Khi bước ra khỏi tòa nhà Bộ Quốc phòng, Sócôf đột nhiên dừng bước lại và quay đầu hỏi Yakov: “Một pudent bằng bao nhiêu kilogram?”

Yakov ngạc nhiên trước câu hỏi của Sócôf: “Mễ Sa, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Đừng hỏi nữa, nhanh chóng trả lời cho tôi, một pudent bằng bao nhiêu kilogram?”

Mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi câu đó, Yakov vẫn trả lời một cách thành thật: “Pudent là một trong những đơn vị đo lường chính vào thời kỳ Sa hoàng; 1 pudent = 40 pound Nga = 16,38 kilogram.”

Lý do Sócôf đột nhiên hỏi câu này là vì anh ta nhớ lại rằng vào năm 1946, Ukraine đã trải qua nạn đói. Vì gần như toàn dân đều đang trong tình trạng thiếu thực phẩm, các cơ quan chức năng buộc phải mở các trạm phát thức ăn để giải quyết vấn đề này.

Ukraine, được mệnh danh là “kho lương thực của châu Âu”, lại phải đối mặt với nạn đói, và có hai nguyên nhân chính:

Thứ nhất, mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng những tổn thất do chiến tranh gây ra vẫn chưa được khắc phục hoàn toàn. Cuộc chiến giữa Liên Xô và Đức trên mảnh đất này đã gây ra những tổn hại nghiêm trọng. Số lượng người thiệt mạng và bị thương lớn khiến lực lượng lao động suy giảm đáng kể; vì vậy, vào thời điểm đó, hầu hết những người làm việc trên đồng ruộng ở Ukraine đều là phụ nữ.

Thứ hai, sau Thế chiến II, toàn bộ nước Liên Xô đều trong tình trạng hỗn loạn. Để nhanh chóng phục hồi những tổn thất do chiến tranh gây ra, Liên Xô bắt đầu tăng cường việc thu thuế lương thực từ Ukraine. Sử Đạt Lâm đã trực tiếp quy định số lượng lương thực cần thu trong năm đó là 400 triệu pudent, tương đương với 6,552 tỷ kilogram lương thực.

Sócôf hiểu rằng chính việc thu thuế lương thực quá mức trước khi nền kinh tế nông nghiệp của Ukraine được phục hồi hoàn toàn đã dẫn đến nạn đói. Nếu mình đến Ukraine và trở thành trợ lý của Krushchev, và nếu xảy ra nạn đói trên diện rộng, mình chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm. Người quân tử không nên đứng dưới những bức tường đang đổ nát; thà rằng mình nên tránh xa nơi đó càng tốt.

“Mễ Sa,” Yakov thấy Sócôf đứng yên một chỗ, liền lay vai anh ta và hỏi: “Tại sao bạn lại hỏi điều này?”

Sócôf đáp một cách vô tâm: “Tôi nghe người khác nói khi nói về trọng lượng lương thực, họ dùng đơn vị pudent.”

Tôi nghĩ rằng nếu cấp trên thực sự quyết định điều động tôi đến Siberia, thì trong các báo cáo mà người khác gửi cho tôi, nếu họ dùng đơn vị “put” để chỉ số lượng lương thực, tôi sẽ không hiểu chúng đâu.”

“À, ra là như vậy.” Sau khi tin vào lời giải thích của Sócôf, Yakov lại hỏi tiếp: “Tôi không hiểu tại sao bạn không chọn những lựa chọn tốt hơn mà lại cứ muốn đến Siberia?”

“Yasha, bạn có lẽ chưa biết, việc đến Siberia mới chính là lựa chọn tốt nhất đối với tôi.”

“Tại sao vậy?” Yakov tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Có thể nói rõ lý do được không?”

“Trong cuộc chiến vừa kết thúc, Đức không chỉ chiến đấu với đất nước chúng ta mà còn đối đầu với phe Đồng minh Anh-Mỹ; toàn bộ đất nước đã trở thành đống đổ nát,” Sócôf nói. “Nếu tôi được phân công đảm nhận nhiệm vụ canh gác Berlin, công việc của tôi sẽ không chỉ là quản lý lực lượng quân đội đóng ở Berlin mà còn phải tổ chức người để hỗ trợ các bên liên quan trong việc xây dựng lại các cơ sở dân dụng cơ bản của Đức. Tôi có thể chỉ huy quân đội chiến đấu, nhưng nếu phải tham gia vào những công việc tái thiết cụ thể như vậy, tôi sẽ cảm thấy không đủ khả năng.”

“Ngay cả khi bạn không muốn đến Berlin, bạn vẫn có thể đến Kiev mà,” Yakov nói. “Với mối quan hệ của bạn với đồng chí Krushchev, bạn chắc chắn sẽ nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc.”

“Yasha, nếu tôi đến Kiev, tình hình có lẽ cũng không khá hơn là bao nhiêu so với việc đến Berlin,” Sócôf giải thích với Yakov. “Ukraine là nơi chiến tranh bắt đầu sớm nhất; công nghiệp và nông nghiệp ở đó đều bị tổn hại nặng nề. Bây giờ khi chiến tranh đã kết thúc, công việc tái thiết trở nên vô cùng gian nan. Hơn nữa, các quân đoàn Ukraine trước đây chắc chắn sẽ phải trải qua quá trình sáp nhập; hàng triệu binh sĩ sẽ phải xuất ngũ và cần được tìm việc làm. Tôi không nghĩ mình có đủ khả năng để xử lý những vấn đề này. Thà rằng sau này tôi bị cách chức vì không hoàn thành công việc, còn hơn là chọn một công việc không phù hợp với bản thân mình. Bạn nghĩ sao?”

Yakov nghe xong cười khẽ, rồi nói: “Mễ Sa, bạn nói cũng có lý. Nhưng tôi nghĩ vẫn còn một công việc khác phù hợp hơn với bạn.”

Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên: “Công việc nào vậy?”

“Đến Bộ Quân khí Chính quyền Trung ương, làm việc cùng tôi,” Yakov nhìn Sócôf và nói: “Thế nào, bạn có suy nghĩ không?”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Sócôf vẫy tay nói: “Chiến tranh đã kết thúc rồi; dù tôi có nghĩ ra vài loại vũ khí mới đi chăng nữa, cũng không còn cơ hội sử dụng chúng nữa.”

“Mễ Sa, lời bạn nói đó là sai đấy.” Yakov nói: “Đối với chúng ta, cuộc chiến này quả thực đã kết thúc. Nhưng nếu không có sức mạnh quân sự mạnh mẽ và trang bị vũ khí tiên tiến, con cháu chúng ta vẫn sẽ không thể sống trong hòa bình thực sự.”

Sócôf hiểu rõ rằng, mặc dù Thế chiến II đã kết thúc, nhưng thế giới vẫn chưa thực sự yên bình. Vài năm sau đó, trên bán đảo phía Đông đã xảy ra một cuộc chiến quy mô không nhỏ; Trung Quốc, vừa mới phục hồi, đã đánh bại hơn mười quốc gia, bao gồm cả Hoa Kỳ. Nếu họ sở hữu những vũ khí tiên tiến, thì tỷ lệ thương vong của binh lính sẽ được giảm đáng kể.

Nghĩ đến điều này, Sócôf quyết định rằng trước khi đến Siberia để nhận công việc mới, mình nên ghé thăm Bộ Công nghiệp Quốc phòng và đưa ra một số ý tưởng thiết kế cho các kỹ sư ở đó, giúp họ chế tạo ra những vũ khí tiên tiến hơn: “Được thôi, Yasha, nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ đến Bộ Công nghiệp Quốc phòng để trò chuyện với các kỹ sư của các bạn, xem liệu họ có thể phát triển những vũ khí tiên tiến hơn cho quân đội chúng ta hay không.”

“Tuyệt vời quá! Thật tuyệt vời!” Yakov vui mừng khi Sócôf đồng ý với đề xuất của mình: “Với sự hỗ trợ của bạn, tôi sẽ có thể nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc tại Bộ Công nghiệp Quốc phòng, và điều này sẽ rất hữu ích cho công việc của tôi sau này.”

Thấy Yakov đặt hy vọng vào mình, Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Yasha, tôi chỉ muốn trò chuyện với các kỹ sư của các bạn, tìm kiếm một số ý tưởng thiết kế mà thôi. Việc họ có thể phát triển ra những vũ khí tiên tiến hơn hay không, thực sự không liên quan gì đến tôi cả.”

“Tôi biết mà, tôi biết mà. Chỉ cần bạn sẵn lòng tham gia, những việc còn lại tôi sẽ lo.” Yakov đặt tay lên vai Sócôf và hỏi một cách quan tâm: “Mễ Sa, bạn dự định trở về nhà như thế nào?”

“Có thể giúp tôi tìm một chiếc xe không?” Sócôf hỏi một cách ngượng ngùng: “Nơi đây cách nhà tôi khá xa đấy…”

“Đừng lo lắng, Mễ Sa ạ, vấn đề với chiếc xe tôi sẽ giải quyết hết.” Sau khi nói xong, Yakov rời khỏi vai của Sócôf và bước nhanh về phía căn phòng trực ban gần đó.

Vài phút sau, Yakov trở lại bên cạnh Sócôf và nói một cách tự tin: “Mễ Sa ạ, tôi đã gọi cho một người bạn của mình, anh ấy sẽ đến đón chúng ta ngay thôi. Chúng ta chỉ cần đợi khoảng năm phút là được.”

Nghe Yakov nói rằng chỉ cần đợi năm phút, Sócôf không khỏi bật cười. Người Nga khi nói “đợi năm phút” thường chỉ mang ý nghĩa so sánh, chứ không thực sự yêu cầu bạn phải đợi đúng năm phút đâu; có thể phải đợi nửa tiếng hoặc lâu hơn nữa mới đến.

Trong lúc hai người đang chờ đợi, một chiếc xe sedan màu đen đi đến và dừng lại bên cạnh họ. Cửa sổ phía sau xe được mở xuống, và khuôn mặt quen thuộc của Biệt Kỳ Cốc hiện ra: “Hai đồng chí tướng, các bạn muốn đi đâu? Tôi sẽ đưa các bạn một chuyến!”

Sócôf quay đầu nhìn Yakov và hỏi: “Đại úy Biệt Kỳ Cốc chính là người bạn mà anh nói đến à?”

Không ngờ Yakov lại lắc đầu và nói: “Không, nếu là đại úy thì tôi chắc chắn sẽ nói trực tiếp với bạn rồi. Đó là một người bạn khác.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Biệt Kỳ Cốc mở cửa xe và bước xuống, nói với Sócôf một cách nhiệt tình: “Tôi đoán ông chắc đang vội vàng về nhà để gặp vợ mình, sao không để tôi đưa ông về nhỉ?”

Đối mặt với sự nhiệt tình của Biệt Kỳ Cốc, Sócôf có chút do dự. Dù sao thì mình cũng đã hứa với Yakov sẽ đi xe của người bạn anh ấy về nhà. Nếu bây giờ mình bỏ Yakov lại mà đi xe của Biệt Kỳ Cốc về, liệu có phải là thiếu công bằng không?

Nhận thấy sự do dự của Sócôf, Yakov vội vàng nói: “Mễ Sa ạ, tôi biết ông đang vội muốn gặp Asiya, vậy thì ông cứ đi xe của đại úy Biệt Kỳ Cốc về đi.”

“Đừng lo cho tôi, xe của bạn tôi sẽ đến ngay thôi.”

Vì Yakov đã nói như vậy, Sócôf cũng không còn keo kiệt nữa, gửi lời chào với anh ta rồi lên xe của Biệt Kỳ Cốc.

Biệt Kỳ Cốc không ngồi ở hàng ghế sau nữa, mà đi vòng ra phía trước xe, vào vị trí phụ lái. Anh ta đóng cửa xe, nói cho tài xế biết địa chỉ nhà của Sócôf, sau đó xe bắt đầu lăn bánh.

“Anh Tư lệnh viên,” Biệt Kỳ Cốc quay người lại một chút, hỏi một cách tò mò: “Không biết cấp trên đã phân công anh làm công việc gì?”

“Cấp trên muốn tôi đến Siberia để quản lý các tù binh chiến tranh.” Sócôf không nói rõ với Biệt Kỳ Cốc rằng cấp trên đã đưa ra ba lựa chọn cho mình, và anh đã chọn cái cuối cùng; anh chỉ nói một cách ngắn gọn: “Có thể tôi sẽ nghỉ ngơi một thời gian ở Moscow trước khi đi đến Siberia.”

“Nếu anh Tư lệnh viên cần người giúp đỡ, cứ nói với tôi, tôi rất sẵn lòng cùng anh đến khu vực Viễn Đông một lần nữa.”

Nghe Biệt Kỳ Cốc nói như vậy, Sócôf cảm thấy khá xúc động; anh gật đầu và nói: “Nếu cấp trên yêu cầu tôi chọn người giúp đỡ, tôi chắc chắn sẽ liên hệ với anh.”

Xe hơi đến trước cổng khu nhà ở của Sócôf. Người lính canh gác đã chặn xe lại và yêu cầu kiểm tra giấy tờ.

Biệt Kỳ Cốc ngồi ở vị trí phụ lái lấy ra thẻ thông hành đặc biệt của mình và đưa cho người lính canh. Khi nhìn thấy đó là thẻ thông hành dành cho việc ra vào khu vực của Kremlín Cung, người lính canh hoảng sợ, vội vàng trả lại thẻ cho Biệt Kỳ Cốc và lập tức lùi lại một bước, đứng thẳng người và chào xe hơi.

Khi xe hơi đỗ xuống dưới lầu, Biệt Kỳ Cốc quay người lại nói với Sócôf: “Anh Tư lệnh viên, anh đã đến nơi rồi, tôi sẽ không đi cùng anh nữa.”

Xét đến việc Biệt Kỳ Cốc đã đặc biệt đưa mình về nhà, SócôfĐến từ lịch sự, nói một cách chu đáo: “Thiếu tá, chúng ta hãy lên uống một tách cà phê trước khi đi nhé.”

“Cảm ơn lòng tốt của bạn, đồng chí Tư lệnh viên.” Biệt Kỳ Cốc nói: “Tôi còn có việc khác, ngày khác quay lại uống cà phê với bạn cũng không muộn.”

Thấy Biệt Kỳ Cốc không muốn lên xe, Sócôf cũng không ép buộc anh ta. Sau khi anh ta xuống xe, anh ta vẫy tay chào tạm biệt rồi mở cánh cửa sắt và bước vào tòa nhà.

Vừa bước vào sảnh tầng trệt, một bà lão mập đang ngồi trong phòng trực ban đã gọi Sócôf lại: “Đồng chí chỉ huy, ông đang tìm ai vậy?”

Sócôf dừng bước, cúi đầu nhìn vào phòng trực ban và thấy người đang ngồi bên trong là một bà lão lạ mặt, liền nói một cách lịch sự: “Xin chào, tôi là cư dân ở đây, tôi muốn về nhà.”

“Ông nói mình là cư dân ở đây, nhưng tại sao tôi chưa bao giờ thấy ông trước đây?”

“Chắc ông mới chuyển đến đây phải không?” Sócôf hỏi một cách lịch sự: “Có vẻ như tôi cũng chưa bao giờ gặp ông.”

“Đúng vậy, tôi mới được điều đến đây vào tháng trước,” bà lão nói một cách tự tin: “Nhưng tất cả các cư dân trong tòa nhà này tôi đều biết mặt, chỉ có ông là tôi chưa từng gặp.”

“Tôi vừa trở về từ tiền tuyến hôm nay,” Sócôf mỉm cười giải thích: “Trong thời gian qua tôi luôn ở tiền tuyến, vì vậy việc ông chưa từng gặp tôi cũng là điều dễ hiểu.”

Sócôf nghĩ rằng sau khi nói xong câu đó, bà lão sẽ cho phép mình vào. Nhưng ngay lập tức, anh ta nhận ra mình đã nghĩ quá nhiều; bà lão thực sự bước ra khỏi phòng trực ban và dang rộng hai tay để chặn đường Sócôf: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy. Nếu ông không thể chứng minh mình là cư dân ở đây, tôi không có quyền cho phép ông vào.”

Đúng lúc hai bên đang tranh luận không ngừng, Sócôf bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói đầy bất ngờ: “Mễ Sa, là em sao?”

Sócôf nhìn theo hướng giọng nói và thấy ATây Á, người đang đội khăn trùm đầu và cầm một túi vải, đang đứng ở cửa, ánh mắt đầy ngạc nhiên nhìn về phía mình.

Khi nhìn thấy sự xuất hiện của ATây Á, Sócôf lập tức vô cùng vui mừng; anh dang rộng đôi tay và ôm chặt lấy ATây Á: “ATây Á, anh trở về rồi!”

“A Mễ Sa, sao anh lại trở về vào lúc này nhỉ?” ATây Á ôm chặt lấy Sócôf và nói với giọng xúc động: “Em tưởng phải đợi đến khi đứa bé chào đời thì mới được gặp anh trở lại bên cạnh mình.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện về những ngày xa cách, bà lão bên cạnh bất ngờ hỏi: “ATây Á, cô có quen biết vị chỉ huy này không?”

“Vâng, đó là Dama Na,” ATây Á gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng run rẩy: “Đó chính là chồng em, Mễ Sa. Một thời gian trước, anh ấy đã dẫn đội quân đi chiến đấu ở Đông Bắc. Em tưởng phải đợi đến khi đứa bé ra đời thì anh ấy mới trở về, ai ngờ giờ đây anh ấy đã về rồi.”

Sau khi biết rõ danh tính của Sócôf, bà lão tên Dama Na xin lỗi: “Xin lỗi vị chỉ huy, tôi tưởng rằng bạn đang tìm cớ để qua đường, nên mới chặn bạn lại… Hy vọng bạn không phiền lòng.”

“Không sao đâu, Dama Na,” Sócôf khoan dung đáp lại: “Bà đang thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi; bà không hề làm sai gì cả.”

“A Mễ Sa, chúng ta về nhà thôi.” ATây Á buông tay Sócôf và lùi lại vài bước, nói: “Anh chắc hẳn đang đói rồi đấy… Em sẽ nấu ăn cho anh.”

“Nếu em không nói, anh cũng chẳng thấy đói đâu… Nhưng sau khi em nói ra, anh thực sự cảm thấy đói rồi.” Sócôf nhận lấy túi vải từ tay ATây Á và dìu cô đi lên cầu thang, nói: “Chúng ta về nhà ngay và bắt đầu nấu ăn thôi.”

Khi hai người trở về nhà, vừa đóng cửa xong, ATây Á liền lo lắng hỏi: “A Mễ Sa, liệu anh có làm sai điều gì không?”

“Làm sai?!” Sócôf lắc đầu và hỏi không hiểu: “ATây Á, ai bảo anh làm sai đây?”

“Nếu anh không làm sai, tại sao lại trở về sớm như vậy?” ATây Á nhìn Sócôf và hỏi: “Các vị chỉ huy khác của các đơn vị khác vẫn còn ở Đông Bắc… Tại sao anh lại trở về? Chẳng lẽ vì anh đã làm sai điều gì đó và bị triệu hồi sớm sao?”