin; về số phận của những thành viên khác trong nhóm trinh sát, ông không quá coi trọng nữa. “Đi thôi, theo tôi đến gặp Tư lệnh viên và báo cáo những thông tin bạn đã thu thập cho ông ấy.”

Khi theo Sócôf đến nơi đóng quân, Churin nhìn quanh và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí đại úy, tôi thấy những người này đều là khuôn mặt lạ, dường như chưa từng gặp họ trước đây. Họ xuất hiện từ đâu vậy?”

“Họ là binh sĩ đến từ Belopolye, được cử đến đây để tìm kiếm tung tích của Tư lệnh viên.” Sócôf nói với vẻ trầm ngâm: “Nếu không có đội quân này ở bên cạnh, khi các bạn gặp nguy hiểm, tôi thực sự không thể kịp thời đến hỗ trợ các bạn đâu.”

Rất nhanh sau đó, Sócôf dẫn Churin đến trước mặt Frasov và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, nhóm trinh sát mà tôi cử đi hướng đông bắc đã trở về rồi.”

“Nếu bạn có bất kỳ thắc mắc nào, cứ hỏi Churin đi.”

Frasov gật đầu và nhìn Churin hỏi: “Đồng chí Churin, cảm ơn bạn đã vất vả rồi.”

“Không có gì đâu.”

“Bạn có thể cho tôi biết, các bạn đã khám phá được những thông tin gì không?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” Churin vội vàng báo cáo với Frasov: “Chúng tôi đã tiến hành hoạt động trinh sát theo hướng đông bắc và phát hiện ra rằng có lực lượng của quân ta đóng quân tại đó. Tuy nhiên, do có vùng phòng thủ của người Đức ở giữa, chúng tôi không thể liên lạc được với họ; vì vậy, chúng tôi vẫn chưa xác định được đó là lực lượng nào.”

Mặc dù không nhận được câu trả lời đầy đủ từ Churin, Frasov không hề nản lòng. Anh quay sang hỏi Đại úy Karelin: “Đại úy, bây giờ tôi đã biết rằng lực lượng đóng quân tại Belopolye thuộc về Tập đoàn quân số 40 của anh. Vậy anh có thể cho tôi biết, trong khu vực lân cận còn có những lực lượng nào khác không?”

Karelin cũng nghe thấy những gì Churin đã nói. Khi Frasov hỏi mình, ông vội vàng trả lời: “Về phía nam chúng ta, có Tập đoàn quân số 21 do Tướng Goldov chỉ huy, họ có nhiệm vụ phòng thủ khu vực Hishaki. Tôi nghĩ rằng lực lượng quân ta mà đồng chí vừa nhìn thấy có thể chính là một phần của Tập đoàn quân số 21.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Đại tá Del chen vào hỏi: “Bây giờ chúng ta đã có thể xác định rằng ở phía bắc và đông bắc đều có lực lượng của quân ta. Không biết ông dự định tiến về hướng nào?”

Frasov nhìn Đại tá Del một lát, sau đó từ tốn trả lời: “Tham mưu trưởng, chẳng lẽ ông không nghe Churin nói rằng, giữa chúng ta và lực lượng quân ta có vùng phòng thủ của người Đức sao? Nếu chúng ta muốn tiến về hướng đông bắc để hợp nhất với Tập đoàn quân số 21, chúng ta chắc chắn sẽ phải tìm cách vượt qua vùng phòng thủ của người Đức. Theo ông, với lực lượng hiện có của chúng ta, liệu có thể thành công trong việc này không?”

Đại tá Del suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: “Tôi nghĩ là không thể.” Ông nhìn về phía Đại úy Karelin: “Lực lượng mà Đại úy mang theo thuộc về Tập đoàn quân số 40; việc họ hộ tống chúng ta đến Tập đoàn quân số 21 rõ ràng là không phù hợp. Vì vậy, tôi nghĩ lựa chọn tốt nhất là tiến về phía bắc, vào khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 40, để thoát khỏi vòng vây của người Đức.”

“Đúng vậy, ý kiến của ông giống hệt với tôi,” Frasov gật đầu nói: “Tôi cũng cho rằng việc tiến vào Belopolye chính là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta.”

Anh ta ngước nhìn bầu trời rồi tiếp tục nói: “Vì đội tuần tra đã trở về, tôi nghĩ là lúc này cũng đến lúc chúng ta khởi hành rồi.”

Mười mấy phút sau, đội quân đã tập hợp đầy đủ và bắt đầu cuộc hành trình.

Để đảm bảo an toàn cho cuộc hành quân, Đại úy Karelin đã chia đội quân thành ba đội hình: Đại đội thứ nhất là đội hình tiên phong, đi đầu để mở đường; Đại đội thứ hai gồm các binh sĩ của Frasov cùng với đội quân của Sócôf, có nhiệm vụ bảo vệ an toàn cho người được bảo vệ; Đại đội thứ ba đóng vai trò hậu thuẫn.

Ban đầu, Karelin cũng thuộc đội hình tiên phong. Sau một thời gian đi, ông ta chuyển sang đội hình thứ hai và tìm đến Sócôf để hỏi một câu:

“Đại úy Sócôf, tôi muốn hỏi bạn một việc, hy vọng bạn sẽ trả lời một cách thành thật.”

“Cứ hỏi đi, đồng chí Đại úy,” Triều đại Sokov Karelin mời mọc.

“Sau khi Tướng Frasov đến khu vực phòng thủ của chúng ta, liệu ông ấy sẽ được đưa đến đơn vị Tư lệnh của quân đội hay sẽ được trực tiếp đưa về Moscow?” Karelin hỏi Sócôf.

Sócôf khá hiểu biết về Tướng Podras thuộc Tập đoàn quân số 40. Ngay từ những năm 1930, ông ta đã là một đại tá và còn tham gia vào Trận chiến Zhanggufeng. Vì đã công khai chỉ trích cách chỉ huy của viên tư lệnh trong trận chiến đó, ông ta bị cách chức và bị giam giữ. Sau đó, nhờ sự giúp đỡ của Timoshenko, ông ta lại được trở lại quân đội và được phong làm tướng. Khi đảm nhận chức vụ tại Tập đoàn quân số 40, dù đã cố gắng hết sức, ông ta vẫn không thể ngăn chặn được cuộc tấn công của Đức.

Vào tháng 3 năm 1942, ông ta được Timoshenko bổ nhiệm vào Tập đoàn quân số 57 và tham gia vào Trận chiến Kharkov lần thứ hai. Thật đáng tiếc, trong trận chiến này – ban đầu quân đội chúng ta có lợi thế nhưng cuối cùng lại thất bại thảm hại – ông ta, với tư cách là chỉ huy của Tập đoàn quân số 57, đã bị quân Đức bao vây và hy sinh trong cuộc tấn công phá vây.

Dù Sócôf không muốn theo Frasov, nhưng một vị tướng như Podras cũng không hề hấp dẫn đối với ông ta. Lúc này, ông ta rất mong muốn được theo Frasov trở về Moscow để xem liệu có cơ hội gặp Rokosovsky hay không. Bởi vì chỉ khi dựa vào sự hỗ trợ của một tương lai là đại tướng, ông ta mới có thể đạt được điều gì đó.

Do đó, trước lời mời của Karelin, ông ta đã từ chối một cách lịch sự: “Đồng chí Đại úy, cảm ơn lòng tốt của bạn. Nếu trách nhiệm của tôi là bảo vệ an toàn cho Tướng Frasov, thì dù ông ấy đi đâu, tôi cũng sẽ theo ông ấy.”