“Tướng Sócôf ạ,” Jelevyankov mỉm cười hỏi: “Tôi muốn đặt một câu hỏi: Nếu một sư đoàn của ông đối đầu với một sư đoàn bộ binh Đức, ai sẽ giành chiến thắng cuối cùng?”

Câu hỏi của Jelevyankov khiến Sócôf nhớ đến một bài đăng ngớ ngẩn mà ông từng đọc sau này. Người đăng bài có lẽ là một kẻ điên rồ; trong đó, họ đặt ra câu hỏi: Nếu một tiểu đoàn của quân Đức đối đầu với một đại đội của quân ta, ai sẽ thắng?

Có lẽ vì không ai trả lời bài đăng của mình, người đó đã tự trả lời: Một tiểu đoàn bộ binh Đức gồm 3 liên đoàn mỗi liên đoàn 140 người, 1 liên đoàn vũ khí hạng nặng 200 người và các đơn vị hỗ trợ khác; trong khi đó, một đại đội của quân ta lại gồm 30 người thuộc bộ chỉ huy đại đội, 110 người thuộc đội vận tải, 4 đại đội bộ binh mỗi đại đội 181 người, 1 đại đội súng máy 174 người và 55 người thuộc đội pháo binh. Về mặt số lượng binh sĩ và trang thiết bị, quân ta hoàn toàn vượt trội hơn quân Đức. Từ đó, họ kết luận rằng khi hai bên đối đầu với nhau, chắc chắn quân ta sẽ thắng.

Lúc này, nhớ đến bài đăng ngớ ngẩn đó, Sócôf chỉ muốn nói một câu: Thật là vô lý! Chỉ với những khẩu súng trường Kalashnikov, những khẩu súng máy cũ kỹ và vài khẩu pháo bộ binh, họ lại dám đối đầu với quân Đức với trang thiết bị hiện đại và được huấn luyện bài bản. Cần biết rằng, ngay cả Quân đội Xô viết – người đã đánh bại quân Nhật tại Nomonhan – cũng từng bị quân Đức đánh cho tan tát.

Trước câu hỏi của Jelevyankov, Sócôf trả lời một cách nghiêm túc: “Tướng Jelevyankov ạ, mặc dù các đơn vị do tôi chỉ huy đã đạt được nhiều thành tích trong các trận chiến với quân Đức, nhưng tôi vẫn phải nói một cách trung thực rằng, nếu số lượng binh sĩ hai bên ngang nhau, khả năng chúng tôi thắng là không cao.”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Jelevyankov tiếp tục hỏi: “Nếu ông cũng thừa nhận rằng, khi số lượng binh sĩ ngang nhau, khả năng thắng của các đơn vị ông không cao, thì làm thế nào ông có thể đảm bảo rằng Lữ đoàn Bộ binh thứ 73 của ông sẽ giữ vững được vị trí trước một kẻ thù mạnh mẽ hơn?”

Đối mặt với câu hỏi đầy nghi vấn của Jelevyankov, Sócôf tiếp tục giải thích: “Nếu số lượng binh sĩ ngang nhau và chúng ta đối đầu trực diện với quân Đức, khả năng thắng của chúng tôi quả thực không cao.”

Nhưng nếu chúng ta phải tiến hành chiến đấu phòng thủ, quân Đức sẽ cần phải điều động ít nhất vài lần số binh lực so với chúng ta mới có khả năng giành được các vị trí của chúng ta.”

Thấy Sócôf nói một cách tự tin như vậy, Jelevyanko vốn muốn hỏi thêm vài câu nữa, nhưng đã bị Managarov ngăn lại: “Đồng chí Tổng tham mưu, đừng bàn luận về vấn đề vô nghĩa này nữa. Tôi tin vào lời của Tướng Sócôf; nếu ông ấy nói rằng Trung đoàn Bộ binh số 73 có thể giữ vững các vị trí, thì chắc chắn họ sẽ làm được.”

Managarov quay sang nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, có vẻ như người Đức đang chuẩn bị tấn công mạnh mẽ vào khu vực đổ bộ, nhưng quân đội của ông vẫn đang trên đường đến đây. Với lực lượng hiện có, liệu họ có thể giữ vững được khu vực đổ bộ không?”

“Chắc chắn không thành vấn đề,” Sócôf trả lời. Ông vốn không theo đuổi chiến thuật phòng thủ thụ động; nếu kẻ địch có thể tấn công mình, thì mình cũng có thể tấn công lại họ. Thấy Managarov lo lắng cho quân đội của mình, ông an ủi: “Đồng chí Tướng, lý do tại sao mỗi lần phòng thủ, quân đội của tôi đều đạt được những kết quả tốt, là bởi vì chúng tôi không áp dụng chiến thuật phòng thủ thụ động. Ban ngày khi kẻ địch tấn công chúng tôi, ban đêm chính tôi sẽ điều động quân đội tấn công lại họ. Nhờ vậy, kế hoạch tấn công của kẻ địch bị phá vỡ, từ đó giảm bớt áp lực cho lực lượng phòng thủ của chúng tôi.”

Nhưng Managarov vẫn có quan điểm khác về cách tiếp cận này của Sócôf: “Tướng Sócôf, nếu ông muốn phá vỡ kế hoạch tấn công của kẻ địch, tại sao không tận dụng cơ hội khi cuộc tấn công của họ gặp phải trở ngại để phản công? Có lẽ như vậy sẽ mang lại những kết quả lớn hơn.”

“Không được, đồng chí Tướng,” Sócôf ngay lập tức nhận ra đây là sự khác biệt về tư duy chiến thuật giữa hai người, và vội vàng giải thích: “Nếu tiến hành phản công từ phía trước, trong giai đoạn đầu có thể đạt được một số kết quả. Nhưng khi các công sự phòng thủ của Đức được tăng cường, cùng với việc quân số và vũ khí trang bị được mạnh mẽ hơn, cuộc phản công của chúng ta sẽ gặp phải nhiều trở ngại. Nếu cuộc tấn công của chúng ta thất bại, kẻ địch sẽ tận dụng cơ hội để phản công trở lại, và cuộc phản công của chúng ta sẽ kết thúc trong thất bại, đồng thời chúng ta cũng sẽ mất mát nhiều lực lượng tinh nhuệ.”

Còn nếu tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm, thì chỉ cần sử dụng một số lượng quân nhỏ là đủ,

Ngay cả khi xảy ra giao tranh, kẻ địch cũng rất khó có thể nắm rõ được tình hình thực sự của chúng ta, điều này khiến họ không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Như vậy, sau khi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, quân đội của chúng ta vẫn có thể rút lui an toàn.”

Nghe xong lập luận của Sócôf, Managarov suy nghĩ mãi trước khi gật đầu và nói: “Tướng Sócôf, có lẽ ông nói đúng. Cuộc tấn công vào ban đêm sẽ khiến người Đức rơi vào tình trạng hỗn loạn, từ đó giúp chúng ta đạt được những kết quả chiến đấu tốt hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có cuộc gọi cho bạn.” Trong lúc Sócôf và Managarov đang trò chuyện, Sameko cầm điện thoại và nói với Sócôf: “Là Konev Tư lệnh viên gọi đấy.”

Khi biết là Konev gọi, Sócôf nhận ra chắc chắn phải có chuyện quan trọng xảy ra, liền vội vàng đứng dậy, tiến lại gần Sameko và nhặt điện thoại lên tai: “Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, tôi là Sócôf. Xin hỏi ông có gì cần chỉ thị không?”

“Tôi nghe nói quân Đức đã sử dụng ba sư đoàn thuộc Tập đoàn quân số 1 để tấn công bãi đổ bộ bên phải, đúng không?” Konev hỏi qua điện thoại. “Có điều gì cần tôi giúp đỡ không?”

Hiện tại, Sócôf đang chỉ huy hai tập đoàn quân, vì vậy ông phải đối mặt với rất nhiều khó khăn. Ban đầu, ông muốn tìm một thời điểm thích hợp để xin sự giúp đỡ từ Konev, nhưng không ngờ người này lại tự nguyện gọi điện cho ông. Sócôf nói một cách nhanh chóng: “Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên, ông chắc hẳn cũng biết rằng hiện nay, quân đội của tôi và Tập đoàn quân số 53 đang liên tục tiến vào Kremenchug. Số lượng binh sĩ tăng lên sẽ rất có lợi cho việc chúng ta đánh bại kẻ địch xâm lược, nhưng đồng thời cũng gây ra một vấn đề nghiêm trọng, đó là nguồn cung tiếp tế của chúng ta không đủ để duy trì một trận chiến quy mô lớn.”

Những khó khăn mà Xác Kha Phô Đề đang gặp phải, chẳng phải cũng chính là những vấn đề mà Konev đang lo lắng hiện nay sao? Theo báo cáo của Bộ trưởng Hậu cần Tổng chỉ huy, các đoàn tàu hỏa và xe cộ dưới quyền kiểm soát đều đang hoạt động ở mức cao nhất. Đặc biệt là lực lượng xe tăng, họ hoạt động theo hình thức hai người một nhóm, đảm bảo rằng người nghỉ thì xe vẫn tiếp tục hoạt động.

Nhưng dù vậy, đội tuần tra vẫn thường xuyên bắt gặp những chiếc xe tải đỗ bên lề đường; hai tài xế ngồi yên bất động bên trong. Ban đầu, họ nghĩ rằng họ đã gặp phải chuyện gì đó, nhưng khi tiến lại gần và hỏi han, họ mới biết rằng họ chỉ là quá mệt mỏi đến nỗi không hay biết đã ngủ thiếp đi.

“Đồng chí Sócôf, tôi cũng hiểu rõ những khó khăn mà bạn đang gặp phải,” Konev nói một cách bất đắc dĩ. “Bạn cũng biết tình trạng của con đường chúng ta rồi đấy – vào ngày nắng thì đầy bụi, vào ngày mưa thì đầy bùn lầy; giờ đây lại còn bị máy bay địch oanh kích nữa, con đường càng trở nên gập ghềnh và khó đi hơn. Nếu trời mưa, nơi đó sẽ biến thành bãi lầy, việc di chuyển của các phương tiện sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

Vận chuyển bằng đường sắt thì khá nhanh, nhưng số lượng tuyến đường có thể sử dụng chỉ có một hoặc hai tuyến thôi. Dù đoàn tàu của chúng ta hoạt động liên tục ngày đêm, lượng vật tư được vận chuyển vẫn khó có thể đáp ứng nhu cầu của các đơn vị ở tiền tuyến.

Nghe Konev nói về những vấn đề này, Managarov cũng thì thầm với Zheremyanko: “Đồng chí Tổng tham mưu, tướng Konev nói đúng đấy. Nếu tình trạng của con đường không được cải thiện, dù chúng ta có bao nhiêu xe ô tô đi nữa, cũng e rằng sẽ không thể kịp thời cung cấp đủ vật tư cho các đơn vị ở tiền tuyến.”

Lời nói của Managarov vang đến tai Sócôf; trong đầu anh ta bỗng nhiên xuất hiện một ý tưởng táo bạo: “Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi muốn hỏi bạn một câu.”

“Cứ hỏi đi,” Konev nói một cách thông cảm.

“Hiện nay, ở Moscow, việc sưởi ấm và nấu ăn sử dụng than đá hay gỗ?”

“Việc sử dụng gỗ để sưởi ấm và nấu ăn đã là chuyện của nhiều năm trước rồi,” Konev trả lời một cách thật thà, mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại hỏi như vậy. “Bây giờ thì chúng ta đều sử dụng than đá.”

“Vậy còn tro than sau khi sử dụng thì sao?”

“Tôi cũng không rõ lắm,” Konev, với tư cách là một chỉ huy quân sự, chắc chắn không am hiểu nhiều về những vấn đề này ở thành phố. “Đồng chí Sócôf, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

“Đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên, tôi nghĩ như thế này…” Vì Konev đã hỏi, Sócôf cũng không né tránh và trực tiếp nói ra suy nghĩ của mình: “Tôi rất hiểu rõ tình trạng của các con đường ở ngoại ô Moscow. Nếu muốn thay đổi chúng thành đường bê tông hoặc đường nhựa, thì một là chi phí quá cao, hai là thời gian

“Đúng là vậy.” Konev gật đầu nói: “Ngay cả khi chúng ta làm thêm giờ để sửa chữa xong con đường, chỉ cần kẻ địch tiến hành một đợt oanh tạc hay bắn pháo, công sức của chúng ta sẽ tan thành mây khói.”

“Nếu chúng ta dùng những mảnh than đá đã bỏ đi để lát đường ở vùng ngoại ô, chỉ cần xe ủi đi qua vài lần là con đường sẽ trở nên thuận tiện cho việc giao thông.” Sócôf tiếp tục nói: “Không chỉ chi phí thấp, thời gian thi công cũng không mất nhiều. Ngay cả khi bị kẻ địch bắn pháo, chúng ta vẫn có thể hoàn thành việc lát đường trong thời gian ngắn nhất.”

Sau khi Sócôf trình bày ý kiến của mình, Konev im lặng một lúc, suy nghĩ kỹ về tính khả thi của phương án này. Sau một hồi suy luận, ông không đưa ra câu trả lời chắc chắn, mà chỉ nói một cách mơ hồ: “Đồng chí Sócôf, tôi sẽ báo cáo đề xuất của bạn lên cấp trên. Việc họ có đồng ý hay không thì không phải tôi có thể quyết định được.”

Sau khi cúp máy, khi thấy Managarov và những người khác đang nhìn mình, Sócôf cười và giải thích: “Các bạn ơi, việc dùng than đá để lát đường chỉ là ý tưởng tạm thời của tôi thôi. Liệu nó có hiệu quả hay không, chúng ta cần phải thử nghiệm mới biết được. Bây giờ, chúng ta hãy tiếp tục thảo luận về công tác phòng thủ tại bãi đổ bộ bên phải, bởi đó mới là nhiệm vụ ưu tiên của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vừa nói xong, Sameko liền ngắt lời: “Trung đoàn bộ binh số 300 đang xuống xe tại các ga trong thành phố. Theo ý kiến của anh, liệu chúng ta nên để họ ở lại trong thành phố, hay ngay lập tức điều động họ đến bãi đổ bộ?”

“Trên bầu trời bãi đổ bộ, còn có máy bay địch nào không?” Sócôf hỏi, rồi nhận ra mình chưa diễn đạt rõ ràng, liền bổ sung: “Tôi muốn hỏi là có máy bay trinh sát của địch không?”

“Không có.”

Mặc dù Sameko báo cáo rằng trên bầu trời bãi đổ bộ không có máy bay trinh sát địch, nhưng Sócôf vẫn lo ngại rằng việc điều động Trung đoàn 300 đến bãi đổ bộ bên phải vào lúc này có thể gặp phải cuộc không kích của địch. Để tránh những tổn thất không cần thiết, ông nói với Sameko: “Trung đoàn 300 vừa mới đến Kremenchug, các chiến sĩ chắc hẳn đều rất mệt mỏi. Hãy để họ nghỉ ngơi thoải mái trước, sau khi trời tối mới tiếp tục hành quân đến bãi đổ bộ.”

“Sameko gật đầu, cho thấy ông đã ghi nhớ những điều mà Sócôf vừa nói, rồi tiếp tục hỏi: ‘Vậy ông dự định triển khai họ ở vị trí nào?’”

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt, xem các đơn vị quân đội được bố trí. Từ phía bên trái khu vực đổ bộ, lần lượt là Quân đoàn cơ giới số 1 của Sóloma Kíng; Trung đoàn bộ binh số 73 của Cổ Sát Kha Phủ; Sư đoàn bộ binh số 354 do Shekhertman chỉ huy và Sư đoàn bộ binh số 84 do Fomenko chỉ huy; phía sau hai sư đoàn này là Sư đoàn bộ binh số 182 của Hồ Hách Lỗ Phong.

Sau khi xem xét bản đồ bố trí quân đội một lúc, Sócôf ngẩng đầu nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, vì chúng ta vừa thảo luận về những khu vực có thể bị địch xâm nhập, nên chúng ta cần tăng cường phòng thủ tại những nơi đó. Theo tôi, hãy đặt Sư đoàn bộ binh số 300 của Wisbach phía sau Trung đoàn bộ binh số 73 và Quân đoàn cơ giới.”

Sau khi ghi lại lệnh của Sócôf, Sameko gật đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc bố trí này thật sự rất hợp lý. Dù sao thì Đại tá Wisbach trước đây cũng từng giữ chức Phó trưởng ban chỉ huy Trung đoàn bộ binh số 73; nếu trung đoàn này gặp nguy hiểm trong chiến đấu, có lẽ ông ấy sẽ tự mình điều động quân đội để hỗ trợ mà không cần chờ lệnh từ chúng ta.”

Sócôf không suy nghĩ nhiều đến thế; ông chỉ nghĩ rằng cuộc tấn công của quân Đức hôm nay rất mãnh liệt, và dù là tuyến phòng thủ của Quân đoàn cơ giới hay Trung đoàn bộ binh, đều có thể bị địch xâm phạm. Việc đặt một đơn vị mới mạnh ở đây sẽ giúp chúng ta kịp thời khắc phục những khoảng trống mà địch tạo ra. Khi nghe Sameco đề cập đến mối quan hệ giữa Đại tá Wisbach – người chỉ huy Sư đoàn số 300 – với Trung đoàn bộ binh, Sócôf không khỏi mỉm cười, rồi nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, lời bạn nói thật sự khiến tôi nhớ ra điều đó. Dù Đại tá Wisbach hiện đã rời khỏi vị trí đó, nhưng nếu Trung đoàn bộ binh gặp nguy hiểm, tôi tin chắc ông ấy sẽ không chần chừ mà đến hỗ trợ ngay.”

Ban đầu, Sócôf vẫn còn lo lắng; mặc dù Trung đoàn bộ binh gồm toàn những đơn vị tinh nhuệ, nhưng số lượng binh sĩ vẫn còn quá ít, chỉ hơn hai nghìn người. Nếu phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, tuyến phòng thủ hoàn toàn có thể bị xâm phạm. Bây giờ, việc đặt Sư đoàn số 300 phía sau họ chính là cách loại bỏ nỗi lo này.

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh có cần nói chuyện với Đại tá Wisbach không ạ?”

“Nói chuyện gì cơ?” Sócôf hỏi lại.

“Chẳng lẽ không cần nhắc nhở Đại tá Wisbach rằng, mỗi khi trung đoàn bộ binh hoặc quân đội cơ giới gặp nguy hiểm, họ cần phải được điều động đến tiếp viện ngay lập tức sao?”

“Không cần thiết đâu.” Sócôf lắc đầu nói: “Dù sao thì Đại tá Wisbach cũng là một vị tướng giàu kinh nghiệm rồi. Nếu ông ấy không biết phải xử lý tình huống này như thế nào, e rằng tôi sẽ phải xem xét việc thay người khác đảm nhận chức vụ Tư lệnh Sư đoàn.”

“Sư đoàn 300 à?!” Nghe đến số hiệu đó, Managarov không khỏi tò mò và hỏi: “Tướng Sócôf, Sư đoàn bộ binh 300 mà ông đang nói đến, chắc là thuộc về Tập đoàn quân Tấn công số 5 của Phương diện quân Vọa La Niết Nhật, phải không ạ?”

Nghe Managarov nói vậy, Sócôf trong lòng bất chợt lo lắng; ông nghĩ rằng tin xấu thường lan nhanh hơn tin tốt. Có vẻ như Managarov đã biết một số thông tin về Sư đoàn 300 rồi. Vì vậy, ông gật đầu trả lời: “Đúng vậy, chính là họ.”

“Họ có đủ khả năng không?” Managarov đầy nghi ngờ hỏi: “Cần phải biết rằng, lần trước khi thực hiện nhiệm vụ quan trọng đó, cả sư đoàn suýt nữa mất khả năng chiến đấu… Việc để họ đóng vai trò lực lượng dự bị liệu có thích hợp không?”