Nửa giờ sau, các sĩ quan chỉ huy đã được thông báo đều lần lượt có mặt tại căn phòng Tư lệnh thuộc khu vực Sócôf.

Mỗi khi có một vị chỉ huy bước vào, chưa kịp họ hỏi gì, Sameko liền chỉ về phía những chiếc ghế dài bên tường và nói: “Xin ngồi xuống đi, khi cuộc họp bắt đầu, chúng tôi sẽ trả lời mọi thắc mắc của các bạn.”

Khi Tướng Poluboyarov, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Đặc nhiệm thứ 4, xuất hiện, các vị chỉ huy đang ngồi trên ghế đều đứng dậy và chào cờ. Sau khi đáp lại lễ chào, Poluboyarov tiến thẳng đến trước mặt Sócôf và hỏi nhỏ: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao anh lại vội vàng triệu tập chúng tôi đến đây họp? Có nhiệm vụ tác chiến mới nào không?”

Ngay sau khi Trận chiến Kharkov bắt đầu, Poluboyarov đã bị thương do xe tăng của ông bị chạm mìn; trong suốt thời gian diễn ra trận chiến, người chỉ huy thực sự là Tham mưu trưởng của ông. Hôm nay vừa trở lại đơn vị, nghe nói Sócôf đã triệu tập cuộc họp quân sự khẩn cấp, ông liền vội vàng đến đây.

Nghe câu hỏi của Poluboyarov, Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó hỏi với sự quan tâm: “Đồng chí tướng, vết thương của ngài đã hoàn toàn khỏi chưa?”

“Rồi, đã khỏi hẳn rồi,” Poluboyarov vẫy tay phải và nói với Sócôf, Lư Niệp Phủ cùng Sameko: “Lúc đó là cánh tay này bị thương, các bạn xem này, bây giờ tôi đã có thể vận động thoải mái rồi đấy.”

“Đồng chí tướng,” Lư Niệp Phủ cười nói với Poluboyarov: “Vết thương của ngài vừa đủ để nghỉ ngơi thêm; tôi nghĩ lần này, việc chỉ huy nên để cho Tham mưu trưởng của ngài đảm nhận mới đúng.”

“Không thể được đâu!” Poluboyarov phản đối: “Trong Trận chiến Kharkov, tôi đã không thể chỉ huy do bị thương. Bây giờ vừa mới ra viện, làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này để ghi công đây?”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ lời của Ủy viên Quân sự rất đúng; ngài nên nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa,” Sameko xen vào. “Cần biết rằng, khi xe tăng của ngài bị chạm mìn, không chỉ cánh tay mà còn có mảnh đạn trúng vào bụng nữa đấy.”

“Tướng Poluboyarov,” lời nói của Sameko khiến Sócôf nhớ lại rằng vết thương của Poluboyarov thật sự khá nặng; Dã Chiến Y Viện cũng đã điều động những binh sĩ giỏi nhất để cứu chữa ông. Vì vậy, Sócôf tiếp tục nói: “Ngài có thể cho tôi xem giấy ra viện được không?”

Nghe thấy câu hỏi đó của Sócôf, khuôn mặt già nua của Poluboyarov bỗng đỏ bừng lên; ông lẩm bẩm: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì vết thương của tôi đã hoàn toàn lành lại rồi, nên tất nhiên phải xuất viện. Còn chuyện giấy ra viện gì đó… thì cũng không cần thiết phải xem nữa.”

Từ lời nói của Poluboyarov, Sócôf nhận ra điều gì đó không ổn; rõ ràng vết thương của vị tướng này vẫn chưa đủ khả năng để xuất viện, nhưng ông ta vẫn tự ý rời bệnh viện. Nếu là một binh sĩ bình thường, việc muốn rời bệnh viện trước khi vết thương lành hẳn quả là không dễ dàng chút nào. Nhưng đối với một vị tướng như Poluboyarov, việc này lại không hề khó khăn chút nào; ông ta chỉ cần nói rằng có công việc quan trọng cần giải quyết trong quân đội, thì ai dám ngăn cản ông ta? Ngay cả giám đốc bệnh viện hay ủy viên chính trị của bệnh viện cũng không thể làm gì được.

Vẻ mặt e ngại của Poluboyarov khiến Lư Niệp Phủ và Sameko cũng hiểu rõ tình hình. Lư Niệp Phủ thu lại nụ cười trên mặt và nói một cách nghiêm túc: “Tướng Poluboyarov, vì vết thương của bạn vẫn chưa khỏi hẳn, nên bạn nên tiếp tục nghỉ dưỡng tại bệnh viện, thay vì vi phạm quy định của bệnh viện mà tự ý rời đi trở về đơn vị.”

Trong tập đoàn quân này, người mà Poluboyarov sợ hãi nhất chính là Lư Niệp Phủ; dù sao đi nữa, vị ủy viên quân sự này từ Bộ Nội vụ, chỉ cần ngồi đó không nói gì, cũng đủ tạo áp lực cho người khác. Poluboyarov đáp một cách e ngại: “Đồng chí ủy viên quân sự, các binh sĩ dưới quyền tôi đã chiến đấu đến cùng với quân Đức trên chiến trường, còn tôi – với tư cách là một tướng – lại nằm trong bệnh viện để chữa thương… Tôi thật sự rất lo lắng. Tôi đã bỏ lỡ trận chiến giải phóng Kharkov, và tôi không muốn bỏ lỡ thêm bất kỳ trận chiến nào nữa. Xin hãy cho phép tôi trở về sớm để chỉ huy đơn vị.”

Thấy thái độ chân thành của Poluboyarov như vậy, Lư Niệp Phủ quay đầu nhìn Sócôf và hỏi với nụ cười buồn bã: “Đồng chí Tư lệnh viên, ý kiến của anh thế nào? Liệu chúng ta có nên cho phép tướng Poluboyarov trở về chỉ huy đơn vị không?”

Trong trận chiến giải phóng Kharkov, mặc dù Sócôf không sử dụng lực lượng xe tăng nhiều, nhưng ông cũng nhận thức rõ rằng khả năng chỉ huy của mình so với Poluboyarov thì hoàn toàn không thể sánh kịp.

Những mệnh lệnh được đưa ra cho anh ta thật sự rất khó để được thực hiện một cách nhanh chóng và triệt để; mỗi khi có lệnh yêu cầu trung đoàn xe tăng tiến công về phía nào đó, thì chỉ sau khi bộ binh hoàn thành việc xuyên phá hàng phòng thủ của địch, lực lượng xe tăng mới chậm rãi có mặt trên chiến trường.

Chính vì những lý do này mà Sócôf sau khi suy nghĩ kỹ đã gật đầu nói: “Được thôi, Tướng Poluboyarov, tôi đồng ý để bạn quay trở lại tiếp tục chỉ huy các đơn vị. Nhưng tôi có một điều kiện!”

Nghe Sócôf đồng ý cho mình trở lại chỉ huy, Poluboyarov không khỏi mỉm cười vui mừng. Khi nghe nói rằng có điều kiện, ông lập tức vỗ ngực và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, miễn là bạn đồng ý cho tôi trở lại đơn vị, dù có đến mười điều kiện đi nữa, tôi cũng sẵn lòng đáp ứng.”

“Ngày mai chúng ta sẽ phát động tấn công vào địch,” Sócôf cảm thấy cần phải nhắc nhở Poluboyarov để tránh tình trạng ông ta liên tục lái xe tăng đến tuyến đầu: “Tôi yêu cầu bạn, trong suốt thời gian thực hiện nhiệm vụ này, bạn phải luôn ở lại tại trụ sở chỉ huy của mình, tuyệt đối không được lái xe tăng đến tuyến đầu.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, bạn yên tâm đi,” Poluboyarov đặt hai tay lên bụng mình và ngồi đối diện với Sócôf nói: “Vết thương ở bụng tôi vẫn chưa lành hẳn; nếu phải vào cái không gian hẹp hòi bên trong xe tăng, chắc chắn vết thương sẽ tái phát. Tôi sẽ không làm điều ngu ngốc đó đâu.”

Trong lúc họ đang trò chuyện, một sĩ quan tham mưu bước đến và báo cáo với Sameko: “Thưa Đồng chí Tổng tham mưu, tất cả các chỉ huy đã có mặt đầy đủ rồi, chúng ta có thể bắt đầu cuộc họp không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nghe xong lời báo cáo của sĩ quan tham mưu, Sameko hỏi Sócôf đang ngồi bên cạnh: “Chúng ta có thể bắt đầu cuộc họp không?”

“Có thể.” Sócôf gật đầu và nói: “Bắt đầu thôi.”

Sameko đáp lại một tiếng, sau đó đứng dậy và nói to với các chỉ huy đang ngồi trên những chiếc ghế dài bên cạnh tường: “Các đồng chí chỉ huy, hãy di chuyển những chiếc ghế đó về giữa căn phòng; chúng ta sắp bắt đầu cuộc họp ngay bây giờ.”

Nghe theo lời yêu cầu của Sameko, các chỉ huy đứng dậy và nhanh chóng di chuyển những chiếc ghế về giữa căn phòng, sau đó ngồi xuống lại.

“Các đồng chí chỉ huy,” sau khi mọi người đã ngồi xuống lại, Sameko bắt đầu nói: “Vài ngày trước, cùng với việc giải phóng Kharkov, cuộc chiến tại Kharkov – Belgorod mà chúng ta tiến hành đã kết thúc thành công.”

Ngay sau khi trận chiến kết thúc, tổng hành dinh đã ban hành những lệnh mới cho các quân đoàn ở khu vực Đồng bằng, Vọa La Niết Nhật và Tây Nam, đặt ra những nhiệm vụ tấn công mới cho ba quân đoàn này: Quân đoàn ở khu vực Đồng bằng sẽ tiến về phía Krasnojarsk và Upper Dnieper, các đơn vị tốc độ cao sẽ tiến ra tới Sông Dnieper và chiếm giữ các điểm qua sông. Nhiệm vụ của quân đoàn Vọa La Niết Nhật là tấn công Kreminukh; trong khi đó, quân đoàn Tây Nam sẽ di chuyển theo hướng Balvankovo, Pavlograd, tiến ra tới khu vực Zaporizhzhia và Polohy để chặn đứng con đường rút lui về phía tây của quân địch ở Donbas.

Nhiệm vụ hiện tại của tập đoàn quân chúng ta là chiếm giữ pháo đài Melitopol nằm ở phía nam Kharkov, bên kia sông Muzha, cùng với trạm giao thông đường sắt lân cận, phá hủy hệ thống vận tải đường sắt của quân Đức ở bờ trái Sông Dnieper, mở đường cho các đồng minh tiến vào Poltava, giúp họ có thể dễ dàng tiến vào Sông Dnieper và tiến hành chiến dịch giải phóng miền đông Ukraine khỏi tay xâm lược Đức.”

Trong số các đồng chí chỉ huy có mặt tại đây, ngoại trừ Poluboyarov, tất cả đều biết rằng hai sư đoàn bộ binh, một lữ đoàn bộ binh, cùng với sư đoàn pháo binh và lữ đoàn xe tăng của tập đoàn quân đã đến khu vực ngoại ô pháo đài Melitopol. Vì vậy, khi nghe Sameko trình bày tình hình, mọi người đều tỏ ra rất bình tĩnh.

Tuy nhiên, điều mà những người khác đều biết thì Poluboyarov lại không hề hay biết. Thấy mọi người đều bình tĩnh, anh ta không khỏi tò mò và liền hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn hỏi, chúng ta có thể tiến vào pháo đài Melitopol vào lúc nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, Sameko bỗng nhăn mày, nhưng khi nhận ra người hỏi là Poluboyarov, anh ta lập tức mỉm cười và giải thích: “Tướng Poluboyarov, vì ông vừa ra khỏi bệnh viện, có lẽ ông chưa biết về tình hình hiện tại. Các đơn vị thuộc tập đoàn quân của chúng ta, bao gồm các sư đoàn bộ binh số 84 và 182, lữ đoàn bộ binh số 73, lữ đoàn xe tăng số 37 và sư đoàn pháo binh số 1, đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức ở sông Muzha vào ban ngày và hiện đang đóng quân bên ngoài pháo đài Melitopol.”

“Cái gì, quân đội chúng ta đã vượt qua sông Muzha rồi à?” Poluboyarov hỏi ngạc nhiên: “Bờ bên kia sông rất dốc, không biết khi tiến hành cuộc vượt sông, quân đội chúng ta có phải hy sinh rất nhiều người không?”

“Không hẳn vậy đâu,” Sameko quay đầu nhìn về phía Sócôf rồi lắc đầu trả lời: “Nhờ vào chiến thuật vượt sông do đồng chí Tư lệnh viên đề xuất, quân đội chúng ta đã vượt qua sông Muzha một cách suôn sẻ mà không phải chịu tổn thất lớn nào, và còn thiết lập được cây cầu nổi để xe tăng và pháo binh có thể đi qua.”

Sau khi giải thích tình hình cho Poluboyarov, Sameko nói với các chỉ huy có mặt: “Mọi người đều đã hiểu rõ tình hình rồi. Tiếp theo, chúng ta sẽ phân công nhiệm vụ mới cho những đơn vị vẫn chưa tham gia vào trận chiến.”

“Đại tá Chuvashov!”

“Tạm đợi!” Đại tá Chuvashov, chỉ huy của Sư đoàn Vệ binh số 98, đứng dậy; so với những chỉ huy khác đang ngồi, ông ta trở nên nổi bật hơn hẳn.

“Nhiệm vụ của sư đoàn các bạn là cùng với Lữ đoàn Xe tăng số 37 và hai tiểu đoàn xe tăng trực thuộc Tập đoàn quân, tiến ra phía nam Pháo đài Melefa để chặn đứng con đường thoát của quân phòng thủ pháo đài.”

“Vâng!” Chuvashov trả lời một cách rõ ràng rồi ngồi xuống lại.

“Sư đoàn Bộ binh số 254 và số 384!”

Nghe thấy Sameko gọi tên các sư đoàn của mình, hai chỉ huy này vội vàng đứng dậy và trả lời: “Tạm đợi!”

“Nhiệm vụ của hai sư đoàn các bạn là tiến hành tấn công từ phía đông Pháo đài Melefa. Sư đoàn số 254 cần ưu tiên tấn công trạm giao thông đường sắt để phá hủy hệ thống vận tải đường sắt của quân Đức…”

Tiếp theo, Sameko cũng phân công nhiệm vụ tấn công cho Fomenko, Shekhhtman và Cổ Sát Kha Phủ vào ngày mai.

Sau khi hoàn thành việc phân công nhiệm vụ, Sameko cầm ly trên bàn uống một ngụm trà rồi hỏi: “Có ai có câu hỏi gì không?”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” Đại tá Koida, chỉ huy của Sư đoàn số 188, đứng dậy và nói với vẻ băn khoăn: “Tất cả các đơn vị khác đều đã được phân công nhiệm vụ, tại sao sư đoàn chúng tôi lại không nhận được bất kỳ nhiệm vụ nào?”

Sameko và Sócôf nhìn nhau một lát, sau đó quay lại nhìn Koida và cười nói: “Đại tá Koida, chúng ta không thể điều động tất cả các đơn vị vào trận chiến mà không để lại bất kỳ lực lượng dự bị nào, phải không? Nếu có hướng nào đó gặp khó khăn và cần tiếp viện, nếu chúng ta không có lực lượng dự bị, thì chúng ta sẽ chỉ có thể đứng nhìn mà thôi.”

“Quan điểm của Tổng tham mưu trưởng rất đúng,” Sócôf bổ sung từ bên cạnh: “Việc sử dụng sư đoàn các bạn làm lực lượng dự bị cho tập đoàn quân là quyết định được chúng tôi suy nghĩ kỹ lưỡng. Kể từ Trận chiến Kursk, sư đoàn các bạn luôn đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng tại các khu vực chiến sự, và kinh nghiệm chiến đấu của các bạn cũng phong phú hơn so với các sư đoàn khác. Nếu gặp phải tình huống bất lợi trong chiến thuật, chúng ta có thể sử dụng các bạn để thay đổi tình thế.”

Lời nói của Sócôf thực sự là một lời khen ngợi dành cho Sư đoàn 188. Nếu Koyda không nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời này, thì ông ta quả thực không xứng đáng làm sư đoàn trưởng. Sau khi Sócôf nói xong, Koyda suy nghĩ một chút rồi hiểu rõ ý định thực sự của ông ta, liền vội vàng đáp lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy yên tâm, sư đoàn chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành tốt nhiệm vụ dự bị này.”

Sau khi an ủi xong Koyda, Sócôf đứng dậy và nói với các chỉ huy có mặt: “Các đồng chí chỉ huy, cuộc tấn công ngày mai sẽ khác với những gì các bạn tưởng tượng. Trước khi tiến hành tấn công, chúng ta sẽ không tiến hành bất kỳ việc chuẩn bị hỏa lực nào, bởi vì chúng ta không có pháo hạng nặng trên 152 milimét – điều này khiến việc phá hủy các công sự phòng thủ kiên cố trở nên rất khó khăn. Hơn nữa, mỗi khi cuộc pháo kích của quân đội chúng ta bắt đầu, kẻ địch luôn sẽ rút lui vào những khu vực an toàn thông qua các hào thông, tránh xa những viên đạn của chúng ta; do đó, những quả đạn quý giá của chúng ta lại rơi xuống những khu vực không có ai phòng thủ. Và khi cuộc pháo kích kết thúc, kẻ địch lại quay trở lại vị trí của mình để chặn đường chúng ta…”

Sau khi Sócôf nói xong, Tổng tham mưu trưởng của Sư đoàn Pháo binh số 1, Jeleńga, cũng đứng dậy và nói với mọi người: “Mặc dù sư đoàn chúng tôi có tổng cộng 38 khẩu pháo có calibre trên 122 milimét, nhưng chỉ có 4 khẩu pháo loại 152 milimét. Với cấu hình pháo binh như vậy, việc đối phó với các công sự phòng thủ kiên cố sẽ không mang lại nhiều hiệu quả.”

Fomenko, người đã từng chỉ huy các cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ ban ngày, cũng đứng dậy và nói với những người có vẻ mặt lo lắng: “Các đồng chí chỉ huy, mặc dù chúng ta không tiến hành bất kỳ việc chuẩn bị hỏa lực nào trước khi tấn công, nhưng các bạn đừng lo lắng – chúng ta vẫn có thể chiếm giữ được các công sự phòng thủ đó.” Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọ

Trước những bức tường bằng bê tông cốt thép dày một hai mét, những quả tên lửa được phóng ra từ những khẩu súng sử dụng tên lửa của chúng tôi hoàn toàn không thể xuyên thủng được những bức tường đó. Cho đến khi chúng tôi tìm ra một chiến thuật mới: đơn giản là bắn những quả tên lửa trực tiếp vào các lỗ bắn của địch, như vậy chúng ta có thể dễ dàng phá hủy các công sự của kẻ thù.”

Sócôf vốn đang suy nghĩ về việc áp dụng chiến thuật nào cho các đơn vị trong cuộc chiến tại pháo đài, nghe xong lời nói của Fomenko liền bổ sung ngay: “Đúng vậy, tướng Fomenko nói rất đúng. Nếu bức tường của địch quá dày và kiên cố, thì chúng ta hãy bắn tên lửa trực tiếp vào các lỗ bắn của chúng. Tôi không tin rằng cách này lại không thể đánh bại được địch!”

Địa hình bên trong pháo đài chắc hẳn cũng tương tự như những gì tướng Fomenko và đồng đội đã gặp phải hôm nay. Nếu phát hiện ra các điểm phòng thủ của địch, trước hết hãy sử dụng những khẩu súng sử dụng tên lửa để đối phó với chúng; nếu không thể tiêu diệt được, thì hãy yêu cầu sự hỗ trợ của pháo binh, áp dụng chiến thuật sử dụng đại bác kèm theo lưỡi lê, để tiêu diệt các điểm phòng thủ đó ở khoảng cách gần.