“Đến đây cùng bạn bè à?” Ánh mắt của giám đốc quét qua Kariena và Lena, rồi dừng lại ở Kariena và hỏi một cách thăm dò: “Bà đến đây cùng Kariena phải không?”

“Vâng.” Đối với suy đoán này của giám đốc, Sócôf không hề phủ nhận: “Kariena là bạn tôi, cô ấy nói cần tôi giúp đỡ trong một việc gì đó, nên tôi mới đi theo cô ấy.”

“Vậy là bà muốn tìm hiểu về hai con trai của Lena phải không?”

Khi giám đốc đã nói ra điều này, Sócôf tự nhiên không thể phủ nhận: “Vâng, hôm nay tôi đến đây thực sự là để tìm hiểu về hai con trai của Lena. Tôi nghe nói họ đã hy sinh ở Stalingrad, tại sao lại không được cấp trợ cấp cho họ?”

“Tướng Sócôf,” nghe Sócôf nói vậy, giám đốc bắt đầu than phiền: “Không phải tôi không muốn xử lý việc này, mà là do có quy định từ cấp trên. Dù tôi rất thông cảm với bà, nhưng tôi cũng bất lực.”

“Quy định nào vậy?”

“Tướng Sócôf,” giám đốc giải thích: “Là một chỉ huy từng ra trận, ông chắc hẳn biết rằng sau mỗi trận chiến, quân đội luôn kiểm kê số lượng binh sĩ thực tế có mặt. Những người bị thương được đưa về hậu phương Dã Chiến Y Viện, những người không trở về đơn vị trong thời gian quy định và cũng không được xác nhận là đã hy sinh, tạm thời đều được ghi vào danh sách ‘mất tích’.”

Những trường hợp mất tích thường bao gồm: không tìm thấy thi thể sau khi hy sinh, bị địch bắt làm tù binh, bị lạc trong trận chiến, cố tình rời bỏ đội ngũ để trốn thoát, hoặc không thể trở về đơn vị do bị thương hay tai nạn…”

Chưa kịp nói hết, Lena bỗng nhiên nói lớn: “Con trai tôi không hề bị địch bắt làm tù binh, cũng không hề cố tình bỏ trốn. Họ đã hy sinh trên chiến trường.”

Thấy tâm trạng của Lena đột nhiên trở nên căng thẳng, Sócôf lo lắng rằng điều này sẽ ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện giữa mình và giám đốc, liền nháy mắt với Kariena, yêu cầu cô ấy an ủi Lena. Thấy Kariena nháy mắt, Lena lập tức hiểu ý và vội vàng an ủi cô ấy, đồng thời đẩy chiếc xe lăn ra khỏi văn phòng, để lại chỉ có Sócôf và giám đốc.

“Tướng Sócôf ạ,” sau khi đứng dậy và đóng cửa phòng, giám đốc tiếp tục nói với Sócôf: “Có rất nhiều loại trường hợp mất tích. Loại thứ nhất là những binh sĩ của chúng ta hy sinh trên chiến trường mà thi thể không được tìm thấy; ví dụ, các đồng đội của họ không chứng kiến cảnh đó, thi thể bị chôn vùi hoặc nghiêm trọng hơn là bị đạn pháo làm cho xác tan thành mảnh vụn. Đặc biệt trong những tình huống quân đội buộc phải rút lui, do không kịp dọn dẹp hiện trường chiến trường hay chôn cất thi thể các anh hùng, những người không tìm thấy được chỉ có thể được ghi vào danh sách người mất tích tạm thời.

Loại thứ hai, tất nhiên, là bị địch bắt giữ; điều này chắc hẳn ông còn hiểu rõ hơn tôi. Nhất là sau những trận chiến lớn thua trận, số binh sĩ của chúng ta bị bắt là hàng chục nghìn người. Chúng ta rất khó xác định được những người chỉ huy và chiến sĩ nào đã bị bắt, và cũng không thể kiểm tra lại với địch, vì vậy những người không tìm thấy được cũng chỉ có thể được ghi vào danh sách người mất tích tạm thời.

Loại thứ ba, thực ra có thể được gọi là ‘mất tích tạm thời’, tức là sau khi một trận chiến kết thúc, một số chỉ huy và chiến sĩ vì lý do này hoặc lý do khác mà không kịp trở về đơn vị đúng hạn; ví dụ như họ ẩn náu phía sau địch, bị thương và ẩn náu trong rừng núi, hoặc bị lạc khỏi đội ngũ trong quá trình hành quân… Vì không có mặt trong cuộc kiểm tra sau trận chiến, họ chỉ có thể được ghi vào danh sách người mất tích trước. Khi một số trong số họ sau đó trở về đơn vị, họ sẽ được loại khỏi danh sách đó.

Loại thứ tư, trong thời kỳ chiến tranh thường được gọi là ‘bỏ trốn’, tức là vì sợ hãi cái chết mà bỏ rơi đội ngũ để trốn tránh chiến đấu – đây là hành vi rất đáng xấu hổ.”

Nói đến đây, giám đốc bỗng nhiên hạ giọng xuống và nói: “Tướng Sócôf ạ, ông chắc hẳn vẫn nhớ lệnh số 227 do chính Tổng tư lệnh ban hành, trong thời gian Trận Chiến Stalingrad, yêu cầu tất cả các chỉ huy và chiến sĩ không được rút lui trước khi nhận được lệnh rút lui.”

“Đúng vậy, tôi nhớ,” Sócôf nghĩ thầm. Lệnh này không chỉ nổi tiếng trong thời đại đó, mà ngay cả sau này, bất kỳ ai có hiểu biết về lịch sử Thế chiến II cũng đều biết đến lệnh nổi tiếng này. “Khi lệnh này được ban hành, thậm chí còn có những đội tuần tra mang theo súng máy được tổ chức để ngăn chặn việc rút lui của quân đội, từ đó góp phần ổn định tình hình tại Stalingrad.”

“Tướng Sócôf ạ, ông có biết tại sao tôi vẫn chưa thực hiện thủ tục cấp trợ cấp cho Lena không?”

“Tại sao?”

“Hai người con trai của bà Lena đều được điều động đến Stalingrad không lâu sau khi nhập ngũ,” giám đốc nói một cách thận trọng: “Quý vị cũng biết rằng, những binh sĩ mới vào ngũ chưa từng tham gia chiến đấu và cũng chưa qua đào tạo quân sự bài bản; khi tiếng súng vang lên, rất nhiều người sẽ hoảng loạn và mất bình tĩnh. Trong tình huống như vậy, có những trường hợp họ bỏ trốn khỏi đơn vị hoặc thậm chí tự nguyện đầu hàng cho Đức. Vì vậy, trước khi có được những bằng chứng chắc chắn, tôi không thể xác định liệu hai người con trai của bà ấy có đã hy sinh, bị quân Đức bắt giữ hay chỉ là những người bỏ trốn.”

Sau khi Sócôf nghe xong, ông tiếp tục nói: “Những trường hợp mất tích trên chiến trường thực ra rất đa dạng và không thể đánh đồng chung được. Có những trường hợp mất tích tạm thời, chẳng hạn như những binh sĩ lạc đoàn hoặc bị tách rời đội ngũ; họ có thể sẽ trở lại đơn vị trong thời gian ngắn. Cũng có những trường hợp mất tích kéo dài, chẳng hạn như những người bị bắt giữ và sau này được xác nhận thông tin về họ, hoặc thi thể của họ được tìm thấy sau chiến tranh… Chỉ khi tìm thấy tung tích của họ, những người này mới được ghi lại vào danh sách những người hy sinh hoặc bị bắt giữ; nếu không, họ vẫn được coi là mất tích thực sự. Còn có những trường hợp mất tích vĩnh viễn, đa số là do không thể tìm thấy thi thể của các chiến sĩ đó.”

Nghe đến đây, giám đốc nhận ra rằng Sócôf vẫn muốn nói lời bênh vực cho bà Lena. Sau một khoảng lát do dự, ông nói: “Nếu có thể chứng minh rằng hai người con trai của bà Lena đã hy sinh trên chiến trường, thì việc cấp cho họ giấy chứng nhận liệt sĩ cũng là điều khả thi. Điều tôi lo lắng nhất hiện nay là, nếu tôi cấp giấy chứng nhận liệt sĩ cho hai người con trai của bà ấy ngay bây giờ, rồi sau đó họ lại xuất hiện từ đâu đó, thì sẽ rất phiền phức.”

Về quan điểm của giám đốc, Sócôf cho rằng nó rất hợp lý. Thực tế, từ khi cuộc Chiến tranh Vệ quốc bắt đầu cho đến khi kết thúc, quân và dân Liên Xô đã có hơn hai triệu người thiệt mạng; ngoài ra, còn có hàng triệu binh sĩ khác bị quân Đức bắt giữ. Việc tìm hiểu rõ tung tích của hai người lính bình thường như họ thật sự là việc vô cùng khó khăn. Giám đốc lo lắng về những rủi ro có thể xảy ra, vì vậy ông quyết định trì hoãn việc cấp giấy chứng nhận liệt sĩ cho hai người con trai của bà Lena, hy vọng rằng sau một năm hoặc nửa năm nữa, nếu họ vẫn chưa trở về, thì việc cấp giấy chứng nhận cho họ vẫn còn kịp thời.

“

Nhưng tôi không biết liệu anh có từng nghĩ đến người mẹ của họ chưa… Lena bây giờ gần như mù hoàn toàn, đã mất hẳn khả năng tự chăm sóc bản thân; chỉ dựa vào số tiền trợ cấp ít ỏi từ chồng mình, liệu cô ấy có thể duy trì cuộc sống bình thường được không?”

Vậy ý của anh là chúng ta vẫn nên trao cho cô ấy khoản trợ cấp đó sao?

Sócôf không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó lại hỏi lại: “Đồng chí Giám đốc, ông có thể cho tôi biết hiện nay thành phố Vladimir có bao nhiêu người dân không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Giám đốc trả lời không chút do dự: “Thành phố này được xây dựng vào đầu thế kỷ XII, từng là thủ đô của Công quốc Vladimir-Suzdal; hiện nay đây là một trung tâm giao thông đường sắt và đường bộ quan trọng. Vào thời kỳ đỉnh cao, dân số thành phố lên tới 250.000 người.”

“Còn bây giờ thì sao?” Sócôf vội vàng hỏi tiếp.

Biểu cảm của Giám đốc trở nên u ám: “Tháng trước, chúng tôi đã tiến hành cuộc điều tra dân số trong thành phố; hiện nay tổng dân số của Vladimir là hơn 167.000 người, ít hơn 80.000 so với thời kỳ hoàng kim.” “Tất cả những người này đều đi đâu rồi?”

“Hầu hết họ đều nhập ngũ và ra trận,” Giám đốc trả lời. “Nếu ông không mới đến Vladimir hôm nay, chắc hẳn ông cũng sẽ nhận thấy rằng gần như không còn nam giới trẻ tuổi nào trong thành phố nữa, bởi vì tất cả họ đều đã ra trận.”

“Đã giảm đi tới hơn 80.000 người…” Sócôf thở dài. “Có nghĩa là hầu hết họ đều đã hy sinh trên chiến trường… Không biết có bao nhiêu người được liệt kê vào danh sách mất tích?”

Giám đốc suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Chắc khoảng hơn 300 người.”

“Số lượng thật là không nhỏ…” Sócôf nghe vậy không khỏi thốt lên. “Chắc hẳn cũng có không ít người giống như Lena đã đến tìm ông, phải không?”

“Đúng vậy, Tướng Sócôf,” Giám đốc không phủ nhận điều đó, đồng thời cũng giải thích thêm: “Nhưng chỉ có Lena là người trực tiếp đến văn phòng tìm tôi thôi… Bởi vì cô ấy được Kariena dẫn đến đây, nên tôi buộc phải tiếp đón cô ấy persönlich.”

Sócôf nghe vậy có vẻ ngạc nhiên và hỏi: “Tại sao chỉ vì Kariena dẫn đến, ông lại phải tiếp đón cô ấy chứ?”

“Bởi vì Karina không chỉ là nhân viên của thành phố mà cha cô ấy còn là một trong những người đứng đầu Hội đồng Xô viết khu Đông Moscow,” Giám đốc giải thích với Sócôf. “Nếu chúng ta làm tổn thương cô ấy, e rằng công việc của tôi sau này sẽ gặp nhiều khó khăn.”

Nghe lời giám đốc nói vậy, Sócôf bắt đầu thay đổi quan điểm về ông ấy. Dù biết rõ địa vị đặc biệt của Karina, nhưng ông vẫn kiên trì với nguyên tắc của mình trong vụ việc liên quan đến Lena – đây quả là một phẩm chất rất đáng quý: “À, ra vậy.”

“Tướng Sócôf,” Giám đốc nghĩ rằng hôm nay Karina đã mời cả Sócôf đến đây; nếu mình không đưa ra một giải pháp khiến cả hai bên đều hài lòng, có lẽ mọi chuyện sẽ không thuận lợi. Vì vậy, ông thử hỏi: “Ông có bất kỳ ý kiến hay gì không?”

Những tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Trong đầu, Sócôf suy nghĩ rằng sự việc hôm nay rất quan trọng; nếu có cơ hội gặp Sử Đạt Lâm, ông chắc chắn sẽ kể cho ông ấy nghe về chuyện này. Nghe thấy giám đốc đang hỏi mình, ông trả lời: “Đồng chí giám đốc, theo tôi nghĩ, những binh sĩ mất tích trong cuộc Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại mà đến nay vẫn chưa tìm thấy thông tin chính xác về họ, nên được coi là đã hy sinh, và gia đình họ nên được cấp trợ cấp một lần theo quy định hiện hành. Nếu sau này phát hiện ra rằng họ vẫn còn sống, thì có thể sửa đổi lại; những khoản trợ cấp đã được cấp trước đó sẽ không bị yêu cầu hoàn trả.”

Nghe lời Sócôf, giám đốc ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Tướng Sócôf, liệu điều này có thể thực hiện được không?”

“Có gì không thể chứ?” Sócôf hỏi lại.

“Giả sử… chỉ là giả sử thôi,” giám đốc lo lắng nói, “nếu tôi áp dụng phương án này mà bị cấp trên chỉ trích, tôi phải làm sao đây?”

“Đồng chí giám đốc, sự việc hôm nay cũng là lần đầu tiên tôi gặp phải,” Sócôf nói một cách thận trọng, “sau khi tôi trở về Moscow, nếu có cơ hội gặp Chủ tịch Tối cao, tôi chắc chắn sẽ báo cáo về chuyện này với ông ấy. Nếu ông đưa ra gương mẫu trước, có lẽ ông còn sẽ được khen ngợi nữa đấy.”

Giám đốc ngạc nhiên hỏi: “Tướng Sócôf, ông thật sự có thể gặp Chủ tịch Tối cao à?”

“Vâng, tôi có thể gặp họ.” Sócôf nói xong, nhìn vào mặt giám đốc và hỏi lại: “Chẳng lẽ ông không tin sao?”

“Tin chứ, tất nhiên là tin rồi.” Trong lòng giám đốc nghĩ: Nếu Sócôf không có những người hậu thuẫn mạnh mẽ, làm sao anh ta có thể trẻ tuổi như vậy mà đã được phong làm tướng, thậm chí còn mang cấp bậc tướng cao nhất? Phải biết rằng, rất nhiều chỉ huy sau hàng chục năm phục vụ trong quân đội, dù cố gắng rất nhiều, cuối cùng mới chỉ đạt được cấp bậc thiếu tướng – một cấp bậc còn xa mới đến tướng.

Lúc này, ông đã chắc chắn rằng Sócôf là một người có lai lịch không đơn giản, và suy nghĩ của mình cũng bắt đầu thay đổi. “Đồng chí tướng,” ông nhanh chóng đưa ra quyết định, quyết định sẽ làm theo đề xuất của Sócôf, cung cấp trợ cấp cho Lena. Dù sao đi nữa, dù là Kariena hay vị tướng đang đứng trước mặt mình, đều là những người mà một người như ông không thể làm tổn thương được: “Tôi nghĩ ông nói rất đúng. Chúng ta nên cung cấp trợ cấp cho Lena trước, để vợ và mẹ của người lính hy sinh có thể sống tốt hơn.”

Sau khi nghe xong, Sócôf mỉm cười và nói với giám đốc: “Đồng chí giám đốc, ông đã đưa ra một quyết định đúng đắn. Tôi tin rằng nhiều gia đình của các liệt sĩ ở thành phố Vladimir sẽ rất biết ơn ông.”

“Ôi, tôi chỉ đang thực hiện trách nhiệm của mình thôi… May mà không bị mắng là tốt lắm rồi; làm sao dám mong họ biết ơn tôi chứ.” Mặc dù giám đốc cố gắng tỏ ra không quan tâm, nhưng góc miệng hơi nhếch lên đã tiết lộ suy nghĩ thật của ông.

“Vì ông đã quyết định như vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể cho Kariena và Lena vào đây.”

“Đúng đúng, ông nói rất đúng.” Giám đốc vội vàng bước đến cửa, mở cửa ra và nói với Kariena đang đứng ở hành lang: “Kariena, hãy đẩy Lena vào đây. Tôi nghĩ chúng ta có thể trò chuyện một cách thoải mái.”

Kariena đẩy chiếc xe lăn bước vào văn phòng với lòng lo lắng. Nhưng khi cô nhìn thấy Sócôf mỉm cười với mình, cô chợt nhận ra rằng người “giải cứu” mà mình mời đến hôm nay có thể sẽ đóng vai trò không ngờ tới. Cô vội vàng hỏi giám đốc: “Đồng chí giám đốc, hôm nay ông quyết định thế nào?”

“Kariena, tôi vừa thảo luận với đồng chí tướng Sócôf và thấy rằng hai con trai của Lena có lẽ đã hy sinh trên chiến trường, nhưng vì một lý do nào đó, thi thể của họ không được tìm thấy, nên họ mới bị đưa vào danh sách người mất tích.” Giám đốc ngồi th