Khi vừa mới bị Rokosovsky thay thế quyền chỉ huy, trong lòng Vatutin thực sự có chút oán giận. Tuy nhiên, sau hơn một tháng quan sát, ông nhận ra rằng đối phương thực sự giàu kinh nghiệm và điều khiển các đội quân lớn một cách thành thạo hơn mình, điều này khiến ông nhận ra khoảng cách giữa hai người và dần dần chấp nhận sự thật đó.

Lúc này, khi nghe Lư Niệp Phủ nhắc lại những chuyện khó xử của mình, Vatutin không hề tức giận, mà chỉ mỉm cười buồn bã và nói: “Tướng Lư Niệp Phủ, nói thế nào nhỉ? Khi tôi vừa mới bị Rokosovsky thay thế, tôi chắc chắn đã cảm thấy hơi thất vọng. Nhưng sau một thời gian quan sát, tôi nhận ra rằng anh ấy trong việc xử lý khủng hoảng và chỉ huy các đội quân lớn thì vượt trội hơn tôi rất nhiều. Nếu khi quân Đức tiến hành cuộc phản công vào Kiev mà không có anh ấy thay thế tôi, có lẽ Kiev đã rơi vào tay người Đức.”

Thấy Vatutin nói một cách thẳng thắn như vậy, Lư Niệp Phủ càng thêm ngạc nhiên. Anh ta biết Vatutin đã hơn mười năm, và biết rằng người này rất cố chấp, thậm chí không chịu lắng nghe ý kiến của Chu Khả Phu hay Khvashilevsky; vậy mà bây giờ lại công nhận khả năng chỉ huy của Rokosovsky, thật sự là điều bất ngờ.

Vì Vatutin rất muốn rời Moscow ngay lập tức, Lư Niệp Phủ không tiếp tục hỏi thêm nữa. Anh ta chỉ muốn nhanh chóng đưa Vatutin lên máy bay rồi quay trở về báo cáo công việc.

Khi họ lái xe đến sân bay, do đã được thông báo trước, sân bay đã sắp xếp sẵn máy bay đợi ở đường băng.

Khi thấy hai chiếc xe hơi màu đen tiến đến, phi công đứng bên cạnh máy bay vội vàng đi đón và chào Vatutin: “Xin chào, đồng chí đại tướng, tôi được lệnh đưa bạn trở về Kiev.”

Vatutin nhìn qua phía sau chiếc máy bay vận tải và thấy có hai chiếc máy bay tiêm kích cũng đã sẵn sàng cất cánh, liền hỏi: “Đồng chí phi công, hai chiếc máy bay tiêm kích đó cũng đi cùng chúng ta về Kiev sao?”

“Vâng, đồng chí đại tướng,” phi công gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Mặc dù quyền kiểm soát không phận từ Moscow đến Kiev đều nằm trong tay không quân của chúng tôi, nhưng để ngăn chặn không cho máy bay địch vượt qua Kiev và gây nguy hiểm cho sự an toàn của bạn, cấp trên đã đặc biệt cử hai chiếc máy bay tiêm kích đi hộ tống.”

Ban đầu, Vatutin không muốn có máy bay tiêm kích hộ tống, nhưng sau khi suy nghĩ lại, anh nhận ra rằng đây là Moscow chứ không phải Kiev, và mình không thể quyết định mọi chuyện tại sân bay. Nghĩ vậy, anh gật đầu nhẹ, sau đó được trợ lý giúp đỡ lên máy bay.

Lư Niệp Phủ chứng kiến bằng đôi mắt chính mình cảnh chiếc máy bay chở Vatutin cất cánh và biến thành một điểm đen nhỏ trên bầu trời, sau đó quay lại nói với các thuộc hạ phía sau: “Được rồi, chúng ta hãy trở về thôi.”

   Trở về Lỗ Bích Yến Khách, Lư Niệp Phủ ngay lập tức đến văn phòng gặp Beliya để báo cáo công việc.

   Việc Vatutin cần phải về Kiev ngay lập tức, Beliya đã được Lư Niệp Phủ thông báo từ trước. Khi thấy Lư Niệp Phủ bước vào, ông gật đầu và hỏi thẳng: “Tướng Vatutin đã trở về Kiev chưa?”

   “Vâng, đồng chí Beliya.” Lư Niệp Phủ trả lời một cách lễ phép: “Chiếc máy bay của Tướng Vatutin đã cất cánh cách đây mười lăm phút. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, ông ấy sẽ đến Kiev trong hai giờ nữa.”

   “Lần này ông ấy về Moscow chỉ để gặp Sócôf thôi sao?”

   “Đúng vậy.” Lư Niệp Phủ trả lời: “Từ khi ông ấy bước xuống khỏi máy bay và đặt chân lên đất Moscow cho đến khi rời khỏi đó, tôi luôn theo sát bên cạnh ông ấy. Ngoại trừ Sócôf, ông ấy không gặp ai cả và cũng không gọi điện cho bất kỳ ai.”

   “Vậy hãy kể cho tôi nghe xem, khi Vatutin đến bệnh viện thăm Sócôf, ông ấy đã nói những gì.”

   Lư Niệp Phủ đáp lại và báo cáo chi tiết tất cả những gì mình đã chứng kiến và nghe thấy cho Beliya.

   Sau khi nghe xong, Beliya đứng dậy, đi ra khỏi bàn làm việc và bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng rộng lớn, suy nghĩ về từng chi tiết trong bản báo cáo của Lư Niệp Phủ.

   Sau khoảng năm sáu phút, ông bỗng dừng bước và hỏi một cách không rõ ràng: “Lư Niệp Phủ, bạn nghĩ gì về chuyện này?”

Lư Niệp Phủ trước tiên hơi ngạc nhiên, sau đó mới hiểu ý của Beliya và vội vàng trả lời: “Tôi nghĩ rằng lần này Vatutin đến Moscow chính là để thuyết phục Sócôf tham gia vào Tập đoàn quân số một Ukraine của ông ấy.”

“Ồ, mục đích của ông ấy đơn giản như vậy sao?”

“Tôi nghĩ là vậy.” Lư Niệp Phủ gật đầu và nói tiếp: “Anh cũng biết đấy, tháng trước Vatutin đã bị bãi nhiệm vì chỉ huy yếu kém. Dù bây giờ quyền chỉ huy của ông ấy sắp được khôi phục, nhưng nếu không có một hoặc hai vị tướng lĩnh cấp tập đoàn quân đáng tin cậy, thì rất khó tránh khỏi tình huống tương tự như Trận chiến phòng thủ Rostov.”

“Anh nói rất có lý.” Beliya hoàn toàn đồng ý với phân tích của Lư Niệp Phủ. “Theo những gì tôi biết, Rokossovsky và Konev cũng đã đề xuất với Bộ Tổng chỉ huy rằng sau khi Sócôf bình phục và hoàn thành việc đào tạo, họ muốn gửi anh ta đến các đơn vị của mình. Thật không ngờ, Sócôf dù còn trẻ tuổi, nhưng lại trở thành một người được các tuyến đầu chiến trường săn đón.”

Nghe Beliya nói vậy, Lư Niệp Phủ mỉm cười nhẹ rồi nói: “Đồng chí Beliya, tôi và Sócôf đã làm việc cùng nhau gần một năm; về năng lực của anh ấy, tôi hoàn toàn có quyền nói.”

“Hãy kể cho tôi nghe xem.”

“Có lẽ vì chưa từng được đào tạo về lý thuyết quân sự một cách hệ thống, nên các chiến thuật mà anh ấy sử dụng trong việc chỉ huy chiến đấu thường khác với các phương pháp truyền thống của chúng ta,” Lư Niệp Phủ giải thích. “Khi áp dụng những chiến thuật mới này trên chiến trường để đối đầu với kẻ thù, chúng thường khiến đối phương không thể chống đỡ nổi.”

Để tăng thêm sức thuyết phục, anh ấy còn nhấn mạnh thêm: “Chẳng hạn, một số đơn vị Waffen-SS tinh nhuệ của Đức, khi đối đầu với các đơn vị khác của quân đội chúng ta, hầu như không bao giờ thua trận. Nhưng mỗi khi họ gặp phải Sócôf, việc thua trận chắc chắn sẽ xảy ra với họ. Bởi vì các chiến thuật mà Sócôf sử dụng khiến người Đức hoàn toàn không biết phải đối phó như thế nào.”

“Beliya quay trở lại bàn làm việc và ngồi xuống, nói với Lư Niệp Phủ: ‘Đồng chí Lư Niệp Phủ, bạn nên đến bệnh viện gặp Sócôf xem ông ấy nghĩ thế nào.’”

Lư Niệp Phủ nghe vậy, không hiểu lắm mà hỏi lại: “Tại sao phải hỏi ông ấy chứ?”

“Bây giờ Tổng tham mưu viện rất coi trọng ông ấy, cố gắng mọi cách để giữ ông ấy lại; thậm chí An Đông Nặc Phu còn đã nói chuyện riêng với đồng chí Sử Đạt Lâm về vấn đề này.” Beliya nhìn Lư Niệp Phủ và nói tiếp: “Dựa vào những thông tin bạn thường kể cho tôi biết, tôi nghĩ Sócôf sẽ thích hợp hơn nếu trở lại tiền tuyến.”

“Hiểu rồi.” Lư Niệp Phủ nhớ lại lần mình đã đi cùng Shchemeyenko gặp Sócôf và thuyết phục ông ấy ở lại làm việc tại Tổng tham mưu viện, nhưng ông ấy đã từ chối một cách lịch sự. Bây giờ Beliya yêu cầu mình tìm hiểu ý kiến thực sự của Sócôf, vì vậy anh ta tự nhiên không thể từ chối: “Tôi sẽ đến bệnh viện ngay bây giờ.”

“Cứ đi đi,” Beliya vẫy tay với Lư Niệp Phủ và nói thêm: “Nhân tiện hãy chào hỏi ông ấy giúp tôi nhé.”

Nửa giờ sau, Lư Niệp Phủ đến phòng bệnh của Sócôf.

Thấy Lư Niệp Phủ bước vào, Sócôf – người đang trò chuyện với Asiya và Vera – có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Lư Niệp Phủ, anh đã lo liệu ổn thỏa cho vị đại tướng đó chưa?”

“Ông ấy đã trở về Kiev rồi.”

“Gì cơ? Trở về Kiev ngay sau khi rời bệnh viện à?” Sócôf hỏi lại, có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, là như vậy.”

“Lư Niệp Phủ nói: ‘Chính tôi đã đưa anh ấy lên máy bay.’”

“Vậy mục đích anh ấy đến đây là gì?” Sócôf hỏi với giọng không chắc chắn: “Chẳng lẽ chỉ để gặp tôi sao?”

Lư Niệp Phủ cười và nói: “Mễ Sa, có lẽ bạn vẫn chưa biết, bây giờ bạn thực sự là người được săn đón lắm đấy. Không chỉ Tướng Vatutin quan tâm đến bạn, mà cả hai vị Tư lệnh viên là Rokossovsky và Konev cũng đã gọi điện trực tiếp cho Tổng tư lệnh, hy vọng rằng sau khi bạn tốt nghiệp khóa huấn luyện ở Fulong Chi Quân Sự Học Viện, bạn sẽ gia nhập vào đội quân của họ.”

“Không thể nào…” Sócôf tỏ ra nghi ngờ trước những lời nói của Lư Niệp Phủ: “Những chuyện như thế này không thể nào đùa được đâu; nếu không, bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

“Tôi đâu có thể đùa về chuyện này đâu,” Lư Niệp Phủ nói nghiêm túc: “Theo những gì tôi biết, ngoài ba vị Tư lệnh viên mà tôi vừa nói đến, còn có các Tư lệnh viên từ các mặt trận khác cũng quan tâm đến bạn. Chỉ là địa vị của họ không thể so sánh được với ba người kia, vì vậy họ không thể gọi điện trực tiếp cho Tổng tư lệnh, mà phải thông qua Bộ Tổng tham mưu để đưa ra yêu cầu, mong rằng bạn sẽ gia nhập đội quân của họ.”

“Haha…” Sócôf cười khúc khích, sau đó nói với Lư Niệp Phủ: “Lư Niệp Phủ, bạn thật sự giỏi đùa đấy… Tôi có cái gì đáng để mọi người quan tâm đến vậy chứ?”

“Không thể nói như vậy được,” Lư Niệp Phủ trả lời: “Về năng lực của bạn, tôi mới là người hiểu rõ nhất. Ít nhất là tôi chưa bao giờ thấy bạn mắc phải sai lầm trong việc chỉ huy, và những thành tích mà đội quân bạn dẫn dắt đạt được thậm chí còn vượt xa tổng số thành tích của vài tập đoàn quân cùng nhau. Điều này có nghĩa là, ai có thể thu hút bạn về phe mình, người đó sẽ giúp sức mạnh chiến đấu của đội quân đó tiến lên một tầm cao mới.”

“Lư Niệp Phủ, tôi muốn xin bạn một việc…”

Mặc dù việc Sócôf tốt nghiệp khóa đào tạo của Fulong Chi Quân Sự Học Viện phải chờ đến tháng Bảy năm sau, nhưng anh ấy rất hiểu rằng với diễn biến của cuộc chiến, tiền tuyến đang rất cần những chỉ huy có kinh nghiệm. Có lẽ ngay khi vết thương của mình lành lại, anh sẽ được điều động trở lại tiền tuyến. Dù sau này mình sẽ được phân công đến đơn vị nào, điều quan trọng nhất là phải xây dựng một đội ngũ mạnh mẽ ngay từ bây giờ. Vì vậy, anh đã đưa ra yêu cầu của mình với Lư Niệp Phủ và hy vọng ông ấy sẽ đồng ý.

“Nói đi, Mễ Sa… Cứ nói ra những gì bạn muốn.” Lư Niệp Phủ biết rằng Sócôf không phải là người dễ dàng xin giúp đỡ; việc anh ấy mở miệng nói ra điều này chứng tỏ rằng yêu cầu đó không hề đơn giản. Nhưng dù sao, nếu thuộc phạm vi khả năng của mình, ông sẽ hỗ trợ hết sức.

“Trong thời gian học tập ở trường, tôi nhận thấy trong lớp đào tạo cấp trung có một số chỉ huy xuất sắc. Dù sau này tôi được phân công đến đâu, tôi đều mong muốn những người này trở thành cấp dưới của mình.” Sócôf nói hết yêu cầu của mình rồi hỏi lại: “Ông có thể giúp tôi thực hiện điều này không?”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Lư Niệp Phủ cảm thấy yên tâm hơn. Dù sao đi nữa, việc này cũng không quá khó để thực hiện; chỉ cần liên lạc với hiệu trưởng của Fulong Chi Quân Sự Học Viện, ôngNguyễn Lê Phi, và yêu cầu hoãn thời gian phân công những sinh viên này là được.

“Không vấn đề gì,” Lư Niệp Phủ nói. “Hãy cho tôi biết tên những sinh viên đó, tôi sẽ nói chuyện với hiệu trưởng vào một ngày khác. Sau khi họ hoàn thành khóa đào tạo, chúng ta sẽ tạm thời không giao cho họ bất kỳ nhiệm vụ mới nào, để họ chờ đợi bạn hoàn thành việc học của mình. Bạn thấy đó có ổn không?”

“Thật tuyệt vời!” Sócôf mỉm cười khi nghe Lư Niệp Phủ nói vậy. Anh lấy ra một cuốn sổ nhỏ, xé ra một tờ giấy ghi đầy thông tin và đưa cho Lư Niệp Phủ: “Tên những sinh viên mà tôi cần đều có ở đây; xin ông hãy nhắc nhở hiệu trưởng, để họ không rời trường cho đến khi khóa đào tạo kết thúc.”

Lư Niệp Phủ nhận lấy tờ giấy và xem kỹ. Trên đó ghi tên mười hai người; trong số đó, bốn người là thiếu tá còn những người khác đều là đại úy. Sau khi đọc xong, ông thở dài nói: “Những học viên này sau khi hoàn thành khóa huấn luyện và trở lại đơn vị, tất cả sẽ được thăng chức một bậc và giữ các vị trí phó tư lệnh sư đoàn hoặc trưởng ban tham mưu. Nếu để họ trở thành thuộc cấp của bạn, ít nhất cũng có thể đảm bảo rằng các chỉ huy sư đoàn sẽ tuân thủ mọi mệnh lệnh của bạn một cách triệt để.”

   Sócôf biết rằng Lư Niệp Phủ đang nói ra suy nghĩ thật lòng của mình. Khi đơn vị vượt qua được Sông Dnieper và đóng quân tại Kremenchug, Tập đoàn quân 53 đã được giao cho ông chỉ huy tạm thời, nhưng vì nhiều lý do, nhiều chỉ huy trong đơn vị có thái độ phản đối ông, dẫn đến việc thực hiện nhiệm vụ không nghiêm túc, từ đó làm mất đi nhiều cơ hội chiến đấu quan trọng.

  “Đúng vậy.” Sócôf tiếp tục nói: “Mười hai chỉ huy cấp sư đoàn có thể kiểm soát hoàn toàn ba sư đoàn trong một quân đoàn. Như vậy, khi tôi giao cho họ những nhiệm vụ quan trọng và khó khăn, tôi sẽ không lo lắng về việc có ai đó phản đối.”

  “Chỉ có một nhóm chỉ huy cấp sư đoàn thôi, e là chưa đủ đâu.” Lư Niệp Phủ nhắc nhở: “Hay là khi bạn tham gia khóa huấn luyện cao cấp, hãy chọn thêm vài người từ hàng ngũ các chỉ huy cấp sư đoàn và sắp xếp họ vào đơn vị mới của bạn?”

  “E là không thể đâu.” Sócôf tự nhận thức rõ về bản thân mình. Dù ông đã từng giữ chức vụ Tư lệnh viên của hai tập đoàn quân và có nhiều công lao trên chiến trường, nhưng vẫn còn rất nhiều chỉ huy không tin tưởng ông. Nếu ông tham gia khóa huấn luyện cao cấp và muốn kéo người khác theo như cách đã làm ở khóa huấn luyện trung cấp, thì điều đó rõ ràng là không thể thực hiện được. “Những chỉ huy tham gia khóa huấn luyện cao cấp này, có lẽ trước khi đến học viện, họ đã được sắp xếp vị trí tương lai rồi; việc giữ họ lại là điều hoàn toàn bất khả thi.”

  “Đúng là vậy.” Lư Niệp Phủ hoàn toàn đồng ý với quan điểm của Sócôf. Những chỉ huy ở khóa huấn luyện cao cấp này sau này đều sẽ trở thành các tư lệnh sư đoàn hoặc thậm chí là tướng. Ngay cả nếu học viện cố gắng giữ họ lại, chắc chắn không bao lâu sau, cấp trên của họ sẽ gọi điện phản đối. Vì vậy, ông hỏi một cách lo lắng: “Mễ Sa, về việc tuyển chọn các chỉ huy cấp sư đoàn trong đơn vị, bạn đang suy nghĩ như thế nào?”

  “N