Sự thật đã chứng minh rằng, việc đánh giá tình hình của Sócôf quá lạc quan. Những chiến sĩ được cử đi từ ba tiểu đoàn đã nằm dài trên tuyết suốt một đêm; ngoại trừ có một trung sĩ Đức lén lút đến đầu hàng ngay trước trận địa của Tiểu đoàn 122, hai tiểu đoàn khác hoàn toàn không thu được kết quả gì cả.

Vào sáng hôm sau, khi nhận được báo cáo từ Trung tá Papushenko, Sócôf cười buồn và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, hơn ba mươi chiến sĩ của chúng ta đã phải nguy hiểm lạnh cóng trong suốt một đêm, ẩn náu ở nhiều nơi khác nhau, nhưng chỉ có một binh sĩ Đức đến đầu hàng thôi. Theo ông, liệu tối nay chúng ta còn cần tiếp tục không?”

“Không cần nữa,” Sócôf nghĩ rằng các cuộc kêu gọi của Liên minh Chống Pháp đã không đạt được kết quả như mong đợi, và mình đã vội vàng quá. Nên để những cuộc kêu gọi này tiếp tục thêm vài ngày nữa, sau đó mới cử người đi đón những binh sĩ Đức muốn đầu hàng; có lẽ số người đến sẽ còn nhiều hơn. Nghĩ đến đây, ông nói với Xidolin: “Tạm thời không cần cử ai đi thực hiện nhiệm vụ này nữa.”

Chính ủy Anisimov nói: “Đồng chí Tư lệnh, những người dưới quyền tôi – nghĩ rằng Đức Quốc – rất cứng đầu, và họ vẫn hy vọng rằng quân đội của Manstein và Hòa Đức sẽ sớm đến giải cứu họ, vì vậy họ sẽ tiếp tục chiến đấu một cách kiên cường.”

“Thời gian sẽ làm tan biến những hy vọng đó,” Sócôf cười nói với Anisimov: “Quân địch hiện nay quả thực rất kiên cường, nhưng theo thời gian, khi họ nhận ra rằng quân tiếp viện mà cấp trên hứa sẽ không xuất hiện, chắc chắn họ sẽ bắt đầu nghi ngờ. Thêm vào đó, những cuộc kêu gọi liên tục của Liên minh Chống Pháp sẽ khiến nhiều binh sĩ Đức thay đổi ý định, từ việc kiên quyết chống đỡ chuyển sang do dự, thậm chí có thể tụ tập lại và đến đầu hàng chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Anisimov không đồng ý và hỏi: “Theo ông, tình huống mà ông nói đến này sẽ xảy ra trong bao lâu?”

“Tối đa là mười ngày thôi,” Sócôf nghĩ đến việc Paulus sẽ phải đầu hàng vào cuối tháng này, nên ông nói một cách tự tin: “Khi quân đội của chúng ta thu hẹp vòng vây và hoàn toàn cắt đứt mọi liên lạc giữa kẻ địch với bên ngoài, họ chắc chắn sẽ hoảng loạn. Lúc đó, nếu tiếp tục thuyết phục họ đầu hàng, số lượng kẻ địch đầu hàng chắc chắn sẽ rất lớn.”

Anisimov dù không tin lời của Sócôf, nhưng lại không tìm được lý do nào để phản bác, nên chỉ biết cười khẽ rồi im lặng một cách đúng mực.

Sócôf nói với Sidorin: “Tổng tham mưu trưởng, tôi đánh giá rằng hiện nay sự chú ý của kẻ địch đều đang tập trung vào hậu phương của họ, bởi vì quân đội ta đang từng bước tiến lên phía trước, thu hẹp vòng vây của họ. Có lẽ trong thời gian ngắn nữa, họ sẽ không chủ động tấn công chúng ta.”

“Nếu kẻ địch không tấn công, thì liệu chúng ta có thể tự mình tấn công không?” Y Vạn Nặc Phu bất ngờ lên tiếng hỏi.

“Đừng vội vàng, đồng chí Phó tư lệnh.” Sócôf nói với Y Vạn Nặc Phu: “Lực lượng của chúng ta vẫn chưa đủ mạnh; ngay cả khi chúng ta phản công và giành lại được một số vị trí, cũng không thể giữ chúng được.”

Thấy Sócôf vẫn cứ lặp đi lặp lại những điều đã nói trước đây, Y Vạn Nặc Phu chỉ biết cười khổ. Anh muốn phản bác, nhưng những gì Sócôf nói lại hoàn toàn là sự thật. Cuối cùng, anh chỉ có thể cười buồn, cúi đầu nhìn bản đồ trước mặt, giả vờ nghiên cứu kế hoạch chiến đấu tiếp theo của quân đội.

Sócôf tính toán thời gian trong đầu: Chỉ còn hai tuần nữa là đến lúc Paulus đầu hàng. Những đơn vị được tái tổ chức và đóng ở phía bên phải cũng có thể được điều động một cách lặng lẽ. Nếu để quân đội của Tập đoàn quân số 64 tiến hành trước, thì mọi nỗ lực mà anh ta đã bỏ ra suốt thời gian này sẽ trở thành việc giúp địch chuẩn bị cho cuộc tấn công của họ.

Nghĩ đến đây, anh ta nói với Sidorin: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, bạn còn nhớ lý do tại sao tôi đã đề xuất giữ lại một số lượng quân đội bên trong thành phố vài ngày trước không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi.” Sidorin luôn mong muốn được ghi danh trong lịch sử bằng việc bắt giữ Paulus, vì vậy anh ta naturally nhớ rõ những lời nói của Sócôf. Khi nghe Sócôf đột nhiên nhắc đến điều này, anh ta lập tức nhận ra rằng Sócôf có thể muốn sử dụng các đơn vị đóng ở phía bên phải, liền hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh, ông định điều động tất cả các đơn vị được tái tổ chức đó vào trong thành phố một cách lặng lẽ phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang xem xét điều đó.”

Thấy Sócôf xác nhận ý định của mình, Y Vạn Nặc Phu cũng bắt đầu quan tâm: “Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi, khi ông điều động khoảng một hai ngàn binh sĩ của các đơn vị được tái tổ chức đó đến khu dân cư phía nam và khu trung tâm thành phố, ông dự đ

“Hiện tại chúng ta vẫn chưa biết liệu Paulus có đã dời trụ sở chỉ huy của mình đến khu vực Trung tâm hay không.” Trước khi ra lệnh cho Xidolin, Sócôf nhấn mạnh: “Để tránh làm động đậy kẻ thù, khi di chuyển đơn vị được tái tổ chức này, chúng ta phải đảm bảo rằng mọi hành động đều được che giấu kỹ lưỡng, không để đối phương phát hiện ra. Nếu Paulus nhận ra rằng chúng ta đang triển khai một đội quân ngay dưới mũi anh ta, tôi nghĩ vì lý do an toàn, ông ấy chắc chắn sẽ chọn một địa điểm khác để thiết lập trụ sở chỉ huy.”

Điều Sócôf lo lắng nhất hiện nay là việc sự xuất hiện của mình có thể khiến nhiều sự kiện trong lịch sử bị sai lệch. Nếu Paulus thực sự phát hiện ra rằng chúng ta đang chuẩn bị tiêu diệt đội quân của ông ta trong thành phố, ông ấy chắc chắn sẽ thay đổi kế hoạch và chuyển trụ sở chỉ huy đến nơi khác. Nếu điều đó xảy ra, Sócôf sẽ rất khó tìm ra nơi ẩn náu của Paulus. Nếu thậm chí còn không biết trụ sở chỉ huy của quân Đức ở đâu, làm sao có thể bắt giữ được Paulus?

“Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh, tôi chắc chắn sẽ không để đối phương phát hiện ra ý định của chúng ta.” Xidolin tiếp tục hỏi: “Vậy chúng ta nên đặt đơn vị Biệt Nhĩ Kim ở đâu?”

“Theo tôi nghĩ, vẫn nên giữ nguyên vị trí hiện tại của Tiểu đoàn ba,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Khu vực mà Tiểu đoàn ba kiểm soát khá rộng lớn; ngay cả khi có một hai nghìn người ẩn náu ở đó, cũng khó có thể bị đối phương phát hiện.”

“Được thôi.” Xidolin nói với vẻ hào hứng: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho trưởng đơn vị Biệt Nhĩ Kim. Chắc chắn ông ấy đang mong chờ tin tốt này đấy.” Nói xong, anh ta nhấc điện thoại lên và nói vào máy: “Tôi là Xidolin, hãy kết nối tôi với đơn vị được tái tổ chức, tìm trưởng đơn vị Biệt Nhĩ Kim.”

Sau khi cuộc gọi được kết nối, ngay khi nghe thấy giọng nói của Biệt Nhĩ Kim, Xidolin hào hứng nói: “Đồng chí Trung úy, tôi có một tin tốt cho các bạn. Tư lệnh vừa ban hành lệnh chiến đấu, yêu cầu các bạn lén lút di chuyển về phía Tiểu đoàn ba mà không để người Đức phát hiện ra.”

“Di chuyển về phía Tiểu đoàn ba?” Biệt Nhĩ Kim nghe lệnh này, ngạc nhiên hỏi: “Vậy là Tư lệnh dự định tiến hành tấn công vào địa bàn trong thành phố à?”

Đối với câu hỏi của Biệt Nhĩ Kim, Xidolin không trả lời ngay lập tức, mà quay đầu nhìn Sócôf và nói: “Đồng chí chỉ huy, tôi nghĩ rằng bạn nên tự mình giải thích nhiệm vụ cho trung tá Biệt Nhĩ Kim.”

Xét đến kế hoạch của mình – chỉ có ba người là Xidolin, Y Vạn Nặc Phu và Anisimov biết về nó – Sócôf nhận ra rằng trung tá Biệt Nhĩ Kim cũng cần phải được thông báo về việc này. Vì vậy, ông tiến lại gần Xidolin, nhận lấy micrô từ tay anh ta và nói: “Đồng chí chính ủy, tình hình như sau này. Theo phân tích của tôi, sau khi quân đội của Paulus bị đánh bại nặng nề, chắc chắn họ sẽ rút vào trong thành phố. Đơn vị Tư lệnh của Paulus có khả năng đang đóng quân ở khu dân cư phía nam hoặc khu trung tâm thương mại. Mục đích của việc chúng ta đặt các đơn vị đó ở đó là để chọn thời điểm thích hợp để tấn công mãnh liệt vào đơn vị Tư lệnh của kẻ địch. Việc có thể bắt sống được Paulus hay không, tất cả phụ thuộc vào may mắn của các bạn.”

Khi biết rằng đơn vị của mình có cơ hội bắt sống được Paulus, Biệt Nhĩ Kim lập tức cảm thấy hứng thú. Anh ta nói một cách hào hứng: “Mễ Sa, yên tâm đi. Nếu đơn vị Tư lệnh của Paulus thực sự đang đóng quân ở khu dân cư hoặc khu trung tâm, tôi cam đoan rằng danh dự của việc bắt sống được Paulus sẽ thuộc về sư đoàn chúng ta.”

Lời nói của Biệt Nhĩ Kim khiến Sócôf nhớ lại rằng cho đến nay, ông vẫn thường xem xét ba đơn vị vệ binh và đơn vị được tái tổ chức một cách khác nhau. Nghe Biệt Nhĩ Kim nói như vậy, ông cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Đúng vậy, danh dự đó chắc chắn sẽ thuộc về Sư đoàn Vệ binh số 41 của chúng ta.”

Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói: “Tôi nghĩ cần phải nhắc nhở bạn một điều: trong quá trình di chuyển, đơn vị của các bạn không được để kẻ địch phát hiện; và sau khi đến nơi đóng quân mới, cũng không được tiến hành bất kỳ cuộc tấn công nào, dù cho các bạn có chiếm ưu thế tuyệt đối ở một khu vực cụ thể đi nữa.”

“Yên tâm đi, Mễ Sa.”

Biệt Nhĩ Kim và Sócôf đã làm việc cùng nhau trong thời gian khá dài, nên họ rất hiểu rõ tính cách của nhau. Lúc này, nghe thấy anh ấy liên tục nhắc nhở mình về sự nghiêm trọng của tình hình, họ lập tức bày tỏ quan điểm: “Tôi sẽ yêu cầu các chiến sĩ chú ý giấu mình trong quá trình di chuyển, chắc chắn sẽ không để kẻ địch phát hiện ra.”

Sau khi bày tỏ quan điểm của mình, anh ta bỗng nhiên nhớ đến một vấn đề quan trọng khác: “Mễ Sa, nếu đại đội của chúng ta di chuyển đi, thì ai sẽ đảm nhận vai trò tiếp quản các căn cứ trống lại? Nếu kẻ địch phát hiện ra rằng không có ai ở các căn cứ đó, họ sẽ lập tức nhận ra chúng ta đang di chuyển.”

“Tôi sẽ ngay lập tức xin ý kiến của đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf nói qua điện thoại. “Nếu ông ấy có thể điều động quân đội đến tiếp quản công tác phòng thủ của các bạn, thì thật tuyệt vời. Nhưng nếu không tìm được quân đội nào để thay thế, tôi chỉ có thể nhờ đến Giám đốc Peter, yêu cầu ông ấy cử một số dân quân đến đóng quân tại các căn cứ đó.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Biệt Nhĩ Kim, Sócôf lập tức yêu cầu binh sĩ thông tin liên lạc kết nối với bộ phận của Tập đoàn quân Tư lệnh. Vì Thôi Khả Phu đang trong cuộc trò chuyện với Ba Thác Phu, nên người nhận cuộc gọi là Kreylov: “Tôi là Kreylov, Đại tá Sócôf. Có chuyện gì cần báo cáo không?”

“Thưa Tổng tham mưu,” mặc dù người nhận cuộc gọi không phải là Thôi Khả Phu, nhưng Kreylov vẫn có thẩm quyền quyết định một số vấn đề, vì vậy Sócôf không né tránh mà nói thẳng vào vấn đề: “Tôi muốn hỏi xem liệu Tập đoàn quân có thể điều động quân đội đến tiếp quản khu vực phòng thủ của đại đội được giảm quy mô thuộc sư đoàn chúng tôi không?”

“Gì cơ? Điều động quân đội đến tiếp quản khu vực phòng thủ của đại đội được giảm quy mô?” Kreylov nhíu mày không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Đây là tình hình, Thưa Tổng tham mưu,” Sócôf biết rằng nếu không báo trước cho Thôi Khả Phu và Kreylov, thì có lẽ họ sẽ không nhận được quân đội đến tiếp quản, vì vậy anh ta nói một cách khéo léo: “Dựa trên tình hình hiện tại, tôi e rằng nghĩ rằng Đức Quốc có thể sẽ chuyển đơn vị Tư lệnh của họ vào thành phố.”

Vì vậy, tôi dự định chuyển đơn vị được cắt giảm quy mô của Biệt Nhĩ Kim vào trong thành phố, để sẵn sàng tung ra một đòn tấn công bất ngờ vào kẻ thù khi cần thiết.”

“Tung ra một đòn tấn công bất ngờ vào kẻ thù.” Nghe Sócôf nói như vậy, Kreylov nhếch mép và không mấy tin tưởng: “Anh nghĩ lúc đó các anh có thể tiêu diệt được bao nhiêu kẻ thù? Một nghìn, hai nghìn hay năm nghìn? Đại tá Sócôf, tôi không có ý làm bạn thất vọng đâu, nhưng để tiêu diệt số lượng kẻ thù lớn như vậy, e rằng đơn vị được cắt giảm quy mô của anh sẽ bị tiêu hao sạch.”

“Không, đồng chí Tổng tham mưu, ông hiểu lầm ý tôi rồi.” Sócôf vội vàng biện hộ: “Tôi chuyển đơn vị đó về phía nam thành phố không phải để họ tiêu diệt bao nhiêu kẻ thù, mà là vì có một nhiệm vụ quan trọng hơn.”

“Nhiệm vụ quan trọng hơn ư? Nhiệm vụ gì vậy?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, anh ta đã nghe thấy giọng nói của Thôi Khả Phu qua điện thoại: “Đồng chí Tổng tham mưu, Sócôf gọi điện đến để nói chuyện gì vậy?”

“Anh ấy muốn chuyển đơn vị được cắt giảm quy mô của Biệt Nhĩ Kim vào trong thành phố, và yêu cầu Quân đoàn cử thêm quân đội đến thay thế khu vực phòng thủ của đơn vị đó.”

“Đưa điện thoại cho tôi, tôi sẽ hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.” Thôi Khả Phu nhận lấy điện thoại, cau mày hỏi: “Đại tá Sócôf, tại sao anh lại nghĩ đến việc chuyển đơn vị đó vào trong thành phố? Hãy giải thích lý do của anh cho tôi nghe.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, theo những phán đoán của tôi…” Sócôf chỉ có thể lặp lại lý do của mình một lần nữa: “Sau khi bị quân đội chúng ta tấn công mạnh mẽ, kẻ thù chắc chắn sẽ rút lui về phía trong thành phố Stalingrad, và đội quân Tư lệnh của Đức cũng sẽ rút vào trong thành phố. Sau nhiều suy nghĩ, tôi cho rằng Paulus rất có thể sẽ đặt đội quân Tư lệnh của mình ở khu vực dân cư phía nam hoặc khu vực trung tâm thành phố. Việc tôi chuyển đơn vị Biệt Nhĩ Kim vào trong thành phố chính là để chuẩn bị cho một cuộc tấn công bất ngờ vào đội quân Tư lệnh của họ khi thời cơ chín muồi. Dù không thể bắt sống được Paulus, chỉ cần tiêu diệt một số tướng lĩnh cấp cao của Đức, thì quân đội Đức sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do mất đi sự chỉ huy thống nhất, và các trận chiến tiếp theo của quân đội chúng ta sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Đại tá Sócôf, ông nói quá nhẹ nhàng rồi đấy.” Thôi Khả Phu cười lạnh và nói: “Ông thực sự nghĩ rằng việc Paulus chuyển đơn vị Tư lệnh vào trong thành phố sẽ khiến các bạn dễ dàng phát hiện ra họ sao? Hơn nữa, đó chỉ là ý kiến của ông mà thôi; điều đó càng không đáng tin cậy chút nào.”

Từ giọng nói của Thôi Khả Phu, Sócôf cảm nhận được một điều gì đó bất an. Anh ta thử hỏi: “Vậy đồng chí Tư lệnh viên thì nghĩ sao?”

“Ngay cả khi Paulus chuyển đơn vị Tư lệnh vào trong thành phố, ai có thể chắc chắn rằng họ sẽ đặt chúng ở khu dân cư phía nam hay khu trung tâm?” Thôi Khả Phu nói không hài lòng: “Có thể họ sẽ đặt chúng ở khu công nghiệp chứ? Phải biết rằng nơi đây có diện tích rộng lớn, có nhiều không gian hoạt động; ngay cả khi bị quân đội chúng ta tấn công mạnh mẽ, họ vẫn có thể di chuyển bất cứ lúc nào.”

Nếu Sócôf không biết thông tin lịch sử thực sự, không biết Paulus đã bị bắt ở đâu, có lẽ lập luận của Thôi Khả Phu sẽ khiến anh ta băn khoăn. Không chỉ khu trung tâm có nhiều tòa nhà bằng đá, mà khu công nghiệp cũng có nhiều nơi có những tòa nhà bằng đá vững chắc; Paulus hoàn toàn có thể đặt đơn vị Tư lệnh ở khu công nghiệp.

Chính vì biết câu trả lời chính xác, Sócôf vẫn kiên quyết nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy tin vào phán đoán của tôi. Với tính cách của Paulus, ông ấy chắc chắn sẽ không đặt đơn vị mới ở khu công nghiệp, mà chỉ có thể là ở khu dân cư phía nam hoặc khu trung tâm mà thôi. Nếu chúng ta không nhanh chóng điều quân đến khu vực này, thì một khi quân đội Tập đoàn quân số 64 tiến đến từ phía nam, cơ hội bắt sống Paulus có thể sẽ vuột khỏi tay chúng ta.”