Asiya đã nằm viện hơn một tháng và cuối cùng cũng được xuất viện trở về nhà vào giữa tháng Hai.

Vì sức khỏe của Asiya vẫn còn yếu, cô không thể quay lại làm việc ngay lập tức, vì vậy Sócôf đã xin nghỉ phép ốm từ bệnh viện nơi cô làm việc để cô có thể tiếp tục nghỉ dưỡng tại nhà.

Ustinov cũng rất quan tâm đến Sócôf, cho phép anh ta làm việc từ xa tại nhà, nhằm thuận tiện hơn trong việc chăm sóc Asiya.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến cuối tháng Hai, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Chu Khả Phu.

“Mễ Sa, gần đây ở nhà mãi có buồn không?”

Hiện tại, ngoài việc đi dạo cùng Asiya mỗi ngày, Sócôf hầu như không ra ngoài. Nghe Chu Khả Phu hỏi như vậy, anh lập tức nghĩ rằng có lẽ đối phương muốn giao cho mình một nhiệm vụ nào đó, liền vội vàng trả lời: “Đồng chí Tướng, tôi sắp chết mất vì buồn rồi, không biết đồng chí có nhiệm vụ gì muốn giao cho chúng tôi không?”

“Mễ Sa, thực sự có một nhiệm vụ quan trọng cần bạn thực hiện,” Chu Khả Phu nói. “Nếu tôi sắp xếp cho bạn dẫn đội quân đi chiến đấu, còn để Asiya ở nhà một mình, liệu bạn có đồng ý không?”

“Đồng chí Tướng, ngay cả khi tôi không ở nhà, mẹ vợ tôi cũng có thể đến chăm sóc Asiya.” Sau khi nói xong, Sócôf cảm thấy khá băn khoăn; chiến tranh Thế giới thứ hai đã kết thúc được nửa năm rồi, không hề có tin tức về các cuộc chiến ở đâu cả, vậy Chu Khả Phu định gửi anh đi đâu? Anh hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tướng, đồng chí định cho tôi dẫn đội quân đến đâu?”

“London!”

“London?!” Nghe đến cái tên London, Sócôf không khỏi ngạc nhiên: “Đi London để làm gì?”

“Mễ Sa, đây là lý do. Vào tháng Sáu năm nay, tại London sẽ diễn ra một lễ diễu hành chiến thắng với sự tham gia của các đội quân đồng minh,” Chu Khả Phu nói qua điện thoại. “Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng, và Định cử bạn sẽ dẫn đội quân đến London tham gia lễ diễu hành này.”

Lực lượng tham gia cuộc diễu hành đã được tổ chức xong rồi; bạn có thể đến xem vào ngày mai nhé.”

Cuộc diễu hành chiến thắng được tổ chức tại London?! Trong đầu Sócôf nhanh chóng hiện lên những ký ức về buổi diễu hành này. Có vẻ như Quân đội Xô viết không tham gia, và lý do được công bố là vì ban tổ chức đã sắp xếp thứ tự xuất hiện của các lực lượng tham gia diễu hành sao cho Quân đội Xô viết xuất hiện sau quân đội Mỹ, đứng ở vị trí thứ hai. Phía Nga cảm thấy việc sắp xếp này làm mất mặt họ, nên đã từ chối tham gia cuộc diễu hành chiến thắng tại London.

Nhưng khi nghe Chu Khả Phu thông báo về kế hoạch này, Sócôf không khỏi băn khoăn: Khi Anh mời Nga tham gia cuộc diễu hành này, chắc chắn họ đã thông báo trước về thứ tự xuất hiện của các lực lượng. Vậy tại sao, khi Nga đã bắt đầu chuẩn bị các đội quân tham gia diễu hành, lại có thể từ chối đi đến London chỉ vì vấn đề thứ tự xuất hiện? Chắc chắn phải có lý do nào đó mà Sócôf chưa biết.

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf hỏi một cách thận trọng: “Không biết người phụ tá của tôi là ai?”

“Còn ai được nữa chứ, chắc chắn là người anh em tốt của bạn – Yakov rồi.” Chu Khả Phu cười nói: “Hai người dẫn đầu đội quân này đều được đồng chí Sử Đạt Lâm chọn lựa trực tiếp; ông ấy tin rằng hai người sẽ không làm mất mặt cho quân đội chúng ta khi dẫn đội ra trận.”

“Đồng chí Nguyên soái, không biết địa điểm huấn luyện của các đội quân tham gia diễu hành ở đâu?”

“Ở trong doanh trại của Kremlín Cung thôi.” Chu Khả Phu trả lời ngắn gọn: “Bạn có thể liên hệ với Yakov; anh ấy có giấy phép đặc biệt, có thể dẫn bạn vào ra trong doanh trại của Kremlín Cung một cách tự do.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Chu Khả Phu, chưa kịp Sócôf gọi cho Yakov, thì Yakov đã gọi điện đến trước: “Mễ Sa, tôi có tin tốt cho bạn đây.”

“Phải chăng là về việc tham gia cuộc diễu hành chiến thắng tại London à?”

“Đúng rồi, đúng rồi!” Yakov nói với giọng hào hứng: “Có vẻ như đồng chí Nguyên soái Chu Khả Phu đã gọi điện thông báo cho bạn rồi. Sáng mai tôi sẽ đến đón bạn, sau đó chúng ta cùng nhau đến Kremlín Cung để xem các đội quân thuộc quyền quản lý của chúng ta.”

“Được thôi, không vấn đề gì. Sáng mai anh đến đón tôi nhé.”

“Mễ Sa.” Sau khi Sócôf cúp máy, ATây Á lo lắng hỏi: “Anh thực sự muốn cùng Ya Sha dẫn đội đi London để tham gia lễ diễu hành chiến thắng của phe Đồng minh sao?”

“Vâng, cấp trên đã quyết định như vậy.”

Sau khi xác nhận thông tin này, ATây Á e ngại hỏi: “Không biết có thể mời em đi cùng được không? Em từ lâu đã nghe nói về London, nhưng chưa bao giờ có cơ hội đến đó.”

“ATây Á…” Sócôf biết rằng chuyến đi London lần này cuối cùng sẽ chỉ là một ảo tưởng, nhưng lúc này ngoài ông ra, không ai khác biết chuyện này. Để làm cho ATây Á vui lòng, ông liền hứa một cách vô tình: “Không vấn đề gì đâu, khi tôi đi London, chắc chắn sẽ mang em theo.”

Sáng hôm sau, Yakov lái xe đến đón Sócôf.

Trên đường đến Kremlín Cung, anh ta tỏ ra rất hào hứng: “Mễ Sa, thật không ngờ, quân đội chúng ta lại có cơ hội đặt chân lên đất nước Anh. Mặc dù chỉ tham gia lễ diễu hành chiến thắng, nhưng tôi tin rằng điều này sẽ được ghi vào sử sách.”

“Đúng vậy, chuyến đi London lần này chắc chắn sẽ được ghi vào lịch sử.” Sócôf nói xong, trong lòng lại thầm nghĩ: Thật đáng tiếc, chuyến đi London mà mọi người mong đợi cuối cùng cũng chỉ là một ảo tưởng mà thôi.

Chiếc xe đi qua Quảng trường Đỏ và đến cửa vào tòa nhà Spastal.

Mặc dù Sócôf không phải lần đầu tiên đến Kremlín Cung, nhưng khi nhìn thấy các sĩ quan của đội vệ binh tiến về phía xe, ông vẫn không khỏi cảm thấy hồi hộp.

Ông tưởng rằng họ sẽ kiểm tra giấy tờ một cách nghiêm ngặt và yêu cầu ông cùng Yakov nộp các vũ khí cá nhân. Nhưng điều khiến ông ngạc nhiên là, các sĩ quan vệ binh chỉ nhìn vào xe một chút rồi liền vẫy tay cho họ đi.

Khi Yakov tiếp tục lái xe, Sócôf hỏi một cách ngạc nhiên: “Ya Sha, chuyện này là thế nào vậy? Trước đây mỗi khi tôi vào Kremlín Cung, đều phải trải qua việc kiểm tra kỹ lưỡng và phải nộp các vũ khí cá nhân. Nhưng hôm nay, việc kiểm tra lại thoải mái đến thế sao?”

“Trước đây khi bạn đến Kremlín Cung, thời gian đó là trong thời kỳ chiến tranh nên việc kiểm tra chặt chẽ là điều dễ hiểu,” Yakov giải thích: “Bây giờ chiến tranh đã kết thúc, việc kiểm tra tự nhiên sẽ không còn chặt chẽ như trước nữa. Hơn nữa, vì tôi thường xuyên ra vào Kremlín Cung, họ đã quen mặt tôi rồi; khuôn mặt này của tôi chính là ‘giấy thông hành’ để vào đó. Còn bạn thì sao? Những người canh gác ở Kremlín Cung cũng quen mặt bạn rồi, vì vậy vị sĩ quan kia chỉ liếc nhìn vào xe một cái rồi liền cho chúng ta qua.”

Khi xe vừa dừng lại ở bãi đậu xe của doanh trại, một vị sĩ quan chạy đến, mở cửa xe và nói một cách nhiệt tình: “Thưa các đồng chí tướng lĩnh, chào mừng các ngài đến!”

Sócôf nhìn thấy vị sĩ quan liền cười lớn, anh quay sang Yakov và nói: “Yasha, đây không phải là vị thiếu tá Biệt Kỳ Cốc từng đưa chúng ta đến viện dưỡng lý ở ngoại ô sao?” “Đúng vậy, đó chính là ông ấy – người được giao nhiệm vụ tổ chức đội quân tham gia cuộc diễu hành lần này,” Yakov giới thiệu về Biệt Kỳ Cốc cho Sócôf biết, sau đó còn nhắc thêm: “Và bây giờ, ông ấy không còn là thiếu tá nữa, mà là trung tá rồi đấy.”

“Trung tá Biệt Kỳ Cốc,” Sócôf bắt tay với Biệt Kỳ Cốc và nói một cách lịch sự: “Xin hãy giới thiệu cho chúng tôi về đội quân tham gia cuộc diễu hành này.”

“Thưa các đồng chí tướng lĩnh,” Biệt Kỳ Cốc nói một cách lễ phép: “Đội quân tham gia cuộc diễu hành mới được thành lập gồm 102 sĩ quan và binh sĩ, trong đó có 3 người thuộc nhóm mang lá cờ đi ở phía trước, tiếp theo là 3 người chỉ huy các đội nhỏ, và phía sau là hàng ngũ gồm 96 người, được sắp xếp thành đội hình 8x12.”

Sau khi Biệt Kỳ Cốc kết thúc phần giới thiệu, Yakov cười và đùa: “Trung tá ơi, sao bạn lại quên tôi và Mễ Sa vậy?”

“Không quên đâu, thưa các đồng chí tướng lĩnh,” Biệt Kỳ Cốc giải thích: “Tôi đang nói về đội quân mới được thành lập này. Khi đến London tham gia cuộc diễu hành, các ngài và tướng Sócôf sẽ đi ngay sau nhóm mang lá cờ, phía trước ba người chỉ huy các đội nhỏ.”

“Trung tá Biệt Kỳ Cốc,” ngay khi Sócôf nói xong, anh ta tiếp tục hỏi: “Không biết đội quân tham gia diễu binh này đến từ đâu vậy?”

“Họ tất cả đều là thành viên của Lực lượng Vệ sĩ Trung ương.” Có lẽ lo lắng rằng Sócôf có ý kiến gì đó, Biệt Kỳ Cốc đã giải thích thêm: “Nếu nói về kinh nghiệm trong các cuộc diễu binh, chắc chắn không có đội quân nào sánh kịp Lực lượng Vệ sĩ Trung ương cả.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với nhận định này. Đội quân này có thể yếu hơn một chút khi ra trận, nhưng nếu nói về kinh nghiệm diễu binh, thật sự không có đội quân nào vượt qua được họ.

“Đồng chí trung tá, chúng ta có thể bắt đầu huấn luyện vào lúc nào?”

“Bất cứ lúc nào cũng được, đồng chí tướng!”

“Vậy thì bắt đầu đi.” Yakov nói. “Tôi và Mễ Sa muốn xem trình độ thực sự của các bạn là như thế nào.”

Theo lệnh của Biệt Kỳ Cốc, các sĩ quan và binh sĩ đang rải rác khắp sân tập nhanh chóng xếp thành đội hình vuông. Sau khi xếp hàng xong, Biệt Kỳ Cốc lại ban hành một lệnh mới, yêu cầu họ bắt đầu di chuyển trong quá trình huấn luyện.

Ở phía trước cùng là nhóm mang cờ, ở giữa là người cầm cờ cao lớn, hai bên là những người bảo vệ cờ có thân hình tương đối ngang nhau. Phía sau họ là ba trưởng đại đội cầm dao chỉ huy; sau đó là đội hình gồm 96 sĩ quan và binh sĩ, được sắp xếp theo hình thức 8x12 người.

Đội quân này di chuyển đều đặn với bước chân dài 80 centimet, tiếng bước chân vang dội trên quảng trường. Các chiến sĩ đặt súng trường vào lòng bàn tay trái, còn tay phải song song với vai, liên tục vỗ vào thân súng, tạo ra âm thanh vang dội.

Nhìn thấy đội quân này có trang phục chỉnh tề và đội hình gọn gàng, Sócôf không khỏi gật đầu lia lịa. Anh quay sang nói với Yakov: “Yasha, tôi thấy nền tảng huấn luyện của đội quân này rất vững chắc. Ngay cả không qua huấn luyện, nếu họ được đưa đến London tham gia diễu binh, chắc chắn họ cũng sẽ làm cho các đội quân khác phải kinh ngạc.”

“Phải không, quân đội Mỹ được coi là lực lượng quân sự mạnh nhất thế giới?” Yakov hỏi một cách do dự. “Chúng ta có thể sánh kịp họ không?”

“Yasha, ai bảo với em rằng quân đội Mỹ là lực lượng mạnh nhất thế giới chứ?” Sócôf phản bác: “Thành tích của họ trên chiến trường chắc chắn không sánh kịp với người Đức – những người đã cùng chúng ta chiến đấu anh dũng trên chiến trường. Em đừng quên, đại đa số binh sĩ Đức đều đã bị chúng ta tiêu diệt trên chiến trường. Còn về các cuộc diễu hành quân sự, họ càng không coi trọng điều đó; theo như tôi biết, họ chưa bao giờ tổ chức bất kỳ cuộc diễu hành nào có quy mô đáng kể cả. Vì vậy, tại cuộc diễu hành chiến thắng ở London này, chúng ta nhất định phải khiến mọi quốc gia tham gia đều phải kinh ngạc.”

“Hy vọng là vậy…” Yakov nhìn những đội quân đang di chuyển theo đội hình ngay ngắn và suy nghĩ: “Nếu thật như vậy, khi chúng ta trở về từ London, những chiến sĩ này chắc chắn sẽ được trao những huân chương xứng đáng.”

“Yasha, tôi đồng ý với em.” Sócôf gật đầu đồng tình: “Những chiến sĩ này không có cơ hội ra trận, vì vậy họ chỉ có thể thông qua những cuộc diễu hành như thế này để nhận được vinh quang xứng đáng. Tôi hy vọng cuộc diễu hành chiến thắng ở London sẽ diễn ra thuận lợi; nếu không, lòng họ chắc chắn sẽ rất thất vọng.”

Lời nói của Sócôf khiến Yakov tỏ ra ngạc nhiên: “Mễ Sa, ý anh là gì vậy? Chẳng lẽ anh nghĩ rằng đội quân của chúng ta sẽ không được tham gia cuộc diễu hành sao?”

“Yasha, tôi chỉ đang ví dụ thôi…” Sócôf nhận ra mình đã nói hớ và vội vàng giải thích: “Tôi lo rằng phía Anh có thể đột nhiên thay đổi quyết định. Khi chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng xuất phát, họ lại đơn phương tuyên bố hủy bỏ cuộc diễu hành.”

“Không thể nào được…!” Yakov tỏ ra lo lắng: “Cuộc diễu hành chiến thắng này, phía Anh đã chuẩn bị trong nửa năm trời, tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên; làm sao có thể hủy bỏ đột ngột được chứ. Mễ Sa, tôi nghĩ anh đang lo lắng quá mức thôi.”

“Hy vọng là vậy…”

Sau khi đội quân đi một vòng quanh sân tập, Biệt Kỳ Cốc lại ra lệnh cho họ tạm dừng ở chỗ. Ngay sau đó, ông ta chạy đến bên cạnh Sócôf và Yakov, nâng tay lên và nói: “Hai đồng chí tướng, đội quân tham gia diễu hành đã hoàn thành phần luyện tập đội hình ban đầu; xin hãy chỉ đạo bước tiếp theo.”

“Biệt Kỳ Cốc Trung tá, trước khi chúng tôi đến đây, các bạn hẳn đã tập luyện rất nhiều rồi phải không?” Yakov nói một cách ân cần: “Các đồng chí chắc hẳn rất mệt mỏi, hãy để họ nghỉ ngơi nửa giờ, uống nước, ăn uống gì đó rồi tiếp tục tập luyện.”

Biệt Kỳ Cốc gật đầu đồng ý, sau đó quay lại hàng ngũ của đơn vị và ra lệnh cho các chiến sĩ tan rã.

Khi các chiến sĩ đã tản đi, Biệt Kỳ Cốc quay trở lại bên hai người và thận trọng hỏi: “Đồng chí tướng, tôi cảm thấy số lượng nhân sự hiện có vẫn chưa đủ hoàn chỉnh.”

Sócôf nghe xong liền ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Trung tá Biệt Kỳ Cốc, hãy nói xem còn thiếu những thành phần nào, chúng ta sẽ bổ sung kịp thời.”

“Chúng ta sẽ đến London, nơi đó chắc chắn không có nhiều người biết nói tiếng Nga, vì vậy chúng ta cần có những thông dịch viên biết tiếng Anh,” Biệt Kỳ Cốc nói với Sócôf và Yakov. “Hơn nữa, khi đến London, chắc chắn sẽ có một số binh sĩ bị ốm do không thích nghi với thời tiết và môi trường, vì vậy cần có y sĩ trong đội để chăm sóc họ. Đồng chí tướng, tôi nghĩ vợ của ngài rất phù hợp với vai trò này.”

Lời nói của Biệt Kỳ Cốc khiến Sócôf bỗng nhiên nhận ra điều mình đang suy nghĩ. Hôm qua, mặc dù ông đã hứa với Asiya rằng sẽ đưa cô ấy theo khi mình đến London, nhưng đó chỉ là một lời hứa miệng; ông cũng không biết nên dùng lý do gì để đưa cô ấy đi. Tuy nhiên, lời đề xuất của Biệt Kỳ Cốc đã giúp ông nhìn thấy rõ hơn con đường phía trước: Đúng rồi, khi đội quân đi đến London, việc có những y sĩ đi cùng là điều cực kỳ cần thiết. Và việc bổ sung Asiya – một nữ y sĩ quân đội – vào đội ngũ cũng là một lựa chọn hợp lý.

Sócôf gật đầu đồng ý và nói: “Trung tá Biệt Kỳ Cốc, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Nếu đội quân của chúng ta tham gia sứ mệnh này và phải đến London, việc bổ sung thông dịch viên và y sĩ là điều không thể tránh khỏi. Tôi sẽ báo cáo vấn đề này với cấp trên ngay, và cố gắng hoàn thiện cơ cấu đội ngũ trong thời gian ngắn nhất.”