Sau khi mua xong đồ dùng rượu, họ còn mua thêm nhiều đĩa trái cây và vài bình hoa. Thấy họ mua khá nhiều đồ, chủ quán liền tự nguyện đẩy một chiếc xe đẩy đến, đặt tất cả những sản phẩm làm từ thủy tinh lên xe, rồi hỏi: “Đồng chí tướng, các bạn muốn giao hàng ở đâu vậy?”

“Xe của tôi đang ở ngay cửa ra vào,” Sócôf trả lời, “Xin anh giúp đưa hàng đến đó là được.”

Chủ quán gật đầu đồng ý, rồi bắt đầu đẩy xe ra ngoài để giao hàng cho Sócôf.

Khi họ đang đi ra ngoài, Sócôf tò mò hỏi chủ quán: “Trong thời gian chiến tranh, chợ ở đây vẫn hoạt động bình thường phải không?”

Người chủ quán lắc đầu và nói: “Kể từ khi chiến tranh bắt đầu, tất cả các nhà máy sản xuất thủy tinh đều ngừng hoạt động bình thường và chuyển sang sản xuất những chai thủy tinh dùng để làm bom đốt. Mãi đến đầu năm nay, việc sản xuất thủy tinh mới được khôi phục lại.”

“À, vậy à,” Sócôf tiếp tục hỏi, “Tôi thấy trên chợ có ít người trẻ tuổi lắm, liệu họ có ai đã lên chiến trường không?”

“Không chỉ là người trẻ tuổi đâu, ở Thành phố Thủy tinh này, bất kỳ người đàn ông nào trong độ tuổi từ 16 đến 50 đều bị gọi nhập ngũ sau khi chiến tranh bắt đầu,” người chủ quán trung niên nói với Sócôf, “Đồng chí tướng, thành thật mà nói, tôi vừa mới xuất ngũ trở về nhà vào tháng trước.”

“Oh, anh vừa xuất ngũ trở về nhà à?” Sócôf ngạc nhiên hỏi, “Anh đã phục vụ ở đơn vị nào, và có tham gia trận chiến tấn công Berlin không?”

“Đồng chí tướng, tôi cũng rất muốn là người đầu tiên tiến vào Berlin, nhưng thật không may là tôi không có cơ hội đó,” người chủ quán thở dài, “Đơn vị của tôi được điều động tấn công Bulgaria. Chúng tôi tưởng sẽ có những trận chiến ác liệt, nhưng trước khi cuộc tấn công bắt đầu, chúng tôi phát hiện ra rằng quân đội và người dân Bulgaria đang đứng chào đón chúng tôi ở biên giới, hoàn toàn không có ý định chiến đấu với chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi đã vào đất Bulgaria mà không cần phải bắn một phát súng nào.”

Sócôf nhớ lại rằng Quân đội Phương diện 3 của Ukraine đã vào Bulgaria vào tháng 9 năm 1944. Mặc dù hai bên không xảy ra giao tranh, nhưng việc kiểm soát đất nước này không hề dễ dàng. Lúc đó, thủ đô Sofia vẫn nằm dưới sự kiểm soát của phe thân Đức, và để giành lấy thành phố, đã xảy ra nhiều cuộc nổi dậy.

Tuy nhiên, về những chi tiết cụ thể, Sócôf thì không rõ lắm. Anh ta tò mò hỏi người bán hàng: “Tôi nghe nói sau khi quân đội chúng ta vào Bulgaria, dường như còn xảy ra các trận giao tranh với phe ủng hộ Đức ở nước này; liệu anh có tham gia những trận chiến đó không?”

“Không,” người bán hàng lắc đầu và trả lời một cách rất thẳng thắn: “Khi quân đội chúng tôi vào đất Bulgaria, đơn vị của tôi chỉ đóng vai trò hợp tác với quân đội Bulgaria để bảo vệ biên giới mà thôi, hoàn toàn không tham gia bất kỳ trận chiến nào. Những người bạn cùng tôi nhập ngũ, khi xuất ngũ đều đeo trên ngực rất nhiều huân chương, còn tôi thì chẳng có gì cả; điều đó khiến tôi không dám ngẩng đầu trước mặt bạn bè.”

Sócôf hiểu rất rõ tâm trạng của người bán hàng. Nước Nga Rose là một quốc gia coi danh dự quan trọng hơn cả mạng sống; những người bạn cùng người bán hàng nhập ngũ đã nhận được rất nhiều huân chương, trong khi người bán hàng thì không chỉ không có huân chương mà thậm chí còn không có bất kỳ huy chương nào cả; việc anh ta không dám ngẩng đầu trước mặt bạn bè cũng là điều dễ hiểu.

“Đừng lo lắng, mặc dù chiến tranh đã kết thúc, nhưng bạn vẫn có cơ hội nhận được huân chương,” Sócôf vỗ nhẹ lên vai người bán hàng và an ủi: “Không phải chỉ trên chiến trường mới có thể nhận được huân chương; ngay cả trong công việc bình thường hàng ngày, bạn cũng có khả năng nhận được chúng.”

Sócôf không hề nói suông, mà đó là sự thật. Liên Xô có rất nhiều loại huân chương; ngoài những huân chương thu được trên chiến trường, các ngành nghề khác cũng đều có cơ hội nhận được chúng. Mỗi khi đến những ngày lễ trọng đại, những người đeo đầy huân chương trên ngực không chỉ có quân nhân, mà còn có diễn viên, kỹ sư, bác sĩ, họa sĩ, giáo viên, thậm chí cả những công nhân bình thường.

Người bán hàng rõ ràng cũng biết điều này; sau khi nghe lời Sócôf, anh ta gật đầu mạnh mẽ và nói: “Đồng chí tướng, ông nói đúng lắm. Bây giờ tôi đã xuất ngũ, nếu cố gắng làm việc chăm chỉ, tôi vẫn có cơ hội nhận được huân chương. Chỉ cần tôi nhận được Huân chương Lao động, thì sau này khi gặp bạn bè, tôi sẽ có thể tự tin nói với họ rằng mình cũng có huân chương.”

Ba người rời khỏi chợ và nhìn thấy chiếc xe hơi đen đậu không xa, cùng với Ốc Văn đứng bên cạnh xe.

Người bán hàng thử hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, đó là xe của ông phải không?”

“Đúng vậy, đó chính là chiếc xe đã đưa tôi đến đây.”

Chủ quán có con mắt tinh tường, nhìn rõ các loại giấy phép đi lại được dán trên kính chắn gió của chiếc xe hơi, và đoán rằng nguồn gốc của Sócôf không hề đơn giản, liền thử hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí tướng, trong thời gian chiến tranh, ông làm việc ở Moscow hay là chỉ huy các trận chiến ở tiền tuyến?”

“Tất nhiên là ở tiền tuyến để chỉ huy các trận chiến,” Sócôf trả lời với nụ cười: “Thực ra, tôi mới trở về từ Viễn Đông không lâu. Trước đó, đội quân do tôi chỉ huy cũng đã tham gia vào một số trận chiến ở Viễn Đông.”

Nghe Sócôf nói vậy, chủ quán lập tức cảm thấy kính trọng ông ta, và tiếp tục hỏi thêm: “Đồng chí tướng, ông có thể cho tôi biết, trong Thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc, đội quân của ông hoạt động ở tuyến đầu nào không?”

Sócôf cười ha hả và trả lời: “Tôi Đã từng đã từng tham gia nhiều tuyến đầu khác nhau. Chẳng hạn, khi cuộc tấn công lớn dưới thành Moscow bắt đầu, tôi thuộc Quân đoàn Tây; trong Trận Chiến Stalingrad, tôi lại ở Quân đoàn Stalingrad; tại Trận Kursk, tôi thuộc Quân đoàn Vọa La Niết Nhật; sau đó, tôi còn từng phục vụ tại Quân đoàn Ukraine thứ nhất, cũng như các Quân đoàn Belarus Rose thứ nhất và thứ hai…”

Khi nghe Sócôf kể về những trải nghiệm của mình, chủ quán không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt. Ông không ngờ rằng vị tướng trẻ tuổi này lại có một quá khứ đầy biến động như vậy; ban đầu, ông còn nghĩ rằng người này chắc hẳn có những mối quan hệ quan trọng nào đó, mới có thể trở thành tướng ở độ tuổi còn trẻ như vậy, nhưng bây giờ, ông nhận ra mình đã đoán sai.

Khi thấy chủ quán đẩy một xe đầy hộp giấy đến, Ốc Văn biết rằng bên trong chứa những sản phẩm làm từ thủy tinh, liền vội vàng mở cốp xe và bắt đầu xếp từng hộp giấy vào trong cốp.

“Tôi muốn hỏi đồng chí,” chủ quán nói nhỏ với Ốc Văn sau khi thấy Sócôf và Asiya lên xe: “Tôi muốn biết tên của vị tướng này là gì? Nhìn vào vẻ ngoài của ông ấy, có vẻ như ông ấy đã tham gia rất nhiều trận chiến.”

“Đúng vậy,” Ốc Văn trả lời với vẻ tự hào: “Có lẽ bạn cũng không thể tưởng tượng nổi được rằng, khi cuộc tấn công lớn dưới thành Moscow bắt đầu, Sócôf tướng lúc đó chỉ là một trung sĩ thôi.”

“Hãy nhìn này, chỉ trong vài năm ngắn ngủi thôi, anh ấy đã trở thành một tướng lĩnh, thậm chí là một đại tướng. Nếu là người khác, ít nhất cũng phải mất khoảng mười năm trời mới đạt được thành tựu như vậy.”

Chủ quán chưa bao giờ cùng Sócôf phục vụ trong cùng một đơn vị quân đội, mặc dù thông qua Ốc Văn mà anh ta biết đến tên của Sócôf, nhưng chưa bao giờ nghe nói về những công trạng của anh ta. Tuy nhiên, những gì Ốc Văn kể lại vẫn để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng anh ta, và anh ta đã ghi nhớ tên Sócôf lại, mong rằng sẽ có cơ hội hỏi thăm bạn bè của mình xem liệu họ có từng nghe nói về người này hay không.

Sau khi cho tất cả các thùng carton vào cốp xe, Ốc Văn đóng cửa cốp lại, chào tạm biệt với chủ quán rồi leo lên xe. Anh ta quay đầu hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng lĩnh, bây giờ chúng ta đi về nhà ngay à?”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu nói: “Vì đã mua đủ đồ cần thiết rồi, thì chúng ta cứ về nhà thôi.”

Trong lúc khởi động xe, Ốc Văn nói với Sócôf: “Đồng chí tướng lĩnh, số đồ mà ông mua thật là nhiều đấy.”

“Thành phố Crystal cách Moscow quá xa,” Sócôf giải thích: “Việc đến đây không hề dễ dàng, vì vậy khi đã đến rồi, tất nhiên phải mua thêm đồ.”

“Mễ Sa,” ATây Á hỏi Sócôf: “Hôm nay mua nhiều sản phẩm làm từ thủy tinh như vậy, chúng ta sẽ vận chuyển trực tiếp về nhà mình, hay sẽ đưa trước đến nhà bố mẹ em?”

“Tôi nghĩ chúng ta nên vận chuyển về nhà trước,” Sócôf đáp: “Những thứ mua cho bố mẹ em chỉ có một bộ dụng cụ uống rượu và vài đĩa trái cây thôi; chúng ta có thể đưa đến sau khi rảnh rỗi cũng không sao.”

Vì Sócôf đã đưa ra quyết định, ATây Á không phản đối gì cả. Biện Thuận Thủy nói: “Thôi thì được, chúng ta hãy vận chuyển đồ về nhà trước đi.”

Khi xe tiến gần đến khu vực Vladimir, Sócôf bất ngờ nhận thấy có rất nhiều xe ô tô đang tắc đường phía trước. Anh ta ngạc nhiên và nói: “Lạ thật, tại sao ở đây lại tắc đường nhỉ? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra rồi sao?”

“Đúng vậy, thật kỳ lạ.” Ốc Văn cũng ngạc nhiên nói: “Khi chúng ta đến đây, chỉ gặp vài chiếc xe rải rác thôi; bây giờ trước mặt ít nhất có tới năm mươi chiếc xe ùn tắc. Chuyện này rốt cuộc là sao vậy?”

Vì xe không thể tiếp tục đi được nữa, Sócôf quyết định xuống xe và đứng bên cạnh để nhìn về phía trước. Anh cảm thấy chắc chắn không thể có tình trạng ùn tắc vô cớ; chắc hẳn phải có vấn đề gì đó xảy ra.

Nhưng ở phía trước, ngoài hai sĩ quan cảnh sát giao thông đang làm nhiệm vụ, hoàn toàn không thấy bất kỳ hiện trường tai nạn nào cả. Lúc này, ATây Á cũng bước ra khỏi xe; vì cô không cao bằng Sócôf, nên cô không thể nhìn thấy tình hình phía trước và chỉ có thể hỏi Sócôf: “Mễ Sa, phía trước xảy ra chuyện gì vậy?”

“Tôi không thấy bất kỳ hiện trường tai nạn nào cả; chỉ thấy có hai sĩ quan cảnh sát đang chặn đường ở phía trước.” Sócôf trả lời. “Tôi đoán lý do đường bị phong tỏa đột ngột có thể là vì có một nhân vật quan trọng đang đi đến Vladimir.”

“Ai mà biết…” ATây Á lắc đầu và nói: “Trên đường đến đây, anh có nghe tài xế nói không? Từ Moscow đến Vladimir có đường sắt. Nếu có nhân vật quan trọng đến đó, chắc chắn họ sẽ đi tàu, vì nhanh hơn nhiều so với việc đi xe hơi.”

Nghe ATây Á nói vậy, Sócôf bỗng nhiên nghi ngờ về suy đoán của mình. Đúng vậy, nếu có nhân vật quan trọng cần đến Vladimir, dù không đi máy bay thì cũng sẽ đi tàu, làm sao lại đi xe hơi như chúng ta được. Hơn nữa, chỉ có hai sĩ quan cảnh sát chặn đường phía trước, hoàn toàn không giống như tình huống có sự canh gác nghiêm ngặt; điều này chứng minh rằng giả thuyết về việc có nhân vật quan trọng đến Vladimir là không hợp lý. Nhưng rốt cuộc, tại sao cảnh sát lại phong tỏa đường nhỉ?

Đúng lúc Sócôf đang băn khoăn không hiểu lý do, bỗng nhiên từ xa, anh nhìn thấy một đoàn xe lớn đang di chuyển về phía thành phố. Nhìn vào những tấm vải che màu xanh lá cây trên các toa xe, có vẻ như đó là xe quân sự. “Mễ Sa,” ATây Á cũng nhìn thấy đoàn xe này và không khỏi hỏi Sócôf: “Anh có thấy đoàn xe lớn đó không? Việc cảnh sát chặn đường phía trước, có liên quan đến đoàn xe này không nhỉ?”

“Ừm, có khả năng như vậy.” Sócôf gật đầu nói: “Tôi nghĩ bạn nói rất có lý, việc phong tỏa đường chắc chắn liên quan đến đoàn xe này.”

“Kỳ lạ thật, đoàn xe này làm gì vậy nhỉ?” Ốc Văn cũng bước ra khỏi xe, nhìn về phía đoàn xe xa xôi và cau mày: “Nhiều xe như vậy, chắc chắn phải chở ít nhất một trung đoàn binh sĩ. Bây giờ chiến tranh đã kết thúc rồi, tại sao lại có một đội quân lớn như vậy xuất hiện ở đây?”

Nghe Ốc Văn nói rằng đoàn xe này chứa ít nhất một trung đoàn binh sĩ, Sócôf suy đoán: “Có lẽ họ đang tiến hành một cuộc diễn tập quân sự gì đó chăng?”

“Tôi không nghĩ vậy,” Ốc Văn lắc đầu: “Trước đây tôi từng gặp các đơn vị tiến hành diễn tập quân sự trên đường, những đội quân lớn như vậy chắc chắn sẽ có pháo binh hoặc thiết giáp đi cùng. Nhưng nhìn vào đoàn xe này, ngoài hơn một trăm xe tải ra, không hề có bất kỳ trang thiết bị kỹ thuật nào đi cùng cả.”

Dù Sócôf luôn chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, nhưng anh ta thực sự chưa bao giờ thấy các đơn vị tham gia diễn tập quân sự di chuyển như thế nào. Ngược lại, dù Ốc Văn chưa từng ra trận, nhưng anh ta thường xuyên lái xe đi nhiều nơi, nên kiến thức của anh ta chắc chắn rộng hơn nhiều so với Sócôf.

“Anh tài xế ơi,” Sócôf khiêm tốn hỏi Ốc Văn: “Theo anh, đây là đội quân gì vậy?”

“Nếu là trong thời gian chiến tranh, tôi có thể đoán đây là một đội quân chuẩn bị tham gia chiến đấu.”

Nhưng trước khi Ốc Văn kịp nói hết, ATây Á đã phản bác: “Tôi không nghĩ vậy. Cần biết rằng, nếu là trong thời gian chiến tranh, các đội quân được điều động ra tiền tuyến thường sẽ di chuyển về phía tây hoặc nam, làm sao có thể đi về phía đông được chứ?”

Sócôf thấy lời nói của ATây Á rất hợp lý; nếu bây giờ đang là thời gian chiến tranh, các đội quân được điều động ra tiền tuyến chắc chắn sẽ di chuyển về phía tây hoặc nam, làm sao có thể đi về phía đông được, đó chẳng phải là đi ngược hướng sao?

Sau khi đoàn xe đó vào thành phố Vladimir, các công an giao thông phụ trách việc phong tỏa bắt đầu cho phép các phương tiện bị chặn trở lại tiếp tục hành trình.

Khi chiếc xe hơi đi qua một sĩ quan giao thông, Ốc Văn hạ cửa xe và hỏi: “Thưa anh chàng cảnh sát, anh có thể cho tôi biết đội quân vừa rồi đó làm việc gì không ạ?”

Sĩ quan giao thông nhận ra người hỏi là một quân nhân và trong xe còn có một vị tướng, nên ông ta trả lời một cách lịch sự: “Đó là đoàn quay phim đấy. Đội quân các bạn vừa thấy đó đã đến thành phố Vladimir để quay phim.”

“Aha, hóa ra là để quay phim à.” Sócôf hiểu rõ mọi chuyện liền bật cười. Khi thấy đoàn xe lớn như vậy xuất hiện trước mắt, ông ta ban đầu nghĩ có lẽ ở đâu đó đang có cuộc chiến, nhưng lại quên mất rằng chiến tranh đã kết thúc; đội quân đó chỉ đến đây để tham gia công việc quay phim mà thôi.

“Mễ Sa,” khi biết đoàn xe vừa rồi đó đến Vladimir để quay phim, ATây Á bỗng nhiên hứng thú và nói với Sócôf: “Dù sao chúng ta cũng không có việc gì phải làm, thôi thì chúng ta cùng đến Vladimir xem họ quay phim như thế nào đi.”

“Tôi nghĩ cũng được.” Sócôf đồng ý với đề xuất của ATây Á, sau đó nói với Ốc Văn: “Xin phiền anh lái xe, chúng ta hãy rẽ sang hướng Vladimir để xem họ quay phim ở đó như thế nào.”

“Vâng, thưa tướng.” Ốc Văn lập tức rẽ theo hướng Vladimir và nói một cách vui vẻ: “Tôi cũng đang muốn hỏi anh liệu có muốn đến thành phố xem họ quay phim không, không ngờ anh lại đề xuất trước.”

Như vậy, chiếc xe hơi nhanh chóng tiến vào thành phố Vladimir.

Ban đầu, Sócôf còn nghĩ rằng sau khi vào thành phố sẽ phải tìm ai đó để hỏi xem đoàn xe đó đi đâu, nhưng khi đến nơi, ông ta mới nhận ra mình đã suy nghĩ quá nhiều. Bên lề đường, đoàn xe mà họ vừa thấy đang đậu đó; các binh sĩ trong xe đều ngồi ngay ngắn, không ai nói gì, chỉ đang chờ đợi mệnh lệnh từ cấp trên.