Sócôf đã kể cho Tổng tham mưu trưởng và các thành viên trong đoàn đi cùng nghe về nhiều chiến thuật cơ bản trong các trận chiến ở hẻm nhỏ. Những chiến thuật này đều là những kinh nghiệm quý báu được rút ra từ hàng ngàn sinh mạng con người; ông chỉ việc trình bày chúng mà thôi, còn liệu mọi người có lắng nghe hay không thì không phải là điều ông quan tâm. Mặc dù đã nói đến khá nhiều chiến thuật, nhưng ông không hề đề cập đến chiến thuật nổi tiếng “hệ thống ba ba”. Trước hết, chiến thuật này cần một thời gian huấn luyện và thích nghi mới có thể phát huy hiệu quả thực sự trên chiến trường; hơn nữa, trận Chiến Kyiv đã kết thúc bằng thất bại thảm hại của Quân đội Xô viết, nghĩa là trong những ngày tiếp theo, Quân đội Xô viết chỉ áp dụng những chiến thuật phòng thủ thụ động. Việc truyền đạt những chiến thuật mạnh mẽ nhất dành cho bộ binh địa hình cho họ thật sự là một sự lãng phí.

Chỉ cần đợi đến khi bản thân ông trở thành một chỉ huy cấp sư đoàn như lần trước, sau đó mới truyền đạt những chiến thuật này cho các đơn vị mình chỉ huy cũng không muộn.

Sau khi thăm qua thị trấn đã được Quân đội Xô viết giành lại, Xác Kha Phô Đề nói với Tổng tham mưu trưởng: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi muốn nhắc nhở bạn một điều: Dù lực lượng ở đây có hạn chế đến đâu, chúng ta cũng không thể để xác lính của mình nằm trên đường phố mà không ai quan tâm đến. Điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta.”

Ngay sau khi Sócôf nói xong, một sĩ quan tham mưu đã phản bác: “Đồng chí thiếu úy, tôi không đồng ý với ý kiến của bạn. Trong quân đội chúng ta, có câu nói: Thà để xương trắng lộ ra ngoài hoang dã còn hơn là lùi bước lại. Những chiến sĩ này đã hy sinh anh dũng để bảo vệ Tổ quốc; ngay cả khi họ biết rằng sau khi chết, xác họ sẽ bị bỏ lại đây mà không ai quan tâm, họ cũng chắc chắn sẽ không hề oán trách.”

Nghe thấy những lời nói kỳ lạ của sĩ quan tham mưu, ánh mắt Sócôf lóe lên vẻ tức giận. Nhưng vì Tổng tham mưu trưởng vẫn đang ở bên cạnh, ông không thể nào bộc lộ cảm xúc của mình, chỉ có thể cắn răng nói: “Đồng chí tham mưu, tôi muốn hỏi bạn một điều: Nếu đơn vị của bạn đóng quân ở những công sự không xa đây, và mỗi khi nhìn lại, bạn lại thấy xác đồng đội chất đầy trên đường phố, bạn sẽ nghĩ gì?”

Không đợi sĩ quan tham mưu trả lời, Sócôf tiếp tục nói: “Nếu bạn là một trong những chiến sĩ đã hy sinh, và linh hồn bạn vẫn còn ở gần đây, bạn có muốn thấy x

Nếu nói về Sócôf, điều đó khiến vị sĩ quan này hoàn toàn im lặng không thể nói được gì nữa.

“Đồng chí Phó trưởng đoàn,” Tổng chỉ huy mưu vấn của sư đoàn quay lại gọi người Phó trưởng đoàn đang đi cùng và nói: “Anh có nghe những gì Đại úy Sócôf vừa nói không?”

Phó trưởng đoàn gật đầu: “Tôi đã nghe rồi.”

“Vậy thì sao không nhanh chóng sắp xếp người để an táng thi thể các chiến sĩ này đi?”

“Vâng, tôi sẽ lập tức điều động người thực hiện nhiệm vụ này.” Khi rời đi, Phó trưởng đoàn liếc nhìn Sócôf với ánh mắt biết ơn.

Sau khi kiểm tra xong căn cứ này, Tổng chỉ huy mưu vấn dẫn Sócôf trở về.

Khi đoàn xe đang di chuyển được nửa đường, bỗng nhiên ba người lao ra từ bên lề đường. Một người là Trung úy thuộc Bộ Nội vụ đội mũ xanh, hai người kia mặc trang phục dân thường: một người mặc áo len trắng, một người mặc áo công nhân vải blue và đội mũ nan. Họ vẫy tay lia lịa, dường như đang hét lên điều gì đó.

Nhìn thấy ba người xuất hiện đột ngột như vậy, tay Sócôf lập tức đặt lên khẩu súng ở thắt lưng, sẵn sàng bắn ngay nếu có gì bất thường xảy ra. Nhưng Tổng chỉ huy mưu vấn đã ngăn cản ông: “Đại úy, đừng vội vàng, có vẻ như họ là người của chúng ta.”

“Người của chúng ta?” Nhìn thấy sự kết hợp này, Sócôf cảm thấy rất hoang mang. Làm sao một Trung úy thuộc Bộ Nội vụ lại có thể ở cùng hai người dân thường? Vì vậy, dù Tổng chỉ huy mưu vấn nói rằng họ là người của chúng ta, tay ông vẫn tiếp tục đặt trên ống súng, sẵn sàng hành động ngay nếu phát hiện điều gì đáng ngờ.

Sau khi đoàn xe dừng lại, Trung úy thuộc Bộ Nội vụ cùng hai người dân thường tiến đến bên cạnh chiếc xe jeep mà Tổng chỉ huy mưu vấn và Sócôf đang ngồi, đưa tay chào và nói: “Xin chào, Đại tá, chúng tôi lại gặp nhau rồi.”

Tổng chỉ huy mưu vấn đưa tay ra và nói với giọng thân thiện: “Trung úy Trúc Khoa Văn, chào bạn, tôi rất vui được gặp lại bạn. Các bạn xuất hiện từ đâu vậy?”

“Đừng hỏi nữa, Đại tá, chúng tôi đã trốn thoát khỏi tay người Đức.”

Nghe Trung úy Trúc Khoa Văn nói vậy, Tổng chỉ huy mưu vấn bất ngờ ngẩn ngơ, sau đó hỏi lại: “Trung úy, tôi không hiểu ý bạn là gì. Và hai người dân thường này là ai, tại sao họ lại ở cùng các bạn?”

Thực ra, khi nhìn thấy sự kết hợp của ba người đó, Sócôf đã muốn đặt câu hỏi này, nhưng thấy Trưởng Tham mưu Sư đoàn dường như quen biết vị thiếu úy này, nên ông không làm phiền cuộc trò chuyện cũ của họ, mà chỉ lặng lẽ chờ đợi thời điểm thích hợp để hỏi.

“Hai người đó là những tù nhân mà tôi được giao nhiệm vụ canh giữ,” vị thiếu úy Trúc Khoa Văn nói, trong lúc liếc nhìn Sócôf ngồi bên cạnh Trưởng Tham mưu Sư đoàn, rồi không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí trung tá, vị đại úy ngồi bên cạnh bạn là ai vậy? Tại sao anh ấy lại ngồi cùng hàng với bạn?”

Vị thiếu úy Trúc Khoa Văn thấy Sócôf không ngồi ở ghế phụ lái xe jeep, mà lại ngồi cùng hàng với Trưởng Tham mưu Sư đoàn ở hàng sau, nên cảm thấy rất lạ và mới đặt câu hỏi đó.

“Vị thiếu úy Trúc Khoa Văn ơi,” Trưởng Tham mưu Sư đoàn giới thiệu: “Đây là Đại úy Sócôf, đại diện cho Quân đoàn Tư lệnh, ông ấy đã đến đây để kiểm tra công việc cùng chúng ta. Đại úy Sócôf, đây là Thiếu úy Trúc Khoa Văn thuộc Bộ Nội vụ.”

“Xin chào, đồng chí thiếu úy,” Sócôf đứng dậy bắt tay với vị thiếu úy Trúc Khoa Văn và tiếp tục hỏi: “À, bạn vẫn chưa kể cho tôi biết là các bạn đã thoát khỏi tay người Đức như thế nào đâu… Tôi rất quan tâm đến điều đó.”

Dù vị thiếu úy Trúc Khoa Văn thuộc Bộ Nội vụ, nhưng do cấp bậc quân hàm của Sócôf cao hơn, và ông ấy còn là đại diện của Quân đoàn Tư lệnh, nên vị thiếu úy này không dám coi thường và vội vàng kể lại câu chuyện của mình: “Đồng chí trung tá, chắc ông vẫn nhớ, hôm qua tôi được lệnh đưa một đoàn tù nhân trở về Moscow.”

“Ừm, tôi nhớ,” Trưởng Tham mưu Sư đoàn gật đầu xác nhận.

“Chuyến tàu của chúng tôi đang di chuyển trên đường thì bị lực lượng lính dù Đức tấn công bất ngờ,” vị thiếu úy Trúc Khoa Văn tiếp tục nói: “Tôi lập tức dẫn các chiến sĩ đi cùng tôi vào giao tranh. Chúng tôi ẩn náu dưới gầm tàu, sử dụng đường ray làm chướng ngại vật để bắn vào những kẻ Đức đang lao tới. Nhưng số lượng địch quá đông; sau mười phút giao tranh, hầu hết các chiến sĩ bên cạnh tôi đều hy sinh.”

Đúng lúc đó, một tù nhân mặc áo len trắng bất ngờ trốn thoát khỏi toa tàu. Anh ta nằm xuống bên cạnh tôi, nhặt lấy khẩu súng trường của người chiến binh đã hy sinh và bắn vào những kẻ Đức đang lao tới. Tay súng của anh ta rất chuẩn xác; liên tiếp bắn hạ được bảy tám tên Đức.

Nhưng số lượng kẻ thù quá đông, và chẳng mấy chốc, chỉ còn lại hai chúng tôi là sống sót trên tàu. Khi tôi nghĩ rằng giây phút tử vong đã đến, thì chiếc Kéo súng máy đặt ở đầu tàu bỗng nhiên hoạt động, khiến những kẻ địch đang xông lên không thể di chuyển được. Tôi tưởng đó là người lính bắn súng máy bị thương vẫn kiên trì chiến đấu, nhưng khi quay đầu lại, tôi mới thấy chính tù nhân đội mũ cao su đó đang không ngừng bắn.

Với sự hỗ trợ từ Kích khẩu hoả, chúng tôi lại có thể áp đảo được kẻ thù về mặt hỏa lực. Không ngờ, khi thấy không thể phá vỡ được hàng rào của Kích khẩu hoả, quân Đức đã sử dụng pháo cối để tấn công tàu. Một quả đạn trúng vào phần nối giữa các toa tàu, làm gãy các móc kết nối. Vì tàu chúng tôi đang dừng trên một sườn dốc, nên toa bị gãy móc mất kiểm soát và trượt xuống dòng đồi. Thấy không còn lá chắn phía trên đầu, ba chúng tôi vội vàng chạy theo toa đang trượt xuống để tránh trở thành mục tiêu cho quân Đức.

Lời kể của thiếu úy thật sự rất hấp dẫn. Mặc dù Sócôf nhìn thấy ba người đứng ngay trước mặt mình, nhưng vẫn không khỏi rùng mình vì tình huống nguy hiểm mà họ đã trải qua lúc đó.

“Rồi sau đó thì sao?” Tổng tham mưu sư đoàn hỏi. “Các bạn làm thế nào mà trở lại đây được?”

“Sau khi toa tàu ngừng trượt, chúng tôi mở cửa toa bị khóa, nhưng thấy tất cả các tù nhân bên trong đều đã chết.” Thiếu úy thở dài nhẹ nhàng và nói: “Không còn cách nào khác, chúng tôi đành bỏ lại toa đó và quay đầu đi ngược lại.” Sócôf nhìn thấy trên thắt lưng của thiếu úy có một khẩu súng ngắn, trên vai mang hai khẩu súng trường đã gắn lưỡi lê, trong khi hai tù nhân bên cạnh lại không có vũ khí gì cả, liền không khỏi tò mò hỏi: “Thiếu úy ơi, tại sao vũ khí lại đều ở trên người anh, còn họ thì trống tay vậy?”

Chưa kịp cho thiếu úy trả lời, tù nhân mặc áo len trắng đã lên tiếng: “Đại úy ơi, chính thiếu úy Trúc Khoa Văn đã nói rằng không bao giờ được đưa vũ khí cho tù nhân.” Anh ta nhìn chằm chằm vào Trúc Khoa Văn và nói một cách bất bình: “Trên đường đi, chúng tôi gặp phải một nhóm người Đức. Nếu thiếu úy sẵn lòng đưa vũ khí cho chúng tôi, có l

Mặc dù vẻ ngoài của tên tù nhân mặc áo trắng có vẻ kiêu ngạo và bướng bỉnh, nhưng khi nghe anh ta nói rằng muốn tiêu diệt người Đức, Sócôf không khỏi cảm thấy hứng thú với anh ta. “Bạn ơi, cho phép tôi biết tên bạn được không?”

Nghe Sócôf hỏi như vậy, tên tù nhân mặc áo trắng bất ngờ dừng lại, rồi chỉ vào mũi mình và nói: “Đại úy ạ, ông đang nói chuyện với tôi à?”

“Đúng vậy,” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Tôi đang nói chuyện với bạn.”

“Tên tôi là Joubro.”

“Trước đây bạn làm nghề gì?”

“Tôi là một thợ săn.”

“Vì lý do gì mà bạn bị bắt vào tù?”

“Cách đây không lâu, có người từ ủy ban tuyển quân đến làng chúng tôi để tuyển người nhập ngũ. Vì vợ tôi đang ốm và cần có người chăm sóc, tôi đã xé nát thông báo tuyển quân đó và từ chối gia nhập quân đội. Kết quả là tôi bị buộc tội trốn tránh nghĩa vụ quân sự và bị giam vào tù.”

Sócôf không bình luận về đúng sai của họ, mà quay sang tên tù nhân đội mũ cao cổ và hỏi: “Bạn này, tên bạn là gì và vì lý do gì mà bạn bị bắt vào tù?”

“Báo cáo với đại úy ạ, tên tôi là Churin,” tên tù nhân đội mũ cao cổ trả lời: “Trước chiến tranh, tôi đã phục vụ trong quân đội ở Ba Lan, làm lính súng máy. Đơn vị của tôi bị tan rã, tôi đã theo đoàn người tị nạn chạy đến Kiev, nhưng sau đó bị cơ quan an ninh bắt giữ và bị buộc tội là binh lính trốn tránh, rồi bị giam vào tù.”

Sau khi biết rõ danh tính của hai tù nhân, Sócôf nhìn về phía thiếu úy Trúc Khoa Văn và hỏi: “Thiếu úy ạ, ông dự định xử lý họ như thế nào?”

Thiếu úy vội vàng trả lời: “Đại úy ạ, nhiệm vụ của tôi là đưa nhóm tù nhân này đến Moscow. Còn việc cấp trên sẽ xử lý họ như thế nào, tôi không rõ lắm; có lẽ họ sẽ bị đưa đến Siberia để lao động cải tạo.”

“Thiếu úy ạ, hiện tại chúng ta đang ở thời kỳ chiến tranh, chúng ta cần có đủ người để cùng nhau đẩy lùi kẻ xâm lược Đức. Nếu Cảm thấy nếu có thể giữ lại hai tù nhân này bên mình, biết đâu sau này họ sẽ có ích,” Sócôf thử hỏi thiếu úy: “Ông có thể giao hai người này cho tôi để tôi tự quyết định xử lý họ không?”

“Giao cho anh xử lý ư?” Trung úy Trúc Khoa Văn nghe vậy liền hỏi một cách bối rối: “Anh dự định sẽ xử lý họ như thế nào?”

“Đồng chí trung úy, tôi đã nói rồi, hiện giờ là thời kỳ chiến tranh, chúng ta cần có đủ người để bảo vệ Tổ quốc.” Sócôf không muốn quanh co nữa, liền nói thẳng ra: “Tôi muốn đưa họ vào đội của mình, để sau này có cơ hội cùng nhau ra trận và chiến đấu vì tổ quốc.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kurobo và Churkin đều hiện rõ vẻ mặt vui mừng. Bởi vì nếu thực sự bị đưa đến Siberia, khả năng sống sót trở về là rất mong manh. Còn việc ra trận, dù có thể phải hy sinh, nhưng ngay cả khi chết đi, họ vẫn có thể được ghi nhận công lao. Vì vậy, hai người đều mong muốn ở lại bên cạnh Sócôf, và đều nhìn về phía trung úy Trúc Khoa Văn để nghe ông ta đưa ra quyết định.

Trúc Khoa Văn là người cứng đầu; ông chỉ nghĩ đến việc phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên, đưa những tù nhân này đến Moscow. Dù toàn bộ đoàn tù nhân có chết hết chỉ còn lại hai người, mệnh lệnh đó vẫn phải được thực hiện. Vì vậy, sau khi nghe Sócôf nói, ông lắc đầu mạnh mẽ: “Không được, không được đâu, đồng chí đại úy, tôi không có quyền giao hai tù nhân này cho anh xử lý.”

“Đồng chí trung úy,” thấy Trúc Khoa Văn cứng đầu như vậy, Sócôf đành phải tìm cách thuyết phục ông: “Anh xem này, trong quá trình đưa tù nhân, anh và các binh sĩ của mình đã bị quân đội Đức tấn công. Cấp trên của anh có thể nghĩ rằng các bạn đã hy sinh hết, thậm chí cả những tù nhân cũng đã chết hết. Nếu anh giao hai tù nhân này cho tôi, sẽ không ai điều tra về chuyện này đâu.”

Dù Sócôf đã nói đến mức đó, nhưng Trúc Khoa Văn vẫn kiên quyết với quan điểm của mình: “Đồng chí đại úy, nhiệm vụ của tôi là đưa tù nhân đến Moscow. Dù chỉ còn lại một tù nhân duy nhất, tôi cũng phải tuân theo mệnh lệnh, đưa anh ta đến Moscow.”

“Đại úy Sócôf.” Tham mưu trưởng sư đoàn thấy hai người đang bế tắc, liền xuất hiện để hòa giải: “Tôi nghĩ anh không nên ép buộc trung úy Trúc Khoa Văn nữa; ông ấy cũng chỉ đang thực hiện nhiệm vụ mà thôi.”

Trí óc của Sócôf đang nhanh chóng suy nghĩ xem nên dùng cách nào để giữ lại hai tù nhân này. Phải biết rằng, khi đoàn tàu bị tấn công, họ đã có thể bình tĩnh hỗ trợ các chiến sĩ canh gác trong việc phản kháng, điều này chứng tỏ họ sở hữu kiến thức quân sự và kinh nghiệm chiến đấu nhất định. Nếu họ theo mình ra chiến trường, chắc chắn sẽ rất hữu ích.

Khi Trung úy Trúc Khoa Văn gọi hai tù nhân đó đi theo mình, Sócôf cuối cùng cũng nghĩ ra một kế hoạch hay và vội vàng gọi anh ta lại: “Đồng chí Trung úy.”

“Còn có việc gì nữa không?” Trung úy Trúc Khoa Văn dừng bước lại.

“Tôi nghĩ, ba người các bạn nên theo tôi tham gia vào cuộc chiến bảo vệ Kiev trước.” Sócôf quyết định sử dụng chiến thuật trì hoãn để giữ chân Trung úy Trúc Khoa Văn và đưa hai tù nhân này về phe mình: “Sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta sẽ đưa hai người này đến Moscow. Ông nghĩ sao?”

Nghe đề xuất của Sócôf, Trung úy Trúc Khoa Văn bắt đầu do dự. Từ đây đến Moscow có khoảng bảy tám trăm cây số; ngay cả nếu có xe cộ đi, cũng phải mất một hoặc hai ngày mới đến nơi. Nếu trên đường lại gặp phải quân Đức, e rằng sẽ rất khó khăn để ứng phó.

Thấy Trung úy Trúc Khoa Văn còn do dự, Sócôf quyết định giúp anh ta đưa ra quyết định: “Trung úy Trúc Khoa Văn, đừng do dự nữa. Từ bây giờ trở đi, bạn và hai tù nhân này sẽ trở thành thành viên của lực lượng vệ binh thuộc Sư đoàn Tư lệnh của Quân đoàn 37.”