“Shula?!” Khi Rokosovski nhận được cuộc gọi từ Lư Niệp Phủ và nghe đến tên Shula, anh không khỏi nhíu mày: “Anh ta là ai vậy? Có quan trọng lắm không?” Trong lòng, anh tự hỏi chuyện này rốt cuộc là thế nào; tại sao phó bộ trưởng Bộ Nội vụ Lư Niệp Phủ lại hỏi về một sĩ quan xe tăng, chẳng lẽ anh ta đã gặp chuyện gì đó?

Nghe câu trả lời của Rokosovsky, Lư Niệp Phủ lập tức nhận ra mình đã khiến đối phương hiểu lầm và vội vàng giải thích: “Đồng chí Nguyên soái, xin lỗi, tôi chưa nói rõ. Mặc dù Shula chỉ là một sĩ quan xe tăng bình thường, nhưng anh ta có một danh tính đặc biệt – anh ta là em trai của nữ anh hùng Zoya, và vừa mới tròn 20 tuổi. Trước khi tôi đến tiền tuyến, đồng chí Beliya đã giao cho tôi nhiệm vụ: khi gặp Shula, nhất định phải đảm bảo an toàn cho anh ta, để anh ta sống sót đến ngày chiến thắng.”

“À, ra vậy.” Sau khi nghe giải thích của Lư Niệp Phủ, Rokosovski nhận ra mình đã hiểu lầm và cảm thấy hơi ngượng: “Tôi cứ nghĩ anh ta đã gặp chuyện gì đó nên bạn mới thông qua tôi để tìm kiếm tung tích của anh ta.”

“Đồng chí Nguyên soái, sau khi tôi đến Tập đoàn quân số 48, Đã từng đã nhờ nhiều người đi tìm thông tin về Shula,” Lư Niệp Phủ tiếp tục nói: “Có rất nhiều người tên như vậy, nhưng không ai trong số họ là người mà tôi đang tìm. Lúc nãy tôi đã nói chuyện với Mễ Sa và anh ấy nói rằng muốn tìm ra Shula trong số hàng triệu người, có lẽ chỉ có thể nhờ đến sự giúp đỡ của ngài thôi.”

Là một vị tướng chỉ huy hàng trăm nghìn binh sĩ, Rokosovski naturally không có thời gian để tìm kiếm một sĩ quan xe tăng bình thường. Anh quay đầu nói với Xu Bốc Kinh ngồi bên cạnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi có một việc muốn nhờ bạn.”

Xu Bốc Kinh vội vàng đáp: “Đồng chí Nguyên soái, nếu ngài có gì cần, xin cứ chỉ thị.”

“Vấn đề là như this: Đồng chí ủy viên quân sự của Tập đoàn quân số 48, tướng Lư Niệp Phủ, đã gọi điện yêu cầu chúng ta giúp ông ấy tìm một sĩ quan xe tăng trẻ tên là Shula,” Rokosovski nói với Xu Bốc Kinh. “Người này là em trai của nữ anh hùng Zoya, và đồng chí Beliya cùng Đã từng đã yêu cầu Lư Niệp Phủ phải đảm bảo rằng người thanh niên này sống sót đến ngày chiến thắng.”

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Nguyên soái ạ.” Sau khi hiểu rõ nhiệm vụ mà Rokosovsky giao cho mình, Xu Bốc Kinh đứng dậy và nói: “Việc này để tôi lo liệu, tôi chắc chắn sẽ tìm thấy người tên Shula đó.”

“Đại tướng Lư Niệp Phủ, ông đã nghe hết chưa?” Rokosovsky nói vào điện thoại: “Ủy viên quân sự của tôi, đại tướng Xu Bốc Kinh, sẵn lòng giúp ông tìm kiếm người tên Shula trong quân đội; hãy chờ đợi tin tốt nhé.”

Sau khi cúp máy, Lư Niệp Phủ hào hứng nói với Sócôf: “Mễ Sa ơi, đồng chí Nguyên soái đã đồng ý giúp tôi tìm Shula trong quân đội rồi… Chắc không lâu nữa tôi sẽ nhận được thông tin chính xác về anh ta.”

“Đồng chí ủy viên quân sự ạ,” Sócôf cảm thấy cần phải làm dịu tinh thần của Lư Niệp Phủ: “Dù có sự giúp đỡ của đồng chí Nguyên soái, việc tìm ra Shula cũng không hề dễ dàng đâu. Cần biết rằng, tổng số binh sĩ của Quân đội Phương diện Thứ hai lên tới hàng trăm nghìn người. Trong các trận chiến, số lượng binh sĩ bị thiệt hại luôn tăng lên, và cấp trên cũng liên tục bổ sung quân tiếp viện… Nhiều chỉ huy và chiến sĩ có lẽ chưa kịp được ghi tên vào danh sách binh sĩ đã hy sinh trong chiến đấu rồi. Trong tình hình như vậy, việc tìm một chỉ huy xe tăng quả thực là như tìm kim đáy biển.”

“Nhưng tôi vẫn phải thử một cái… Biết đâu lại tìm thấy được thì sao?” Lư Niệp Phủ cũng nói một cách bất đắc dĩ: “Dù sao thì tôi cũng được người khác nhờ vả mà.”

“Việc tìm người có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian…” Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự ạ, đừng vội vàng. Hãy kiên nhẫn chờ đợi… Tôi tin rằng với sự giúp đỡ của đồng chí Nguyên soái, chúng ta hoàn toàn có thể tìm thấy Shula.”

Khi nói những lời đó, trong đầu Sócôf lại bắt đầu hồi tưởng về quá khứ của đôi anh em hùng anh hùng này… Anh mơ hồ nhớ rằng từng đọc một cuốn sách do mẹ của họ viết, trong đó nói rằng Shula đã hy sinh trong trận chiến giải phóng Königsberg. Nếu nhớ không nhầm, lúc đó chỉ có không quân của Quân đội Phương diện Thứ hai tham gia oanh tạc Königsberg; các lực lượng bộ binh không được điều động, và lực lượng tấn công chính là thuộc về Quân đội Phương diện Thứ ba.

Khi đang cố gắng nhớ lại, Bonetserin thấy vẻ mặt của anh ta và liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đang nghĩ về điều gì vậy?”

Nghe Bonetserin hỏi mình, Sócôf ngẩng đầu lên nhìn ông ta và nói: “Phó đồng chí Tư lệnh viên, anh có nghĩ rằng khả năng chúng ta đang tìm kiếm, người tên Shula, có thể không hề ở trong Quân đoàn Thứ hai của chúng ta không?”

“Không thể có chuyện đó,” Lư Niệp Phủ lập tức phản bác: “Theo thông tin mà tôi nhận được, Shula chắc chắn đang ở trong quân đội tiến công Đông Phổ.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự, bạn nói đúng một điểm. Quân đoàn Thứ hai của chúng ta thực sự là đội quân tiến công Đông Phổ,” Sócôf nói: “Nhưng hiện nay, không chỉ có Quân đoàn Thứ hai mà còn có Quân đoàn Thứ ba và Quân đoàn ven biển Baltic cũng đang tham gia cuộc tấn công này. Không ai có thể chắc chắn rằng Shula không ở trong các đội quân khác.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, sao các bạn vẫn còn bàn luận về chuyện Shula vậy?” Lúc này, Sidorin tiến lại gần và ngắt lời cuộc trò chuyện của họ, anh đặt một bức điện vừa nhận được lên bàn: “Đây là thông tin mới nhất mà chúng ta vừa nhận được.”

“Thông tin gì vậy?” Sócôf hỏi.

“Tướng Nikitin, Tư lệnh Sư đoàn Bảo vệ số 120, đã báo cáo rằng…” Sidorin thấy mọi người đều đang nhìn mình và không ai quan tâm đến bức điện trên bàn, nên anh chỉ có thể tóm tắt nội dung điện báo cho mọi người nghe: “Họ đã bắt giữ một số sĩ quan và binh sĩ của Sư đoàn Đại Đức trong trận chiến, và qua việc thẩm vấn những tù binh này, họ biết được rằng sư đoàn đó đã nhận được lệnh rút lui về hướng Königsberg.”

“A, quân đội của Sư đoàn Đại Đức đang rút lui về hướng Königsberg à?” Nghe tin này, Bonetserin có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Tổng tham mưu, thông tin này có đáng tin cậy không?”

“Bức điện này do chính tướng Nikitin gửi đến,” Sidorin trả lời: “Tôi tin rằng báo cáo của ông ấy là đáng tin cậy. Ngoài ra, Sư đoàn Thiết giáp Xạ kích Brandenburg, cũng thuộc về Quân đoàn Thiết giáp Đại Đức, cũng đã nhận được lệnh rút lui.”

Sócôf tiếp tục hỏi: “Các tù binh có nói rõ thời điểm chính lực lượng của Sư đoàn Đại Đức dự định rút lui về Königsberg không?”

“Vào tối nay.” Sau khi nói xong, Xidolin hỏi Sócôf: “Nếu quân Đức định từ bỏ vị trí và rút lui, thì chúng ta có nên tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ hơn không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù quân Đức đã nhận được lệnh rút lui, nhưng nếu chúng ta tăng cường độ tấn công vào lúc này…” Sócôf lắc đầu phủ nhận đề xuất của Xidolin: “Kẻ địch chắc chắn sẽ ở lại và kháng cự mãnh liệt, cho đến khi đẩy lùi được cuộc tấn công của chúng ta mới quyết định rút lui.”

“Vậy chúng ta nên làm gì đây?” Xidolin nhìn Sócôf và hỏi: “Chúng ta chỉ có thể đứng nhìn kẻ địch rút lui ngay trước mắt mình sao?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, hãy xem bản đồ này.” Sócôf chỉ vào bản đồ và nói với Xidolin: “Nếu quân Đức muốn rút lui, chắc chắn họ sẽ đi qua khu vực hoạt động của Tập đoàn quân số 65. Chúng ta có thể liên lạc trước với các chỉ huy đồng minh, và khi cuộc rút lui của kẻ địch bắt đầu, chúng ta sẽ áp dụng chiến thuật truy kích để tấn công họ. Lúc đó, đồng minh sẽ tiến hành chặn đánh từ phía trước, và kẻ địch bị bao vây từ hai phía chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Đó quả là một ý kiến hay.” Xidolin gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn có mối quan hệ tốt với Tướng Ba Thác Phu, tôi nghĩ bạn nên tự mình liên lạc với ông ấy.”

Đối với đề xuất này của Xidolin, Sócôf đã đồng ý ngay lập tức. Anh ta cầm điện thoại và yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc với đơn vị của Tập đoàn quân số 65 – Tiểu đoàn Tư lệnh. Khi giọng nói của Tướng Ba Thác Phu vang lên từ bên kia đường dây, anh ta ngay lập tức nói một cách nhiệt tình: “Xin chào, Tướng Ba Thác Phu! Tôi là Sócôf.”

“Aha, là Tướng Sócôf đấy à.” Nghe thấy người gọi điện cho mình chính là Sócôf, Tướng Ba Thác Phu cười và hỏi: “Bạn gọi cho tôi, có việc gì quan trọng không?”

Sócôf nhặt chiếc điện thoại đặt trên bàn lên, nhìn vào nội dung trên màn hình và nói: “Quân đội của tôi đã bắt giữ một số sĩ quan thuộc Sư đoàn Đại Đức. Sau khi thẩm vấn một số tù binh, họ thú nhận rằng đã nhận được lệnh từ cấp trên yêu cầu họ rời khỏi các vị trí hiện tại vào tối nay và di chuyển về phía Kölnisberg.”

“Ồ, thông tin này có đáng tin cậy không?” Ba Thác Phu vội vàng gọi sĩ quan tham mưu đến mang bản đồ, vừa xem bản đồ tình hình chiến sự vừa hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, nếu thông tin này là chính xác, ông dự định sẽ làm gì?”

“Nếu tôi tiến hành tấn công mạnh mẽ vào lúc này, để có thể rút lui an toàn, kẻ địch chắc chắn sẽ dốc toàn lực chống lại cuộc tấn công của chúng ta. Như vậy, quân đội chúng ta sẽ phải chịu tổn thất đáng kể.” Sócôf nghĩ đến việc cần phải hợp tác với Ba Thác Phu, nên quyết định không che giấu bất cứ điều gì: “Vì vậy, tôi dự định tạm thời không hành động gì cả. Khi quân Đức bắt đầu rút lui, quân đội của chúng ta sẽ tiến hành truy đuổi. Còn quân đội của ông có thể tiến hành tấn công phục kích kẻ địch ngay tại chỗ, tôi tin rằng điều này sẽ gây ra tổn thất lớn cho họ.”

Để đảm bảo tính chắc chắn, Ba Thác Phu tiếp tục hỏi: “Tướng Sócôf, liệu đơn vị quân Đức mà ông nói đến là Sư đoàn Đại Đức hay Lực lượng Thiết giáp Đại Đức?”

“Những sĩ quan Đức mà chúng ta bắt giữ đều thuộc về Sư đoàn Đại Đức. Tuy nhiên, trong lời thú nhận của họ, cũng có đề cập đến Sư đoàn Bộ binh Thiết giáp Brandenburg – họ cũng đã nhận được lệnh rút lui.”

“Aha, hiểu rồi.” Ba Thác Phu nhìn đồng hồ và thấy rằng việc triển khai kế hoạch chặn đứng Sư đoàn Đại Đức lúc này có vẻ hơi sớm, liền nói qua điện thoại: “Cảm ơn tướng Sócôf vì đã cung cấp thông tin quý báu cho chúng tôi. Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho quân đội chuẩn bị. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tôi sẽ cùng ông thảo luận về các chi tiết hợp tác.”

“Được thôi.” Nghe Ba Thác Phu nói vậy, Sócôf cũng không thể nói thêm gì nữa, chỉ có thể đáp lại một câu lịch sự: “Khi quân đội của ông đã sẵn sàng, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận về các bước hợp tác tiếp theo.”

Sau khi cúp điện thoại, Ba Thác Phu lập tức gọi đến trưởng tham mưu của mình và hỏi: “Trưởng tham mưu, trong số những tù binh chúng ta bắt được, có sĩ quan thuộc Sư đoàn Đại Đức hay không?”

“Có, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” trưởng tham mưu ngạc nhiên trả lời.

“Tướng Sócôf vừa báo cáo với tôi,” Ba Thác Phu nói tiếp, “theo lời khai của các tù binh thuộc Sư đoàn Đại Đức, hai sư đoàn thuộc Quân đoàn Thiết giáp Đại Đức sẽ rút khỏi vị trí vào tối nay và di chuyển về phía Kölnisberg.”

“Gì cơ? Quân đoàn Thiết giáp Đại Đức sẽ từ bỏ vị trí và di chuyển về phía Kölnisberg vào tối nay?” Trưởng tham mưu nhìn vào bản đồ và nói với vẻ hào hứng: “Nếu thông tin này đáng tin cậy, kẻ địch sẽ đi qua khu vực chiến đấu của chúng ta; lúc đó chúng ta có thể tấn công chúng ngay tại chỗ, và có thể đánh bại hai sư đoàn tinh nhuệ của Đức chỉ trong một cuộc tấn công.”

“Đúng vậy, trưởng tham mưu. Tôi cũng nghĩ như vậy,” Ba Thác Phu chỉ vào bản đồ và giải thích: “Nếu Đức muốn rút về Kölnisberg, chắc chắn họ sẽ phải đi qua khu vực chiến đấu của chúng ta. Lúc đó, quân đội chúng ta chỉ cần tấn công chúng ngay tại đây là có thể gây ra thiệt hại lớn cho họ. Tướng Sócôf vừa nói rằng đơn vị của ông ấy sẽ tiến hành truy kích từ phía sau, cùng với chúng ta tạo thành đòn tấn công hai mặt vào quân Đức.”

“Ý tưởng đó thật tuyệt vời,” trưởng tham mưu nói với vẻ vui mừng: “Nếu hai quân đoàn của chúng ta thực sự tiến hành đòn tấn công hai mặt, tôi tin rằng một lượng lớn quân đội của Quân đoàn Thiết giáp Đại Đức sẽ bị tiêu diệt tại khu vực này. Nếu Nguyên soái biết được điều này, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng.”

“Trưởng tham mưu ơi, theo bạn, việc hai quân đoàn hành động đồng thời để tiêu diệt hai sư đoàn Đức sẽ mang lại kết quả lớn hơn, hay việc một quân đoàn tiêu diệt hai sư đoàn Đức cũng sẽ đạt được kết quả tương đương?”

Trưởng tham mưu nghe câu hỏi này và hơi ngạc nhiên, sau đó thử hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu bạn có ý định hành động độc lập, không liên kết với Quân đoàn 48 không?”

“Đúng vậy, tôi đang suy nghĩ như vậy.”

“Tôi không hề giấu giếm những suy nghĩ thật lòng của mình với tổng tham mưu trưởng: Giữa chúng ta và Tập đoàn quân số 48 vẫn còn có Tập đoàn quân tấn công số 2 ngăn cách; nếu họ thực sự đi theo sau quân Đức trong cuộc rút lui này, thì đó chính là hành động chiến đấu xuyên khu vực phải không? Như vậy, dù chúng ta hợp tác và đạt được những thành tựu lớn lao, e rằng Đại tướng cũng sẽ ghi công cho Sócôf.”

Ban đầu, tổng tham mưu trưởng cho rằng ý định của Ba Thác Phu là hơi thiếu đúng đắn. Nhưng sau khi nghe anh ấy phân tích, ông lại nhận ra rằng nếu để quân đội của Sócôf vào khu vực chiến đấu của mình, thì đó chính là hành động chiến đấu xuyên khu vực. Dù quân đội của mình đã thể hiện xuất sắc trong việc tiêu diệt kẻ thù, e rằng mọi người sẽ vô thức ghi công lớn nhất cho Sócôf và Tập đoàn quân số 48 của ông ấy.

Sau khi suy nghĩ kỹ, tổng tham mưu trưởng gật đầu đồng ý và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu ý bạn. Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị đến những khu vực mà quân Đức có thể đi qua để thiết lập hàng rào phòng thủ và chuẩn bị đón đánh kẻ thù.”

“Hãy đi nhanh đi,” Ba Thác Phu vẫy tay thúc giục tổng tham mưu trưởng: “Hãy điều động các đơn vị thứ hai đến khu vực chiến đấu càng sớm càng tốt, và chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng cho trận chiến. Như vậy, dù quân Đức – đặc biệt là Tập đoàn xe tăng Đại Đức – đến vào lúc nào, chúng ta cũng có thể đón đánh họ ngay từ đầu.”

Còn ủy viên quân sự ngồi bên cạnh, nghe cuộc trò chuyện giữa Ba Thác Phu và tổng tham mưu trưởng, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngượng ngùng. Khi tổng tham mưu trưởng đi điện thoại, anh ta thì thầm hỏi Ba Thác Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu việc chúng ta làm như vậy có thực sự phù hợp không?”

“Có gì không phù hợp chứ?” Ba Thác Phu nhìn ủy viên quân sự và nói: “Bạn không thể đứng yên nhìn đồng minh của mình tự do tiến vào khu vực của chúng ta và giành lấy những chiến thắng khiến chúng ta bị lu mờ được đâu. Nếu điều đó xảy ra, dù chúng ta không nói gì, e rằng các binh sĩ dưới quyền cũng sẽ cảm thấy không hài lòng.”