Sau khi trời tối xuống, các cuộc chiến bên ngoài khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành vẫn tiếp tục diễn ra.

Tình hình trên chiến trường không giống như những lời đồn đại rằng quân Đức đã xâm nhập vào nội địa Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Thực tế, sau khi đơn vị của Sư đoàn Vệ binh Cờ chiếm giữ được cao điểm 252.2, họ không thể tiến lên được nữa. Các chỉ huy và binh sĩ của Sư đoàn Dù Bảo vệ gần thành phố liên tục tiến hành các cuộc phản công mạnh mẽ, khiến quân địch không thể tiến triển được.

Phía bắc cao điểm, trang trại Tháng Mười do Sư đoàn Xương rồng kiểm soát cũng bị các đơn vị được tăng cường bằng xe tăng phản công. Nếu không phải vì Simon kịp thời điều động lực lượng dự bị, có lẽ quân Đức đã bị đẩy khỏi trang trại đó.

Khoảng hai giờ sáng, trời bỗng nhiên đổ mưa lớn. Trong cơn mưa dữ dội, cả hai bên đều không thể mở mắt được vì nước mưa. Cuộc chiến kéo dài suốt cả ngày mới chấm dứt.

Chu Khả Phu đứng bên cửa sổ của căn phòng thuộc quân đội phe Vọa La Niết Nhật, nhìn ra ngoài cơn mưa như thác đổ và nói với vẻ lo lắng: “Nếu đến sáng mà mưa vẫn không ngừng, thì cuộc tấn công của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng.”

“Đồng chí Nguyên soái,” tiếng mưa quá lớn, Vatutin đứng bên cạnh ông buộc phải nói lớn lên: “Nếu mưa cứ tiếp diễn như này, thì sau khi trời sáng, không quân của chúng ta sẽ không thể bay được. Lúc đó, các đơn vị tấn công mặt đất sẽ chỉ có thể dựa vào sự hỗ trợ của pháo binh để phản công kẻ địch.”

“Đồng chí Nguyên soái,” sau khi Vatutin nói xong, Khvashilevsky tiếp tục: “Nếu mưa lớn kéo dài, đường sẽ trở nên lầy lội, và lúc đó các đơn vị xe tăng của Rotmistrov sẽ không thể di chuyển được. Ông nghĩ sao, chúng ta nên báo cáo lên Tổng hành dinh Tối cao và yêu cầu hoãn thời gian tấn công?”

“Không được.” Chu Khả Phu không chút do dự mà từ chối đề xuất của Khvashilevsky: “Chúng ta phải tận dụng lúc này khi quân Đức vẫn chưa ổn định để đánh đuổi họ khỏi đây. Nếu vì mưa mà hoãn thời gian tấn công, đợi đến khi họ đặt chân vững chắc ở đây, cuộc chiến này có thể sẽ biến thành một trận chiến trường kéo dài.”

“Nhưng đồng chí Nguyên soái, hãy nhìn xem mưa ngoài kia lớn đến mức nào.” Khvashilevsky nói với vẻ buồn bã: “Nếu mưa không ngừng, không chỉ không quân không thể hoạt động được, mà ngay cả xe tăng của chúng ta cũng sẽ không thể di chuyển vì đường trở nên lầy lội.”

Đến lúc đó, chúng ta chỉ còn cách sử dụng bộ binh để tiến hành tấn công mà thôi.”

…………

Chính vào lúc Chu Khả Phu và những người khác lo lắng về tình hình thời tiết, Thống chế Đức Manstein cũng không thể ngủ được vì cơn mưa lớn. Ông đứng trước cửa khoang chỉ huy, nhìn ra ngoài cơn mưa xối xả, trong lòng thở dài. Ông rất rõ rằng cơn mưa này chắc chắn sẽ khiến nhiều khu vực trở nên không thể đi lại được, và kế hoạch chiếm giữ Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành vào buổi sáng hôm sau có lẽ sẽ phải bị trì hoãn.

“Thống chế,” Trung tá Berck, phó của ông, xuất hiện phía sau Manstein và nói một cách thận trọng: “Vừa nhận được báo cáo từ đội tuần tra.”

Manstein đóng cửa khoang lại, để âm thanh của cơn mưa bên ngoài không lọt vào, rồi hỏi: “Có thông tin quan trọng nào không?”

“Có, Thống chế,” Berck trả lời một cách cẩn thận: “Theo báo cáo của đội tuần tra, quân đội Nga đã tập trung một lượng lớn binh sĩ gần Prokhorovka, chuẩn bị tiến hành cuộc phản công toàn diện vào lúc 10 giờ sáng.”

Nghe tin quân đội Nga sẽ tiến hành cuộc phản công vào lúc 10 giờ sáng, Manstein bất ngờ ngẩn ngơ, sau đó hỏi: “Đã biết rõ đội quân này do ai chỉ huy chưa?”

“Đã rõ rồi,” Berck gật đầu trả lời: “Là Tập đoàn xe tăng của Tướng Rotmistrrov.”

“Quân đội của Rotmistrlov ư?” Manstein nhíu mày, nhìn vào bản đồ trên bàn và suy nghĩ: “Lẽ ra đội quân của ông ấy phải ở phía đông Moscow mới đúng, sao lại nhanh chóng có mặt ở gần Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành như vậy?”

“Thống chế, tôi nghĩ là vì quân đội Nga không thể chống đỡ nổi nữa, nên họ vội vàng điều động đội quân này đến để tăng viện,” Berck nói. “Hiện tại, số lượng binh sĩ của Nga ở khu vực Prokhorovka đã vượt xa chúng ta, họ thực sự có khả năng tiến hành cuộc phản công. Có vẻ như chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng trước.”

“Rotmistrlov chỉ huy Tập đoàn xe tăng Quốc gia, tức là sức mạnh chiến đấu của họ mạnh hơn nhiều so với các đơn vị quân đội Nga thông thường. Chúng ta cần phải áp dụng các biện pháp phù hợp,” Manstein nói xong, liền ra lệnh cho Berck: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Sư đoàn Vệ binh và Sư đoàn Xương Người, yêu cầu họ phải tiến hành sửa chữa các công sự phòng thủ ngay trong đêm, để phòng tránh cuộc phản công có thể xảy ra từ phía Nga.”

Vừa dứt lời, cửa khoang đã được mở ra từ bên ngoài, và Tổng tham mưu mặc áo mưa bước vào.

Anh ta vừa cởi áo mưa vừa nói với Manstein: “Thưa Ngài Đại tướng, trời bên ngoài đang mưa rất lớn; e là điều này sẽ gây bất lợi cho cuộc tấn công của chúng ta vào sáng mai.”

“Tổng tham mưu, ông đến đúng lúc quá.” Sau khi gọi Tổng tham mưu đến bên mình, Manstein đưa bức điện báo trong tay cho ông: “Đây là thông tin từ lực lượng trinh sát; người Nga sẽ tiến hành cuộc phản kích toàn diện vào lúc 10 giờ sáng hôm nay.”

Sau khi đọc xong bức điện báo, Tổng tham mưu không khỏi ngạc nhiên: “Gì cơ? Người Nga đã tập trung một đội quân lớn gần Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, thậm chí là Tập đoàn xe tăng Quốc gia.” Anh ta gãi đầu và nói với vẻ nghiêm túc: “Quân đội của chúng ta không có các công sự để dựa vào; nếu người Nga tấn công, tôi e rằng tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ bị xâm phạm nhanh chóng.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy,” Manstein gật đầu và tiếp tục: “Vì vậy, tôi vừa ra lệnh cho các đơn vị ở tiền tuyến phải khẩn trương thiết lập các công sự trong đêm. Chỉ cần có công sự, việc chống lại cuộc tấn công của người Nga sẽ dễ dàng hơn nhiều. Hơn nữa, người Nga dự kiến tấn công vào lúc 10 giờ sáng phải không? Chúng ta hoàn toàn có thể tiến hành cuộc tấn công sớm hơn nửa giờ, để phá vỡ kế hoạch tấn công của họ.”

“Thưa Ngài Đại tướng, kế hoạch của Ngài thật tuyệt vời.” Tổng tham mưu vốn đang lo lắng về cuộc tấn công sắp diễn ra tại Quân đội Xô viết, nhưng khi nghe Manstein đã đưa ra quyết định, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và nói một cách nịnh hót: “Tôi vẫn nhớ rằng, sau khi Ngài chinh phục Sevastopol, Ngài đã đến Petrograd – cái mà người Nga gọi là Leningrad – vào một lần. Lúc đó, Ngài đã nhận thấy rằng người Nga sắp tiến hành cuộc tấn công, và đã quyết đoán ra lệnh cho quân đội của chúng ta tấn công sớm ba ngày, làm cho kế hoạch tấn công của họ bị phá vỡ hoàn toàn, khiến cho âm mưu bao vây Petrograd của họ tan vỡ.”

Lời nịnh hót của Tổng tham mưu khiến Manstein cảm thấy tự hào; anh ta thậm chí nghĩ rằng, nếu lúc đó mình không kịp thời nhận ra ý định phản kích của người Nga và không ra lệnh cho quân đội tấn công sớm, có lẽ vòng vây quanh Petrograd đã bị người Nga xé nứt. Hôm nay, điều tương tự có thể sẽ xảy ra ở Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành; việc mình ra lệnh cho quân đội tấn công sớm không chỉ sẽ phá vỡ kế hoạch tấn công của người Nga mà còn có thể giúp chúng ta thành công trong việc xuyên phá hàng phòng thủ của họ.

Nghĩ đến đây, Manstein mỉm cười với Tổng tham mưu và tiếp tục ra lệnh: “Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức

…………

Vào lúc ba giờ ba mươi phút sáng, cơn mưa bên ngoài bắt đầu nhẹ dần.

Tại đơn vị thuộc Tập đoàn xe tăng Đệ 5 của Quân đội gác vệ, những vị chỉ huy đều đang đứng đó, vai đeo những ngôi sao quân hạng cao; ánh mắt tất cả họ đều hướng về phía Tướng Rotmistrov – người đang đứng đó chờ đợi lệnh điều động sắp được ban hành.

“Các đồng chí,” Rotmistrov nói bằng giọng hơi khàn: “Cấp trên yêu cầu chúng ta phải ra đến vị trí xuất phát tấn công vào lúc bốn giờ sáng. Hiện tại, chỉ còn lại ba mươi phút nữa là đến giờ xuất phát, nhưng cơn mưa bên ngoài vẫn không có dấu hiệu ngừng. Tôi muốn hỏi các bạn, các bạn nghĩ thế nào?”

“Đồng chí Rotmistrov,” người đầu tiên lên tiếng là Phó Tướng Trufanov, ông nhìn Rotmistrov và nói: “Nếu cấp trên đã yêu cầu chúng ta xuất phát vào lúc bốn giờ, thì dù bên ngoài đang mưa hay kể cả khi đạn bom của kẻ địch rơi xuống từ trên trời, chúng ta vẫn phải tuân thủ lệnh đó.”

Lời nói của Trufanov ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ một số vị chỉ huy cấp sư đoàn: “Phó Tướng Trufanov nói đúng. Khi cấp trên đã đưa ra chỉ thị rõ ràng, chúng ta không thể vì mưa mà vi phạm lệnh đó.”

“Theo tôi, vẫn nên xuất phát đúng giờ.”

Tuy nhiên, Tướng Thiếu tướng Bà Hà Lỗ Phó– chỉ huy Quân đoàn xe tăng Thứ 18– lại đưa ra ý kiến phản đối: “Tôi không đồng ý với ý kiến của Phó Tướng Trufanov và những vị chỉ huy vừa rồi. Cần phải biết rằng, cơn mưa lớn như thế này có thể khiến đường xá trở nên lầy lội; làm thế nào chúng ta có thể triển khai lực lượng xe tăng trong điều kiện đó?”

Thấy ý kiến của Tướng Bà Hà Lỗ Phó trùng hợp với suy nghĩ của mình, Rotmistrov gật đầu và nói: “Tướng Bà Hà Lỗ Phó nói đúng. Nếu cơn mưa khiến đường xá trở nên lầy lội, thì xe tăng của chúng ta sẽ không thể tham gia trận chiến sắp diễn ra. Những chiếc xe tăng bị mắc kẹt trong bùn lầy sẽ bị pháo chống tăng của Đức tiêu diệt từng chiếc một, giống như việc bắn đạn vào mục tiêu vậy.”

Trufanov thấy Rotmistrov phản đối ý kiến của mình, không khỏi đỏ mặt, sau đó ngượng ngùng hỏi lại: “Đồng chí Rotmistrov, vậy theo ông, chúng ta nên làm thế nào? Chẳng lẽ thực sự phải hoãn cuộc tấn công sao?”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Rottmistrrov nhìn vào Trufanov và nói một cách thành thật: “Nói thật lòng, chúng tôi đã đi hàng trăm cây số, đến tận khu vực bên ngoài Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành chỉ để chặn đứng cuộc tấn công của quân Đức vào thành phố này. Nếu không thể tiến hành cuộc tấn công đúng giờ, tôi lo lắng hơn bất kỳ ai trong các bạn.”

Anh ta dừng lại một lát rồi tiếp tục: “Nhưng tôi cũng không thể vì quá vội vàng mà bất chấp thực tế, liều lĩnh đưa quân đội vào một cuộc tấn công mà không có khả năng chiến thắng. Vì vậy, tôi cho rằng chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn; nếu đến lúc bốn giờ mà mưa vẫn chưa tạnh, tôi sẽ gọi điện cho Tướng Vatutin yêu cầu ông ấy hoãn thời gian tấn công.”

Trước lập luận của Rottmistrrov, Trufanov suy nghĩ một lát và thấy rằng nó khá hợp lý. Nếu mưa tiếp tục rơi, không chỉ việc hỗ trợ từ không quân sẽ bị gián đoạn, mà cả các đơn vị xe tăng cũng sẽ gặp khó khăn trong việc tham gia chiến đấu; lúc đó, chỉ còn lại bộ binh mới có thể tham gia cuộc phản công. Dựa vào hiểu biết của anh về sức mạnh chiến đấu của quân đội, việc đánh bại đội quân Waffen-SS Đức – những đơn vị tinh nhuệ đối diện – gần như là một nhiệm vụ bất khả thi.

Khi còn năm phút nữa là đến bốn giờ, một sĩ quan tham mưu đang quan sát thời tiết bên ngoài chạy vào phòng với vẻ vội vã và báo cáo với Rottmistrrov: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, mưa bên ngoài đã tạnh rồi.”

“Mưa bên ngoài đã tạnh rồi à?” Khi biết tin mưa đã ngừng, Rottmistrrov vô cùng mừng rỡ. Anh nhìn vào sĩ quan vẫn còn đang đổ nước mưa trên áo mưa và hỏi một cách thận trọng: “Sĩ quan tham mưu ơi, anh chắc chắn rằng mưa đã tạnh rồi sao?”

“Hoàn toàn chắc chắn, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sĩ quan trả lời một cách quả quyết: “Tôi đã tự mình kiểm tra nhiều lần bên ngoài rồi mới vào báo cáo với anh.”

“Các đồng chí chỉ huy ơi,” sau khi xác nhận rằng mưa đã tạnh, Rottmistrrov quay sang nói với các chỉ huy trong phòng: “Vì mưa đã ngừng, các bạn hãy trở về đơn vị của mình và tiến hành di chuyển đến vị trí tấn công đã được quy định theo kế hoạch ban đầu.”

Các chỉ huy đồng loạt đáp lại rồi lần lượt rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Khi kim đồng hồ chỉ đến bốn giờ, chiếc điện thoại cao tần trên bàn của Rottmistrrov reo lên. Anh vội vàng cầm máy lên tai và nghe thấy giọng nói của Tướng Vatutin: “Tướng Rottmistrrov ơi, mưa bên ngoài đã tạnh rồi!”

“Vâng, đồng chí tướng lĩnh, tôi biết mưa bên ngoài đã tạnh rồi.” Rotmistrrov hiểu rõ mục đích cuộc gọi của Vatutin, vội vàng báo cáo: “Quân đội của tôi đã kịp thời xuất phát đến vị trí tấn công được chỉ định.”

Sau khi nhận được câu trả lời mong muốn, Vatutin mỉm cười hài lòng: “Rất tốt, Tướng Rotmistrrov. Tôi tin rằng quân đội của bạn chắc chắn sẽ đạt được những thành tựu lớn trong trận chiến hôm nay. À, có điều chỉnh nào trong việc triển khai không?”

“Dựa trên thông tin do đội tuần tra thu thập được, tôi đã thực hiện một số điều chỉnh đối với lực lượng ở cánh phải,” Rotmistrrov nói ngay, không đợi Vatutin hỏi tiếp: “Lực lượng ở cánh phải là Quân đoàn xe tăng thứ 18 dưới sự chỉ huy của Thiếu tướng Bà Hà Lỗ Phó. Họ được chia thành hai đội hình. Đội hình thứ nhất bao gồm Lữ đoàn xe tăng thứ 170 và 181; đội hình thứ hai gồm Lữ đoàn bộ binh cơ giới thứ 32 và Trung đoàn xe tăng vệ binh thứ 36; lực lượng dự bị là Lữ đoàn xe tăng thứ 110, cùng với Trung đoàn pháo tự hành thứ 1549. Họ sẽ tấn công kẻ địch qua thung lũng cách Phòng trại Tháng Mười khoảng hai kilômét về phía bắc.”

Vatutin biết rằng sau khi Phòng trại Tháng Mười bị quân Đức chiếm giữ vào ban ngày, lực lượng của Rotmistrlov đã nhiều lần tiến hành các cuộc phản kích nhưng đều không thành công. Bây giờ, nếu lực lượng tấn công đi vòng qua Phòng trại Tháng Mười – nơi đang được quân Đức phòng thủ – có thể sẽ tạo ra bất ngờ cho địch. Vì vậy, ông gật đầu và nói với nụ cười: “Phòng trại Tháng Mười là một ‘khúc xương cứng’ để nhai… Chỉ cần đi vòng qua nó và tấn công từ phía bên cạnh, hàng phòng thủ của địch chắc chắn sẽ sụp đổ ngay.”

Vào lúc 6 giờ 30 sáng, khi mưa đã hoàn toàn tạnh, các máy bay chiến đấu của không quân Quân đội Xô viết lần lượt cất cánh và tiến hành oanh tạc các khu vực có quân Đức đóng quân.

Đúng lúc nhiều căn cứ của quân Đức bị biến thành biển lửa, trước mặt Chu Khả Phu xuất hiện một bản điện báo vừa được thu thập được. Nội dung điện báo rất đơn giản: Manstein đã ra lệnh cho Sư đoàn vệ binh và Sư đoàn Xương rồng tấn công cùng lúc vào lúc 9 giờ 30 sáng, nhằm phá vỡ kế hoạch tấn công của Quân đội Xô viết.

Sau khi đọc xong điện báo, Khvashilevsky nghiêng đầu cười lạnh và nói với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, vào cuối năm ngoái, khi Manstein đến Leningrad kiểm tra tình hình, ông ta đã nhận ra ý định của quân đội chúng ta trong việc tiến hành cuộc tấn công phá vây, vì vậy ông ta đã ra lệnh cho quân đội của mình tấn công sớm ba ngày, làm cho kế hoạch tấn công của chúng ta bị