Khi Trận Chiến Kursk bắt đầu, tướng Manstein trên mặt trận phía Nam đã chia quân đội của mình thành hai đội lực. Phần cánh trái do Hòa Đức chỉ huy, thuộc Tập đoàn Panzer số 4, sẽ tấn công vào tuyến phòng thủ Oboyansk nhằm xâm phạm hàng phòng thủ đó và tiến thẳng về phía thành phố Kursk; trong khi phần cánh phải do Tập đoàn chiến dịch Kef khởi xướng, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công từ nam lên bắc để giành lấy Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và mở đường vào Kursk.

Vì không thể đánh giá chính xác hướng tấn công chính của quân Đức, tướng Vatutin không thể tập trung các lực lượng đang bị phân tán. Sau khi nhận thấy quân đội của Hòa Đức đang lao thẳng về phía Oboyansk, ông vội vàng điều động một số lực lượng gần đó để chặn đứng họ. Các đơn vị liên tục được tung vào trận chiến, nhưng lại lần lượt bị đánh bại bởi quân đội của Hòa Đức; có một tập đoàn xe tăng thậm chí chưa kịp đến vị trí chiến đấu đã bị không quân Đức oanh kích dữ dội và mất hoàn toàn khả năng chiến đấu.

Tập đoàn xe tăng số 1 do tướng Katukov chỉ huy, mặc dù được coi là lực lượng mạnh trong Quân đoàn phương diện Vọa La Niết Nhật, nhưng do lực lượng bị phân tán quá mức, việc chống lại cuộc tấn công của Đức rất khó khăn. Nếu không phải vì lực lượng của Sócôf kịp thời chặn đứng khoảng trống mà quân Đức tạo ra ở hướng Oboyansk, có lẽ Tập đoàn Panzer số 4 của Hòa Đức đã tiến vào ngoại ô Kursk.

Thấy cuộc tấn công ở hướng Oboyansk gặp nhiều khó khăn, Hòa Đức đã chủ động điều động Tập đoàn Panzer số 2 của Wöhser sang cánh phải để hỗ trợ Tập đoàn chiến dịch Kef trong cuộc tấn công vào Prokhorovka, nhằm tiêu diệt lực lượng chính của Quân đội Xô viết và mở lại con đường tiến về phía bắc.

Hiện nay, Tập đoàn chiến dịch Kef đã bị lực lượng áp đảo của Quân đội Xô viết đẩy lùi; trong khi đó, Tập đoàn Panzer số 2 được điều động đến hỗ trợ chỉ còn lại một sư đoàn không đầy đủ biên chế, cùng với Tập đoàn chiến dịch Kef rút lui về Belgorod. Nhận thấy rằng chỉ còn duy nhất lực lượng của mình đang tiếp tục giao tranh với Quân đội Xô viết trong khu vực Kursk, Hòa Đức bắt đầu nghĩ đến việc rút quân.

Hòa Đức cùng với Tham mưu trưởng của mình, tướng von Meiningen, đã thức suốt đêm để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Tiếp tục chiến đấu là điều hoàn toàn bất khả thi; nếu nhóm quân của Kenf thực sự rút về Belgorod, người Nga có thể điều động thêm nhiều lực lượng để bao vây họ, và lúc đó các đơn vị của chúng ta sẽ gặp nguy cơ bị bao vây.

Chọn lựa rút lui… liệu Manstein có đồng ý hay không vẫn còn là một điều chưa biết. Ngay cả khi ông ấy đồng ý, với tình hình các tiền đồn của chúng ta và người Nga đang xen kẽ lẫn nhau, việc rút lui chắc chắn sẽ bị người Nga phát hiện. Nếu trong quá trình rút lui, các đơn vị của chúng ta bị quân Nga đang giữ vững tuyến phòng thủ Oboyan truy đuổi, thêm vào đó nếu có một đội quân khác chặn đứng con đường rút lui, các đơn vị của chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây.

Đôi khi, những điều mà chúng ta lo lắng nhất lại chính là những điều xảy ra. Vào lúc rạng sáng, Hòa Đức nhận được cuộc gọi từ một tướng dưới quyền, thông báo rằng Quân đội Xô viết đã đột nhiên tấn công khu vực Khotchetovka, và các đơn vị đang đóng quân ở đó đã bị đánh bại.

Khi biết Khotchetovka đã mất, von Meiningen vội vàng kiểm tra bản đồ để xác định liệu điều này có thể đe dọa đến tuyến sau của Tập đoàn xe tăng số 4 hay không. Sau khi xác định vị trí, ông ngẩng đầu nhăn mày nói với Hòa Đức: “Thưa ngài Tư lệnh, việc người Nga chiếm giữ Khotchetovka không chỉ đe dọa đến phía sau lưng chúng ta mà còn có thể chặn đứng con đường rút lui của chúng ta bất cứ lúc nào. Tôi đề nghị ngay lập tức báo cáo tình hình này cho Đại tướng, xin ông ấy cho phép chúng ta rút lui.”

Hòa Đức đã chỉ huy các đơn vị ở lại khu vực Oboyan trong thời gian dài, hàng ngày đều tấn công vào các tiền đồn của Quân đội Xô viết. Mặc dù không đạt được bất kỳ tiến triển nào, nhưng với những tổn thất nặng nề, Quân đội Xô viết cũng không có khả năng phản công. Tình hình chiến sự giữa hai bên vẫn đang bế tắc. Việc rút lui vào lúc này thực sự khiến Hòa Đức rất không cam lòng.

“Tổng tham mưu,” Hòa Đức nói với các đơn vị của mình: “Trung đoàn xe tăng số 3 của Hermann Sturm hiện đang ở gần Khotchetovka nhất, hãy ra lệnh cho họ ngay lập tức phản công, cố gắng giành lại Khotchetovka từ tay người Nga trước khi bình minh.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” đối với đề xuất này, Meiningen đã bày tỏ sự phản đối: “Nếu chúng ta sử dụng xe tăng vào ban đêm, tôi e rằng nhiều xe tăng sẽ bị binh sĩ chống tăng của người Nga tiêu diệt.”

Cần phải biết rằng, chúng ta đang đối mặt với quân đội của Sócôf.”

Khi nghe Mei Linjin nói rằng đội quân của mình sẽ phải đối đầu với kẻ thù chính là quân đội của Sócôf, cơ mặt của Hòa Đức bỗng co giật dữ dội; anh ta cắn răng nói: “Lại là cái tên Sócôf này… Thật là không bao giờ biến mất. Tổng chỉ huy, vậy chúng ta nên làm thế nào?”

“Theo những gì tôi biết, quân đội của Sócôf không có lực lượng pháo binh, chỉ có một đội xe tăng gồm hơn một trăm chiếc. Nhưng sau bao nhiêu cuộc chiến kéo dài như vậy, số lượng xe tăng còn lại chắc chắn không nhiều nữa. Nếu đối đầu trực tiếp, họ chắc chắn không phải là đối thủ của chúng ta,” Mei Linjin nói với Hòa Đức. “Chúng ta có thể ra lệnh cho Sư đoàn Thiết giáp thứ 3 di chuyển đến gần Khotchetovka, và khi trời sáng, sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để làm cho quân đội Nga bất ngờ.”

“Ừm, ý kiến của anh rất hợp lý,” Hòa Đức gật đầu và nói: “Tổng chỉ huy, vậy thì chúng ta sẽ làm theo lời anh nói. Ngay lập tức thông báo cho Tướng Stem, yêu cầu ông ấy nhanh chóng điều động Trung đoàn Thiết giáp đến gần Khotchetovka, và khi trời sáng, sẽ tấn công quân đội Nga đang chiếm giữ Khotchetovka.”

Sau khi hai người đồng thuận với nhau, Mei Linjin liền cầm điện thoại gọi cho Tướng Stem, chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp thứ 3. Sau khi cuộc gọi được kết nối, một giọng nói lười biếng vang lên từ đầu dây: “Đây là phòng trực ban của Sư đoàn Thiết giáp thứ 3, xin hỏi bạn muốn nói chuyện với ai?”

“Hãy cho Tướng Stem nghe máy,” Mei Linjin nói ngắn gọn vào điện thoại.

“Xin lỗi, thưa ngài,” viên sĩ quan trực ban nói một cách thờ ơ: “Tướng đang nghỉ ngơi, nếu ngài có việc gì, hãy gọi lại sau khi trời sáng nhé.” Nói xong, anh ta không đợi Mei Linjin trả lời đã cúp máy ngay.

Mei Linjin cầm chiếc điện thoại vang lên tiếng “tắt máy” trong một lúc lâu, mới nhận ra rằng đối phương đã cúp máy. Anh ta vội vàng yêu cầu sĩ quan thông tin liên lạc gọi lại cho bộ chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp thứ 3. Lần này, ngay khi có người nghe máy, anh ta lập tức khẳng định danh tính của mình: “Tôi là Tổng chỉ huy Quân đoàn, Tướng Mei Linjin. Dù Tướng Stem đang ngủ hay đang uống rượu, hãy lập tức gọi ông ấy đến nghe máy ngay.”

Nghe Mei Linjin khẳng định danh tính, viên sĩ quan trực ban hoảng sợ và vội vàng nói: “Rõ rồi, thưa Tổng chỉ huy. Tôi sẽ lập tức mời Tướng đến nghe máy ngay.”

Vài phút sau, giọng nói của tướng chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp thứ 3, Strom, vang lên qua ống nói: “Tôi là Hermann, Tham mưu trưởng. Làm sao ngài gọi cho tôi vào lúc này vậy? Có chuyện gì cần bàn không?”

“Tướng Strom, Khotchetovka đã bị mất rồi, ngài có biết không?”

“Ah, Khotchetovka bị mất à?” Strom nghe tin này liền giật mình: “Khi nào vậy?”

“Nửa tiếng trước, quân đội của Sócôf đã chiếm giữ Khotchetovka, điều này đe dọa nghiêm trọng đến tuyến hậu thuẫn của chúng ta,” Meilinzin nói qua ống nói. “Quan chức Tư lệnh yêu cầu sư đoàn của ngài ngay lập tức điều động quân đội đến khu vực Khotchetovka; khi trời sáng, sử dụng lực lượng thiết giáp để đánh đuổi quân Nga.”

“Rõ rồi, Tham mưu trưởng,” Strom vội vàng trả lời: “Tôi sẽ điều động các trung đoàn thiết giáp đến đó và tiến hành tấn công quân Nga khi trời sáng.”

Ngay sau khi lệnh chiến đấu được ban hành, Đại tá Burke, phó viên của Manstein, đã gọi điện cho Hòa Đức. Ông ta nói một cách lễ phép: “Tướng Hòa Đức, Đại tướng ra lệnh yêu cầu quân đội của ngài sau khi trời sáng phải rời khỏi vùng chiến sự với quân Nga và rút lui về Belgorod theo phương thức luân phiên che chở lẫn nhau.”

“Tôi hiểu rồi,” mặc dù đối phương chỉ là phó viên của Manstein, nhưng Hòa Đức vẫn nói một cách lịch sự: “Tôi sẽ nhanh chóng cùng Tham mưu trưởng Meilinzin xây dựng kế hoạch rút lui, sau đó báo cáo lại với Đại tướng.”

“Tham mưu trưởng Tư lệnh,” Meilinzin thấy Hòa Đức đã cúp máy, liền vội vàng hỏi: “Đại tướng Manstein ra lệnh cho chúng ta rút lui, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Hòa Đức nhìn vào bản đồ một lát rồi nói: “Tham mưu trưởng, nếu chúng ta ngay lập tức rút toàn bộ quân đội khỏi Oboyansk, những binh sĩ Nga đang giữ vững trận địa chắc chắn sẽ truy đuổi chúng ta, điều này có thể gây ra sự hỗn loạn trong hàng ngũ quân đội của chúng ta. Vì vậy, chúng ta phải rút quân theo từng đợt.

Trước hết, Sư đoàn Đại Đức sẽ là đơn vị đầu tiên rời khỏi chiến trường và rút về Yakovlevo, nơi đó sẽ được thiết lập tuyến phòng thủ mới để chuẩn bị đón tiếp các đơn vị rút lui sau;

Sau đó, khi Sư đoàn Đại Đức đến địa điểm được chỉ định, Sư đoàn Thiết giáp thứ 11 và thứ 17 sẽ tiếp tục duy trì việc đối đầu với quân Nga, trong khi các sư đoàn bộ binh còn lại sẽ rút về Yakovlevo.”

Thứ ba, sau khi các sư đoàn bộ binh đến Yakovlevo, Sư đoàn thiết giáp số 11 và Sư đoàn thiết giáp số 17 đã tách ra khỏi vòng vây của quân Nga và di chuyển về phía Yakovlevo. Khi họ qua được Khotchetovka, Sư đoàn thiết giáp số 3 bắt đầu rút lui.”

  Sau khi trình bày kế hoạch rút lui của mình một cách liên tục, Hòa Đức hỏi Meilinzin: “Tổng tham mưu trưởng, ông có ý kiến gì khác biệt về kế hoạch này không?”

  “Không, ngài Tư lệnh.” Meilinzin lắc đầu nói: “Kế hoạch của ngài rất hoàn hảo; tôi không thấy có điểm yếu nào cả.”

  “Nếu ông không có ý kiến phản đối, thì hãy truyền lệnh của tôi cho các tướng chỉ huy các sư đoàn.” Hòa Đức nói với Meilinzin: “Thời điểm bắt đầu cuộc rút lui nên là lúc Sư đoàn thiết giáp số 3 tái chiếm lại Khotchetovka.”

  “Ngài Tư lệnh đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng.” Meilinzin gật đầu nói: “Nếu để quân Nga chiếm giữ Khotchetovka, họ sẽ có thể tấn công con đường rút lui của chúng ta bằng bom, đồng thời cũng có thể sử dụng xe tăng để tấn công các đoàn xe và đội hình di chuyển trên đường. Mặc dù Sócôf không sở hữu những vũ khí đó, nhưng chúng ta vẫn phải chuẩn bị phòng thủ.”

  Trong khi Hòa Đức và Meilinzin đang thông báo về việc rút lui cho các thuộc cấp, một nhóm trinh sát do Sócôf chỉ huy đã xuất hiện trong khu rừng gần Yakovlevo. Người chỉ huy nhóm này là Trung sĩ Lakuili, một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, đã phục vụ trong quân đội hơn ba mươi năm và từng tham gia rất nhiều trận chiến, nên có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực chiến đấu và trinh sát.

  Ban đầu, anh ta đã dẫn theo một nhóm năm người đi trinh sát trong khu vực này. Sau khi nhận được điện báo từ cơ quan trinh sát của Tập đoàn quân, anh ta ngay lập tức dẫn nhóm mình đến khu rừng này để tiến hành trinh sát.

  Nhìn thấy Trung sĩ Lakuili dẫn nhóm trinh sát đi sâu vào rừng, một chiến sĩ trẻ tên Saikhko tò mò hỏi: “Đồng chí trung sĩ, tại sao ngài lại dẫn chúng tôi vào rừng? Ở đó chắc chắn không hề có bất kỳ căn cứ quân sự quan trọng nào của Đức cả.”

  “Saikhko, ai bảo chúng ta phải tìm căn cứ quân sự của Đức chứ?” Lakuili quay đầu nhìn chiến sĩ trẻ và nói: “Chúng ta đang tìm một mục tiêu quan trọng hơn nhiều.”

Khi nghe Larakuri nói rằng họ cần tìm một mục tiêu quan trọng, Sashiko lập tức bừng sáng mắt lên và không nhịn được mà hỏi: “Phải chăng đó là đơn vị Tư lệnh của Manstein?”

Nghe Sashiko hỏi như vậy, Larakuri cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận; anh ta vung tay đánh mạnh vào mũ thép của Sashiko và nói một cách không hề hứng thú: “Cậu nghĩ một người quan trọng như Manstein lại có thể ẩn náu trong rừng sao?”

“Không có gì là không thể,” Sashiko nói, vẫn chưa chịu thua cuộc: “Theo những gì tôi biết, cái hang sói mà râu ấy thích nhất chẳng phải cũng ở trong rừng sao? Nếu ngay cả người đứng đầu của họ cũng thích đặt trụ sở chỉ huy trong rừng, thì việc Manstein đặt đơn vị Tư lệnh của mình ở đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Larakuri cười khổ mà lắc đầu, quyết định thông báo cho các chiến sĩ trong đội tuần tra biết về mệnh lệnh mới nhất mà họ vừa nhận được, để mọi người đều hiểu rõ tình hình. Nghĩ đến điều này, anh ta dừng bước lại và nói với những chiến sĩ đang theo sau mình: “Mọi người hãy nghỉ ngơi một chút, tôi sẽ thông báo cho các bạn về mệnh lệnh mới từ cấp trên.”

Dù các chiến sĩ trong đội tuần tra đều biết rằng Larakuri đã nhận được lệnh mới từ cấp trên, nhưng họ hoàn toàn không biết nội dung của lệnh đó là gì. Khi nghe anh ta nói sẽ công bố mệnh lệnh, mọi người đều tụ tập lại xung quanh.

“Đồng chímọi người,” Larakuri nói nhỏ khi thấy tất cả mọi người đều đứng xung quanh mình: “Tôi vừa nhận được điện báo từ Phòng Tuần tra của Tập đoàn quân, yêu cầu chúng ta tìm kiếm trại tù binh nơi giam giữ các sĩ quan và binh sĩ của chúng ta trong khu rừng gần Yakovlevo.”

“Gì cơ?!” Sashiko reo lên ngạc nhiên: “Yêu cầu chúng ta tìm trại tù binh trong rừng à?”

“Yên tĩnh!” Larakuri lại một lần nữa vung tay đánh vào mũ thép của Sashiko và nói một cách không hài lòng: “Tiếng cậu lớn như vậy, nếu có người Đức ở gần đây, chúng ta sẽ bị phát hiện ngay đấy.”

Trong chốc lát, mọi người đều lắng nghe cẩn thận, muốn xác định xem liệu có kẻ địch nào ẩn náu gần đó hay không. Nhưng sau một lúc, tất cả những gì họ nghe thấy chỉ là tiếng suối róc rách và tiếng lá cây xào xạc khi gió thổi qua rừng.

“Không có kẻ địch ở gần đây, chúng ta thật may mắn,” Larakuri nói, nhìn quanh mọi người: “Đồng chímọi người, các bạn nghĩ chúng ta nên tìm trại tù binh như thế nào?”

Sau một khoảng lặng ngắn, Sashiko giơ tay lên và hỏi một cách nhỏ nhẹ,