Khi chuông điện thoại của Tập đoàn quân vang lên, Sócôf đang ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào bản đồ mà suy nghĩ. Anh tin rằng phán đoán của mình chắc chắn là đúng. Những quả mìn được đặt cách chiến trường vài trăm mét, làm sao có thể nổ tung một cách vô cớ được?

Gần hiện trường vụ nổ không hề có rừng, tự nhiên cũng không có loài động vật lớn nào xuất hiện. Ngay cả nếu có động vật, cũng chỉ là những con cáo hoặc thỏ rừng nhỏ bé mà thôi; chúng tuyệt đối không thể kích nổ những quả mìn đó. Vậy thì sự thật chắc chắn nằm ở việc có ai đó đã xuất hiện trong khu vực đó.

Sócôf không ngủ được, và naturally, Smirnov cũng không thể ngủ được. Ông ngồi bên cạnh, xem các báo cáo chiến thuật và suy nghĩ xem nếu Sócôf thực sự bị đình chỉ công tác vì chuyện này, liệu cấp trên có yêu cầu ông tạm thời quản lý toàn bộ Tập đoàn quân hay không.

Khi chuông điện thoại reo, Smirnov vội vàng cầm máy lên và nói: “Tôi là Smirnov, có chuyện gì không?” Ngay sau đó, khuôn mặt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Gì cơ? Hãy nói lại lần nữa.”

Sócôf nhận thấy sự bất thường trên khuôn mặt Smirnov, liền ngước lên hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chuyện gì vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Smirnov vì quá xúc động mà nói lớn tiếng: “Đại tá Sidorin báo cáo rằng Đồi 239 bỗng nhiên bị quân Đức tấn công…”

Chưa kịp cho Smirnov nói hết, Sócôf đã giành lấy micrô từ tay ông và hỏi vội vàng: “Sidorin à? Tôi là Sócôf… Nhanh lên, hãy nói cho tôi biết ngay, Đồi 239 đã xảy ra chuyện gì?”

“Đồng chí Tư lệnh,” Sidorin nói qua điện thoại: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Trung tá Glutikov, Phó Tư lệnh của Trung đoàn 126; Đồi 239 do Tiểu đoàn 2 của trung đoàn này phòng thủ đã bị quân Đức tấn công, và hiện nay trận chiến đang diễn ra trên đồi.”

Khi biết rằng quân Đức thực sự đã mở cuộc tấn công vào Đồi 239, Sócôf thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng. Sau đó, anh hỏi: “Quân địch có sử dụng bao nhiêu lực lượng?”

“Về điều này, chúng tôi vẫn chưa rõ lắm,” Sidorin trả lời một cách e ngại: “Thông tin mà chúng tôi có được là trận chiến đang diễn ra trên đồi, nhưng số lượng binh sĩ mà quân Đức đã điều động thì vẫn chưa biết được.”

Thấy rằng Xidolin cũng không thể xác định được quy mô của lực lượng Đức tấn công, Sócôf cảm thấy khá thất vọng. Anh chỉ có thể nói vào điện thoại: “Xidolin, ngay khi nhận được thông tin mới nhất, hãy báo cáo cho tôi ngay.”

Sau khi đặt xuống điện thoại, Sócôf gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Hãy mời Tướng Charev đến đây!”

Khi sĩ quan tham mưu rời đi, Smirnov tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu ông có ý định ra lệnh cho pháo binh bắn phá khu vực cao độ không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf gật đầu nói: “Quân đoàn Vệ binh số 41 đã được bổ sung rất nhiều binh sĩ mới; những người này vừa không qua đào tạo quân sự, vừa không có kinh nghiệm chiến đấu. Nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh, việc chống lại cuộc tấn công ban đêm của Đức sẽ rất khó khăn.”

“Nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa hiểu rõ tình hình tại khu vực cao độ,” Smirnov lo lắng nói: “Hơn nữa, tầm nhìn vào ban đêm rất hạn chế; nếu vội vàng bắn pháo, có thể sẽ làm tổn thương đến phe mình.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu,” Xác Kha Phô Đề an ủi Smirnov: “Chỉ cần Dùng pháo hoa tiến hành bắn phá chặn đường phía trước khu vực cao độ, kẻ địch sẽ không thể tiếp cận được trận địa của chúng ta. Những kẻ địch xâm nhập vào trận địa, sau khi mất đi sự hỗ trợ, sẽ rất dễ bị tiêu diệt.”

Nghe được thông báo, Tướng Charev vội vàng chạy vào trụ sở chỉ huy, trong lúc cài nút áo, anh hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện gì gấp rút sao?”

“Tướng Charev!” Sócôf nhìn vào vị chỉ huy pháo binh của mình và hỏi: “Hiện tại, ông có bao nhiêu khẩu pháo có thể sử dụng?”

“Có tổng cộng 140 khẩu pháo các loại calibre khác nhau,” Charev tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao ông lại hỏi điều này?”

“Khu vực cao độ 239 đang bị Đức tấn công,” Sócôf nói thẳng thắn: “Vì tầm nhìn vào ban đêm quá kém, nếu vội vàng điều quân tiếp viện, có thể sẽ gây ra hỗn loạn, thậm chí rơi vào bẫy của địch, dẫn đến những tổn thất không cần thiết.”

Vì vậy, tôi dự định sẽ ra lệnh cho pháo binh bắn những loạt đạn, để tạo nên một “bức tường lửa” không thể vượt qua trước cao điểm 239, ngăn chặn quân Đức tiến gần vào vị trí của chúng ta.”

Nghe xong những lời này, Tsailev nhíu mày và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, thành thật mà nói, mặc dù chúng ta có hơn 140 khẩu pháo các loại cỡ khác nhau, nhưng do vị trí bố trí của các vị trí bắn, chỉ có khoảng 20 khẩu pháo hỏa tiêu cỡ 76,2 milimét và 5 khẩu pháo hỏa tiêu cỡ 105 milimét mới có thể bắn trực tiếp vào mặt trước của cao điểm 239.”

Smirnov nghe xong liền nhíu mày: “Tướng Tsailev, chỉ với vài khẩu pháo này mà muốn tạo nên một “bức tường lửa” không thể vượt qua là điều gần như bất khả thi. Nếu muốn điều chỉnh lại vị trí bố trí các khẩu pháo, thì sẽ mất bao lâu?”

“Khó mà nói được, đồng chí Tổng tham mưu,” Tsailev đáp. “Không chỉ vì bây giờ là ban đêm, mà ngay cả ban ngày, việc di chuyển các khẩu pháo đến vị trí bắn lý tưởng cũng cần ít nhất năm sáu giờ làm việc. Có lẽ vì lo sợ bị Sócôf trách móc, ông ấy còn nhấn mạnh thêm rằng, theo kế hoạch chiến đấu ban đầu, kẻ thù mà chúng ta cần phòng thủ đang ở hướng tây nam.”

Ban đầu, Sócôf muốn Tsailev điều chỉnh vị trí bố trí các khẩu pháo, để pháo binh trực thuộc Tập đoàn quân cũng tham gia vào cuộc tấn công, nhưng sau khi nghe Tsailev nói vậy, ông ấy lập tức thay đổi ý định. Mặc dù quân Đức ở hướng tây nam hiện tại chưa có bất kỳ động thái nào, nhưng không thể loại trừ khả năng họ sẽ phối hợp với quân Đức trong vùng bao vây, vì vậy vị trí bố trí pháo binh ban đầu vẫn được giữ nguyên.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov hỏi Sócôf:, “Ông nghĩ chúng ta nên làm thế nào?”

“Vị trí bố trí pháo binh của Tập đoàn quân sẽ không thay đổi,” Sócôf trả lời. “Tôi dự định sẽ gọi điện cho Tướng Fumin, người chỉ huy pháo binh của Phương diện quân, để xin sự giúp đỡ từ ông ấy.”

“Gọi điện cho Tướng Fumin bây giờ, có phải hơi vội vàng không?” Smirnov nhắc nhở Sócôf. “Dù sao chúng ta vẫn chưa biết rõ quân Đức tấn công cao điểm 239 có bao nhiêu binh lực. Có thể chỉ với sức mạnh của Trung đoàn 126 thôi, chúng ta đã đủ để tiêu diệt họ.”

Sócôf thấy lời nói của Smirnov rất hợp lý. Lúc này, chúng ta vẫn chưa biết rõ quy mô lực lượng của đội quân Đức, mà đã vội vàng yêu cầu sự hỗ trợ từ pháo binh của Tập đoàn quân. Nếu sau này phát hiện ra rằng đội quân Đức tấn công chỉ ở cấp độ tiểu đoàn, việc tiến hành cuộc tấn công pháo binh quy mô lớn như vậy chắc chắn sẽ gây ra nhiều ý kiến phản đối.

  “Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf nói với Smirnov: “Hãy gọi điện cho Tướng Kurishenko và hỏi xem ông ấy có biết rõ thông tin về lực lượng địch hay không.”

  “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ gọi ngay bây giờ.”

  Trong lúc Smirnov đang gọi điện, Sócôf gọi giám đốc đội thông tin đến và hỏi: “Đồng chí giám đốc đội thông tin, đường dây điện thoại riêng với Trung tá Ponerejin đã được lắp đặt xong chưa?”

  Vài ngày trước, khi Sócôf cử Ponerejin đến Fomin Tư lệnh, để thuận tiện cho việc liên lạc, ông đã yêu cầu giám đốc đội thông tin của mình lắp đặt một đường dây điện thoại riêng giữa mình và Ponerejin.

  “Đã hoàn thành rồi, có thể sử dụng ngay bây giờ.”

  “Xin hãy kết nối tôi với Trung tá Ponerejin, tôi có việc muốn nhắn nhủ ông ấy.”

  Sau khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói lười biếng của Ponerejin vang lên qua ống nói: “Mễ Sa, tôi nghe nói bạn tự ý ra lệnh cho pháo binh tấn công phía trước đỉnh cao 239, đúng không?”

  “Đúng vậy, Tướng Ponerejin.” Khi nói chuyện với Ponerejin, Sócôf luôn gọi ông ấy là “Tướng”. “Tôi thực sự đã ra lệnh cho trung đoàn pháo binh của Sư đoàn Vệ binh số 41 bắn một số loạt đạn vào khu vực phía trước đỉnh cao 239.” Sau khi nói xong, ông dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Bạn còn nghe thêm điều gì khác không?”

  “Mễ Sa, có lẽ bạn đã gây ra rắc rối rồi.” Sau khi nhận được sự xác nhận của Sócôf, giọng nói của Ponerejin trở nên nghiêm túc hơn: “Tôi tưởng đó chỉ là tin đồn thôi, không ngờ lại là sự thật. Tôi nghe một nhân viên tham mưu nói rằng, cấp trên có thể sẽ trừng phạt bạn nặng nề; dù sao thì trong tình hình hiện tại, khi đạn dược còn rất khan hiếm, hành động của bạn thực sự là một sự lãng phí.”

  “Nhưng nếu những quả đạn đó trúng vào người Đức, thì liệu đó có còn được coi là lãng phí nữa không?”

“Tôi nghĩ là vậy,” Bônějeclin nói: “Dù những quả đạn của bạn có thể giết chết vài chục người Đức, thì cuộc tấn công bằng pháo này vẫn hoàn toàn đúng đắn. Nhưng nếu tất cả đạn đều rơi xuống đất trống mà không giết được kẻ địch nào, thì thật sự xin lỗi, bạn sẽ gặp rắc rối đấy. Nói một cách nhẹ nhàng thì đó là sự lãng phí; nói một cách nặng nề hơn, thì đó là việc khiến địch hoảng sợ và mất bình tĩnh.”

Sócôf hiểu rằng Bônějeclin nói những điều này là vì lo lắng cho tương lai của mình. Hiện tại, Bônějeclin và những người khác đều gắn bó mật thiết với mình; nếu mình bị trừng phạt nặng nề, thậm chí bị bãi nhiệm khỏi chức vụ trong Tập đoàn quân Tư lệnh viên, thì tương lai của họ cũng sẽ trở nên u ám.

Để xua tan những lo lắng của đối phương, Sócôf cười nói: “Tướng Bônějeclin, tôi gọi điện cho bạn là để thông báo một việc quan trọng.”

“Chuyện gì vậy?”

“Cách đây không lâu, cao điểm 239 nơi Sư đoàn Vệ binh số 41 đang đóng quân đã bị quân Đức tấn công dữ dội,” Sócôf nói: “Hiện tại, trận chiến trên cao điểm vẫn đang tiếp diễn.”

“Thật sao?” Theo lý thuyết, nghe tin như vậy, Bônějeclin lẽ ra phải lo lắng mới đúng, nhưng không hiểu sao, trong lòng ông lại cảm thấy vui mừng. “Quân Đức thực sự đã tấn công cao điểm 239 à?”

“Đúng vậy, quân Đức đang tấn công cao điểm 239,” Sócôf tiếp tục: “Tôi gọi điện cho bạn là để bạn liên hệ với Tướng Fumin, yêu cầu lực lượng pháo binh chuẩn bị tấn công vào khu vực trống phía trước cao điểm 239.”

“Được rồi, tôi sẽ liên hệ với Tướng Fumin ngay bây giờ.” Sau khi nói xong, Bônějeclin bỗng nhiên nhớ đến một vấn đề quan trọng: “Mễ Sa, tôi muốn hỏi, quân địch tấn công cao điểm có bao nhiêu người?”

“Hiện tại vẫn chưa biết rõ,” Sócôf trả lời: “Nhưng tôi đoán chắc đó không phải là một đội quân nhỏ. Để ngăn chặn âm mưu chiếm giữ cao điểm của họ, chúng ta cần sử dụng lửa pháo dày đặc để chặn đứng đội quân tấn công của Đức, đẩy họ xa ra khỏi vùng chiến đấu.”

“Mễ Sa,” câu trả lời của Sócôf khiến Bônějeclin phải suy nghĩ: “Nếu Tướng Fumin hỏi, tôi phải trả lời thế nào đây…

Không thể nào bạn lại cho rằng những kẻ tấn công vào vùng đất cao không phải là một lực lượng nhỏ được. Bạn nghĩ Tướng Phú Minh sẽ tin điều đó chứ?”

Đúng lúc Sócôf đang suy nghĩ xem nên trả lời Bônějevlin như thế nào, bên cạnh ông, Smirnov đột nhiên nói với vẻ hoảng loạn: “Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình không mấy tốt đâu.”

Nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt Smirnov, Sócôf vội vàng hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy?”

“Hai đại đội của Tiểu đoàn 126 đã tiến hành cuộc tấn công vào vùng đất cao, nhưng lại bị quân Đức phản kích dữ dội. Sau hơn mười phút giao tranh ác liệt, chỉ có chưa đầy năm mươi người thoát ra được.”

Đôi mắt Sócôf co lại đáng kể; ông biết rằng Tiểu đoàn 2 có hơn sáu trăm người, nhưng trong chưa đầy nửa giờ, chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người sống sót. Điều này cho thấy sức mạnh của quân Đức trên vùng đất cao hiện nay thật sự rất lớn. Ông hỏi Smirnov: “Tổng tham mưu, Trung tá Dukhalin đã có biện pháp gì chưa?”

“Ông ấy đang tập trung các đại đội 1 và 3, chuẩn bị tiến hành cuộc tấn công mới với sự hỗ trợ của pháo binh.”

Nghe vậy, Sócôf lập tức ra lệnh cho Smirnov: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho Tướng Kurishenko, yêu cầu Tiểu đoàn Pháo binh Vệ binh số 89 bắn pháo ngay, để tạo thành một ‘bức tường lửa’ cách phía trước chiến địa hai trăm mét, nhằm ngăn chặn thêm quân địch xâm nhập vào vị trí của chúng ta.”

Smirnov ngay lập tức thực hiện lệnh, sau đó nói vào máy bộ đàm: “Tướng Kurishenko, đồng chí Tư lệnh viên yêu cầu Tiểu đoàn Pháo binh Vệ binh số 89 bắn pháo ngay, để tấn công vào vị trí cách phía trước chiến địa hai trăm mét, ngăn chặn quân địch tiếp tục tiến vào vùng đất cao.”

Sócôf nói với giọng nghiêm túc qua máy bộ đàm: “Tướng Bônějevlin, ông đã nghe thấy rồi đấy phải không? Một đại đội của chúng ta đã tấn công quân Đức trên vùng đất cao, nhưng chỉ trong vòng mười phút, họ suýt nữa bị tiêu diệt hoàn toàn. Trong tình hình này, ông vẫn nghĩ rằng những kẻ tấn công vùng đất cao chỉ là một lực lượng nhỏ sao?”

“Bônějeđlin nhận ra rằng phán đoán của mình đã sai lệch; quả nhiên có khá nhiều binh sĩ Đức đang tấn công Đồi cao 239. Anh vội vàng nói: ‘Tôi sẽ đi tìm Tướng Fomin ngay bây giờ, trình bày tình hình cho ông ấy biết và yêu cầu đơn vị pháo binh chuẩn bị nổ súng.’”

Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi với Bônějeđlin, Sócôf lại ra lệnh cho trưởng ban thông tin: “Kết nối tôi với Tập đoàn quân Tư lệnh, tôi muốn nói chuyện với Tướng Zakharov.”

Zakharov đang làm nhiệm vụ trực ban tối nay và liên tục ở lại trong trụ sở chỉ huy. Khi nghe Sócôf gọi điện, anh tưởng đối phương muốn mình xin giúp đỡ, nhưng chưa kịp Sócôf giải thích lý do, Zakharov đã nói trước: “Đồng chí Sócôf, việc này có thể nhỏ hoặc lớn, tùy thuộc vào liệu cấp trên có muốn truy cứu bạn không. Cứ yên tâm, khi cần tôi sẽ nói lên tiếng cho bạn.”

Sau khi nói xong, Zakharov tưởng rằng Sócôf sẽ cảm ơn mình, nhưng không ngờ đối phương lại nói một cách đầy bất ngờ: “Đồng chí Tổng tham mưu Tập đoàn quân, tôi vừa nhận được báo cáo từ Sư đoàn Vệ binh số 41: Đồi cao 239 đã bị quân Đức tấn công bất ngờ; một tiểu đoàn đang phòng thủ tại đó đã bị đánh bại hoàn toàn, và Trung đoàn trưởng Sư đoàn 126 đang chuẩn bị tổ chức cuộc tấn công mới.”

“Gì cơ? Kẻ địch đã tấn công Đồi cao 239?” Zakharov gần như không dám tin vào tai mình: “Thật là không thể tin được… Kẻ địch cách Đồi cao 239 ít nhất cũng mười mấy km, và giữa hai bên còn có khu vực phòng thủ của quân ta nữa; làm sao chúng có thể đến gần Đồi cao 239 mà không ai hay biết?”

“Tôi cũng không biết,” Sócôf trả lời một cách thành thật: “Dù sao thì hiện tại quân ta và kẻ địch đang chiến đấu trên Đồi cao 239.”

“Quân địch có bao nhiêu người?” Zakharov hỏi.

“Không rõ,” Sócôf trả lời một cách ngắn gọn, “Mặc dù chưa xác định được quy mô lực lượng của kẻ địch, nhưng tiểu đoàn đang phòng thủ trên đồi đã bị đánh bại hoàn toàn; chỉ còn lại chưa đầy năm mươi người.”