Sau khi Úc Za Kôf cử các chiến sĩ đi khắp nơi kêu gọi mọi người, không lâu sau đó đã có tin tức được gửi về: tại một con phố gần đó, hơn ba mươi người Do Thái gầy yếu đã được giải cứu từ một tầng áp mái. Họ đã ẩn náu trong đó kể từ ngày thứ hai sau khi thành phố bị chiếm đóng, và đã sống ở đó suốt hai năm trời.

Nghe được tin này, Sócôf thực sự rất ngạc nhiên. Ông đã từng hoạt động trong thành phố vài lần, nên biết rõ cấu trúc của các ngôi nhà ở đây; một tầng áp mái thông thường chỉ rộng khoảng hai mươi mét vuông, vậy làm sao có thể chứa được hơn ba mươi người Do Thái? Trung bình mỗi người chỉ chiếm khoảng dưới một mét vuông, và họ đã sống ở đó suốt hai năm… Làm thế nào mà họ có thể sống sót được đến tận bây giờ?

“Đồng chí trung tá,” vào lúc Sócôf đang suy nghĩ mãi, Lư Niệp Phủ đã nhận lấy micrô từ tay ông và liên lạc với Úc Za Kôf: “Tôi muốn hỏi, ai là người cung cấp thức ăn và đồ tiêu dùng hàng ngày cho những người Do Thái này?”

Câu hỏi của Lư Niệp Phủ khiến Sócôf nhận ra rằng, việc che giấu hơn ba mươi người trong một tầng áp mái như vậy, dù họ tiết kiệm đến đâu thì lượng thức ăn cần thiết mỗi tháng cũng là một con số không nhỏ. Nếu người cung cấp thức ăn cho họ không có đủ khả năng tài chính, thì họ chắc chắn không thể đáp ứng được nhu cầu của họ.

Bên cạnh, Qua La Hoắc Phu thì thầm với Managarov: “Đồng chí Tư lệnh viên, câu hỏi của tướng Lư Niệp Phủ rất đúng đắn. Ngay cả khi mỗi người Do Thái chỉ cần 300 gram bánh mì mỗi ngày, thì hơn ba mươi người sẽ cần đến mười kilogram bánh mì. Nếu một người bình thường mua mười kilogram bánh mì mỗi ngày, chắc chắn không lâu sau đó Gestapo sẽ tìm đến họ.”

Nghe lời Qua La Hoắc Phu, Sócôf bắt đầu gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, suy nghĩ sâu sắc: Nếu mỗi ngày cần đến mười kilogram bánh mì, thì một tháng sẽ là ba trăm kilogram bánh mì. Việc gia đình nào đó đã che giấu những người Do Thái này suốt hai năm mà không bị người Đức phát hiện, chứng tỏ rằng họ chắc chắn có những mối quan hệ quan trọng và khả năng tài chính đáng kể.

Khi nghe thấy câu hỏi của Lư Niệp Phủ, Úc Za Kôf đặt tay lên micrô và quay đầu hỏi vị sĩ quan đang báo cáo tình hình: “Đồng chí trung úy, gia đình che giấu những người Do Thái này làm nghề gì vậy?”

“Vâng, ngay lập tức ạ,” sĩ quan vội vàng trả lời: “Đó là một tiệm bánh; người cung cấp thức ăn cho họ chính là chủ nhân của tiệm bánh đó.”

Úc Za Kôf vội vàng buông tay ra khỏi micrô và trả lời câu hỏi của Lư Niệp Phủ: “Báo cáo với đồng chí Ủy viên Quân sự, thuộc cấp tôi đã nói rằng nơi ẩn náu của những người Do Thái chính là một tiệm bánh, và người cung cấp thức ăn cho họ là chủ nhân của tiệm bánh đó.”

Nghe xong báo cáo của Úc Za Kôf, mọi người đều cho rằng đây là câu trả lời hiển nhiên. Bánh trong tiệm bánh đó đều được sản xuất và bán ngay tại chỗ; họ không biết mỗi ngày mình đã nướng bao nhiêu chiếc bánh, và nếu người Đức không điều tra, họ cũng sẽ không hề hay biết điều này. Và họ có thể tận dụng điểm này để gửi những chiếc bánh mình làm ra cho những người Do Thái đang ẩn náu trên gác xép.

Trong khi đó, Sócôf nghĩ rằng, dù chủ nhân của tiệm bánh đó có động cơ gì đi nữa, việc ông ta che chở những người Do Thái này đã giúp họ sống sót – những người có thể đã phải chết trong các phòng hơi độc. Nếu họ muốn đền đáp lòng tốt của chủ nhân tiệm bánh, đó là quyết định của riêng họ; còn bản thân mình, cũng nên thể hiện sự biết ơn đối với người đàn ông như vậy.

Nghĩ đến đây, anh ta ngước nhìn Lư Niệp Phủ vẫn đang trò chuyện với Úc Za Kôf và nói: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, xin hãy hỏi Trung tá Úc Za Kôf xem chủ nhân của tiệm bánh đó hiện đang ở đâu.”

Lư Niệp Phủ gật đầu và nói vào micrô: “Trung tá ơi, Tư lệnh viên muốn hỏi xem chủ nhân của tiệm bánh đó hiện đang ở đâu.”

Úc Za Kôf cũng không biết câu trả lời, nên lại hỏi sĩ quan đang báo cáo: “Anh có biết chủ nhân của tiệm bánh đó hiện đang ở đâu không?”

“Xin lỗi, đồng chí Tổng tham mưu,” sĩ quan đáp lại một cách lấy lời: “Nếu đồng chí cho phép, tôi có thể ngay lập tức điều người đi tìm hiểu.”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” sau khi đuổi sĩ quan đi, Úc Za Kôf nói một cách xin lỗi: “Sĩ quan đang báo cáo với tôi cũng không biết chủ nhân của tiệm bánh đó hiện đang ở đâu. Nhưng đừng lo lắng, tôi đã yêu cầu anh ta đi tìm hiểu rồi; tin tôi, không lâu nữa, đồng chí sẽ nhận được câu trả lời mình cần.”

Sau khi cúp máy, Lư Niệp Phủ tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, không biết anh điều tra về chủ tiệm bánh kia để làm gì? Chẳng lẽ anh quen biết ông ấy sao?”

Không chỉ Lư Niệp Phủ mà ngay cả Managarov và Qua La Hoắc Phu cũng rất muốn biết câu trả lời. Sócôf nhìn qua mọi người rồi nói từ tốn: “Vị chủ tiệm bánh này đã liều mạng để che giấu hơn ba mươi người Do Thái trong suốt hai năm trời. Đối với một người tốt bụng như vậy, chúng ta nên trao cho ông ấy một phần thưởng xứng đáng.”

“Không biết anh dự định trao thưởng gì cho ông ấy?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf trả lời, “Chúng ta vừa bắt đầu áp dụng chế độ phân phát thực phẩm trong thành phố Kremenchug, phải không? Để đáp ứng nhu cầu của người dân, chúng ta cần sản xuất số lượng lớn bánh mì. Tôi nghĩ có thể giao phần việc chế biến bánh mì cho vị chủ tiệm tốt bụng này. Đồng chí có ý kiến gì không?”

“Tôi đồng ý,” Lư Niệp Phủ nói. Anh hiểu rằng nếu chế độ phân phát thực phẩm được duy trì lâu dài, thì cần phải có vài tiệm bánh đáng tin cậy để cung cấp thức ăn hàng ngày cho người dân, vì vậy anh đồng ý với đề xuất của Sócôf. “Tôi có thể giao cho ông ấy phần việc phân phát thực phẩm cho khu vực nơi tiệm bánh của ông ấy tọa lạc.”

Thấy Lư Niệp Phủ hiểu ý định của mình và sẵn lòng trao cho chủ tiệm bánh mì một vai trò quan trọng, Tư lệnh viên mỉm cười gật đầu và nói: “Trước hết, hãy để tiệm bánh của ông ấy cung cấp bánh mì cho người dân trong khu vực đó mỗi ngày. Nếu ông ấy làm tốt, sau đó chúng ta sẽ xem xét việc giao thêm các khu vực khác cho ông ấy…”

Tiếp theo, Lư Niệp Phủ liên tục gọi điện cho một số điểm phân phát thực phẩm khác để tìm hiểu tình hình. Còn Sócôf cũng dành thời gian gọi điện cho Sameko và hỏi: “Tổng tham mưu, có thông tin gì mới không?”

“Báo cáo đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko vội vàng trả lời khi nhận ra là Sócôf đang gọi, “Cách đây không lâu, quân Đức lại tiến hành tấn công vào khu vực phòng thủ của quân đội cơ giới.”

Có lẽ họ lo ngại về lực lượng không quân của chúng ta, nên trước khi tấn công, họ không tiến hành chuẩn bị hỏa lực. Binh binh được các xe tăng dẫn đường và đã trực tiếp lao vào tấn công.”

“Tình hình của lực lượng cơ giới thì sao?” Sócôf nghe giọng nói của Sameko rất bình tĩnh, biết rằng cuộc tấn công của kẻ địch chắc chắn đã thất bại, nhưng vẫn phải thận trọng, ông liền hỏi: “Có đánh bại được cuộc tấn công của kẻ địch không?”

“Vâng, cuộc tấn công của kẻ địch đã bị các chiến sĩ thuộc lực lượng cơ giới đánh bại,” Sameko trả lời: “Kẻ địch để lại hơn hai trăm xác chết và tám xe tăng bị đánh bại, rồi lùi về căn cứ xuất phát của mình trong tình trạng thảm hại.”

“Còn các khu vực khác thì sao?” Sócôf sau khi cảm thấy yên tâm, tiếp tục hỏi: “Người Đức có hành động gì không?”

“Theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát, ở hướng tây nam của bãi đổ bộ, có dấu hiệu các đội quân của bộ binh thiết giáp Đức đang tập trung,” Sameko hỏi ý kiến của Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của anh là nên điều động không quân để oanh kích địa điểm tập trung của kẻ địch không?”

“Lực lượng thiết giáp của Đức đang tập trung với quy mô bao lớn?”

Sameko dừng lại một lát, sau đó báo cáo: “Chỉ khoảng hai sư đoàn thiết giáp, không ít hơn hai trăm xe tăng.”

“Không ít hơn hai trăm xe tăng?” Trong lòng Sócôf trào dâng niềm vui, nếu thật sự có nhiều xe tăng như vậy tập trung ở đó, thì lực lượng không quân của Qua Lưu Nặc Phu hoàn toàn có thể phá hủy chúng. Ông vội vàng ra lệnh cho Sameko: “Tổng tham mưu, hãy yêu cầu các binh sĩ trinh sát cung cấp thông tin chính xác về vị trí tập trung của xe tăng Đức, sau đó tôi sẽ liên lạc với tướng Qua Lưu Nặc Phu để yêu cầu ông điều động một lượng lớn không quân tiến hành oanh kích các đội quân của bộ binh thiết giáp Đức đang đóng quân ở khu vực này.”

Tuy nhiên, chỉ vài phút sau khi vui mừng, Sócôf bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn. Hướng tây nam của bãi đổ bộ có nhiều rừng, hồ và đầm lầy, hoàn toàn không thích hợp cho việc triển khai lực lượng thiết giáp, vậy mà Đức lại tập trung hai sư đoàn thiết giáp ở đó. Ngay cả khi họ không lo ngại về việc bị Quân đội Xô viết oanh kích, liệu họ có nghĩ rằng trong địa hình phức tạp như vậy, họ có thể triển khai được nhiều xe tăng đến thế không?

Nghĩ đến đây, Sócôf vội vàng nói với Sa Meiko: “Khoan đã, đồng chí Tổng tham mưu, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

“Cái gì không ổn?”

Sócôf trình bày hết những nghi ngờ của mình cho Sa Meiko, rồi nói tiếp: “Đồng chí Tổng tham mưu, nếu bạn là chỉ huy quân Đức, liệu bạn có để nhiều xe tăng như vậy ở một khu vực không thích hợp cho chiến đấu, thậm chí còn công khai như vậy, không sợ bị không quân chúng ta oanh kích sao?”

Nghe lời Sócôf, Sa Meiko cũng nhận ra vấn đề và vội vàng nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi sẽ ra lệnh cho binh sĩ trinh sát tiến hành kiểm tra lại một cách kỹ lưỡng để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.”

Vừa dứt cuộc điện thoại, Úc Za Kôf lại gọi đến thông báo về chủ tiệm bánh: “Đồng chí Tư lệnh viên, mọi chuyện đã được làm rõ rồi. Vì bị nghi ngờ phản quốc, chủ tiệm bánh hiện đang bị nhân viên Bộ Nội vụ giam giữ; sau khi phiên tòa quân sự diễn ra vào ngày mai, ông ta sẽ bị xử tử ngay.”

Sócôf cau mày: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao ông ta lại bị nghi ngờ phản quốc?”

Úc Za Kôf trả lời một cách e ngại: “Tôi đã tìm hiểu rồi; nhân viên Bộ Nội vụ nói rằng trong thời gian người Đức chiếm đóng Kremenchug, ông ta sản xuất rất nhiều bánh hàng ngày và cung cấp cho quân Đức.”

“Thật là vô lý.” Sócôf tức giận đập mạnh vào bàn và nói: “Ông ta là chủ tiệm bánh, công việc hàng ngày của ông ta là sản xuất bánh. Việc những chiếc bánh đó được bán đi đâu không phải là điều ông ta cần quan tâm. Đồng chí Trung úy, bạn hãy ngay lập tức đưa người đến giải cứu chủ tiệm bánh và sắp xếp để tiệm bánh của ông ta mở cửa trở lại, cung cấp bánh cho người dân trong thành phố.”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi e là tôi không thể làm được.” Úc Za Kôf đáp một cách lúng túng: “Mặc dù sĩ quan bắt giữ chủ tiệm bánh chỉ là một Trung úy, nhưng ông ta thuộc về Bộ Nội vụ; tôi hoàn toàn không có quyền ra lệnh cho ông ta.”

“Khi nghĩ kỹ lại, có vẻ như đúng là như vậy; ngay cả những người ở tầng lớp thấp nhất trong Bộ Nội vụ cũng không phải là người mà anh ta có thể làm tổn thương được. Sau khi suy nghĩ rõ điều này, anh ta nói với Úc Za Kôf: ‘Đồng chí trung tá, anh không cần phải lo về việc này nữa; Tôi sẽ cử sẽ xử lý nó một cách riêng biệt.’”

Sau khi cúp máy, Sócôf nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, ông là phó trưởng Bộ Nội vụ; việc đối phó với những binh sĩ đã bắt giữ chủ tiệm bánh mì đối với ông chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Lư Niệp Phủ hiểu rõ tâm lý của Sócôf; chưa đợi anh ta nói hết, ông liền nói ngay: “Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên. Hãy cho tôi mượn Trung úy Samoylov; tối đa một giờ là tôi có thể giải quyết vấn đề này.”

“Không vấn đề gì; để Trung úy Samoylov đi cùng ông đi.” Sócôf dặn dò Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, nhất định phải giải cứu chủ tiệm bánh mì ra khỏi nhà tù.”

Chỉ mới đi được một lúc, Sameko đã gọi điện cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, quả thực ông nghĩ đúng; người Đức thật sự đang có âm mưu.”

“Âm mưu gì?”

“Những chiếc xe tăng mà các binh sĩ trinh sát phát hiện ra đều là giả mạo.” Sameko báo cáo một cách ngượng ngùng: “Không chỉ có những mô hình xe tăng bằng hơi nước, mà còn có cả mô hình pháo và xe tải nữa. Từ xa nhìn, chúng trông giống như một đội quân hùng mạnh vậy.”

“Người Đức thật là ranh mãnh.” Sócôf cười lạnh sau khi nghe xong và nói: “Họ cố gắng dùng những mô hình giả này để lừa dối chúng ta, khiến chúng ta tin rằng họ thực sự đang tập trung một lực lượng thiết giáp lớn ở hướng tây nam của bãi đổ bộ. Nếu chúng ta thực sự bị lừa, chúng ta sẽ điều máy bay đến oanh tạc những mô hình đó… Còn kẻ thù thì có thể sẽ tấn công từ những hướng khác.”

“Hướng tấn công phù hợp nhất vẫn là phía nam của bãi đổ bộ.” Mặc dù Sócôf không có bản đồ trước mặt, nhưng toàn bộ địa hình của bãi đổ bộ bên phải vẫn nằm rõ trong đầu ông: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy cử thêm binh sĩ trinh sát xuống phía nam để kiểm tra xem liệu có kẻ thù ẩn náu nào không; đừng để bị chúng tấn công bất ngờ.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sameko đáp lại: “Tôi sẽ tuân thủ mệnh lệnh của bạn một cách trung thành.”

Cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Sameko đã khiến Managarov tò mò: “Tướng Sócôf, kẻ địch lại bố trí rất nhiều mục tiêu giả ở hướng tây nam khu vực đổ bộ… Ông cho rằng họ làm như vậy với mục đích gì?”

“Lý do rất đơn giản thôi,” Sócôf nói một cách tự nhiên: “Kẻ địch muốn thu hút sự chú ý của chúng ta về phía tây nam, để họ có thể ung dung tập trung lực lượng và công nghệ ở các khu vực khác. Khi phòng thủ của quân đội chúng ta trở nên lơ là, họ sẽ tấn công bất ngờ, khiến chúng ta không kịp chuẩn bị.”

“Ừm, đúng vậy, rất hợp lý,” Managarov sau khi nghe giải thích của Sócôf liền đồng ý: “Người Đức có lẽ không bao giờ ngờ rằng họ sẽ gặp phải đối thủ như ông. Như vậy, âm mưu của họ sẽ không thể thành công.”

Còn Lư Niệp Phủ thì dẫn Samoylov đến một nhà tù gần đó. Người lính canh gác ở cửa là binh sĩ thuộc Sư đoàn Vệ binh số 98, naturally họ biết rõ Lư Niệp Phủ và Samoylov, nên vội vàng gọi điện báo cáo tin tức này lên cấp trên.

Viên trung úy nhận được cuộc gọi từ lính canh liền vội vàng chạy đến cửa, chào hỏi hai người rồi nói: “Xin chào, đồng chí ủy viên quân sự! Tôi là Trung úy Fedorov, người phụ trách việc canh gác nhà tù này. Có điều gì tôi có thể giúp đỡ các bạn không?”

“Trung úy ạ,” Lư Niệp Phủ nói một cách lịch sự: “Tôi nghe nói các bạn đã bắt giữ chủ một tiệm bánh mì cách đây vài ngày… Tôi muốn gặp ông ấy, được không?”

Nhưng câu hỏi của Lư Niệp Phủ lại khiến trung úy cảm thấy bối rối: “Đồng chí ủy viên quân sự, thông thường thì các bạn có thể tự do ra vào nhà tù khi đến kiểm tra. Nhưng hiện tại, chúng tôi chỉ phụ trách công tác canh gác; còn những tù nhân bên trong thì do nhân viên của Bộ Nội vụ đảm nhiệm.”