Sau khi cúp điện thoại, vị đại tá nói với ông Tổng tham mưu và ông Xidolin: “Có chuyện rồi. Yakov vừa gọi điện cho tôi, nói rằng hôm nay ông ấy cùng tướng Chernyakhovsky đi kiểm tra Đội quân số 3, khi qua thành phố Merizak thì bất ngờ bị quân Đức bắn pháo.”

“Gì cơ?” Lời nói của vị đại tá khiến ông Tổng tham mưu và ông Xidolin giật mình hoảng sợ. Nếu là người khác bị bắn pháo, họ chỉ cần tiếc nuối một chút thôi; nhưng bây giờ người bị bắn pháo lại chính là Yakov, điều này sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng thế nào, mọi người đều hiểu rõ điều đó. Ông Tổng tham mưu lo lắng hỏi: “Yakov có sao không?”

“Ông ấy nói chỉ bị chấn thương do tiếng nổ, không quá nặng. Còn các thuộc cấp của tướng Chernyakhovsky đều bị mảnh đạn trúng, hiện đang được điều trị khẩn cấp trong bệnh viện của Đội quân số 3.” Vị đại tá tiếp tục nói: “Người duy nhất thiệt mạng là phó viên của tướng Chernyakhovsky.”

“Thật là tồi tệ…” Ông Tổng tham mưu nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, vội vàng nhắc nhở vị đại tá: “Đừng xem thường những chấn thương do tiếng nổ. Có người bên ngoài trông có vẻ bình thường, nhưng thực ra đã bị thương nặng bên trong; sau một thời gian, khi các triệu chứng bùng phát, có thể sẽ quá muộn để cứu chữa.”

Vị đại tá hoàn toàn đồng ý với lời nói của ông Tổng tham mưu. Ông chỉ vào ông Xidolin và ra lệnh: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức gọi điện cho bệnh viện của chúng ta, yêu cầu Asiya đến đây ngay.”

Nghe lệnh của vị đại tá, ông Tổng tham mưu lập tức hiểu ý ông ấy: “Ý anh là muốn Asiya đến kiểm tra cho Yakov phải không?”

“Đúng vậy,” vị đại tá trả lời. “Nếu tôi cử một bác sĩ quân y khác đến bệnh viện của Đội quân số 3 để kiểm tra cho Yakov, có lẽ họ sẽ không hài lòng đâu.”

Có thể cử A-si-a đi; tình hình sẽ khác hoàn toàn. Ya-sha là bạn của tôi, còn A-si-a là vợ của tôi. Người bạn thân nhất của tôi đã bị thương; việc cử vợ của một bác sĩ quân y đến thăm và kiểm tra sức khỏe cho anh ấy một cách tổng thể chắc chắn sẽ không gây ra vấn đề gì.”

“Mễ Sa, bạn nghĩ rất kỹ lưỡng.” Lư Niệp Phủ giơ ngón tay cái lên khen ngợi Sócôf: “Việc để A-si-a đại diện cho bạn đến Quân đoàn số 3 thăm Ya-kov chắc chắn là lựa chọn phù hợp nhất.” Anh nhìn về phía Xi-do-lin đang gọi điện thoại cho bệnh viện, rồi nói tiếp: “Tôi sẽ gọi cho Khoa Thập Kim để anh ấy trực tiếp dẫn đội ngũ đi bảo vệ A-si-a đến Quân đoàn số 3.”

Khoa Thập Kim trước đây từng là thuộc cấp của Lư Niệp Phủ; kể từ khi Lư Niệp Phủ trở lại, anh ta tự nhiên đã tiếp quản các lực lượng vệ sĩ trước đây thuộc Bộ Nội vụ. Hiện tại, Khoa Thập Kim cùng với một đại đội vệ sĩ từ Bộ Nội vụ đều nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của Lư Niệp Phủ.

Địa điểm nơi A-si-a đang công tác cách đây khá xa; ngay cả khi cô ấy nhận được cuộc gọi và lập tức lên đường, vẫn cần một khoảng thời gian nhất định. Nhưng Khoa Thập Kim thì khác; văn phòng của anh ta chỉ cách trụ sở chỉ huy vài phút đi bộ. Vì vậy, không lâu sau khi Lư Niệp Phủ nghe xong cuộc gọi, Khoa Thập Kim đã xuất hiện tại trụ sở chỉ huy.

Khoa Thập Kim đứng thẳng người trước mặt Sócôf và Lư Niệp Phủ, chào cờ rồi cung kính hỏi: “Tư lệnh viên và Ủy viên Quân sự, xin hỏi các ngài có chỉ thị gì không?”

“Khoa Thập Kim,” Lư Niệp Phủ nói với anh ta: “Tôi và Tư lệnh viên có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho bạn. Bạn hãy ngay lập tức trở về đơn vị vệ sĩ, chọn một nhóm binh sĩ tinh nhuệ và chuẩn bị sẵn sàng để lên đường.”

Khi A-si-a đến nơi, các bạn sẽ có trách nhiệm đưa cô ấy đến Dã Chiến Y Viện của Tập đoàn quân số 3.”

“Cái gì, đến Dã Chiến Y Viện của Tập đoàn quân số 3?” Khoa Thập Kim ngạc nhiên hỏi lại: “Chẳng lẽ A-si-a sẽ được điều động đến đó làm việc sao?”

“Anh đùa gì vậy, làm sao có thể là đi làm ở đó chứ.” Lư Niệp Phủ biết rằng Khoa Thập Kim quen biết tốt với cả A-si-a và Ya-kov; hơn nữa, lần này A-si-a đến Dã Chiến Y Viện của Tập đoàn quân số 3 còn cần sự bảo vệ của anh ta, nên anh ta không giấu giếm mà nói thật: “Chúng tôi vừa nhận được tin tức, hôm nay Ya-kov trong khi ra ngoài đã bị pháo địch tấn công và dường như bị thương. Chúng tôi muốn A-si-a, với tư cách là đại diện của Mễ Sa, đến thăm ông ấy và kiểm tra sức khỏe xem liệu ông ấy có bị thương nội tạng hay không.”

“Tướng Ya-kov đã bị thương trong khi ra ngoài do đợt tấn công của kẻ địch à?” Nghe tin này, Khoa Thập Kim hoảng sợ hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy, tại sao ông ấy lại bị thương nhỉ?”

“Đại úy Khoa Thập Kim,” Sócôf nghiêm mặt ngắt lời anh ta, “xin hãy nhớ đến địa vị của mình. Những thông tin không nên biết, đừng đi hỏi lung tung. Nhiệm vụ của bạn là bảo vệ A-si-a đến Dã Chiến Y Viện của Tập đoàn quân số 3 một cách an toàn. Sau khi cô ấy kiểm tra sức khỏe cho Ya-sha xong, hãy đưa cô ấy trở về nơi an toàn. Hiểu chứ?”

Khoa Thập Kim nghĩ thầm, mặc dù bạn không nói cho tôi biết sự thật, nhưng một khi tôi đến nơi, tôi sẽ sớm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Vì vậy, khi Sócôf hỏi anh ta, anh ta trả lời một cách rõ ràng: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.”

Sau khi trả lời xong, anh ta quay người rời khỏi đơn vị Tư lệnh và trở về để sắp xếp những người sẽ tham gia nhiệm vụ bảo vệ.

Còn A-si-a, khi nhận được cuộc gọi từ Xi-do-lin, đối phương không nói rõ chuyện gì cả, chỉ bảo cô ấy: “A-si-a, hãy đến đơn vị Tư lệnh ngay lập tức, đồng chí Tư lệnh viên có chuyện quan trọng muốn nói với cô.”

Sau khi nhận được cuộc điện thoại này, lòng Ác Thái bắt đầu lo lắng. Mặc dù cô biết rằng người đó hiện nay ít khi ra tiền tuyến hơn, nhưng không ai có thể chắc chắn rằng trong lúc chiến sự đang diễn ra ác liệt, người đó không bất chợt quyết định đến tận tiền tuyến để kiểm tra tình hình. Hôm nay Tây Đa Lâm gọi cho cô, phải chăng là vì người đó đã bị thương khi đi kiểm tra tình hình ở tiền tuyến? Nghĩ đến đây, Ác Thái cảm thấy tay chân mình run rẩy, đến nỗi không thể đi nổi. May mắn thay, có hai y tá ở bên cạnh, giúp cô lên chiếc xe jeep đậu bên ngoài.

Khi xe đến trước cửa sở của Tư lệnh, Ác Thái đã lấy lại được sức lực bình thường. Cô nghĩ rằng Tây Đa Lâm chỉ muốn mình đến sở của Tư lệnh để nói rằng người đó muốn gặp mình, và không hề nói gì về việc người đó có gì xảy ra cả. Điều này có nghĩa là, ngay cả nếu người đó bị thương, có lẽ cũng không đến nỗi nguy kịch trong thời gian ngắn.

Khi cô bước vào sở của Tư lệnh, người lính canh ở cửa đã chào cô bằng cách giơ tay lên, với biểu cảm hoàn toàn bình thường. Có vẻ như trong sở không có vấn đề gì xảy ra cả; nếu không, bên ngoài sẽ không yên tĩnh như vậy. Với những suy nghĩ đó, cô bước vào bên trong và lập tức nhìn thấy người đó đang đứng bên cạnh bàn, đang nói chuyện với Lư Niệp Phủ và Tây Đa Lâm.

“Ác Thái, em đến rồi!” Người đó nhìn thấy cô ngay lập tức, vội vàng bước tới ôm lấy cô và hỏi với giọng lo lắng: “Em đã ăn uống chưa?”

Ác Thái đẩy người đó ra, sau đó kéo lên áo anh ta để kiểm tra xem có vết băng nào không.

“Ác Thái, em đang làm gì vậy?” Nhưng ngay lập tức sau đó, người đó nhận ra rằng cô có thể hiểu lầm: “Ác Thái, em hiểu lầm rồi… Em, anh không bị thương đâu. Chỉ là khi tổng tham mưu gọi điện, ông ấy không nói rõ ràng, nên em mới lo lắng.”

Thấy người đó nói với giọng tự tin và khuôn mặt hồng hào, cùng với việc cô vừa kiểm tra qua và thấy trên người anh ta thực sự không có vết thương nào, Ác Thái nhận ra rằng mình đã hoang mang không cần thiết.

Cô nhìn chằm chằm vào Sócôf và nói với vẻ không hài lòng: “Mễ Sa, anh có biết tôi bận rộn đến mức nào ở bệnh viện không? Mỗi ngày phải chăm sóc vô số thương binh, thực hiện hàng loạt ca phẫu thuật; tôi gần như chỉ ngủ được một hoặc hai tiếng mỗi ngày thôi. Nhưng trong lúc bận rộn như vậy, anh lại bảo tôi phải đến ngay, nói là có chuyện quan trọng cần nói… Tôi sợ quá, tưởng anh bị thương rồi…” Nói xong, ATây Á nắm lấy nắm tay của Sócôf và đập mạnh vài cái vào vai anh ta.

“ATây Á, đừng làm vậy nữa.” Sócôf nhanh chóng giữ lấy tay cô và nói một cách nghiêm túc: “Tôi gọi em đến vì có chuyện quan trọng muốn nhờ em.”

“Chuyện gì vậy?” ATây Á vẫn còn tức giận và hỏi một cách không vui.

“Yasha đã bị thương.” Sócôf nói: “Tôi muốn em đại diện cho tôi đến thăm anh ấy.”

“Gì cơ? Yasha bị thương à?” Khi biết tin Yacob bị thương, ATây Á, dù ban đầu còn hơi cáu kỉnh, bỗng nhiên trở nên hoảng sợ. Cô hỏi một cách lo lắng: “Yasha bị thương như thế nào? Tình trạng có nghiêm trọng không? Có nguy hiểm đến tính mạng không?”

Đối mặt với chuỗi câu hỏi liên tiếp của ATây Á, Sócôf cười khổ và nói: “ATây Á, em hỏi nhiều quá, làm sao tôi trả lời hết được chứ?”

“Vậy thì trả lời từng câu một đi.”

“Được thôi.” Sócôf gật đầu và bắt đầu trả lời từng câu hỏi của ATây Á: “Yasha đã đi cùng Tướng Cherniakhovsky của Quân đội Phía Ba đến thăm thành phố thuộc Tập đoàn Quân số 3. Khi đi qua thành phố Merizak, họ bất ngờ bị quân Đức bắn pháo. Tướng Cherniakhovsky bị thương, Yacob cũng bị thương, còn phó viên của tướng thì hy sinh.”

“Về tình trạng thương tích của Yacob, anh ấy nói với tôi rằng chỉ bị chấn thương nhẹ, không có gì nghiêm trọng. Tôi lo lắng anh ấy có thể bị chấn thương nội tạng, vì vậy tôi muốn em đại diện cho tôi đến Tập đoàn Quân số 3 để kiểm tra tổng thể cho anh ấy, xem có bị chấn thương nội tạng hay không. Em là bác sĩ quân y, sau khi kiểm tra xong, em sẽ biết rõ tình hình của Yasha.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, ATây Á gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Đừng lo lắng, Mễ Sa. Em sẽ ngay lập tức đến Tập đoàn Quân số 3 để kiểm tra tổng thể cho Yasha.”

“Nhưng quãng đường lại xa như vậy, liệu anh có thể sắp xếp hai người đi cùng tôi không?”

Nghe Asiya nói vậy, Lư Niệp Phủ cười và nói: “Asiya, nếu chỉ cử hai người đi hộ tống, Mễ Sa làm sao có thể yên tâm được chứ? Anh ấy đã sắp xếp cho Khoa Thập Kim dẫn một tiểu đoàn đi cùng em đến trụ sở của Quân đoàn 3.”

“Gì cơ? Cho Khoa Thập Kim dẫn một tiểu đoàn đi hộ tống tôi đến trụ sở của Quân đoàn 3 ư?” Asiya ngạc nhiên: “Điều này quá đáng sợ rồi…”

“Trong thời gian khẩn cấp này, càng thận trọng càng tốt,” Sócôf nói với Asiya: “Hiện nay, trụ sở của Quân đoàn 3 nằm không xa thành phố Merizak do quân Đức kiểm soát; tôi lo lắng rằng em sẽ gặp phải kẻ thù trên đường đi. Nếu chỉ có hai ba người bên cạnh, e rằng không thể đảm bảo an toàn cho em được. Nhưng nếu Khoa Thập Kim dẫn theo một tiểu đoàn, ngay cả khi gặp phải những đơn vị nhỏ của quân Đức, họ cũng có thể tiêu diệt chúng trong thời gian ngắn.”

Không lâu sau, Asiya đã được Khoa Thập Kim hộ tống bằng xe cộ đến trụ sở của Quân đoàn 3.

Lư Niệp Phủ đứng bên cửa sổ, nhìn theo đoàn xe ra đi và nói với Sócôf: “Mễ Sa, anh nghĩ Yakov có gặp chuyện gì không?”

“Không biết đâu,” Sócôf lắc đầu và tiếp tục: “Nhưng tôi hy vọng anh ấy sẽ an toàn, đừng để xảy ra chuyện gì cả; nếu không, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Lư Niệp Phủ hoàn toàn đồng ý với suy nghĩ của Sócôf. Nếu Yakov gặp phải bất cứ chuyện gì, có lẽ chính Tổng tư lệnh cũng sẽ nổi giận dữ; còn việc ông ấy sẽ làm gì tiếp theo thì thật khó đoán trước được. Vì vậy, không chỉ Sócôf và Lư Niệp Phủ mà còn rất nhiều người khác cũng đang mong muốn Yakov được an toàn.

Khi Tư lệnh viên Gore Ba Thác Phu nhận được cuộc gọi từ Rokosovsky, ông cũng cảm thấy hơi ngạc nhiên; bản thân mình hiện đã không còn thuộc về Phương diện quân thứ hai nữa, vậy tại sao Nguyên soái vẫn gọi cho mình?

Anh ta hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, xin hỏi ngài có chỉ thị gì không ạ?”

“Gor Ba Thác Phu, tôi nghe nói trong quá trình Tướng Chernyakhovsky đến kiểm tra công tác tại đơn vị các bạn, ông ấy đã bị quân Đức bắn pháo.” Rokosovski hỏi: “Thật sao ư?”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Gor Ba Thác Phu biết rằng một sự việc lớn như vậy chắc chắn sẽ được Rokosovsky, với tư cách là Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên, biết đến sớm muộn gì cũng được, vì vậy anh ta không giấu diết mà trả lời một cách trung thực: “Cánh tay và chân của Tổng tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh viên đã bị mảnh đạn đâm trúng; hiện tại ông ấy đang được điều trị tại đơn vị của tôi Dã Chiến Y Viện. Có lẽ không có nguy cơ gì đến tính mạng.”

“Ngoài Tướng Chernyakhovsky ra, còn có ai khác bị thương không?”

“Có, phó viên của tướng đã hy sinh trong cuộc pháo kích đó,” Gor Ba Thác Phu nói. “Ngoài ra, còn có một vị phó tổng tham mưu mới được bổ nhiệm của Phương diện quân cũng bị thương trong cuộc pháo kích này. Nhưng thương tích của ông ấy không nặng lắm, chỉ bị choáng váng mà thôi; hiện tại ông ấy đang nghỉ ngơi trong căn phòng bên cạnh đơn vị của tôi Tư lệnh.”

“Tên của vị phó tổng tham mưu đó là gì? Anh có biết không?”

Vì vừa mới được bổ nhiệm, Yakov chưa quen biết nhiều người; còn đơn vị của Gor Ba Thác Phu mới được chuyển từ Phương diện quân Thứ hai sang, nên việc anh ta không biết tên vị phó tổng tham mưu này cũng không có gì lạ. Vì vậy, khi nghe câu hỏi của Rokosovski, Gor Ba Thác Phu không hề hoảng sợ mà trả lời một cách bình thường: “Tôi nghe mọi người gọi ông ấy là Yakov.”

Khi biết rằng vị phó tổng tham mưu bị thương thực sự là Yakov, biểu cảm của Rokosovski trở nên nghiêm túc hơn. Ông nói với giọng nghiêm khắc: “Gor Ba Thác Phu, nếu anh biết rằng vị phó tổng tham mưu này cũng bị thương trong cuộc pháo kích, tại sao lại không đưa ông ấy đến bệnh viện điều trị mà lại để ông ấy nghỉ ngơi tại đơn vị của anh? Nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy, anh có dám chịu trách nhiệm không?”

Mặc dù Rokosovski là một Nguyên soái, nhưng lúc này ông không còn là cấp trên trực tiếp của Gor Ba Thác Phu; vì vậy, khi nghe Rokosovski mắng mỏ mình một cách nghiêm khắc như vậy, Gor Ba Thác Phu cũng cảm thấy không hài lòng lắm: “Đồng chí Nguyên soái, bên cạnh vị phó tổng tham mưu đó có một y tá chăm sóc; ông ấy trông rất ổn, hoàn toàn không có vấn đề gì cả, không cần thiết phải đưa đến bệnh viện đâu.”

Ngay khi lời nói của Gorky vừa kết thúc, Rokosovsky đã vung tay đập mạnh xuống bàn và nói một cách nghiêm khắc: “Tướng Gorky ơi, tôi xin nói thẳng với ông rằng vị phó tổng tham mưu mà ông không quan tâm đến ấy, chính là con trai cả của Tổng tư lệnh. Nếu có điều gì xảy ra với anh ta, hậu quả sẽ rất nặng nề… Dù tôi không nói ra, ông cũng phải hiểu chứ.”

Lúc này, ngay cả khi một tiếng sấm nổ ngay bên cạnh Gorky, cũng không thể so sánh được với sự sốc mà những lời nói của Rokosovsky gây ra cho ông. Sau một lúc im lặng, Gorky cẩn thận hỏi: “Đồng chí Nguyên soái, những gì ông nói đều là sự thật phải không? Ông không đang đùa với tôi chứ?”

“Gorky ơi, ông nghĩ tôi sẽ đùa với bạn về chuyện quan trọng như thế này sao?” Rokosovsky nói một cách thẳng thắn: “Những gì cần nói, tôi đã nói hết rồi. Việc tiếp theo phải làm thế nào, tùy thuộc vào ông.” Nói xong, ông không đợi đối phương trả lời gì thêm, liền cúp máy.

Gorky cầm chiếc điện thoại vang tiếng “tín hiệu mất”, ngồi im lặng một lúc lâu. Khi tỉnh táo lại, ông lập tức gọi sĩ quan quân sự của mình: “Đồng chí sĩ quan quân sự, nhanh lên, theo tôi sang phòng bên cạnh. Chúng ta phải đưa vị phó tổng tham mưu bị thương đến bệnh viện ngay để kiểm tra kỹ lưỡng.”