Trên đường về nhà, Sócôf bỗng nhiên nhớ lại những gì đã xảy ra hôm qua tại quán cà phê, liền vội vàng nói với Yakov: “Yakov, tôi không có giấy tờ gì trên người cả. Nếu gặp đoàn tuần tra kiểm tra khi đi ra ngoài thì phải làm sao đây?”

Nghe Sócôf nói vậy, Yakov không khỏi bật cười: “Mễ Sa, anh biết mà, hiện tại là thời kỳ đặc biệt. Việc kiểm tra giấy tờ trên đường phố thì rất bình thường đấy. Chắc anh đã đọc cuốn ‘Lenin vào tháng Mười’ rồi chứ? Ngay cả đồng chí Lenin của chúng ta cũng từng bị kiểm tra giấy tờ trên đường phố, huống chi là anh.”

Thấy Yakov tỏ vẻ không quan tâm lắm, Sócôf chỉ biết cười khổ mà nói: “Đáng tiếc là những người kiểm tra giấy tờ đó không phải là đoàn tuần tra hay cảnh sát, mà là nhân viên của Bộ Nội vụ.”

“Nhân viên của Bộ Nội vụ?” Yakov lập tức ngưng cười, nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao họ lại kiểm tra giấy tờ của anh một cách vô cớ như vậy?”

Sócôf kể cho Yakov nghe từ đầu đến cuối về việc hôm qua mình và Donya vào quán cà phê ăn uống, khi vào cửa đã gặp một sĩ quan của Bộ Nội vụ yêu cầu kiểm tra giấy tờ, và cuối cùng làm thế nào để thoát nạn. Cuối cùng, Sócôf nói: “Yakov, tôi không có bất kỳ giấy tờ gì cả. Nếu gặp người nào cẩn thận, có thể họ sẽ coi tôi là binh lính trốn tránh và bắt tôi đấy. Anh có thể giúp tôi làm một tấm giấy thông hành tạm thời được không?”

Nghe lời yêu cầu của Sócôf, Yakov suy nghĩ một lúc rồi nói: “Mễ Sa, anh nói đúng đấy. Nếu anh không có giấy tờ mà đi lang thang khắp thành phố Moscow, rất dễ bị coi là binh lính trốn tránh hoặc gián điệp Đức bắt giữ đấy. Tôi sẽ sớm chuẩn bị giấy thông hành tạm thời cho anh.”

Chiếc xe hơi dừng lại bên cạnh ngôi nhà của Sócôf. Sócôf lịch sự mời Yakov lên nhà uống một tách trà nóng trước khi đi: “Yakov, lên nhà một chút đi, uống trà xong rồi mới đi nhé?”

“Không cần đâu,” Yakov vẫy tay nói: “Tôi còn có việc khác, không lên nhà đâu. Giấy thông hành tạm thời của anh, tôi sẽ cử người đưa đến cho anh ngay.”

Khi trở về nhà, Sócôf mở cửa ra thì thấy trên sàn có một tờ giấy viết đầy chữ, trông như là được xé ra từ một cuốn sổ nào đó.

Anh vội vàng cúi xuống nhặt lấy tờ giấy, đưa lên gần mắt để đọc kỹ.

Tờ giấy là Doaninya đã nhét vào qua khe cửa; trên đó viết: “Mễ Sa, hôm nay tôi không thấy anh xuất hiện, nghĩ có lẽ anh đang bận điều gì đó. Tôi không muốn làm phiền anh, nhưng bỗng nhiên tôi nhận được một nhiệm vụ đặc biệt – tôi sẽ tham gia một đội y tế đi ra tiền tuyến, chưa biết khi nào mới trở lại được. Tôi đã để lại địa chỉ liên lạc của bệnh viện cho anh, nhớ viết thư cho tôi khi rảnh nhé… Doaninya.”

Sau khi đọc xong lá thư, anh gấp nó lại và cho vào túi quân phục, rồi bước xuống lầu. Trong lòng, anh tự hỏi: Dựa vào chữ viết trên tờ giấy, có lẽ Doaninya đã viết nó sẵn ở bệnh viện; thật đáng tiếc là hôm nay anh có việc quan trọng nên đã bỏ lỡ cơ hội gặp cô ấy.

Đến bệnh viện, anh tìm đến phòng khám mà Doaninya đã nói, nhưng không thấy ai ở bên trong. Anh gõ cửa hai cái, nhưng không nghe thấy tiếng đáp lại; anh thử xoay tay nắm cửa để mở, nhưng cánh cửa vẫn không mở được – có vẻ như nó đã bị khóa.

Một y tá đi ngang qua thấy anh đứng bên ngoài phòng khám, liền nhanh chóng nói: “Xin lỗi, đồng chí chỉ huy, bác sĩ ở phòng này hiện không có mặt; nếu bạn cần khám bệnh, xin hãy đến phòng khám khác.”

“Y tá ơi,” anh vội vàng hỏi: “Bạn có biết người ở trong phòng đi đâu không?”

Y tá suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Có lẽ họ đã đi ra tiền tuyến. Bạn cũng biết đấy, do thiếu nhân viên y tế ở tiền tuyến, thỉnh thoảng họ sẽ được điều động từ hậu phương để thành lập các đội y tế mới…”

“Bạn có biết Doaninya đi đâu không? Cô ấy sẽ trở lại vào lúc nào?” anh hỏi với vẻ lo lắng.

“Không biết đâu ạ,” y tá lắc đầu và nói: “Nơi họ đến là thông tin được bảo mật tuyệt đối. Về thời gian trở lại, tôi cũng không thể nói chắc được… Có thể là một hoặc hai tuần, hoặc cũng có thể là một hoặc hai tháng, thậm chí lâu hơn nữa.”

Thấy không thể nhận được thông tin hữu ích từ y tá, anh bắt đầu lo lắng. Anh vội vàng hỏi: “Giám đốc bệnh viện ở đâu?”

“Chính ủy đang ở…”, vừa nói xong, anh ta lập tức nhận ra mình đã sai. Đây chỉ là một bệnh viện địa phương; giám đốc bệnh viện không thuộc biên chế quân đội, vì vậy tất nhiên không thể có chính ủy. Anh ta vội vàng sửa lại câu hỏi: “Đại diện quân đội đang ở đâu?”

Nữ y tá thấy Sócôf tỏ ra lúng túng như vậy, liền vội vàng chỉ lên trên và trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Trên lầu kia, giám đốc và đại diện quân đội đều đang ở văn phòng tầng ba.”

Sócôf tìm đến cầu thang lên lầu, đi vài bước rồi dừng lại. Anh ta tự hỏi trong lòng: “Mình đang làm gì vậy? Mình và Donya chỉ mới gặp nhau một lần thôi, vậy mà bây giờ lại vội vàng đi tìm giám đốc và đại diện quân đội để hỏi tin tức của cô ấy… Người khác sẽ nghĩ là có chuyện gì lớn xảy ra đấy. Thôi, dù mình tìm được giám đốc và đại diện quân đội, họ cũng không thể nói cho mình biết thông tin về Donya đâu… Đây rõ ràng là bí mật quân sự mà.”

Nghĩ đến đây, anh ta từ bỏ ý định tìm giám đốc và đại diện quân đội, quay ngược lại xuống lầu. Tại cửa cầu thang, anh ta gặp lại nữ y tá kia; cô ấy ngạc nhiên hỏi: “Đồng chí chỉ huy, sao ông lại xuống nhanh thế ạ?”

Sócôf lắc đầu và nói: “Nếu ngay cả bạn cũng không biết Donya và những người khác đang ở đâu, thì dù tôi đi hỏi giám đốc và đại diện quân đội, cũng sẽ không nhận được câu trả lời nào đâu.” Sau khi cảm ơn cô ấy, anh ta bước nhanh ra khỏi bệnh viện.

Về đến nhà, Sócôf nằm trên giường, lấy lại tờ giấy nhắn của Donya ra đọc một lần nữa, sau đó đặt nó sang một bên và bắt đầu suy nghĩ về trận chiến sắp diễn ra ở Kharkov.

12 ngày sau khi cuộc phản công lớn dưới thành Moscow bắt đầu, Ủy ban Quân sự hướng tây nam đã nộp một báo cáo lên Trụ sở Chỉ huy Tối cao, đề xuất tiến hành một cuộc tấn công chống lại quân Đức ở hướng tây nam. Người đứng đầu chiến lược hướng tây nam là Đại tướng Timoshenko; các thành viên của ủy ban bao gồm Krushchev và Tướng Bağramyan. Theo kế hoạch của họ: ở phía nam Moscow, tức là phía phải của hướng tây nam, các lực lượng sẽ hỗ trợ Tập đoàn quân Tây trong cuộc phản công; đồng thời, ở hướng tây nam, họ cũng sẽ tiến hành một cuộc tấn công độc lập, tấn công vào các khu vực phía tây Stalino, Volnovakha, Mariupol, giải phóng khu vực mỏ than ở Donbas và chặn đứng mọi hy vọng của quân Đức trong việc tiến vào Kavkaz.

Nếu có thể, hãy tiếp tục tiến về phía các khu vực ở hạ lưu của tuyến Sông Dnieper, hỗ trợ cuộc tấn công do quân đội Crimea khởi xướng, đẩy Quân đoàn 11 của Đức ra khỏi Crimea, từ đó tạo điều kiện thuận lợi cho việc giải phóng Odessa và Kiev.

Nhìn chung, ý tưởng chiến dịch này hoàn toàn phù hợp với quan điểm của Bộ Tổng chỉ huy Tối cao, vì nó đã được thông qua ngay lập tức. Tuy nhiên, cả những người soạn thảo kế hoạch chiến dịch lẫn những người phê duyệt đều bỏ qua một vấn đề quan trọng: Kế hoạch tấn công này vượt xa năng lực hiện tại của Quân đội Xô viết trong khu vực chiến lược tây nam.

Yakov tự nhủ rằng, khi tham gia cuộc họp quân sự do Marshal Timoshenko chủ trì, anh không nên bày tỏ bất kỳ ý kiến gì một cách tùy tiện, để tránh làm phiền lòng Marshal. Dù sao thì kế hoạch tấn công này đã được soạn thảo từ lâu trước đó và đã nhận được sự chấp thuận trực tiếp từ Chính sách Tối cao. Nếu anh phản đối, không chỉ Timoshenko mà cả Stalin cũng sẽ không hài lòng.

Xét đến những điều này, Sócôf quyết định một cách dứt khoát rằng: Nếu thực sự được tham gia cuộc họp do Timoshenko chủ trì, anh sẽ cố gắng giữ im lặng và tuyệt đối không bày tỏ ý kiến của mình một cách thiếu suy nghĩ. Với địa vị thấp kém của mình, dù anh có nói ra điều gì đi nữa, có lẽ Timoshenko cũng sẽ không chú ý đến. Thà vậy còn hơn là làm những việc vô ích và không mang lại lợi ích gì cả.