Từ Chelyabinsk đến Habarovsk có hơn sáu nghìn kilômét; chiếc máy bay mà Sócôf cùng những người khác đi phải tiếp nhiên liệu hai lần trên đường mới đến được đích.

Khi hạ cánh lần đầu tiên, vì không biết việc tiếp nhiên liệu mất bao lâu, Sócôf đã ngồi yên trong khoang máy bay và trò chuyện với Lư Kim. Mặc dù đã cùng nhau ngồi trên máy bay suốt vài giờ, nhưng họ gần như chẳng nói được bao nhiêu lời – tiếng ầm ĩ của động cơ máy bay quá lớn, khiến họ phải hét lớn mới nghe thấy ý của nhau. Bây giờ khi máy bay cuối cùng cũng hạ cánh, Yakov vội vàng xuống máy bay để hút thuốc, trong khi Sócôf không muốn rời khỏi máy bay nên vẫn ở lại và tiếp tục trò chuyện với Lư Kim.

“Mễ Sa, theo bạn thì chúng ta sẽ bắt đầu cuộc chiến với Quân đội Kwantung vào lúc nào?”

Mặc dù Sócôf biết rõ ngày cụ thể mà Quân đội Xô viết sẽ triển khai quân đội, nhưng lúc này anh không thể nói ra câu trả lời chính xác cho Lư Kim, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Dựa trên nhiều dấu hiệu, quân đội chúng ta vẫn đang trong quá trình tập trung lực lượng. Để hoàn thành việc tập trung này từ khoảng cách xa như vậy, ít nhất cũng cần một tháng nữa. Ngay cả khi việc tập trung đã hoàn tất và chúng ta bắt đầu cuộc chiến ở Viễn Đông ngay lập tức, có lẽ cũng phải đợi đến đầu tháng Tám.”

“Ý kiến của bạn giống với tôi,” Lư Kim gật đầu nói. “Những đội quân được điều động lần này chủ yếu đến từ tuyến phía Tây; quãng đường hàng nghìn kilômét, ngay cả khi đi tàu hỏa, cũng mất rất nhiều thời gian. Thêm vào đó, việc vận chuyển vũ khí, trang thiết bị và đạn dược cũng gây ra áp lực lớn cho ngành đường sắt.”

“Khi chiến tranh bắt đầu, vô số thiết bị từ các nhà máy đã được tháo dỡ và vận chuyển đến khu vực Viễn Đông,” Sócôf tiếp tục nói. “Lúc đó, nhiều đoàn tàu còn có thể bị không quân Đức oanh kích trên đường di chuyển; việc vận chuyển được những thiết bị và nhân viên liên quan đến đích là một thành tựu lớn lao. Dù áp lực vận chuyển hiện nay không hề nhỏ, nhưng trên đường đi không còn nhiều nguy hiểm nữa; tôi tin rằng hiệu quả của họ sẽ còn cao hơn nữa.”

Trong lúc hai người trò chuyện vui vẻ, Sócôf liên tục liếc nhìn về phía cửa khoang máy bay, đợi xem Yakov sẽ quay lại vào lúc nào. Nhưng sau một tiếng đồng hồ chờ đợi, cuối cùng Yakov mới bước lên máy bay qua thang đi bộ. Sócôf không nhịn được mà hỏi: “Nhiên liệu đã được bơm đầy chưa?”

“Rồi,” Yakov gật đầu và trả lời: “Tôi tưởng chỉ có chiếc máy bay của chúng ta là được bơm nhiên liệu thôi, nhưng hóa ra còn có vài chiếc khác nữa; có lẽ đó là các chỉ huy đến Habarovsk dự họp. Tôi thấy xung quanh những chiếc máy bay đó có được thiết lập vòng kiểm soát an ninh, nên tôi không đi lại gần đó.”

Nghe Yakov nói vậy, Sócôf cười và nói với Biệt Kỳ Cốc ngồi bên cạnh: “Đồng chí Thiếu tá, ông không chú trọng đến công việc lắm đâu nhỉ… Khi các máy bay khác đang được bơm nhiên liệu, các lính canh đều đặt hàng rào bảo vệ xung quanh, trong khi ông lại ở trong khoang máy bay và nghe chúng tôi trò chuyện.”

Biệt Kỳ Cốc cười ha hả và nói: “Đồng chí Tướng, ông không biết đâu… Máy bay không phải lúc nào cũng dừng lại ở bất kỳ sân bay nào để bơm nhiên liệu đâu. Đây là một sân bay quân sự bí mật; vấn đề an ninh ở đây hoàn toàn không thành vấn đề gì cả. Việc đặt hàng rào bảo vệ khi bơm nhiên liệu thực sự là không cần thiết.”

Khi máy bay đang trượt trên đường băng, Yakov nói với Sócôf: “Mễ Sa, lát nữa máy bay sẽ được bơm nhiên liệu lần nữa trước khi bay đến đích. Lúc đó, bạn hãy đi cùng tôi xuống ngoài hút thuốc đi; đừng cứ ở mãi trong khoang máy bay nhé.”

Vài giờ sau, máy bay lại hạ cánh một lần nữa.

Ngay khi máy bay dừng yên trên đường băng, Yakov quay đầu hỏi Sócôf: “Mễ Sa, lại đến lúc máy bay cần bơm nhiên liệu rồi… Bạn có muốn đi cùng tôi xuống ngoài hút thuốc không?”

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi của anh ta, mà nhìn về phía Lư Kim bên cạnh. Lư Kim nhận ra sự do dự của anh ta và vội vàng nói: “Mễ Sa, nếu bạn muốn hút thuốc thì cứ đi theo Yakov xuống máy bay đi; không cần phải ở lại đây cùng tôi đâu.”

Nghe Lư Kim nói vậy, Sócôf cũng không nhất quyết muốn ở lại nữa, và cùng Yakov đi xuống máy bay.

Hai người bước ra khỏi đường chạy. Yakov lấy gói thuốc ra và đưa cho Sócôf. Trong lúc Sócôf lấy thuốc, anh ta nói: “Có vẻ như suy đoán của tôi là đúng. Chiếc máy bay đang được tiếp nhiên liệu kia, tôi đã thấy nó ở sân bay trước đây; có lẽ nó cũng giống chúng ta, đều đang đi đến Chelyabinsk.”

Sócôf theo hướng mà Yakov chỉ, và quả nhiên thấy ở khoảng cách vài chục mét, trên đường chạy có một chiếc phi cơ vận tải khác đang được tiếp nhiên liệu. Xung quanh chiếc máy bay, có hơn hai mươi binh sĩ thiết lập vòng kiểm soát chặt chẽ. Sócôf rất tò mò muốn biết trên chiếc máy bay đó có ai, và tại sao lại có biện pháp phòng bị nghiêm ngặt đến thế.

Để tìm hiểu rõ hơn, khi Yakov đưa chiếc que diêm đã châm lên cho anh, Sócôf lắc đầu rồi bước về phía chiếc máy bay kia, nói: “Yasha, tôi đi xem trên chiếc máy bay đó có ai.”

Thấy Triều đại Sokov đang đi về phía chiếc máy bay, Yakov vội vàng ném que diêm xuống đất, dùng gót chân dập tắt nó rồi nhanh chóng đuổi theo: “Mễ Sa, đợi tôi với!”

Khi hai người tiến gần đến vòng kiểm soát của chiếc máy bay, ngay lập tức một trung úy bước ra chặn họ lại và nói một cách lịch sự: “Hai đồng chí chỉ huy, đây là chiếc máy bay mà Tư lệnh viên của chúng tôi đang sử dụng, xin đừng tiến lại gần.”

Nghe vậy, Yakov không hài lòng: “Chiếc máy bay lớn như vậy, phải chăng thuộc về Tập đoàn quân Tư lệnh viên?”

Trung úy mặt đỏ lên một chút, ngượng ngùng trả lời: “Đó là thuộc về Tập đoàn quân số 39 Tư lệnh viên.”

“Tập đoàn quân số 39 Tư lệnh viên?” Là Phó Tham mưu trưởng Tập đoàn quân của Đã từng, Yakov khá am hiểu về các tập đoàn quân này. Nghe trung úy nói vậy, anh lập tức hỏi lại: “Là Đại tướng Lyudnikov phải không?”

“Không, đồng chí tướng ạ,” trung úy trả lời. “Vào ngày 5 tháng 5, Tư lệnh viên của chúng tôi đã được phong cấp quân hàm Đại tướng.”

“Ồ, anh ấy đã được thăng lên tướng rồi.” Khi nghe tin này, vị đồng đội từng cùng chiến đấu bên cạnh mình tại Trận Stalingrad này cũng được thăng chức thành tướng, thật là hiếm có. Ông vội vàng nói với trung úy: “Thưa trung úy, xin hãy thông báo cho anh ấy biết rằng người bạn cũ của anh ấy muốn gặp anh ấy. Tôi và anh ấy đã từng cùng nhau chiến đấu tại những phòng sản xuất trong các tòa nhà kiên cố ở Stalingrad.”

Nhưng sau khi nghe xong lời của Sócôf, trung úy lại đứng yên không hề nhúc nhích, thậm chí còn nghĩ một cách khinh thường: “Chỉ là một trung úy nhỏ bé như anh mà dám nói rằng Đã từng đã từng cùng chiến đấu với Tư lệnh viên của chúng ta, thậm chí còn gọi anh ấy là bạn cũ của Tư lệnh viên. Thật là buồn cười!”

Thấy trung úy không quan tâm đến mình, Sócôf cảm thấy hơi xấu hổ và nhắc nhở: “Thưa trung úy, ông không nghe thấy những gì tôi vừa nói sao?”

“Xin lỗi, thưa trung úy,” trung úy nói một cách lạnh lùng, không hề coi trọng vị sĩ quan trẻ tuổi này: “Tư lệnh viên của chúng tôi đang nghỉ ngơi trên máy bay, không thể vì một người không liên quan mà làm phiền giấc ngủ của anh ấy.”

“Trung úy, chẳng lẽ ông chưa học qua quy định của quân đội chúng ta sao?” Yakov nhận ra vấn đề và vội vàng giúp Sócôf nói: “Vì trung úy này đã đưa ra lệnh cho ông, tại sao ông không tuân theo?”

“Xin lỗi, thưa tướng,” viên sĩ quan này rất kiêu ngạo; không chỉ không để ý đến Sócôf, mà ngay cả Yakov – người đeo cấp bậc thiếu tướng – cũng không hề được ông ta coi trọng: “Ông không phải là cấp trên trực tiếp của tôi, vì vậy không có quyền đưa ra lệnh cho tôi.”

Thấy trung úy không chịu thông báo, Sócôf liền hét lớn về phía chiếc máy bay: “Ivan, Ivan! Người bạn cũ đến thăm anh rồi, anh không ra đón sao?”

Nghe thấy Sócôf hét lớn như vậy, trung úy vội vàng đến ngăn cản: “Xin lỗi, thưa trung úy Yên tĩnh.”

Nếu việc này làm phiền đến giờ nghỉ ngơi của chúng tôi, bạn sẽ không thể gánh vác hậu quả đó được.”

Và vào lúc này, Yakov cũng bắt đầu phản ứng: “Đồng chí thiếu úy, tôi là Thiếu tướng Yakov, Phó Tham mưu trưởng Quân đoàn Thứ ba của White Russian Rose. Bạn có nghĩ rằng tôi là cấp trên của bạn không?”

Nghe Jakov khai báo danh tính của mình, thiếu úy lập tức im bặt. Bởi vì trước khi rời Đông Phổ, Tập đoàn quân số 39 đã thuộc về Quân đoàn Thứ ba của White Russian Rose. Danh tính của vị thiếu tá đứng trước mặt anh ta thì khó có thể nói rõ, nhưng Jakov chắc chắn là cấp trên chỉ huy của anh ta.

Một lát sau, thiếu úy giơ tay chào Jakov và xin lỗi: “Xin lỗi, đồng chí tướng, tôi không biết danh tính của ngài. Nếu có điều gì không phải lễ phép, xin ngài tha thứ cho tôi.”

“Đồng chí thiếu úy,” Sócôf nhanh chóng nói với thiếu úy: “Bây giờ có thể đi thông báo cho chúng tôi được chưa?”

“Vâng, đồng chí thiếu tá.” Kể từ khi biết danh tính của Jakov, thái độ của thiếu úy trở nên rất kính trọng: “Tôi sẽ báo cáo ngay bây giờ, xin các bạn chờ một lát!”

Chưa đầy một phút sau khi thiếu úy đi vào máy bay, Sócôf đã thấy bóng dáng quen thuộc của Ludnikov xuất hiện ở cửa khoang máy bay. Ngay lập tức, vị tướng với bộ râu quai nón đó hét lớn: “Ai vậy, có người bạn cũ đến tìm tôi à?”

“Ivan!” Sócôf gọi tên Ludnikov và vẫy tay: “Tôi ở đây đây!”

Ludnikov nhíu mắt nhìn về phía đó, và khi nhận ra người đang gọi mình chính là Sócôf, đôi mắt ông ta bỗng co lại mạnh mẽ. Sau đó, ông ta nhanh chóng bước xuống máy bay và đi về phía Sócôf. Từ xa, ông ta đã vẫy tay và nói to: “Hóa ra là Mễ Sa… Thật không ngờ lại gặp bạn ở đây.”

Sau khi bắt tay và ôm nhau, Ludnikov lùi lại một bước, nhìn kỹ Sócôf từ đầu đến chân, rồi ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, sao bạn lại mặc bộ đồ này vậy?”

“Không còn cách nào khác, tất cả đều vì mục đích bảo mật mà thôi.” Sócôf nhún vai, dang rộng hai tay và nói một cách bất lực: “Nghe nói danh tiếng của tôi quá lớn; nếu thông tin về việc tôi được điều đến Đông Dương bị lộ ra, chắc chắn sẽ khiến phía Quân đội Kwantung cảnh giác. Thực ra, cấp trên chỉ lo lắng quá mức thôi; những sĩ quan cấp cao của Quân đội Kwantung làm sao có thể biết đến người nhỏ bé như tôi chứ? Nhưng đã là mệnh lệnh từ cấp trên, tôi, người dưới quyền, chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

“Để tôi giới thiệu cho bạn,” Sócôf sau khi than phiền một hồi trước mặt Liudnikov, liền chỉ vào Yakov và giải thích: “Đây là Tướng Yakov…”

“Xin chào, đồng chí Phó Tham mưu trưởng.” Ai ngờ Sócôf vừa nói xong, Liudnikov đã chủ động đưa tay ra chào Yakov: “Tôi, Đã từng, đã gặp ông tại Quân đoàn Tư lệnh; lúc đó ông quá bận rộn, có lẽ không để ý đến tôi.”

“Xin chào, Tướng Liudnikov.” Khi bắt tay Liudnikov, Yakov hỏi một cách thăm dò: “Vậy là đơn vị của anh cũng được điều đến Đông Dương à?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tham mưu trưởng,” Liudnikov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Quân đoàn số 39 của tôi hiện thuộc sự chỉ huy của Quân đoàn Ngoại Baikal.”

Khi biết đơn vị của Liudnikov nằm dưới sự chỉ huy của Quân đoàn Ngoại Baikal, Yakov cười nói: “Tướng Liudnikov, bây giờ tôi không còn giữ chức vụ Phó Tham mưu trưởng của Quân đoàn Ba Belarus nữa; cấp trên đã bổ nhiệm tôi làm Tham mưu trưởng của Quân đoàn số 53. Cả hai quân đoàn của chúng ta đều nằm dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Malinovsky.”

Sau khi nghe Yakov nói xong, Liudnikov trước tiên nhìn Sócôf một cách ngạc nhiên, sau đó mới hiểu ra mọi chuyện: “Mễ Sa, hóa ra anh đã được điều đến Quân đoàn số 53 và giữ chức vụ Tư lệnh viên… Không lạ gì tôi cảm thấy Quân đoàn số 48 vẫn ở nguyên chỗ, trong khi anh lại xuất hiện ở đây; hóa ra anh đã được bổ nhiệm một chức vụ mới.”

Thấy Liudnikov đã đoán ra sự thật, Sócôf cũng không giấu giếm, liền gật đầu nói: “Anh nói đúng đấy, Ivan.”

Để có thể đến Viễn Đông tham gia chiến đấu chống lại Quân đội Kwantung, tôi đã tự nguyện nộp đơn xin lên cấp trên, hy vọng được trao đổi công tác với Tập đoàn quân số 53 Tư lệnh viên. Bộ Tổng chỉ huy đã đồng ý với yêu cầu của tôi và bổ nhiệm tôi vào vị trí này, trong khi Yakov sẽ đảm nhận vai trò Tham mưu trưởng của tôi. Ngoài ra, còn có một vị tướng giàu kinh nghiệm khác được bổ nhiệm làm Phó Tư lệnh viên của tôi.”

“Vị tướng giàu kinh nghiệm ấy à?” Ljudnikov nhìn chiếc máy bay mà Sócôf đang đi trên và hỏi: “Chắc đó chính là chiếc máy bay các bạn đang sử dụng phải không? Mễ Sa, vị tướng mà anh nói đến, lúc này hẳn đang ở trên máy bay đó?”

“Đúng vậy, ông ấy đang ở trên máy bay.” Sócôf trả lời một cách chắc chắn.

“Có thể cho tôi gặp ông ấy được không?” Ljudnikov hỏi. “Biết đâu đó lại là một người quen mà tôi biết.”

Vì Ljudnikov muốn gặp Phó Tư lệnh viên của mình, Sócôf cũng không ngăn cản và đã dẫn anh ta đến chiếc máy bay của mình. Vị thiếu úy phụ trách nhiệm vụ canh gác, khi thấy Ljudnikov muốn rời đi, lập tức triệu tập người để theo sau, nhưng Ljudnikov đã ngăn cản: “Không cần đâu, thiếu úy. Tôi chỉ đi gặp một người bạn thôi, không có gì nguy hiểm đâu. Các bạn hãy tiếp tục ở lại đây đảm nhận nhiệm vụ canh gác đi.”

Khi bước vào khoang máy bay và nhìn thấy Lư Kim ngồi trên xe lăn, Ljudnikov không khỏi ngạc nhiên và hét lên: “Lạy Chúa, ông chính là Trung tướng Lư Kim!”

Trước khi cuộc chiến bùng nổ, Ljudnikov vừa mới từ chức vị Hiệu trưởng Học viện Bộ binh Zhytomyr và được bổ nhiệm làm Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 200. Khu vực chiến đấu của ông cách Shepetovka khá xa, vì vậy Lư Kim – người lúc đó đang chỉ huy chiến đấu tại đó – không hề quen biết ông.

Khi thấy Ljudnikov nhận ra mình, Lư Kim hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí tướng, xin hỏi ông là ai? Tôi có vẻ như không quen biết ông.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên,” Sócôf vội vàng giới thiệu: “Đây là Đại tướng Ljudnikov thuộc Tập đoàn quân số 39 Tư lệnh viên. Trong Trận Chiến Stalingrad, đội quân do ông chỉ huy đã kiên trì ở lại những nhà máy phòng thủ suốt hai tháng, phá vỡ âm mưu của quân Đức nhằm chiếm giữ những nhà máy đó.”

Sau khi được Sócôf giải thích, Lư Kim liền biết ngay đâu là vị đại tướng đứng trước mặt mình, và vội vàng đưa tay ra bắt tay ông, đồng thời xin lỗi: “Xin lỗi, Đại tướng Ljudnikov, tôi chỉ có thể ngồi trên xe lăn để bắt t