Không chỉ các sĩ quan và binh sĩ Đức bình thường không ngờ rằng mình sẽ bị tấn công vào đêm Giáng Sinh, ngay cả Paulus cũng không hề nghĩ đến điều này. Sau khi nhận được báo cáo từ các đơn vị dưới quyền, ông không khỏi sững sờ.

Một lúc sau, ông mới nhìn về phía Thi Mật Đặc và hỏi: “Tổng tham mưu trưởng, tại sao người Nga lại tiến hành cuộc tấn công vào đêm Giáng Sinh chứ? Chẳng lẽ họ không biết rằng, ngay cả trong thời gian chiến tranh, đêm Giáng Sinh và Lễ Giáng Sinh vẫn là những ngày nghỉ ngơi sao? Dù sao đây cũng là những ngày lễ trọng đại nhất mà.”

“Thưa Ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc đáp sau khi Paulus nói xong, giọng nói rất thận trọng: “Lễ Giáng Sinh của người Nga diễn ra vào ngày 7 tháng 1, muộn hơn chúng ta hai tuần. Hơn nữa, từ nhiều năm trước, phe Bolshevik đã bãi bỏ ngày lễ quan trọng này. Vì vậy, việc họ tấn công vào đêm Giáng Sinh là hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Chết tiệt…” Paulus tức giận, liên tục chửi thề, sau đó ra lệnh: “Tổng tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức tìm hiểu xem nhóm người Nga nào đã tấn công vào các căn cứ của chúng ta. Khi trời sáng, hãy triệu tập không quân và pháo binh để trả đũa họ ngay lập tức.”

Nghe thấy lệnh này, cơ mặt của Thi Mật Đặc co giật mạnh; ông nói một cách thận trọng: “Thưa Ngài Tư lệnh, không cần phải điều tra nữa. Khu vực xảy ra trận chiến nằm gần dãy núi Mã Mã Dãi Phủ; những kẻ tấn công chắc chắn là Sư đoàn vệ binh số 41 của Sócôf.”

“Lại là lũ Sócôf chết tiệt kia…” Paulus tức giận đến mức đánh mạnh vào bàn, nói với giọng đầy tức giận: “Theo thông tin của chúng ta, họ không phải đã đi đến Moscow sao? Gần đây, các đơn vị của họ luôn ở thế phòng thủ; làm sao họ lại có thể tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đêm Giáng Sinh chứ?”

“Thưa Ngài Tư lệnh, tôi có một linh cảm không lành…” Thi Mật Đặc nói một cách thận trọng: “Có lẽ Sócôf đã quay trở lại Stalingrad rồi.”

“Gì cơ? Hắn ta lại quay trở lại Stalingrad?” Đôi mắt Paulus co lại đau đớn: “Tổng tham mưu trưởng, thông tin này bạn lấy từ đâu vậy?”

“Tôi không nhận được bất kỳ thông tin nào cả,” Thi Mật Đặc trả lời: “Tôi đưa ra suy luận dựa trên hành động bất thường của người Nga. Hãy nghĩ xem, trong gần một tháng trời, họ luôn giữ vững vị trí của mình và chẳng hề tấn công chúng ta một lần nào. Nhưng tối nay, họ lại bất ngờ phát động cuộc tấn công; tôi nghĩ có điều gì đó đang bất ổn ở đây.”

Lời nói của Thi Mật Đặc khiến Paulus nhận ra sự nguy hiểm, ông vội vàng cầm điện thoại gọi cho người đứng đầu bộ phận tình báo và nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân, dựa trên các dấu hiệu hiện có, cái khốn nạn kia – Sócôf– đã trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ một lần nữa. Bạn hãy cử người có năng lực nhất, trước khi bình minh, phải tìm hiểu rõ xem liệu Sócôf có thực sự trở lại hay không.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” người đứng đầu bộ phận tình báo nghe lệnh của Paulus, không khỏi cảm thấy bối rối: “Trong tình hình hiện tại, binh sĩ trinh sát của chúng tôi rất khó tiếp cận được vị trí của người Nga…”

“Tôi không muốn nghe những lý do biện hộ vô nghĩa của bạn,” Paulus nói một cách kiên quyết: “Trước khi bình minh, tôi cần phải nhận được thông tin chắc chắn; nếu không, bạn sẽ mất chức vụ của mình.”

Đối mặt với lời đe dọa của Paulus, người đứng đầu bộ phận tình báo chỉ có thể cố gắng trả lời: “Vâng, thưa ngài Tư lệnh, tôi chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ xem Sócôf có trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ hay không trước khi bình minh.”

Sau khi cúp máy, người đứng đầu bộ phận tình báo nói với phó của mình: “Chết tiệt thật… Ngài Tư lệnh yêu cầu tôi phải tìm hiểu rõ xem đại tá người Nga Sócôf có trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ hay không trước khi bình minh… Đây thực sự là một nhiệm vụ bất khả thi.”

“Thưa tướng quân,” phó của ông nghe xong, có vẻ suy nghĩ rồi nói: “Thực ra, để tìm hiểu rõ xem Sócôf có trở lại căn cứ Mã Mã Dãi Phủ hay không, vẫn còn nhiều cách khác nhau.”

Nghe thấy lời này, tướng Paulus lập tức thấy ánh sáng hy vọng và vội vàng hỏi: “Nhanh chóng nói xem, có cách nào tốt không?”

“Chúng ta Có thể cử đi người đã lẻn vào khu vực gần Mã Mã Dãi Phủ đồi, và tìm cách nghe trộm cuộc điện thoại của họ,” phó chỉ huy nói một cách tự tin: “Thông qua những cuộc điện thoại này, các binh sĩ trinh sát của chúng ta có thể biết được liệu Sócôf có quay trở lại Mã Mã Dãi Phủ đồi hay không.”

Bộ phận tình báo của Đức sau khi cử các binh sĩ trinh sát đến khu vực Mã Mã Dãi Phủ đồi để tìm hiểu xem liệu Sócôf có quay trở lại đó hay không, thì phát hiện ra rằng Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, tự mình gọi điện cho các đại tá để hỏi về thành tích chiến đấu của họ. Vì ông ta không hề biết rằng quân Đức đang tiến hành hoạt động trinh sát đối với mình, nên trong quá trình nói chuyện, ông ta cũng không hề cố tình che giấu danh tính của mình.

Còn hai giờ nữa là sáng, người đứng đầu bộ phận tình báo của Đức xuất hiện trong văn phòng của Paulus. Sau khi chào cảm ơn Paulus, ông ta nói một cách tự hào: “Thưa ngài Tư lệnh, thông tin mà ngài yêu cầu, tôi đã thu thập được rồi.”

“Thông tin mà tôi yêu cầu?” Paulus, đang rất bận rộn, nghe câu nói này của thuộc cấp mình, một lúc không thể reaksi lại được: “Thông tin gì vậy?”

“Thưa ngài Tư lệnh, theo báo cáo của các binh sĩ trinh sát của tôi,” vị tướng nói: “Vị đại tá người Nga đã quay trở lại Mã Mã Dãi Phủ đồi rồi.”

“Đại tá người Nga?” Paulus bỗng giật mình: “Ông đang nói về Sócôf phải không?”

“Đúng vậy, chính là ông ấy,” vị tướng gật đầu mạnh mẽ và nói một cách chắc chắn: “Ông ấy đã quay trở lại Mã Mã Dãi Phủ đồi rồi.”

“Tướng ơi,” Thi Mật Đặc đại diện cho Paulus hỏi: “Tôi muốn hỏi, làm thế nào các ngài có thể xác nhận được rằng Sócôf đã quay trở lại Mã Mã Dãi Phủ đồi?”

“Thưa Tổng tham mưu,” trước câu hỏi của Thi Mật Đặc, vị tướng trả lời một cách lễ phép: “Tôi đã cử các binh sĩ trinh sát đi nghe trộm các cuộc liên lạc của người Nga. Họ phát hiện ra rằng trong tất cả các cuộc điện thoại mà các đại đội gọi đến Mã Mã Dãi Phủ đồi, người nghe điện thoại đều được gọi là ‘thầy’, do đó họ kết luận rằng Sócôf đã quay trở lại đó.”

Dù trong lòng Thi Mật Đặc đã chắc chắn rằng Sócôf đã trở lại đơn vị của mình, nhưng anh vẫn còn hy vọng vào một sự may mắn nào đó: “Chỉ dựa vào một cái tên gọi thôi là không thể chứng minh được điều gì cả. Người Nga hoàn toàn có thể gọi phó tướng của họ là ‘tướng’. Thưa tướng, báo cáo của ngài quá thiếu tin cậy.”

“Thưa tổng tham mưu,” trước sự nghi ngờ của Thi Mật Đặc, vị tướng thuộc Bộ Tình báo nói với vẻ không hài lòng: “Những binh sĩ trinh sát của tôi, Đã từng, đã nhiều lần nghe lén cuộc trò chuyện của người Nga. Họ chỉ gọi Sócôf là ‘tướng’ khi nói về ông ta; còn những lúc khác thì gọi là phó tướng. Về điểm này, tôi chắc chắn không thể nhầm lẫn được.”

Thấy vị tướng Bộ Tình báo nói một cách chắc chắn như vậy, Thi Mật Đặc cảm thấy việc này đã được xác định rõ ràng, liền quay sang nói với Paulus: “Thưa ông Tư lệnh, có vẻ như Sócôf thực sự đã trở lại đơn vị của mình… Có lẽ các trận chiến tiếp theo sẽ không hề dễ dàng.”

“Dù không dễ dàng, chúng ta vẫn phải chiến đấu,” Paulus nói với vẻ quyết tâm. “Nếu không làm giảm uy tín của Sócôf, điều đó sẽ ảnh hưởng đến tinh thần và morale của quân đội chúng ta.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Thi Mật Đặc hỏi.

“Sau khi trời sáng, chúng ta sẽ triển khai không quân để tấn công các căn cứ của Sócôf,” Paulus nói, chỉ vào Thích Mã Đức và nói với vẻ quyết liệt: “Nhưng trước đó, chúng ta cần tập trung lực lượng mạnh mẽ để giành lại tất cả các căn cứ mà người Nga đã chiếm đóng vào đêm Giáng Sinh.”

Nghe Paulus nói vậy, vị tướng Bộ Tình báo lúc đầu ngạc nhiên, sau đó cẩn thận trả lời: “Nhưng thưa ông Tư lệnh, sau khi tấn công quân đội chúng ta, người Nga đã rút toàn bộ quân đội của họ về căn cứ của mình, không để lại một binh sĩ nào. Nói cách khác, những căn cứ đó vẫn nằm trong tay chúng ta.”

“Chết tiệt… Sócôf này rốt cuộc muốn làm gì vậy?”

“Bảo Lưu thở hổn hển nói: ‘Quân đội của họ đã chủ động tấn công, phát động cuộc chiến vào nhiều tiền đồn của quân ta. Rõ ràng là họ hoàn toàn có thể tái chiếm những tiền đồn đó, nhưng lại không làm được… Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?’”

Là tổng tham mưu của Bảo Lưu, Thi Mật Đặc có trí tuệ khá sắc bén. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông nhanh chóng hiểu ra nguyên nhân và nói với Bảo Lưu: “Thưa ngài Tư lệnh, tôi nghĩ mình có thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra.”

“Rốt cuộc là sao vậy?” Bảo Lưu vội vàng hỏi: “Tổng tham mưu, nếu ông biết nguyên nhân rồi, thì hãy nói cho tôi biết ngay đi.”

“Theo tôi nghĩ, sau khi quân đội của Sócôf tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào quân ta, họ đã nhanh chóng rút về các tiền đồn ban đầu của mình… Có lẽ điều này liên quan đến việc lực lượng của họ còn hạn chế,” Thi Mật Đặc cẩn thận giải thích: “Nếu họ tiếp tục chia quân để phòng thủ, sức mạnh phòng thủ tổng thể sẽ bị yếu đi, và một khi phải đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của chúng ta, những tiền đồn vừa mới chiếm được sẽ bị chúng ta tái chiếm ngay lập tức. Còn Sócôf… rõ ràng là không muốn điều đó xảy ra, vì vậy ông ta đã quyết đoán ra lệnh cho quân đội rút về các tiền đồn ban đầu ngay sau khi cuộc tấn công kết thúc.”

Nếu Sócôf có mặt ở đây lúc này và nghe những lời phân tích của Thi Mật Đặc, chắc chắn ông ta sẽ vỗ tay tán thưởng, bởi vì những gì Thi Mật Đặc nói hoàn toàn phù hợp với thực tế.

Nghe xong phân tích của Thi Mật Đặc, Bảo Lưu cũng gật đầu đồng ý: “Tổng tham mưu, ông nói đúng lắm. Lý do Sócôf không dám để quân đội của mình chiếm giữ những tiền đồn đó, chính là vì ông ta lo ngại rằng việc chia quân để phòng thủ sẽ làm yếu đi sức mạnh của họ, và từ đó họ có nguy cơ bị chúng ta đánh bại từng bộ phận một.”

“Sau khi trời sáng, liệu chúng ta có cần điều động không quân để oanh tạc khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 41 của Nga không?”

“Chắc chắn là cần, thưa tổng tham mưu,” Sócôf nói. Cuộc tấn công đêm vừa qua đã khiến Bảo Lưu rất tức giận; ông quyết định sẽ tiến hành hành động trả đũa ngay sau khi trời sáng, và việc oanh tạc khu vực phòng thủ của Sư đoàn Bảo vệ số 41 chỉ là bước đầu tiên trong kế hoạch của mình. Trong các trận chiến tiếp theo, ông sẽ tập trung sử dụng lực lượng pháo binh mạnh mẽ để tấn công khu vực phòng thủ của quân đội __TERMLOCK000__

“Thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc chỉ vào bản đồ và nói với Paulus: “Phía trước những vị trí mà quân Nga kiểm soát hiện tại rất thuận lợi cho các cuộc tấn công của xe tăng; tôi đề nghị sử dụng cả Sư đoàn thiết giáp thứ 16 và thứ 24 để tham gia chiến đấu. Với trang bị hiện có của họ, việc chặn đứng cuộc tấn công của xe tăng của chúng ta gần như là điều bất khả thi. Tôi tin rằng quân đội chúng ta hoàn toàn có khả năng khôi phục tình hình chiến sự về trạng thái như đầu tháng Mười Một.”

Việc khôi phục lại tình hình như đầu tháng Mười Một có nghĩa là khu vực phòng thủ của Sư đoàn Thiết giáp Đặc nhiệm số 41 chỉ còn lại một điểm duy nhất là Mã Mã Dãi Phủ Gò. Tình huống này rõ ràng là điều mà Paulus mong muốn; ông gật đầu và nói với Thi Mật Đặc: “Nếu chúng ta có thể khôi phục lại tình hình như đầu tháng Mười Một, chúng ta cũng sẽ có thể giải thích rõ ràng với Berlin.”

Vị tướng tình báo này hiểu rất rõ rằng nếu chúng ta tiếp tục đẩy tuyến phòng thủ về phía Mã Mã Dãi Phủ Gò, chúng ta sẽ có thể đe dọa được tuyến đường vượt sông của Quân đội Xô viết bất cứ lúc nào. Chỉ cần đợi đến khi băng trên sông tan đi vào mùa xuân, chúng ta sẽ có thể tiếp tục áp đặt lệnh phong tỏa như những tháng trước, khiến cho quân Nga không thể vận chuyển vật tư hay di chuyển binh sĩ, thương binh và dân thường sang bờ bên kia một cách dễ dàng.

“Xe tăng của chúng ta hiện đang gặp tình trạng thiếu hụt Nhiên liệu và đạn dược,” Paulus nói, dựa trên những thông tin cơ bản về tình hình quân đội hiện tại: “Nếu cuộc tấn công không thành công, thì trong những ngày tới, những chiếc xe tăng này sẽ chỉ có thể đứng yên trên chiến trường mà thôi. Nếu chúng bị máy bay của quân Nga phát hiện, chúng có thể sẽ trở thành mục tiêu của các cuộc oanh kích.”

“Hãy yên tâm, thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc nói, cảm thấy rất tự tin khi nghĩ đến việc lực lượng tấn công khu vực phòng thủ của Sócôf sẽ bao gồm hai sư đoàn thiết giáp và một sư đoàn bộ binh. Dù ông thừa nhận rằng Sócôf là một người rất mạnh mẽ, nhưng dù người đó mạnh đến đâu, nếu lực lượng sẵn có hạn chế, thì mức độ đe dọa mà họ có thể gây ra cũng sẽ bị hạn chế theo. Ông nói một cách tự tin: “Với lực lượng lớn như vậy, tôi tin chắc rằng Sócôf chắc chắn sẽ bị đánh bại hoàn toàn.”

“Đã khá muộn rồi.” Paulus nhìn đồng hồ và nói với Thi Mật Đặc: “Hãy ngay lập tức gọi điện cho ba tướng chỉ huy tham gia cuộc tấn công, yêu cầu các đơn vị của họ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Ngay sau khi cuộc không kích kết thúc, chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào trận địa của quân Nga, và phải nỗ lực trong thời gian ngắn nhất để đưa tuyến chiến đấu trở lại phía trước Mã Mã Dãi Phủ.”

“Thưa ngài Tư lệnh,” Thi Mật Đặc nói với nụ cười rạng rỡ: “Các binh sĩ của chúng tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà ngài giao phó, đánh bại hoàn toàn quân đội Nga, bao gồm cả Sócôf. Chỉ cần đánh bại được đội quân của Sócôf, chúng tôi sẽ có thể chiếm giữ Mã Mã Dãi Phủ và dễ dàng tiến ra bờ biển Sông Volga, từ đó thay đổi tình hình bất lợi hiện tại.”

“Ngoài ra,” Paulus nhắc nhở Thi Mật Đặc: “Hãy gửi một thông điệp điện cho ông Wecks Tư lệnh, báo cáo rằng nhiên liệu và đạn dược của xe tăng cũng như pháo binh chúng ta đã gần như cạn kiệt hết. Yêu cầu ông ấy thông báo với Berlin để họ sớm cung cấp thêm cho chúng ta.”

“Thưa ngài Tư lệnh, việc làm này có hiệu quả không ạ?” Thi Mật Đặc hỏi một cách thận trọng: “Xin hãy biết rằng, để cung cấp đủ vật tư cho gần ba trăm nghìn binh sĩ của chúng ta, Đại tướng Göring đã nỗ lực hết sức, điều động tất cả máy bay vận tải Năng Phái. Mặc dù máy bay vận tải thường xuyên bị không quân Nga tấn công và phải chịu nhiều thiệt hại, nhưng việc cung cấp vật tư cho chúng ta vẫn không bao giờ bị gián đoạn.”

“Những gì Göring cung cấp cho chúng ta vẫn chưa đủ, còn xa mới đủ.” Paulus nói với vẻ nghiêm túc: “Chỉ với những thứ hiện có, chúng ta không thể duy trì được một trận chiến quy mô lớn. Nếu muốn các đơn vị phục hồi sức mạnh chiến đấu, chúng ta cần phải nhận được thêm nhiều vật tư hơn nữa.”

“Tổng tham mưu, có lẽ ngài nói đúng.” Sau một khoảng lặng dài, Paulus tiếp tục nói: “Chúng ta thực sự cần phải nhận được thêm nhiều vật tư hơn nữa, nếu không chúng ta sẽ không thể sống sót lâu trong tình trạng bị quân Nga bao vây này.”